ГЛАВА 10
Чем всю ночь занимался мой зверинец я не знаю. Руби виновато вильнув хвостом, покинула меня в спальне и ушла развлекать нашу 'маленькую' кису. Правда, сквозь сон я пару раз слышала, что что-то падало и звенело, но раз ни Дарик, ни Кларисса не прибежали за мной, значит, ничего непоправимого не случилось. Угомонились они только под утро.
На следующее утро Руби с большой неохотой оставила кошечку на попечение скелетов и домоправительницы, и проследовала за мной. Вечером, когда мы вернулись домой, она сразу же помчалась опять к нашему приемышу. Я успела поужинать, прочитать новости по линккеру, когда меня громко позвал Норель:
-- Леди! Идите сюда, мы вам что-то покажем!
Пожав плечами, я отложила линккер и вышла из кабинета в гостиную.
-- Леди! Вот! -- с энтузиазмом сообщил мне Норель и ткнул пальцем в живописную группу.
Посреди комнаты стоял Дарик, в углу в кресле пристроилась Кларисса, а Руби и пока безымянная кошка сидели напротив Дарика и гипнотизировали его взглядами.
-- Грра! -- издала низкий полурычащий звук Руби.
И по этой команде, а это была именно команда, как я поняла спустя мгновение, котенок взметнулся в воздух и прыгнул на Дарика. Зомби под ее весом покачнулся, но не упал, а кошка всеми четырьмя лапами вцепилась бедному скелету в кости -- передними лапами в шейные позвонки, а задними за ребра -- и повисла. Но и это не все -- зубами она прихватила то место, где у живых располагается кадык.
-- Грры! -- довольно рыкнула Руби.
Кошка отпустила кости Дарика, оттолкнулась и приземлилась на пол на все четыре лапки.
-- Ого! -- Я даже присвистнула от удивления. -- Вы оказывается тут уже вовсю тренируетесь. Дарик, а тебе не больно?
-- Нет, леди! -- весело отозвался зомби. -- Они на мне всю ночь прыжки отрабатывали. Нореля трогать нельзя, он же художник, ему пальцы беречь надо. А меня, если что, можно легко восстановить.
-- М-да, -- кашлянула я. -- Руби, а чему ты еще научила нашу подружку?
-- Грра! -- снова скомандовала Руби.
Кошка присела, готовясь к прыжку, спружинила и...
Мам-ма дорогая!
Как хорошо, что у Дарика уже давно нет тех самых бубенчиков, которые когда-то просила прикрыть Кларисса. Прыгнув туда, кошка вцепилась когтями в тазобедренные кости скелета, а мордочка ее располагалась в совсем уж неприличном месте. Сейчас там кусать было нечего, поэтому она просто оглянулась на меня, ища взглядом одобрения. И получила его.
-- Кхе! -- поперхнулась я, а Кларисса прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. -- Какая ты молодец, киса! Кларисса, это не ты им подсказала такую... гм... идею?
-- Нет, леди! -- ответил вместо гоблинши Дарик. -- Это я. Ну, я как бы, когда-то был мужчиной и хорошо знаю, где больнее всего. Вот и подсказывал самые удобные места, чтобы можно было остановить нападающего. Смотрите дальше!
А дальше был прыжок в лицо и демонстрация, как можно выцарапать глаза. Прикусывание сухожилий на лодыжке, ну это, если бы они там были. Показательное выступление о том, как можно разорвать когтями живот...
Короче, будь на месте Дарика живой человек, он бы давно уже перестал бы таковым быть.
-- Котя, ты просто настоящая рысь! -- шокировано поведала я довольной кошке, когда она подошла ко мне за порцией ласки.
-- Мр-р-р-р! -- на меня взглянули умные зеленые глаза.
-- Рыся? -- правильно поняла я ее реакцию.
-- Хр-р, мр-р.
-- Итак, дамы и господа, -- весело позвала я, -- прошу любить и жаловать -- это Рыся!
Половину ночи, судя по звукам, моя живность и зомби продолжали тренировки юной хищницы. И вновь стало тихо уже почти на рассвете. Вот ведь... неугомонные. Ну ладно зомби, им спать не надо. Но Руби с Рысей-то сон необходим. И если Рыська могла отоспаться днем, то Руби придется днем туго. Хотя... она же демоница, может, и обойдется.
На следующий же день я купила для Рыси подходящий поводок и ошейник с медальончиком, на котором были выгравированы ее имя и номер моего линккера. Но Грегу я пока рассказывать про то, чему уже научилась моя кошка, не стала. Потом лучше сразу покажу. То-то все удивятся! Точнее, про саму кошку он, разумеется, уже был в курсе. А вот про новые умения...
А утро нового дня началось с грохота, рыка Руби, мява Рыськи и испуганного восклицания Клариссы. Причем все это раздалось одновременно, что разбудило меня, заставило выскочить из постели и броситься на звуки.
Влетела я в столовую и остолбенела. У стены, прижав руки ко рту, стояла Кларисса. Рядом переминался Дарик, и хотя у него напрочь отсутствует мимика, но даже так было понятно, что ему не по себе. Руби замерла в стойке и у нее был вид, словно она не знает, что ей делать - то ли прыгать, то ли дождаться меня и приказа. А у стола стоял император...
- О, боги! - пролепетала я и повторила жест Клариссы.
- Ну, не совсем боги, - поприветствовал меня лорд Дагорн. - Это всего лишь я - мое императорское величество. Симпатичная пижамка, Иржи!
- Ага! - глупо согласилась я и икнула от ужаса.
- Ты нас не познакомишь? - как ни в чем ни бывало спросил меня лорд и выразительно кивнул на Рысю.
И все бы ничего, но моя кошка, похоже, решила отработать на нежданном утреннем госте свои новые умения. И как только не проспала-то? Прошлые два дня они с Руби после ночных дебошей визиты императора игнорировали, хотя он точно заходил - приносил цветы и сладкие гостинцы, а тут... И вот сейчас Рыся висела в воздухе, уцепившись передними лапами и зубами за брюки императора пониже пояса. Ну да, да. Именно там... А он поддерживал ее двумя руками: одной под грудью, а второй держал задние лапы, чтобы она не брыкалась. И судя по виду, ни один из них уступать и выпускать противника не собирался. Рыся скосила на меня один глаз, но брюки лорда не выпустила. А я посмотрела в лицо императору и начала на ощупь искать, куда бы мне присесть. Как-то вдруг ноги ослабели...
На щеке его величества красовались четыре длинные глубокие царапины, а рубашка оказалась располосована когтями. Я гулко сглотнула.
- Иржи, ау? - позвал меня император. - Ты не расскажешь мне, как зовут это чудесное создание? - и он легонько качнул кошку той рукой, которой держал ее за задние лапы.
- А она вам не мешает? - осторожно спросила я. - Давайте я ее уберу?
- Да, было бы неплохо... - усмехнулся лорд Дагорн.
- Рыся, выплюнь! - попросила я киску. - Это свой. Друг! Он хороший!
Кошка тут же разжала зубки, втянула передние когти, оставляя в покое одежду гостя, и плюшевой игрушкой обвисла в его руках. А мужчина, удивив меня своими действиями, поднял ее, пристроил на груди в удобной позе и стал почесывать за ушком. Руби тут же расслабленно прилегла на пол, а пятнистая пушистая охотница принялась громко мурлыкать Боги, какой же она еще ребенок. Кошачий, хищный, но ребенок.
- Лорд Дагорн, вам очень больно? Давайте, я сейчас обработаю ранки? В смысле... - Я с трудом отвела взгляд от того места, где только что развлекалась Рыська, и посмотрела на щеку императора.
- Да не надо. Вернусь во дворец, Лауриль за минуту все вылечит. К счастью, - он издал смешок, - пострадало только лицо. А то даже и не знаю, как бы я объяснял лекарю, что именно еще мне нужно залечить.
- Простите, пожалуйста. Рыся еще маленькая. Ей только три месяца, она просто еще не знала, что вы - это вы. Ну и вот, - скомкала я речь.
- Так тебя зовут Рыся? - неожиданно ласково спросил император кошечку. - Рыська! Какая ты красавица и умница! Не ожидал, что увижу такую прелесть.
Он еще что-то тихо ей сказал, и громкий мурчащий звук буквально затопил комнату, а мы с Клариссой и Дариком ошалело переглянулись. Его величество, не обращая на нас внимания, прошел к креслу и сел в него, пристроил Рыську у себя на коленях и продолжил ее гладить и что-то ласково говорить Что именно с моего места слышно не было, но киска балдела, судя по ее виду.
- Иржи, раз уж я тебя все равно разбудил, то с удовольствием позавтракаю с тобой и выпью кофе. Не выгонишь? - на меня взглянули веселые карие глаза. - Но, пожалуй, тебе стоит сначала одеться.
- Ой!
Вскочив как ошпаренная, я выскочила из столовой и метнулась в свою спальню. Когда снова вошла туда, Кларисса суетилась, заканчивая накрывать на стол, а император все так же сидел в кресле и поглаживал млеющую Рысю. Руби немного ревниво следила за его рукой, но не вмешивалась.
- Лорд Дагорн, - позвала я его.
- Еще раз доброе утро, Иржи. Прелестно выглядишь.
Мы обменялись парой ничего не значащих любезностей, и повисла небольшая пауза. Я ужу собралась пригласить гостя к столу, как он удивил меня в который уже раз:
- Иржи, у тебя же эта кошечка всего несколько дней? Три-четыре, я не путаю?
- Нет, ваш... лорд Дагорн. Мне ее привез Арман из питомника семьи Эрика. Помните, я рассказывала про их пари и то, что Арман обещал отдать кошку мне?
- Помню. Знаешь, у меня к тебя огромная и странная просьба.
- Да? - удивилась я. Интересно, что за просьба может быть у императора ко мне?
- Иржи, у тебя же эта кошечка всего несколько дней? Три-четыре, я не путаю?
- Нет, ваш... лорд Дагорн. Мне ее привез Арман из питомника семьи Эрика. Помните, я рассказывала про их пари и то, что Арман обещал отдать кошку мне?
- Помню. Знаешь, у меня к тебя огромная и странная просьба.
- Да? - удивилась я. Интересно, что за просьба может быть у императора ко мне?
- Я знаю, что ты удивишься, но у меня есть на это веская причина. Подари мне, пожалуйста, Рысю?
- Что? - растерялась я. - Но в питомнике же...
- Нет, ты не понимаешь, - покачал головой лорд, глядя на кошечку и тонко улыбаясь. - Я не могу заказать себе кошку в питомнике. Это не принято. Я ведь мужчина, император и хочу или нет, но должен существовать в рамках неких сформировавшихся стереотипов. А эти эльфийские кошки - их держат или чистокровные эльфы как охранников приусадебных территорий, или же высокородные эльфийки - в качестве телохранителей. Мужчины их с собой никогда, - понимаешь, никогда, - не водят и не содержат. Поэтому я не могу заказать для себя такую кошку, пусть даже финансово в состоянии купить сотню таких красавиц. А если ты подаришь мне Рысю - это все воспримут нормально. Ты из моего рода, ты недавно в Калпеате. И кроме того ты весьма нестандартна в своих поступках и образе жизни. Это проглотят, еще и в моду войдет.
- Я поняла! Ну, хорошо. Давайте, я попрошу Эрика, чтобы он привез мне еще одного котенка из питомника, но, не объясняя зачем? И подарю его вам. Вы какую расцветку предпочитаете? И кого - котика или кошечку?
Какое-то время лорд молчал, почесываю кису за пушистым ушком, а потом чуть виновато посмотрел мне в глаза:
- Иржи, пожалуйста, отдай мне Рыську? Очень-очень тебя прошу! Я ее как отодрал от своего лица и увидел - влюбился. Я тебе взамен сам закажу и из питомника хоть десять эльфийских кошек любых расцветок. И все оплачу, цена для меня не проблема, как ты понимаешь. А мне нужна именно эта отчаянная серая храбрая Рыся. Вы же с Руби будете приходить ко мне в гости и навещать ее. Не бойся, я ее не обижу. Буду всем говорить, что мне ее подарила ты. Да это и так видно, на ее медальоне же твое имя в качестве хозяйки, я только свое рядом добавлю. И везде буду ее с собой брать. Она так хорошо снимает усталость и нервное напряжение. Пожалуйста!
Я смущенно кашлянула. Рыську мне было жалко отдавать. Как-то я уже сроднилась с мыслью, что у меня теперь будет еще и кошка. Полюбить киску я еще не успела, тут врать не стану. Слишком мало времени я с ней провела, чтобы проникнуться настоящими чувствами. Но она мне очень нравилась. Да и Руби с ней сдружилась...
- Руби, что скажешь? - позвала я гончую. - Позволим Рыське жить с новым хозяином? Он говорит, что полюбил ее и не обидит.
Моя демоница тяжело вздохнула, встала и сделала шаг. Остановилась, подумала, оглянулась на меня. Снова вздохнула, после чего подошла к его величеству и Рыське. Кошечку лизнула несколько раз по мордочке, отчего та сразу стала мокрой, а потом носом ткнула руку императора так, чтобы он погладил Рысю по спинке. Проследила, как кошка блаженно прижмурилась, и потрусила ко мне.
- Ну что ж. Я так понимаю, Руби благословила, - грустно улыбнулась я. Отдавать котенка мне ужасно не хотелось. Но я понимала императора и осознавала, что ему она нравится намного сильнее, чем мне, да еще и с первого взгляда. В конце концов, перетерплю. Вряд ли стану сильно скучать по кошке, к которой не успела по-настоящему привязаться. - Я тоже согласна подарить вам Рысю, если она сама не будет категорически против. Но мы будем ее навещать!
Кофе император пил с Рыськой на руках. Он вообще ее не хотел отпускать, чем очень позабавил. А крупная кошка, которую я с трудом удерживала на весу, в его руках выглядела именно тем, кем и была - котенком!
Уходя в портал, его величество отказался от переноски и от вещичек Рыськи. Сказал, что ему нужна она сама, а все необходимое для нее купят по его приказу сегодня же. И велел сообщить ему, как только я решу какую именно эльфийскую кошку хочу - окрас, пол, возраст. Он немедленно закажет ее для меня.
Днем я рассказала о произошедшем Грегу, и его это очень позабавило. Братец долго хихикал, но мне так и не признался в причине столь бурного веселья. Только под конец выдал глубокомысленную фразу:
- Все, Иржик, ты попала!
Учитывая, что у меня в преддверии приближающихся гонок совсем не было свободного времени, Рыську и его величество я два дня навестить не могла. Уставала совершенно ненормально, так как приходилось восстанавливать навыки управления мотолетом. Ведь хотелось пусть не победить, но хотя бы не ударить в грязь лицом. Вырвалась я к его величеству буквально ненадолго только в день предшествующий гонкам. Грегориан сказал, что не хочет идти смотреть на мою кошку и лишний раз сталкиваться с дядей. Помахал мне на прощание рукой и умчался из дворца, а мы с Руби и неизменным Гастеном побрели к кабинету императора.
Лиандр, секретарь лорда Дагорна немного помялся, не зная, позволять ли мне проходить, но потом пропустил. Сказал только, что у его величества сейчас лорд даль Техо, и возможно, мне лучше подождать несколько минут, прежде чем входить. Приняв это к сведению, я попросила Гастена остаться вместе с Лиандром, а сама прошла большую приемную насквозь и приостановилась у дверей в кабинет. Магия творит странные вещи, и хотя сейчас находящиеся за дверью говорили на весьма повышенных интонациях, в приемной ничего слышно не было. Я услышала звуки, только когда подошла почти вплотную.
Оглянулась на Гастена и Лиандра, нервно подергала браслеты на руках, потому как входить мне резко перехотелось. Хоть бы они не узнали о том, что я здесь и подслушиваю. Хотя, наверняка ведь узнают.
- ...Что ты так вцепился в эту кошку? Зачем она тебе? Это ведь Иржины, - донесся голос Себастьяна.
- Нет, уже моя. Она мне ее подарила. И мне нравится Рыська. Смотри, какая прелестная!
- Дагорн, что ты творишь?
- А что я творю, Себастьян?
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не делай этого! Тебе бы все игры играть, а она не игрушка, пойми.
- Я-то как раз это очень хорошо понимаю, Себастьян. И поверь, никаких игр. Все очень серьезно.
- Да неужели?! - язвительно спросил Ян. - Неужели мой мудрый старый брат попался?
Ответом ему была долгая тишина.
- Что, правда? - уже менее злобно спросил некромант.
И снова тишина.
- Дагорн, остановись, пока не поздно, - голос Яна. - Не повторяй мою ошибку. Я смог остановиться, когда понял, что... Неважно! Почти смог. Лучше уж добрая дружба, чем... Но не представляешь, чего мне это стоило. Ты еще не окончательно пропал, у тебя есть шанс.
- Боюсь, что уже нет, - раздался невеселый смех императора. - И уже довольно давно. Не буду лгать, что с первой секунды... Но ты сам посеял зерно, давно, еще в твоем замке.
- Не напоминай! - в сердцах отозвался Себастьян. - Я такой идиот! Сам все испортил. А ты ведь мне говорил!
- Да, я тебе говорил, - печально отозвался лорд Дагорн. - Но мы сами делаем свой выбор. Ты сделал, и я сделал. Осталось дождаться решения.
- Надеешься?..
- Надеюсь. Ты верно сказал, я не так молод как хотелось бы. И не могу не попытаться.
- И что же тебя останавливает? - и снова бездна ехидства в голосе Яна. - Не верю, что если бы ты начал осаду по-настоящему, то уже не получил бы все, что хотел.
- А ты догадайся, братишка, - ласковый, чуть насмешливый голос лорда Дагорна.
Снова минута тишины.
- Дагги, знаешь, я редко тебе это говорю, но я тебя очень люблю. Ты моя единственная семья, и... Не буду говорить, что мне все равно, но... А что она?
- Боится.
Голоса стали почти неслышны, вероятно, мужчины отошли к окну, а я отмерла, ушла подальше от двери и присела на диванчик у стены. Глянула на Гастена и Лиандра, которые сидели ко мне спиной и что-то обсуждали.
И что мне теперь делать? Уж конечно, не идти в кабинет. Я и так подслушала очень личный разговор, который мне крайне не понравился. Покосилась на Руби, собираясь позвать ее и отступить, но тут раскрылась дверь и из кабинета появился Себастьян. Абсолютно равнодушно, словно я мебель, мазнул по мне взглядом, прошел через приемную и вышел . Из двери выглянул лорд Дагорн, тоже почему-то проигнорировал мое присутствие и окликнул своего секретаря:
- Лиандр, что там на очереди?
- Леди Иржина ожидает, пока вы освободитесь! - подскочил мужчина.
- Что? - его величество оглянулся и с изумлением уставился на меня. - Иржи?
- Добрый день, лорд Дагорн. Я хотела навестить Рыську. Можно?
- Да, конечно, - озадаченно отозвался он. - Как же я тебя не увидел?
Уже в кабинете я первым делом занялась кошечкой, которая излучала довольство жизнью. Руби ее тут же всю облизала и обмусолила, и животные принялись играть.
- Чай? Кофе? - с улыбкой спросил меня император.
- Суп, салат и компот, - в тон ему отозвалась я, ужасаясь своей смелости. - Спорим, вы сегодня еще не обедали? И я тоже. Сможете обеспечить вашей сотруднице пропитание?