Уладив все с магом, мы отправились на полигон к орку Рикару. Форма у нас была с собой в машине. Позанимались почти два часа, продемонстрировав, что изменилось к лучшему. Он приятно удивился, понаблюдав за Грегом. После того, как мы переоделись и вышли к нему, дал мне номер линккера специалиста, которой должен был начать натаскивать и обучать Руби.
На следующий день было то же самое. Работа во дворце, короткий отчет Яну, поездка на полигон. Потом отвезла Грега в особняк, заехала к себе домой, переоделась, оставила машину и на мотолете уехала в мотоклуб. А предварительно позвонила Лексину и уточнила, будет ли он на месте. Давненько я не была на треке. Сначала некогда было, потом покушение, затем я пыталась выкарабкаться из-за Грани. И после выздоровления - поездка на море.
- Привет, Стрижик! - ласково поприветствовал меня мой навигатор, как только я сняла шлем.
- Привет, Лекси. Давно не виделись. Ты как?
- Твоими молитвами, - усмехнулся он. - После твоей победы на меня большой спрос. Только ты совсем забросила трек, не появляешься, не звонишь.
- Ох, Лекси... - Я поморщилась. - Столько всего происходит. Я и рада бы приехать, скучаю ужасно, а не получается. Но надеюсь, сейчас все вернется к прежнему графику. Как раньше... - сделала я многозначительную паузу.
'Как раньше' - Лексин должен был понять. То 'раньше', которое было в прежней жизни. Когда я училась в академии, занималась с инструкторами, тренировалась на треке, участвовала в гонках.
- А это кто с тобой? - кивнул парень на моего пассажира.
- Ах да! Прошу прощения. Лексин, это мой телохранитель, Гастен. Гастен, это мой давний друг и навигатор - Лексин Вертас.
Мужчины коротко кивнули друг другу и обменялись рукопожатием.
- Стрижик, а ты собираешься своего телохранителя все время возить сама? - хитро прищурился Лекси. - Нет, определенная польза в этом есть, потренируешься вести более тяжелый мотолет. Но... Или я чего-то не понимаю в работе телохранителей, или?..
- Или, конечно. Мы только позавчера вернулись с моря. Гастену еще не выдали транспорт для сопровождения, если я буду на мотолете. А вчера мы на моей машине ездили, как раз поместились и Грегориан, и два наших телохранителя.
- Слушай, парень, а ты...
Дослушивать, что мой навигатор собирался спросить у Гастена, я не стала. Махнула им рукой и уехала на трек. Все равно на дороге телохранителю быть рядом невозможно, так что пусть они с Лексином пообщаются, пока я покатаюсь.
А пока мой мотолет летел по полотну дороги, Руби огненной стрелой мчалась параллельно мне, но по траве. Ну что тут скажешь? Демон, она и есть - демон! Не знаю, как ей это удавалось, но она не отставала, а порой даже перегоняла мой мотолет. При том, что я не ограничивала себя в скорости, так как очень соскучилась по быстрой езде.
Уже позднее, когда мы с Лекси сидели в кафе по соседству с мотоклубом и беседовали, он задумчиво заметил:
- Знаешь, никак не могу понять.
- М-м? - Я бросила на него взгляд, поверх бокала с лимонадом.
- Ты практически не ездишь сейчас. Последние соревнования, в которых ты участвовала, были почти девять месяцев назад. А ты так уверенно держишься на дороге, словно... Ну, не вчера, конечно, последний раз ездила, но не так давно. Ты тренируешься в другом месте или происходит что-то, чего я не знаю?
- Скорее, второе. Лекси, ты не обижайся, но есть вещи, которые я не могу тебе рассказать. Вообще никому не могу. Не потому что не хочу, а потому, что это не моя тайна.
- Понятно. Что-то подобное я и предполагал. Варг Гулакай давно еще, при нашем знакомстве... Помнишь, в загородном доме? Так вот он еще тогда говорил, что ты непростая штучка.
Мой навигатор улыбнулся, сглаживая остроту последних слов.
- А что ты ему сказал? - улыбнулась я в ответ.
- Сказал, что давно это знаю. И что девчонка, которая в пятнадцать лет пришла в мотоклуб под руку с отцом, который ее перед этим выпорол именно за любовь к мотолетам, не может быть простой.
- Ну, ты уж моего папу голословно-то не обвиняй. Выпорол он меня не за любовь к мотолетам, а за то, что ездила на чужом, при этом, ничегошеньки не умея и толком не понимая, как им управлять.
Мы усмехнулись, каждый вспоминая свое. То, что осталось в прежней жизни. Там, где когда-то был наш дом.
-Ты не пропадай больше, Стрижик. - Лекси ласково пожал мне руку, лежащую на столе. - Я скучал. А я тебя позднее познакомлю кое с кем.
- Ну-ка? Неужто завел подружку? - подалась я вперед.
- Не подружку. Невесту!
- О-о-о! Поздравляю...
... Мы еще какое-то время поболтали. Лекси показал мне фотографию своей девушки, которая тоже оказалась полукровкой. Отец ее - лиграсс, мать - человек. Посмеялись над мешаниной генов в крови и тем, как возможно будет выглядеть их будущий ребенок. Да, это действительно обещает быть интересным, учитывая, что отец Лекси - тролль.
Расстались мы ужасно довольные встречей. По крайней мере я - точно. Мне нравилось общаться с Лексином. Мой старинный друг, который оставался им уже много лет, и надеюсь, останется им и дальше. И пусть мы с ним из разных слоев общества, живем по-разному... Главное, что он понимал меня и ценил. Именно меня. Взбалмошную, упрямую, вредную, порой непримиримую, идущую к цели через свои слезы и свои же переломанные кости, верящую в порядочность окружающих меня людей до последнего. И отворачивающуюся только после предательства, но лишь тогда, когда сама это увидела, а не услышала из чужих уст.
У меня было не так много друзей в прошлой жизни. Валлиса и Лексин. И я рада, что хотя бы один из них оказался рядом со мной здесь. Пусть это нечестно по отношению к нему, ведь он лишился всего по моей вине. Но с другой стороны, и обрел многое - по моей же. Здесь, в Темной империи, Лекси устроился намного лучше. И судя по тому, что за столь недолгий срок приобрел невесту - то и его расовая принадлежность не является больше ничем таким уж страшным. И это радовало. Потому что раньше, там, к нему относились несколько презрительно. Ну как же... Полукровка, да еще тролль...
Проводив меня до квартиры, Гастен попрощался и отправился к себе. Сказал, что у подъезда будет его сменщик. И если я куда-то поеду, меня сопроводят, а он вернется утром.
А утром меня позвала Кларисса:
- Госпожа, можно вас попросить взглянуть? - лицо гоблинши было не то чтобы встревоженным, скорее озадаченным.
Проследовала за ней в столовую и вопросительно взглянула на свою домоправительницу.
- Вот! - пухлый зеленый пальчик указал на стол.
Увидев то, на что она мне показывала, я не смогла сдержать улыбки.
По центру стола красовалась тарелка с пирожными. Да-да, теми самыми... Маленькими, вкусненькими, воздушными... А рядом лежал букетик фрезий. Удивил меня его величество.
Фрезия... Цветок, являющийся знаком расположения к приятному общению и всецелого доверия.
Что же вы хотите мне сказать, лорд Дагорн? Что вы готовы мне доверить? И ведь сдержали свое слово - в спальню ко мне не вламывались. Оставили свой подарок в столовой.
- Госпожа? - отвлекла меня от раздумий домоправительница.
- Все хорошо, Кларисса. Все просто отлично. Поставь, пожалуйста, цветы в воду, а пирожные... Мы съедим их на завтрак. Ты тоже угощайся, а то если я буду есть столько сладкого, растолстею, - подмигнула я гоблинше.
- Вот уж прямо растолстеете, - пробурчала она, но глаза ее улыбались. - Вечно носитесь где-то, дома-то почти не бываете. Питаетесь не пойми где, не пойми как... Хоть кто-то решил позаботиться о приятных округлостях на ваших бочках, и то хорошо.
Пирожные мы поделили: мне, Клариссе, Руби и парочку Гастену, когда он приехал.
Следующие два дня прошли так же. Работа в императорском дворце, тренировки с Грегом на полигоне, затем поездка в мотоклуб, общение с Лекси и троицей эльфов-гонщиков, которые тоже были рады меня видеть. Они же и сообщили, что в эти выходные состоятся очередные гонки, и выразили надежду, что я буду участвовать. Не обошлось, разумеется, без шуточек в мой и свой адрес. Парни, посмеиваясь, говорили о том, что я бессовестно сместила одного из них со ступеней почета и трусливо исчезла, не желая подтверждать свое лидерство в следующих гонках. Но не могла же я им объяснить, почему не могла участвовать? Пришлось выкручиваться и отшучиваться.
Его величество не соизволил приглашать меня и Грега к себе в те часы, которые мы проводили во дворце. Не проявлялся и позднее. Были только утренние гостинцы в виде сладостей и цветов. Менялись цветы... На следующее утро после фрезий букет был из белых гиацинтов. Языком цветов лорд Дагорн сообщил мне, что я - прелесть, красавица и само очарование. Да-да, я такая! Хоть кто-то хвалит и то приятно. А то столько мужчин вокруг и со всеми либо родственные, либо деловые отношение. Так и забуду совсем, как нужно флиртовать и кокетничать.
После гиацинтов последовала веточка розового олеандра, что заставило меня озадачиться. Какой из двух смыслов вкладывал в свой подарок император? Комплимент - 'Ты очень милая'? Или предостережение - 'Ты сводишь меня с ума'? Если судить по розовому цвету, то скорее - первое. Но сам выбор цветов предполагал второе. Ведь для выражения нежности и комплимента больше подошли бы другие розовые цветы. Но мне определенно понравилось подобное цветочное общение.
После гиацинтов последовала веточка розового олеандра, что заставило меня озадачиться. Какой из двух смыслов вкладывал в свой подарок император? Комплимент - 'Ты очень милая'? Или предостережение - 'Ты сводишь меня с ума'? Если судить по розовому цвету, то скорее - первое. Но сам выбор цветов предполагал второе. Ведь для выражения нежности и комплимента больше подошли бы другие розовые цветы. Но мне определенно понравилось подобное цветочное общение.
Ян же вернулся к своей роли начальника отдела, ну, а я и Грегориан, соответственно, вновь являлись его подчиненными.
Я сначала мучилась непониманием поведения этих двух мужчин, а потом махнула рукой. Все равно не дано мне догадаться, что происходит в головах у черноволосых и кареглазых братьев. Точнее, что двигало императором, я предполагала. Вероятнее всего, он не позволял мне забыть о себе и своем интересе ко мне, но... Давал время Яну? Ждал, пока он решится на что-то или отступится? Или же предоставлял мне время привыкнуть и перестать шарахаться и пугаться?
Сложно сказать.
А Себастьян... Я не держала на него зла, но и не могла забыть и простить. Точнее, нет. Я простила, но не забыла. И забыть не смогу никогда. И пусть кто-то назвал бы меня злопамятной стервой, но это было сильнее меня.
Немного разбавил круговерть обычных рабочих будней звонок Армана.
- Привет! - Синеглазый платиновый блондинчик радостно улыбался мне с экрана линккера. - А мы приехали в Калпеат. У нас через два дня начинаются занятия в академии.
- Привет, Арман! - Я не смогла сдержать ответную улыбку. Эльф был такой довольный и веселый, что невольно заражал своей искристой радостью. - Сильно вам досталось от родителей?
- Ну-у-у... - у парня дернулись уши, из чего я сделала вывод, что именно ушам и досталось от любящего папы. - Да ладно. Получили за дело, чего уж теперь. А я тебе привез обещанные подарки. Как и когда можно их отдать?
- Ой, Арман. Ну ты что, брось, - отмахнулась я. - От меня не убыло за один поцелуй.
- Ну, нет! Я обещал, а свое слово я держу. И потом... Я же уже их привез. Куда мне теперь их девать? Так что? Куда везти?
Я продиктовала ему адрес своей квартиры, и мы договорились, что он приедет не раньше назначенного часа. А я к этому времени как раз должна буду вернуться из мотоклуба.
Когда мы с Гастеном и Руби вошли в холл, оказалось, что все трое эльфов меня уже ждали. Лиграсс-консьерж их, разумеется, дальше не впустил, раз меня нет, но позволил спокойно дождаться. Увидев нас, парни вскочили и радостно поприветствовали. Андре держал в руках небольшой узкий сверток, а у ног Армана стояла большая переноска, в каких обычно перевозят животных.
- Кто у тебя там? - Я кивнула на переноску.
- В смысле? - парнишка округлил глаза. - Приз. Ты забыла?
Откровенно говоря, я и правда забыла, что именно мне обещал Арман в таверне взамен поцелуя. Так! Кинжал и... О боги! Эльфийскую кошку! Ну и зачем мне кошка, когда у меня уже живет собака? И эта самая собака, кстати, весьма подозрительно принюхивается к обитателю переноски. М-да. Надеюсь, нас сейчас не будет ожидать акт извечной войны между представителями двух противоположных видов?
Когда мы прошли в квартиру, я попросила ребят подождать в гостиной, а сама удалилась, чтобы снять мотолетный комбинезон. Кларисса к моему возвращению успела предложить гостям легкие закуски и напитки.
- А вот и я, - окликнула я их, войдя в гостиную. - Ну рассказывайте, показывайте.
- Иржи, этот тот кинжал, который я проиграл Арману, а он отдал тебе, - сказал Андре и развернул сверток.
Да, действительно - кинжал. Старинный, узкий, с костяной ручкой, покрытой искусной резьбой. Ножны тоже под стать - из старого серебра и усыпаны драгоценными камнями.
- Я увлекаюсь древним оружием, и этот кинжал из моей коллекции, - сообщил мне Андре, дождавшись, пока я рассмотрю подарок и вновь взгляну на него. - Теперь он твой, раз Арман так решил.
- Не жалко? - Я лукаво улыбнулась.
- Ну, если честно, то совсем немного. - Парень запустил руку в волосы и почесал затылок. - Я, конечно, думал, что он в семье останется. Но ты заслужила его, как ни крути. Так что нет, для тебя - не жалко.
- Ну, спасибо, - рассмеялась я. - Носить с собой я его вряд ли буду, длинноват для повседневной носки. Но хранить буду бережно и ухаживать за ним соответствующе.
- А теперь котенок, - весело сообщил Арман.
Он наклонился к переноске и вынул из нее кошку. Очень большую взрослую кошку.
- Вот! Владей, - с натугой подняв животное на руки, он протянул его мне.
- Котенок?! - Я приняла подношение и даже хекнула от неожиданности, очень уж внушительный вес оказался у животинки.
- Ну да, - спокойно кивнул эльф. - Она еще маленькая. Ей всего три месяца.
- Ей?! Всего три?! - Я изумленно смотрела в круглые зеленые глаза кисы. - А какая же она станет, когда вырастет?
- Ну... Примерно как половина Руби, - как ни в чем ни бывало сообщил мне Арман. - Это же эльфийская кошка. Я ведь говорил.
- Говорил, - согласилась я и присела на диван, так как держать кису в руках было тяжеловато.
Котенок, точнее, кошечка, оказалась шикарной. Светлая дымчатая шкурка с черными пятнами по всему телу, брюшко более светлое, почти белое. Вокруг глаз тоже белые ободки, что придавало ей немного комичный вид. А вот уши, наоборот, - с черной окаемкой и густыми метелками более длинной шерсти на кончиках, как у рыси. Только хвост не короткий, хотя такой же толстый, как у настоящей рыси. Лапы толстые и мощные. Собственно, именно на рысь эта киса больше всего и походила.
- Ничего себе, киса. Какая ты красавица, и оказывается, еще совсем маленькая, - почесала я пушистую милашку за ушком.
Кошечка немедленно начала басовито мурлыкать и, решив, что раз я такая хорошая, она меня принимает, потопталась в извечной привычке всех кошачьих и улеглась у меня на коленях. Места, правда, оказалось маловато, и хвост свесился вниз, тихо подрагивая, что заставило Руби заинтересованно за ним следить.
- Ты ей имя потом придумаешь сама, ладно? - отвлек меня от кошки Эрик. - Она из нашего питомника, но так как я брал ее, уже зная, что для тебя, то имя давать ей не стали. Ты мне только потом скажи его, я в наши реестры внесу.
- Ладно, - кивнула я. - Эрик, с тебя точная инструкция и описание породы. Я-то думала, что Арман говорит про обычную кошку. Увидеть вот такое мохнатое чудо, я не предполагала.
- Так, а какие инструкции-то? Обычная эльфийская кошка. Все же знают.
- А ты считай, что я из другого мира свалилась, и первый раз в жизни вижу такую замечательную зверушку. - Я хитро подмигнула парню. - Никогда не интересовалась кошками, у меня ведь собака.
- А, ну логично. Я тебе пришлю на линккер текстовый файл с подробным описанием и инструкцией. А так, если в двух словах... В туалет ходят дома, если нет возможности выгуливать, но предпочитают делать свои дела на улице как собаки. Учитывая размеры взрослой особи, это вполне обоснованно, как ты понимаешь. Едят мясо, рыбу, птицу, любят яйца. Но нужно еще и овощи добавлять в еду в небольших количествах, если нет возможности давать им возможность есть траву. У нас их используют как сторожей на участках. Но можно и в квартире оставлять, ни одного вора не пропустят. А женщины любят их с собой водить в качестве охранников, но тогда нужно будет натаскать немного, чтобы привыкли к поводку. Собственно, они почти как собаки, только кошки.
- Ого! - уважительно кивнула я. - Неожиданно. Руби, тебе помощница прибыла. Будем кисуню дома оставлять или с собой брать?
Гончая уставилась на кису, поразмышляла, после чего подошла и обнюхала кошачью мордочку. Малышка от этого чихнула, но не возмутилась, позволяя Руби закончить осмотр. А потом демоница тяжело вздохнула, совсем по-человечески закатила глаза, и только что головой не покачала, осторожно взяла кошечку зубами за шкирку, сняла с моих колен и унесла в угол, туда, где лежала до этого. И под нашими оторопелыми взглядами начала вылизывать котенка.
- Вот это да! - прошептал Арман. - Твоя собака решила взять шефство над кошкой?
- Похоже на то, - ответил ему Эрик. - Как интересно! Надо будет это обязательно внести в наши реестры и иметь в виду для следующих клиентов. Иржи, ты мне потом обязательно расскажи, как у них будут складываться отношения. И как решишь, сообщи, для каких целей ты кошку будешь использовать: как сторожа или как телохранителя, ладно?
Эльфы засиделись допоздна и поужинали со мной. Мы договорились, что они приедут в выходные на гонки, а с меня взяли обещание прийти на праздник, который устраивают студенты академии в начале года. Оказалось, что у них так же как и в Светлой империи сначала проходит торжественная часть непосредственно в здании академии, после чего они компаниями расходятся по кабакам и тавернам неподалеку, которые бронируют заранее для праздника. С меня взяли обещание привести Грега и, если получится, близняшек-лиграсс и Таймира. Очень уж им было интересно познакомиться с отпрысками князя лиграссов.