- Не надо ей лекаря, - неожиданно заговорила бабуля. - С ней все в порядке, уж я-то вижу. Ваше императорское величество! Я забираю свою внучку. Хватит! Погуляла, поигралась в придворные игры и довольно. Ее место не здесь!
По залу пролетел дружный вздох...
- При всем моем уважении, леди Ригарда, - качнул головой его величество. - Вы не можете забрать Иржину.
- Неужели? Отчего же? - бабуля улыбнулась, и у меня озноб прошел по коже.
А ведь говорили, что Горгульи не владеют магией. Но что же это была за тьма, которая окутала нас с Грегом? И как она сейчас видит, нужен ли мне лекарь? Как же мне разобраться во всем этом? А зародившееся в душе подозрение, почти переросло в уверенность: правящий род Горгулий не просто так называет себя княгинями Тьмы. Они действительно могут ею управлять. А я? Я тоже так смогу?
- Леди Иржина, - невозмутимо продолжил говорить Дагорн, повернувшись ко мне. Опустился на одно колено и проникновенно заглянул в глаза. - Прошу вас оказать мне честь и стать моей женой. Ваш отец дал согласие на наш брак. И если вы примите мою руку и сердце, я стану счастливейшим из мужчин.
- Я согласна! - быстро ответила, пока опять кто-нибудь не вмешался, и улыбнулась. - Ваше величество, я с радостью принимаю ваше предложение!
Придворные рядом уже просто бесновались от эмоций. Кажется, кто-то упал в обморок, леди ахали и охали, захлебываясь чувствами. Кое-то из лордов громко хлопнул себя по бедру, и произнес ругательство... Проиграл пари, наверное.
- Иржина тирд Линан, наследная княжна Аванкальская не может стать чьей-то женой! - ледяным голосом припечатала Ригарда. - Не мне вам рассказывать, ваше величество, что право княгинь Тьмы на свободу утверждено задолго до нашего с вами рождения и неизменно. На все есть свои причины.
И снова удар для придворных...
О да! Шокировать публику - это мы умеем!
- А я не принуждаю ее, княгиня. Ни в коем случае. Леди сама сделала свой выбор. Да и отец ее согласен, - невозмутимо ответил бабуле Дагорн и встал с колена. - Подданные мои, прошу вас поприветствовать мою невесту и вашу будущую императрицу.
Придворные были потрясены до глубины души! Только этим можно объяснить то, что они не склонились в поклонах и реверансах немедленно, а продолжали жадно прислушиваться к перепалке.
- У княгинь Тьмы нет и не может быть отцов среди смертных! - припечатала Ригарда и подошла ко мне. - И то, что Тьма моей внучки еще спит, полностью является виной того, кто похитил ее и увез. Она ведь нестабильна, и Тьма вырвется в любой момент. Как вы не понимаете, ваше величество.
- Княгиня, - в голосе Дагорна послышался металл. - Вы слышали слова Иржины. Она - моя невеста!
ГЛАВА 19
Дослушать спор этих... Хранителей древнего артефакта, не смогла, так как меня подхватил под локоток мой родной папа и ненавязчиво отвел за широкую декоративную колонну, подальше от любопытных глаз и ушей. На вопросительный взгляд лорда Эларила он сказал нечто типа того, что как светлый маг, обязан просканировать леди на скрытые повреждения, которые ей могли нанести светлые же заклинания.
- Леди Иржина, - заботливо спросил папа, а в глазах его плескалась паника. - Что вы чувствуете? Нигде не болит? Не жжет? Дышать легко?
- Все в порядке, лорд эль Бланк. - Я улыбнулась и сморгнула слезинку. Так хотелось обнять его шею, как в детстве, и поплакать на такой надежной груди. Чтобы он погладил меня по голове, утешил, пусть даже не дал бы конфету, но просто успокоил. - Похоже, это наследство от Аурватора. Он хотел поглотить то, что есть у меня, а в итоге мне досталось все то, что было у него.
- Вот как?.. Девочка моя, - тихо прошептал он и украдкой, так чтобы никто не увидел, погладил меня по руке. - Я так скучал!
- И я! - всхлипнула, и едва удержалась от того, чтобы все-таки не броситься к нему с объятьями.
Чуть в сторонке мялась Валли, не решаясь подойти и нарушить нашу беседу.
- Леди Иржина, я решительно настаиваю на том, чтобы еще встретиться с вами через день-два и повторно осмотреть вас! - уже громко произнес отец. - Светлая магия вредна для тех, кто обладает темным даром. Я чувствую себя виноватым, так как не смог предотвратить нападение на вас, и потому обязан хотя бы проконтролировать, чтобы все прошло без последствий.
- Я не возражаю, лорд эль Бланк! - ответила тоже в полный голос. - Я бываю во дворце ежедневно. Мы сможем встретиться, и вы просканируете меня.
Валли все-таки не выдержала и подошла к нам.
- Леди Иржина, я так испугалась, когда лорд Фолхерт атаковал вас! - экспрессивно воскликнула она. - Какой ужас! Это было так страшно! Можно я вас обниму?
И не дожидаясь моего разрешения, подруга прижала меня к себе и всхлипнула в ухо:
- Иржи! Как же я испугалась!
- Я в порядке, благодарю вас за заботу, леди! - громко ответила и обняла ее в ответ.
- Убью заразу! Я все глаза выплакала, а она! - прошипела мне в ухо любимая подружка.
- Я тоже тебя люблю, дорогая! Все расскажу. Это был ужас! - прошептала и неловко погладила ее по спине.
Валли отлепилась от меня, шмыгнула носом и несколько раз моргнула, чтобы не расплакаться. Да и у меня в носу щипало... А папа с улыбкой смотрел на нас, и не мешал.
Родные мои! Как же я скучала! Как же рада вас видеть!
Чуть позже увидела в толпе Эрика, Андре, Армана и князя Астора, которые бурно обсуждали произошедшее с князем лиграссов и его отпрысками. Странно, что я не видела их в начале бала. Возможно, потому что они пришли позднее или же оттого, что была слишком увлечена безобразием, которое учинили Фолхерт и Рания.
Хотя нет, скорее всего - первое. Близняшки ни за что не упустили бы возможность подойти ко мне и Грегу. Да и Арман с Андре. Мы сдружились за последнее время, и если бы они пришли одновременно с нами, то обязательно нашли бы минутку, чтобы поздороваться и поболтать.
Поймав мой взгляд, Лонна помахала мне рукой и дернула за руку Донну. Но отойти им не позволили. Князь Китарр сурово им что-то сказал, и девчонки притихли и смущенно потупились. А я отвернулась от них и снова прислушалась к тому, что говорил Дагорн. Они продолжали спорить с бабулей на тему - поеду ли я в Лисаард, столицу княжества Горгулий.
Фолхерта уже унесли. Он так и не пришел пока в сознание. И больше ничто не напоминало об инциденте, произошедшем совсем недавно, кроме черного пятна на колонне.
- Иржи, - позвал меня сзади Себастьян.
- Да, Ян, - обернулась к некроманту.
- Ты как? - Он протянул руку, словно собрался погладить меня по щеке, но тут же опустил ее.
- Знаешь, как ни странно это звучит, но - нормально, - вздохнув, призналась я.
- А я - нет, - печально усмехнулся он. - Мне бы следовало порадоваться за тебя и брата, поздравить... Но не могу. Слишком больно.
- Ян... - расстроенно произнесла, не зная, что еще сказать.
- Да переживу, никуда я не денусь. Ведь все и так было понятно. Дагорн не отпустил бы тебя, он сам мне признался, что у него все серьезно.
- Ян, прости. Хоть в этом и нет моей вины, но прости. Я люблю его, - и развела руками.
- И хорошо! А у меня еще все впереди, - вымученно улыбнулся он.
А я бросила взгляд за его спину и увидела Валли, которая с любопытством косилась в нашу сторону.
- Ян, у меня к тебе большая просьба. Можно?
- Да, - кивнул маг.
- Понимаешь, мне придется на некоторое время уехать к... бабушке. Надо уже разобраться с этим демоновым наследством и отказаться от него. Но тут останется человек, который мне очень дорог. Я в силу обстоятельств не смогу помочь ему адаптироваться к новой жизни. Ты не мог бы?..
- Да вроде у лорда эль Бланка не должно возникнуть проблем с адаптацией, - непонимающе поднял брови Себастьян.
- А я не о нем, - позволила себе легкую улыбку. - Я о леди Валлисе дер Фолекс. Помоги ей, пожалуйста? Я бы Грега попросила, но ты же знаешь какой он шалопай. Он может помочь только с развлечениями, а ей ведь и работать нужно, разобраться в ситуации, в том, кто есть кто и какой подход найти, чтобы наладить дружеские связи. Она ведь в делегации светлых.
- Иржи, ты ничего не путаешь? - с сомнением посмотрел он мне в глаза. - Ты ведь знаешь мой характер. Ты действительно считаешь меня подходящей компанией для молоденькой светлой девушки?
- Ну, лично мне очень нравилась твоя компания, пока мы не поссорились, - улыбнулась ему. - И не наговаривай на себя. Ты умеешь быть замечательным и галантным кавалером. А Валли тебе опасаться не нужно, она не из охотниц за богатыми мужчинами. - Ян хмыкнул, и я продолжила. - Она очень хорошая, честное слово. Я вернусь и освобожу тебя от этой непростой миссии, но пока буду в отъезде... Поможешь?
- Ну, если только пока ты будешь в отъезде, - смирился он. -Хотя... не ехала бы ты. Напиши здесь отречение и отдай княгине. Не доверяю я этим Горгульям, уж прости.
- Я в курсе, - пришла моя очередь хмыкнуть. - Но я обещала. Как бы то ни было, там родина моей мамы, я должна увидеть это место.
А про себя подумала, что мне необходимо не только посмотреть на город, в котором выросла мама. Но и попытаться разобраться с таким непонятным явлением, как Тьма. Что за вспышки, которые могут случиться? Почему я нестабильна? И есть ли у меня вообще способности управлять этой непознанной субстанцией, учитывая то, сколько во мне Света. В общем, поездка неизбежна. А папино предостережение и то туманное предсказание, которое мне дал когда-то давно Варг Гулакай, я учла и избавилась от затянувшейся девственности. Бабулю ждет неприятный сюрприз. Только следует удалить Ригарду и Ранию от придворных, чтоб кто-нибудь вдруг раньше времени не проболтался им том, что уже наверняка увидели маги жизни.
Договорив с Яном, я решительно направилась в княгине и Дагорну. Подошла, тепло улыбнулась императору и прикоснулась пальцами к рукаву его пиджака. Он тут же взял мою руку в свои ладони и поцеловал, с нежностью глядя в глаза.
- Как все запущено, - недовольно обронила княгиня. - Ваше величество, вы же знали кто она. Как же вы так?
- А что вам не нравится, княгиня? У вас есть еще одна наследница, так что не пропадете. А Иржина - моя, и отдавать ее я не намерен. Свадьба состоится в ближайшее время.
- Вот то-то и оно, - кивнула своим мыслям Ригарда. - Хорошо! Моя внучка немедленно едет в Лисаард. Поживет, осмотрится и освоится, посетит храм Тьмы. А после мы вернемся к теме помолвки.
Пальцы Дагорна сжались на моей руке, но выражение лица оставалось все таким же спокойным и уверенным. Я же с интересом посмотрела на придворных, толпящихся совсем неподалеку, но при этом не проявляющих ни малейшего интереса к нашему разговору. А ведь должны бы, если они слышат, о чем мы говорим. Хм. Похоже, вокруг императора наложен полог тишины, не пропускающий звуки.
- Княгиня, - вмешалась я. - Мне право жаль, но уехать немедленно я не могу. У меня, знаете ли, обязательства. Работа, в конце концов. И не только во дворце. Через неделю в академии магии начинаются экзамены, на которых я должна присутствовать в качестве куратора.
- Наследная княжна Тьмы работает? - иронично изогнула брови бабуля. - Какой стыд!
- Стыдно жить на чужие деньги, которые тебе дают из жалости, - парировала я. - Еще стыдно ничего не делать и не пользоваться своими мозгами и способностями.
- И, тем не менее, ты собралась стать императрицей, дорогая. То есть прожить жизнь в безделье и богатстве.
Мы с императором переглянулись и одновременно улыбнулись. Нам и говорить не нужно было об этом, оба прекрасно понимали, что после свадьбы я тоже не останусь без работы. Только ее станет намного больше, и я не буду получать за нее зарплату.
- Бабушка, - с запинкой назвала я этим словом Ригарду. - Я согласна съездить на родину мамы. Но явно не немедленно, как вы предлагаете. Вы возвращайтесь. А я завтра спокойно соберу вещи, оставлю указания домоправительнице и решу рабочие вопросы. Послезавтра утром смогу выехать. И еще, со мной будут мои камердинер, художник и телохранитель.
- Тебе предоставят слуг, - отмахнулась от моих слов княгиня.
- Кроме того со мной поедет моя собачка, - невозмутимо закончила я перечислять.
- Собачка?
Ригарда мазнула взглядом по Руби, я была уверена, что она видела гончую. Только не знала, заметна ли была моя демоница сейчас окружающим. Если нет, то способность видеть демонов - у меня наследственная по материнской линии.
- А еще с ней поедет ее старший брат и его телохранитель, - раздался ироничный голос Грегориана.
Он незаметно подошел сзади, положил обе руки мне на плечи и чмокнул в левый висок.
- Племянник императора в свите княжны Горгулий? Не чересчур ли? - Бабуля подняла брови.
- В самый раз! - хором ответили мы с Грегом и улыбнулись друг другу.
Фух! Слава богам, а то мне было ужасно страшно ехать одной. А с Грегом мы весь княжеский дворец на уши поставим. Они нас сами выгонят и еще тумаков на прощание надают, лишь бы мы никогда не возвращались. И ведь я не сказала, кем являются мои камердинер и художник. То-то сюрприз будет!
- И все-таки, ваше величество, - снова привлекла к себе внимание княгиня. - Я бы не спешила назначать дату помолвки и тем более свадьбы. Может, так случиться, что никакой свадьбы с Иржиной и не будет.
- Ригарда, - впервые назвал ее по имени император и чуть сильнее сжал мои пальцы. - Вы ведь в курсе привычки членов императорской фамилии? Знаю, что в курсе. Да это и не секрет. Мы всегда берем в жены девушек, обладающих сильными способностями в разных стихиях, таким образом усиливая родовую кровь. Так с чего вы взяли, что я откажусь от возможности дать своим будущим детям способности к управлению изначальной Тьмой? Нет, если у вас в княжеской семье есть еще одна девица на выданье, которая до сих пор невинна, то я готов рассмотреть ваше предложение.
- Дядя! - потрясенно выдохнул Грег и уставился на Дагорна с искренним возмущением.
- Помолчи, Грегориан, - бросил ему император, не поворачивая головы. - Итак, ваше слово, Ригарда? Насколько я знаю, все ваши родственницы, которые имеют отношение к прямой ветви княжеского рода, не так чтобы юны и уже давно не девицы. Вы ведь в курсе, что императорские регалии не примут ту, которая уже не является невинной. А ваша вторая внучка еще слишком мала, и ждать пока она повзрослеет, я не намерен.
- Иржина, - обратилась ко мне бабуля. - И тебя не смущают слова твоего... жениха? Неужели не обидно, что он готов жениться на тебе только ради твоей крови и принадлежности к роду княгинь Тьмы?
- А почему мне должно быть обидно? - удивилась я. - Обычный брак по расчету. Его величеству нужны сильные наследники. Мне нужны безопасность, хорошее положение в обществе и титул. Не могу же я вечно быть на вторых ролях и работать ради жалования. Что же касается выполнения супружеских обязанностей, то его величество мужчина видный, да и меня природа не обидела. Думаю, после свадьбы мы не разочаруем друг друга и найдем общий язык не только в деловых вопросах.
- Иржи?! - Грег даже отшатнулся от меня. - Что ты такое говоришь?!
- Помолчите, юноша! - оборвала его бабушка. - Иржина?
- А что еще вы хотите услышать? Я уже все сказала. Вести такую жизнь как Рания я не смогу в силу воспитания. Незаконнорожденные дети меня не прельщают никоим образом. Трон княжества? Так я могу получить трон империи. Мы с его величеством все обсудили, он мне объяснил свои ожидания, сообщил, что я соответствую необходимым критериям для того, чтобы меня приняли императорские регалии, и сделал предложение. Я все взвесила и согласилась, так что нас обоих устраивает такое положение вещей. Единственным требованием императора было - хранить ему верность. Так я не из тех девиц, которые бросаются на мужчин, хотя могла бы, мне ведь уже двадцать один год. Но ведь умудрилась же дожить до такого возраста и сохранить то, что столь необходимо для невесты императора. И собираюсь с умом использовать то, что имею.
- Кто бы мог подумать, - хмыкнула бабуля, с интересом рассматривая меня. - А ведь внешне - милая куколка с наивными глазками. Я уж боялась, что Маркас тебя совсем испортил со своими странными понятиями о чести и долге. Но нет! Спасибо Тьме! Ты истинная Горгулья, даже без... - запнулась она, не договорив последнее слово.
'Даже без ритуалов' - мысленно закончила я ее фразу.
- Кстати, Рания, - обратилась я к своей двоюродной тетке. - Вам не было жалко лорда Фолхерта?
- С чего вдруг? - удивленно взглянула на меня блондинка. - Обычный мужчина. Не без способностей, конечно. Но так я их использовала, у его сына все они тоже будут. А сам лорд мешал. Княгиня дала приказ убрать этого светлого из наших планов, я его выполнила.
- Ну, просто у него теперь будут большие неприятности на родине, если, конечно, император Эктор не прикроет его. По законам Светлой империи за связи с темными грозит весьма и весьма серьезное наказание. А у Фолхерта ведь тут останется бастард.
Да, сколько же неприятностей случилось в жизни и у меня и у Фолхерта только из-за того, что в нем проснулась страсть ко мне. Не знаю, любовь ли это? Он считает любовью. А по мне, так это уже одержимость. Но в любом случае, он сломал жизнь и мне и себе. И если я смогла подняться на ноги и начать все сначала, не без помощи, конечно, то он... Не знаю, что его теперь ожидает. Но ничего хорошего, это точно. Император Эктор весьма жесток. Фолхерт же разрушил его планы по тому, чтобы заполучить вдову дер Касара и имущество ордена Света Негасимого. Мало того, выставил себя идиотом перед всем двором Темной империи, закрутив эту невообразимую интрижку с Ранией. Но и это не все, сделал ей ребенка, который останется здесь. И апофеозом всего - публично совершил попытку убийства родственницы императора Темной империи. Казнить его, конечно, не казнят. Но что теперь с ним будет, даже гадать не берусь. Ведь понятно, что папа не пожалеет красок, описывая то, что сейчас устроил Фолхерт, а Дагорн со своей стороны выставит протест и потребует сурового наказания. Ему все равно придется выдать преступника императору Эктору, казнить его здесь по местным законом не удастся из-за высокого положения оного. Никому ведь и в голову не придет, что на Фолхерта каким-то образом смогла повлиять Рания. Светлым ничего неизвестно про то, что Горгульи могут так управлять Тьмой. А ментально на него воздействовать не смогли бы, на нем наверняка множество различных амулетов и щитов, наложенных светлыми магами.