— Никакого почтения к моим сединам, — вздохнула бабушка и поправила золотистый локон.
— Ну что вы, княгиня! Вы потрясающе выглядите. Мне остается только надеяться, что в ваши годы я буду смотреться хотя бы вполовину так же хорошо, как вы, учитывая, что мой отец
— человек, — польстила я женщине. — Присаживайтесь, прокачу вас с ветерком. Вы уже ездили на таких машинах? Нет? Тогда вас ждут незабываемые ощущения! Ну что я могу сказать? Что уж теряли княгини Тьмы в результате неведомого мне обряда, я не знала, но нервная система и выработка адреналина у них не нарушались. Когда я, подрулив к нужному месту, остановилась, Ригарда еще пару минут продолжала сидеть в машине, крепко вцепившись в ремень безопасности. А когда выбралась с помощью подбежавшего Руберта, то ее ощутимо потряхивало.
— Напомни мне, чтобы я больше никогда не садилась с тобой в машину, — коротко бросила она мне и пошла к лестнице, ведущей к храму, поддерживаемая капитаном.
— Какие мы нежные, — тихонечко фыркнула я, запирая машину, и подмигнула Руби.
— Леди, мне тоже напомните, пожалуйста, чтобы я не садился с вами в машину, когда вы снова надумаете устроить бешеные гонки на выживание в пределах городской черты, — дрогнувшим голосом попросил мой телохранитель и нервно оправил воротничок форменной рубашки. Я философски пожала плечами и отправилась догонять Ригарду. И чего они так испугались? Я вообще-то ехала аккуратно. Ни разу не превысила предельно допустимую скорость и не нарушила ни одного правила дорожного движения. А то, что лавировала в потоке машин и обгоняла их, перестраиваясь, так это же исключительно в целях результативности поездки. В храм Тьмы мы с княгиней входили вдвоем, если не считать Руби. Капитан остался за дверью вместе с Гастеном. А Илондра, будучи невидимой для окружающих, скользила где-то рядом, как мы и уговорились.
Сумрачное пустое помещение, в котором мы очутились, после яркого солнечного света на улице казалось мрачным и неприятным. Пол, устеленный мраморными плитами черного цвета, отчего-то выглядел опасным, и меня невольно передернуло, когда я сделала первый шаг. Стены — неожиданно белые, на некотором расстоянии от них — ряды гладких черных колонн, которые подпирали свод, теряющийся в необозримой пустоте, а остальное пространство былопустым.
— Оглянись, — прошелестел голос Ригарды. — Без Тьмы мы бы не увидели Света. Без всепоглощающей яркости Света — не смогли бы оценить милосердие и мощь Тьмы. Обе стихии должны жить рядом, ибо они неделимы. Только забыли об этом смертные.
Она замолчала и пошла вперед, а мы с гончей припустили за ней. Княгиня дошла до середины и остановилась. Дождалась, пока я поравняюсь с ней и снова заговорила:
— Вслушайся! Всмотрись! Осознай величие стихии, подпусти ее поближе, прикоснись к ней. А потом впусти в себя. Откройся ей, позволь узнать тебя. И тогда ты — познаешь ее мощь, а она подчинится сильной воле.
Я попыталась выполнить указание и послушно затихла. Минута, две… пять… И — ничего! Абсолютно ничего я не чувствовала и не слышала. Пустое помещение с колоннами. Единственное, что я различала — это дыхание бабушки и Руби, а также тихий скрежет когтей гончей, когда она переставляла лапы. Ригарда вопросительно взглянула на меня, и я виновато пожала плечами. Ну что я могу поделать?
— Что ж, я не особо и надеялась, — произнесла она и, поманив меня за собой, решительно отправилась вглубь храма.
Мы проследовали до противоположной от дверей стены и встали рядом с княгиней, которая смотрела на каменную статую, изображавшую женщину в струящемся одеянии до пола. Расширяющиеся книзу рукава скрывали кисти ее рук, а глубокий капюшон прятал лицо.
— Посмотри сюда! Это — Тьма. Наша повелительница. Такая хрупкая внешне, такая несокрушимая, если к ней прикоснуться.
Я послушно рассмотрела статую покровительницы Горгулий. Что-то внятное сказать не могла, поэтому почтительно промолчала.
— Иржина, — через долгую паузу обратилась ко мне княгиня. — Ты, как потомок древнего рода, должна знать некоторые вещи. Все женщины из нашей семьи, начиная с подросткового возраста, учатся владеть стихией. Это нетрудно, но занимает некоторое время.
— Я читала, что ваши девочки в четырнадцать лет проводят ночь в храме Тьмы, — решила я поделиться своими скудными познаниями.
— Все верно. Это время они тратят на слияние с Тьмой. Тебе тоже необходимо пройти данный обряд.
— Нет! — тихо, но твердо ответила я, глядя в глаза Ригарды.
— Хм. И почему же?
— Бабушка… — помедлила я. — Давайте вы уже увидите и признаете неоспоримый факт: я отличаюсь от всех остальных женщин вашей семьи.
— Нашей! — поморщилась она.
— Хорошо, нашей, — не стала спорить. — Так вот, я — другая. Исправить этот факт невозможно. Нравится вам или нет, но я — полукровка. И способности мои также не являются только темными. У меня и раньше частично присутствовал Свет, окружающий сердцевину из Тьмы. А уж после того, как дер Касар пытался меня убить… Я ведь уже говорила вам об этом,
— в меня перешли его силы. А он, какой бы сволочью ни был, являлся именно светлым магом и очень сильным. Настолько сильным, что когда меня захлестнула его сила, то я чуть не умерла. И чтобы уравновесить баланс сил со мной поделился темной энергией император. Правда, я не сразу узнала, что это был именно он. Думала, лекарь что-то сотворил, но оказалось меня спас лорд Дагорн. Только поэтому я еще жива. О том, что со мной поделился Тьмой именно Дагорн, я действительно узнала совсем недавно. Те вопросы, которые я раньше никогда не посмела бы ему задать и пыталась бы
выяснить окольными путями, после нашего сближения перестали меня пугать. Я о многом спрашивала и, что удивительно, получала честные ответы. Кстати, именно тогда же я поинтересовалась, отчего он так настаивал, чтобы мы с Себастьяном поженились, да еще как
можно быстрее. Ответ меня огорчил и обрадовал одновременно.
«Потому что дураком был, — сказал мне тогда Дагорн и поцеловал. — Не разглядел сразу, что ты — мое счастье. Думал, это Себастьяну повезло в жизни. А быстрее, так как опасался приезда твоих родственниц. Княгиня Горгулий непростой человек. Ты на тот момент была несовершеннолетней, соответственно, именно она являлась твоей законной опекуншей на правах родной бабушки. Мне же хотелось оставить тебя в своей семье».
Впрочем, я отвлеклась… Ригарда, не заметив моей задумчивости, ответила:
— Признаю, императору стоит сказать спасибо. Только представители рода Хранителей обладают такой мощью, чтобы суметь без вреда для себя отдать часть сил. И ценно то, что он пожелал оказать тебе помощь, хотя ты ему никто. Но после слияния с истинной Тьмой, все светлое в тебе исчезнет без следа и без вреда для твоей жизни. Главное, чтобы ты сама этого захотела. — И она небрежно отмахнулась от моих доводов.
— Вот в этом и проблема. Я. Не. Хочу! — произнесла по слогам и непримиримо посмотрела на нее. — Я с огромным уважением отношусь ко всем богам и стихиям. Не считаю, что Свет лучше Тьмы, хотя и выросла в Светлой империи. Но не думаю, что Тьма лучше Света. Они ведь неделимы, вы сами говорили. И коли уж так случилось, что во мне есть способности к
обеим стихиям… Не могу я предать ни одну из них. И сейчас я была абсолютно уверена в своем решении. Слова Ригарды меня напугали, чего
уж лукавить. Если она так твердо заявила, что Тьма поглотит все то светлое, что есть во мне, то у меня не было оснований не верить ей. Да и Варг Гулакай, солист группы «Дикие», когда-то давно сделал мне предсказание практически теми же словами: «Тьма ненасытна и всепоглощающа, она заберет твой свет… Поспеши сделать свой выбор!». А он пусть необученный, но — шаман. Не сами ли стихии или боги говорили со мной его устами? Я сделала свой выбор. Примирилась с тем, что не такая, как все. Что объединяю в себе обе стихии. Приняла свою двойственность. Приготовилась жить именно такой, какой являлась, и менять ничего не хотела. И, кстати, именно слова песни все того же Варга, потомка орочьих шаманов, помогли мне выйти из депрессии. Припомнив последние слова песни, я их мысленно
напела:
Ты — темная, и светлая, притом...
Зачем себя делить на половины,
Когда сильна в единстве ты таком?
И больше нет в душе противоречий, Свет с Тьмой напополам внутри тебя.
А ты сама решаешь, что же делать, и в собственных руках судьба твоя! # #1 # # 1 «Противоречия» песня группы «Дикие» — авторы Марина Чистякова, Татьяна Пискарева — написано специально для романа «Иржина. Случайное — не случайно».
— То есть ты отказываешься? — нарушила затянувшуюся паузу княгиня.
— Бабушка, да услышьте же вы меня! Не могу я и не хочу! Я готова узнать все, что надо. Готова почитать Тьму и ходить в ее храм, и клянусь, это будет с чистыми помыслами и огромным уважением. Не потому, что так якобы кому-то надо. Готова научиться пользоваться врожденными способностями, чтобы не допустить стихийных выбросов сил, как вы опасались. Но провести полное слияние — это смерть для меня.
— Бабушка, да услышьте же вы меня! Не могу я и не хочу! Я готова узнать все, что надо. Готова почитать Тьму и ходить в ее храм, и клянусь, это будет с чистыми помыслами и огромным уважением. Не потому, что так якобы кому-то надо. Готова научиться пользоваться врожденными способностями, чтобы не допустить стихийных выбросов сил, как вы опасались. Но провести полное слияние — это смерть для меня.
— Ну что ж… Ты сказала свое слово.
— Бабушка, почему умерла моя мама? — поспешила я сменить тему и задать волнующийb меня вопрос.
— Потому что дурочка! Она забыла, кем являлась. Посмела предать все, чему ее учили и к чему готовили. Спуталась со светлым…
— И? — прищурилась я, внутренне готовясь услышать что-нибудь страшное. А заодно сравнить сказанное княгиней с тем, что услышала от папы.
— И? — повторила мой вопрос Ригарда. Она окинула меня оценивающим взглядом. Потом отвернулась и подошла вплотную к статуе Тьмы. Провела по ней кончиками пальцев, задумчиво сдвинулась с места, встав сбоку от
статуи, протянула левую руку за статую богини и что-то нажала, судя по всему. Какой-то тайный рычаг, открывающий люк в полу, потому что плита под моими ногами неожиданно
провалилась, и я ухнула вниз.
ГЛАВА 25
Вот же су…! Простите меня боги, что я так о родной бабушке!
По наклонному желобу я прокатилась вниз и шлепнулась на пол, а следом приземлилась
Руби, нырнувшая за мной.
— Что это значит?! — крикнула я, глядя вверх.
— Успокойся, ничего страшного с тобой не случится, — донесся до меня насмешливый голос Ригарды, склонившейся над люком. Снизу я видела только ее силуэт, и разглядеть выражение глаз было невозможно. — Посидишь там до завтра. А его величеству я сейчас позвоню и скажу, что ты решила задержаться ненадолго.
— Ненадолго? — ядовито процедила я.
— А потом ты и сама не захочешь уезжать. А сейчас слушай меня внимательно, — голос княгини перестал быть язвительным. — Обычно девочки проводят здесь двенадцать часов. Но ты уже сформировалась физически, и все пройдет в ускоренном режиме. Думаю, часа четыре хватит на все, и на слияние и на… Впрочем, остальное узнаешь сама. Слияние произойдет легко и быстро, если ты не будешь упрямиться и сопротивляться. Это в твоих же интересах. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе было больно? А через некоторое время тебя навестят, все расскажут и
покажут, — в ее голосе я услышала отчетливый смешок, и мне это совсем не понравилось. — Думаю, тебе понравится. Ты девушка уже взрослая, созревшая, так что насладись и получи удовольствие. Когда еще сможешь повторить?
— О чем это вы? — с подозрением уточнила я.
— Да так… Прими как данность: отсюда ты выйдешь негодной к статусу невесты императора. Вот родишь дочь, обеспечишь род прямой наследницей — тогда, пожалуйста.
Езжай в Калпеат и наслаждайся ролью фаворитки, пока Дагорн тебе не надоест.
— Княгиня, — решила я раскрыть карты. — Не хочу вас расстраивать, но…
Договорить до конца не успела. Эта старая карга захлопнула люк, и мы с Руби погрузились в темноту.
— Варкхаделе элепсаро! Горна луксардо! Таркха дерр! — экспрессивно выпалила я. Только нецензурная брань могла выразить все мое отношение к ситуации, ибо я была злющая, как сумчатый норбер. Привычное ругательство именем пушистого зверька, подкрадывающегося незаметно, не могло выразить всю полноту моих чувств.
— Ого! Как ты умеешь ругаться! — завистливый голос Илондры вывел меня из состояния бешенства. — А с виду такая приличная девушка…
— Ты в курсе, что эти слова означают? — мрачно спросила я привидение и на ощупь нашла Руби.
— В курсе, конечно. При моей жизни эльфы любили так ругаться. Не все, разумеется, а отбросы общества, наемники. И лучше тебе знать, а то будешь долго краснеть и побежишь рот с мылом мыть, — хихикнула моя каита.
— Никуда не побегу, — отмахнулась я. — А следовало бы. Ну, бабуля!
— Да ладно, не бойся. Я сейчас позову Гастена. Вот только дождусь, чтобы Ригарда уехала, и позову. Найдем, как люк открывается, и вытащим тебя. Веревку только надо купить. Осмотритесь пока.
— Каким образом? Такая темень! Чувствую себя слепым тракисом.
— Вставай, — отдала приказание Илондра. — Повернись вправо и сделай шаг. Так, теперь еще пять-шесть шагов в этом же направлении. Вытяни вперед правую руку. Чувствуешь стену? Теперь иди вдоль нее.
Я послушно выполняла все указания и медленно двигалась по стеночке, касаясь ее рукой.
— Стоп! Повернись лицом к стене и подойди к ней вплотную. Да, так. Встань на цыпочки и подними руки вверх, постарайся нащупать карниз. Есть! Прямо рядом с твоей левой ладошкой выступ на стене, нажми на него.
Я, пыхтя от усердия, нащупала нужное место и надавила кончиками пальцев. Раздался тихий щелчок, и вокруг стало ощутимо светлее. Вероятно, мы сейчас включили аварийное освещение, учитывая месторасположение выключателя. Откуда исходил свет, было непонятно, да и мерцал он весьма тускло. Но его хватило на то, чтобы разогнать глухую плотную мглу, и
позволило мне оглядеться. Помещение, в котором мы очутились, было немногим меньше чем внутреннее пространство храма наверху. Но здесь колонн было всего одиннадцать, по три вдоль каждой свободной стены, и две — там, где находился покатый спуск, по которому мы с Руби сюда
съехали. Я оценивающего его осмотрела, и решила, что если мне скинут веревку, то смогу выбраться наверх, хотя он и невероятно скользкий. В центре помещения стоял внушительных размеров алтарь из черного камня. Больше не было ничего. Ах да! На полу вокруг алтаря была выложена пентаграмма из крупных рубинов. Камни были одинакового размера и тщательно подогнаны вплотную друг к другу, образуя алые линии.
— Мрачновато и жутковато! — вынесла я вердикт, исследовав место, в котором нас угораздило оказаться.
Руби рыкнула в знак поддержки, и мы с ней снова затихли. Линккер связь не ловил, и позвонить кому бы то ни было я не смогла. Илондра еще не возвращалась, так что оставалось только ждать.
Минут через пятнадцать привидение вернулось и проявилось прямо передо мной, заставив вздрогнуть от неожиданности. Нервы-то не железные, волнуюсь я.
— Иржина, плохие новости, — начала она сразу с главного. — Княгиня укатила во дворец. Но вот капитан Руберт со своими парнями остался сторожить храм. Здание оцепили и никого не впускают. Гастен пытался войти, так ему чуть лицо не набили, пришлось отступить.
— Та-а-ак! — протянула я. — И что будем делать?
— Ждать, — ответила воительница. — Он уже позвонил Грегориану и все рассказал. Полагаю, твой брат свяжется с императором. Твоя задача провести время до их прибытия с наименьшими потерями для себя.
Первые полчаса мне было не до моральных страданий. Я с упорством карамана, добивающегося внимания самки в брачный период, пыталась вскарабкаться по покатому спуску. Безуспешно… Он был словно маслом намазан, и все мои попытки забраться по нему вверх оканчивались одинаково — я съезжала обратно к исходной точке. Не помогли даже кинжалы,
которые я пыталась втыкать в камень, чтобы подтягиваться. Не знаю, что за материал использовали при строительстве храма, но клинки отскакивали от него, не оставляя даже царапин.
Где-то через час, по ощущениям, я окончательно выдохлась и бросила бесплодные попытки. Все равно толку никакого, только устала как собака.
— Фух! Ну и зарядка! — пробурчала я, опускаясь на пол спиной к неподдающемуся выходу на свободу и вытирая со лба пот. — Надо будет предложить его величеству, чтобы подобную горку установили на императорском полигоне. Тот, кто сможет ее преодолеть — по определению крут. А остальные — пусть тренируются. Ни один тренажер не сравнится с такой нагрузкой, какую дает эта скользкая зараза.
Каита хихикнула и подплыла поближе. Все то время, пока я изображала из себя муху, ползающую по потолку, она внимательно за мной наблюдала и подбадривала.
— Не расстраивайся, — утешила она меня. — По крайней мере, ты сделала все, что было в твоих силах. Ты, кстати, молодец. Мне не стыдно, что ты моя каита. Другая на твоем месте сидела бы, сложив лапки, и лила слезы в ожидании спасения. А ты — борец по натуре. О тебе даже Крейгор с уважением говорил, а это дорогого стоит, поверь.
— Чувствую себя польщенной, — ответила я и оперлась локтем о согнутое колено. Хорошо, что я надела в поездку не платье, как планировала изначально, а удобные свободные брюки и рубашку с длинными рукавами, которые можно было закатать. Да и обувь была на мне без каблуков.
— Илондра, мне кажется, или освещение стало хуже работать? Не хотелось бы, чтобы лампы перегорели или сели аккумуляторы.
Я окинула помещение внимательным взглядом, пытаясь понять, что изменилось. Вся дальняя часть храма сейчас утопала во мгле, и свет перестал доходить до противоположной стены. Две другие также были в темноте. В сущности, пока хорошо был виден только алтарь.