Первой мыслью было: 'Бежать!'.
Второй: 'Да какого демона!'.
А третьей... Третья мысль была неприличной, каюсь. Но как-то сложно связно думать, когда тебя целует такой мужчина. Опытный - чего уж лукавить. Привлекательный... О, боги! Неужели я попалась?! И...
А потом... Не знаю... То ли его величество на меня так плохо влияет, то ли я сама так плохо на него влияю, но спустя несколько мгновений мы целовались как сумасшедшие. Почему-то в эти минуты совершенно не думала о том, что я делаю, с кем я это делаю, что вообще происходит. Весь мир с его сложностями, проблемами, непонятностями и условностями отступил, и остались только мы двое.
Когда оторвались, глядя друг другу в глаза, то почему-то я твердо знала, что лорду Дагорну нравится происходящее. Нет, я не так выразилась. Понятно, что ему нравится, иначе он и не стал бы меня целовать. Просто... Невозможно сыграть такое. И даже не то, что его тело явно отреагировало на происходящее, мужчина не может этого скрыть, как бы ни старался. Можно изобразить на лице какие угодно эмоции, можно улыбнуться любой обманчивой улыбкой, но то, как расширились его зрачки, заполнив собой всю радужку, превращая глаза в две черные бездны... То как они чуть подрагивали... Этого не сыграешь. Да и не нужно это императору. Не тот человек, чтобы играть в такие примитивные игры. Думаю, женщины на него и так сами вешаются, тут только успевай выбирать или отгонять нежелательных персон.
Несколько мгновений глаза в глаза...
Кто первый снова потянулся навстречу? Я? Он? Так ли это важно?
Гораздо важнее были сильные, но нежные, руки на моей талии и затылке. И даже то, что он прижимал меня к себе так крепко, что почти невозможно было дышать, осознавалось как что-то далекое и несущественное. А еще были густые жесткие волосы под моими пальцами.
Как хорошо, что через час мы с Грегом отправляемся в Закатную бухту! Как хорошо, что за дверью Гастен, а в холле дворца нас ждут эльфы. Если бы его величество позволил себе такой поцелуй вчера за ужином, боюсь, он бы плавно перешел в завтрак. И я бы совсем не возражала.
Сквозь затуманенное сознание донесся стук в дверь, и мы с трудом оторвались друг от друга.
Ох, мамочки!
Стук повторился, и раздался голос Гастена:
- Ваше величество! Вы позволите сообщить леди Иржине, что лорд Себастьян и вся компания ожидают ее в холле для отправления в Закатную бухту?
Я растерянно хлопнула ресницами, взглянула на часы, висящие на стене, и впала в ступор. Мы целовались почти час?! Целый час?!
Совершенно ошалев от мыслей и ощущений, взглянула на себя и обалдела еще больше. Пуговки на платье расстегнуты почти до пояса, юбка... Хм...
Трясущимися руками я поправила юбку, пока лорд Дагорн с улыбкой на губах застегивал мне пуговички. И все это молча... Закончив с моей одеждой, его величество двумя руками пригладил свои волосы - м-да, я постаралась! - и развернул меня к зеркалу. О-о! У меня на голове тоже воронье гнездо... На щеках румянец, глаза лихорадочно блестят, губы... Ну и как, интересно, я сейчас появлюсь перед глазастыми ушастыми, любопытным Грегом и нервным и злым Яном?!
- Я сейчас отправлю вас с Гастеном порталом на виллу. А Себастьян перенесет всех остальных, - понял мои мысли его величество.
Вынул из кармана кулон с изумрудом и застегнул на моей шее. А я от стыда не знала куда деваться.
Боги!
Руки тряслись, коленки подгибались, сердце бешено колотилось, а в голове была жуткая каша из мыслей, эмоций, ощущений. Было... восхитительно, волнующе, немного стыдно... Ну ладно, не немного. Было очень-очень стыдно. И одновременно с этим я точно знала, что не жалею и не буду против еще одного такого же поцелуя. Точнее, если учитывать то время, которое прошло, - множества таких же поцелуев. Я сошла с ума?!
Я сошла с ума!
- Гастен! - громко позвал лорд Дагорн.
Дверь немедленно распахнулась, и на пороге возник мой телохранитель.
- Ваше императорское величество! - Он поклонился.
- Я сейчас отправлю леди Иржину порталом сам. А лорд даль Техо заберет всех остальных. Не вижу смысла леди идти в холл, если я рядом.
- Как прикажете, ваше императорское величество! Мне надо позвонить лордам даль Техо даль Маронду и сообщить им об изменениях?
- Нет. Я сам сообщу.
Император открыл портал, и повернулся ко мне. Я весь разговор простояла столбом, не имея сил смотреть ему в глаза и примерно представляя, что видит Гастен. Хорошо хоть ему субординация не позволяет высказывать свои мысли. Уж Грег точно бы проехался по моему помятому и встрепанному внешнему виду. Нужно сразу же идти под холодный душ... Надеюсь к тому времени, как вся моя боевая компания увидит меня, мне удастся привести себя в более менее пристойный вид. Хотя губы... А, ладно! В конце концов это мое личное дело с кем мне целоваться и обниматься.
Первым в портал нырнул мой телохранитель. Затем - Руби. Я тоже уже шагнула было к темному, чуть подрагивающему, мареву, но меня остановила сильная рука. На секунду я вновь оказалась прижата к его величеству. Он невесомо коснулся моих губ и прошептал прямо в них:
- Мог бы, не отпустил бы тебя от себя ни на шаг...
- А вы не можете? - выдохнула я.
- Не могу. Даже я - не могу. Ты не из тех, кого можно удержать насильно. Свет не поймаешь и не запрешь в клетке, даже золотой. Но я...
Окончание фразы он не договорил. Только снова поцеловал меня и легонько подтолкнул в портал. Вывалилась я уже в своей гостиной на вилле в Закатной бухте.
Руби тявкнула, обозначив, что она ждала. Гастен окинул меня быстрым взглядом и тут же его отвел. Я собралась сказать ему, что он свободен на какое-то время, но в комнату с воплем влетели Дарик и Норель.
И завертелось. Причитания, ахи, охи, заламывания рук... Все как обычно...
Дарик, он такой. Не успела я опомниться, Гастена выпихали из комнаты, а меня в четыре костистые руки раздели и затолкали в душ. Дарик с квохтанием суетился, Норель тут же уселся на банкетку в углу с альбомом в руках и начал черкать карандашом...
Пару минут я была в ступоре, а потом неожиданно для обоих скелетов и самой себя начала смеяться. В голос, заливисто, от души. Зомби сначала недоуменно таращились на меня своими синими глазницами, но похоже, я так заразительно хохотала, что они не смогли удержаться и присоединились, хотя и не понимали причин моего бурного веселья.
К тому времени, как меня нашел Грег, я была уже в порядке. Как оказалось, они все вместе прибыли на виллу, чтобы пообедать, после чего планировали добраться до городка и посетить усыпальницу. Себастьян тоже решил наведаться в это занимательное место и увидеть все собственными глазами. Что, собственно, мы и сделали. Пока ожидали обед, брат успел показать эльфам то, что можно было быстро осмотреть на императорской вилле. Придворный маг и Ян провели это время вдвоем, и ни у кого не возникло желания лезть к ним и мешать.
А сразу после того, как мы покончили с едой, Себастьян открыл портал в городок по соседству. Как оказалось, он там неоднократно бывал, поэтому проблем с координатами для построения портала у него не было. Небольшая заминка возникла только тогда, когда я наотрез отказалась идти прямиком в усыпальницу, а потребовала сначала зайти в цветочный магазин.
Мои спутники повозмущались, но... К дверям ведущим в пещеру с саркофагами мы подходили нагруженные корзинами с цветами. Точнее, нагруженными были мужчины. Лично я несла только толстую свечу и зажигалку. Путь мы преодолели быстро, так как я шла впереди и обходила все ловушки. В конце концов, именно это мне и поручило привидение. На самом-то деле планировалось, что Андре и Эрик будут указывать на них лорду Эларилу и объяснять, как можно их дезактивировать. Но после некоторого размышления, было решено, что это займет слишком много времени. Поэтому планы немного изменили. В усыпальницу мы прошли быстро, а вот обратный путь студентам-боевикам предстоял в обществе придворного мага. Меня, Грега и Себастьяна было решено отправить восвояси, дабы не путались под ногами и не наблюдали за позором студиозов-недоучек.
Гастен распахнул резную дверь, ведущую в пещеру, под потолком разгорелся свет, и мы замерли на пороге. Руби нас дожидаться не стала, она сразу же потрусила к открытому саркофагу, который так и стоял со сдвинутой крышкой.
Вынув из корзины несколько цветков, я кивнула Грегу в сторону конечной точки нашего маршрута. Тот страдальчески поморщился, перехватил сверток с мечом поудобнее, и мы пошли. Бр-р-р... Зрелище внутри каменного ящика, было не слишком привлекательным, прямо скажу. За прошедшие столетия тело хозяина меча... Ну, в общем понятно. Остались в первозданном виде только его доспехи и оружие, а плоть...
- Грег, разворачивай меч и, не прикасаясь к нему руками, клади на место, - тихонько сказала я брату.
- Я не помню, как он лежал, - ответил он, разворачивая сверток. - Не я же вынимал.
- Грег, разворачивай меч и, не прикасаясь к нему руками, клади на место, - тихонько сказала я брату.
- Я не помню, как он лежал, - ответил он, разворачивая сверток. - Не я же вынимал.
- Я помню, Грег, - произнес совсем рядом Андре, и Грегориан даже вздрогнул от неожиданности.
Оказалось, все трое эльфов, придворный маг и Себастьян тоже подошли и сейчас рассматривали останки древнего воина.
Грегориан закончил возиться с мечом и, держа его двумя руками через ткань куртки Гастена, наклонился над саркофагом. Следуя указаниям Андре и Эрика, положил оружие на предназначенное ему место, выпрямился и с вздохнул с облегчением. Если честно, то я тоже. Ни Ян, ни лорд Эларил в происходящее не вмешивались, только наблюдали.
- Ну что? Задвигаем крышку? - спросил Арман своего старшего брата.
- Секунду! - перегнувшись через борт саркофага, я осторожно положила цветы на грудь павшего воина, выпрямилась и тихо сказала, глядя на то, что когда-то было лицом. - Прости нас. Не со зла все это сделали, по глупости. Не держи зла и покойся с миром. Пусть легок будет твой путь за Гранью.
- Ну спасибо! - раздавшийся рядом мужской голос заставил нас всех подпрыгнуть, и рядом с каменным ящиком возник призрак. Тот самый...
Лорд Эларил и Ян отреагировали бурно и, судя по положению рук, начали плести заклинания. Ф-фу! Меня привидение тоже здорово напугало, но скорее неожиданностью появления, чем самим фактом своего существования.
- Мы выполнили то, что должны были, - сообщила я ему, держась за грудь, чтобы сердце не ускакало с перепугу.
- Я вижу, - кивнул мне воин, перевел взгляд на Грега и изобразил что-то типа улыбки. Правда, получилась скорее гримаса, но... Уж как сумел. - Вы сдержали свое слово. И даже больше. Благодарю за цветы, не ожидал. Но тронут, тронут... Теперь моя очередь выполнять обещанное. Какую награду ты хочешь, хранительница?
- Кхм... - осторожно кашлянула я и покосилась на своих спутников. - А из чего выбирать?
- Из оружия, конечно! - расхохотался призрак.
- Тогда на ваше усмотрение, - скромно поведала я и потупила глазки. - Вам лучше знать, что из вашего оружия могло бы подойти мне, учитывая мою половую принадлежность и телосложение.
- Да-а... Не подумал, - привидение облетело меня по кругу.
Эльфы и Грег шарахнулись в стороны, как только он начал двигаться, а на кончиках пальцев мага и Яна начали дрожать искорки. Но атаковать они не спешили, внимательно наблюдая за происходящим.
- Эй, каита! - вдруг зычно гаркнул воин, глядя вглубь усыпальницы.
- Ну что ты шумишь, каит? - отозвался ленивый женский голос и к нам выплыло еще одно привидение. Но уже женское. О, боги! Так тут что? Целая толпа призраков?!
Новое лицо оказалось рослой девушкой с длинной косой, в которую были вплетены острые стальные клинки, отчего коса больше напоминала длинного, словно змея, дикобраза, встопорщившего стальные иглы. Поразительной красоты лицо не смог окончательно изуродовать даже длинный тонкий шрам через всю правую щеку. А я в немом изумлении рассматривала ее наряд. Это же... Почти в такой же одежде меня изобразил на своей картине Норель. Короткая юбка из кожаных полос с металлическими клепками, кожаный бюстгальтер с широкими бретелями, прикрывающими плечи. Широкие наручи, короткий меч на поясе, колчан со стрелами за плечами, к правой ноге пристегнут кинжал... В общем, очень боевая особа.
- Каита, а подари-ка вот этой юной особе что-нибудь из своего оружия? Как женщина женщине. Сделай одолжение. А то я ей пообещал награду, но не учел, какая она мелкая и субтильная. Ничего из моего - этой кнопке не подойдет.
- Вот вечно ты, каит, не смотришь на... Впрочем, это уже не важно. Подарить, говоришь? И что же я могу подарить этой куколке? Извини, каит, но бусики и колечки я не ношу. Мне нечего дать этой красотке.
Я насупилась, но промолчала. Неблагодарное это дело спорить с привидениями. К тому же, никакая я не 'кнопка'. Обычный у меня рост для девушки. Не каланча я, но и не малышка. Обычный средний рост, даже чуть выше среднего. Я-то не виновата, что древние воины были такими высоченными. Вот император, тот такой же - очень высокий и могучий, а мы все - нормальные. Нормальные!
- Ох, каита, каита... И кто из нас не смотрит? Уступи ей выбор? Что сможет взять, то и ее. Сделай доброе дело для меня. Не могу же я оставить ее без награды, раз обещал.
Пока призраки обменивались шуточными колкостями, живые внимательно слушали и жадно разглядывали. Придворный маг, поняв, что никакая немедленная угроза нам всем не угрожает, немного расслабился и подобрался поближе, чтобы получше все рассмотреть.
- Эй, живая! Ты слышишь? - позвала меня девушка-воин.
- А? - встрепенулась я. Оказалось, отвлеклась и не услышала, как она меня звала в первый раз.
- Идем уж. Уступлю тебе выбор, коли боевой командир просит. Но учти, только одну вещь и только то, что дастся. Не сможешь взять ничего - не обессудь!
- Поняла!
ГЛАВА 8
Моих спутников и призрака-воина никто не приглашал, но разве ж они могли устоять и не пойти с нами? Впрочем, не самой же мне снимать крышку с саркофага.
По команде девушки, ребята стащили крышку, и мы заглянули внутрь. Да, точно. Именно ее тело здесь и покоилось. Я осмотрела оружие, которое имелось в наличии. М-да. Лук, колчан со стрелами, меч, длинный кинжал, метательные кинжалы, дротики... Ну и что мне выбрать?
Можно, конечно, взять метательные кинжалы, но... Я ведь не на войну собираюсь. Носить их с собой я не смогу. Дротики? Тоже, максимум один-два, и то, прятать их будет неудобно. Под насмешливым взглядом обоих призраков я обошла саркофаг вокруг. Мои спутники были слишком заняты разглядыванием содержимого этого каменного ящика и на меня внимания не обращали.
- Иржина, смотри какой меч, - шепотом позвал меня Андре. - Бери! Не прогадаешь!
- Нет, ты что! Она же не воин, зачем Иржине меч, - тоже шепотом возразил Эрик. - Кинжал. Смотрите, какой длинный и острый! Им наверняка можно даже нечисть убивать.
- Ну и зачем ей еще один кинжал? - спросил Арман, естественно тоже шепотом. - Ей достанется кинжал, который вы мне проспорили. Через неделю примерно привезу. Иржи, надо брать дротики!
Я с улыбкой слушала их препирательства, и продолжала размышлять. Оба привидения веселились, слушая все эти споры, но не вмешивались, позволяя мне самой выбрать.
- Иржик, бери юбку и лифчик! - хохотнув, сказал Грег. - Представь только, полезет к тебе насильник. Цап рукой за что не следует, а там бляшки железные. Он за грудь - тяп, чтобы хоть немного успеть пощупать, - а там кожа такой выделки, что можно на стрелы в одном лифчике идти. Ничего ему и не обломится. Ты бедром качнешь, бляшки на юбке - бамц! - и насильника можно к лекарям отправлять. А ты ему еще кулаком в нос напоследок. Красота!
Вот тут лорд Эларил и Себастьян не выдержали и засмеялись, что разрядило обстановку. Но, увы, не помогло мне сделать выбор. Молодежь тут же принялась бурно обсуждать перспективы устоять перед насильником, будучи одетой в этот наряд.
Какая жалость! Впервые в жизни предлагают самой выбрать что-то из древнего оружия, и придется отказаться, так как ничего из него мне не подойдет. Я тяжело вздохнула и уже открыла рот, чтобы вежливо сообщить, что ничего брать не страну, так как оно не сможет мне пригодиться, как мой взгляд зацепился за браслет на руке тела девушки-воина.
- Я бы взяла вот этот браслет, если можно! - слова прозвучали раньше, чем я успела подумать.
- А справишься? - удивилось привидение владелицы этого браслета.
- Не знаю! - честно ответила я. - Но все остальное мне точно не подойдет, поэтому я не стану брать ничего другого.
- Не ожидала... Ну попробуй взять, - в голосе ее звучала ирония, но где-то под ней угадывались любопытство и озадаченность.
Я наклонилась и двумя руками осторожно взялась за браслет. Сначала попыталась стянуть его прямо так, но ничего не вышло, а значит, должна быть застежка. Под жадными молчаливыми взглядами я ощупала гладкую поверхность старинного украшения. Не знаю, на что именно я нажала, но раздался тихий, почти не слышный, щелчок и браслет распался на две половины. Эльфы дружно вздохнули, когда я вынула его из саркофага и надела себе на руку. Вновь щелкнула невидимая застежка, и украшение заняло свое место на моем левом запястье.
- Эх ты! - простонал Андре. - Тебе такой выбор предоставляли, а ты выбрала украшение. Ну почему?! Почему не мне дали возможность выбрать хоть что-нибудь из оружия! Вот уж я бы...
Эльф схватился двумя руками за голову и с такой тоской смотрел на арсенал внутри саркофага, что это становилось уже даже смешно.
- Ну что ж! Выбор сделан, каита. Он твой! - весело произнесла древняя воительница.
- А что такое 'каит' и 'каита'? - решилась я на вопрос.
Поначалу я подумала, что это их имена или прозвища. Каит и Каита. Почему нет? Но теперь, когда привидение так обратилось ко мне, стало очевидно, что я ошибалась.