– Мэрри! – воскликнула она.
– Не ожидала тебя встретить, – холодно отозвалась Мэрии Энн.
Девушка приняла сидячую позицию и критически взглянула на свою сестру. Между ними словно короткое замыкание полыхнуло от резких взглядов.
Так было всегда. Так же, как человек в душе не очень любит другого человека, более преуспевшего в жизни или более сильного умом, физически, так Мэрри и Анна ненавидели друг друга. Обоих программировали быть лучшими, быть лидерами над другими роботами любого типа и размера, и поэтому никто из них не мог стерпеть присутствия другой. Два мощных искусственных сознания столкнулись в непонятной человеку вражде.
Анна, которая намного превосходила Мэрри в силе и умственных способностях, справедливо заметила, кивнув на изнеможенного заключенного в соседней камере:
– Вижу, ты заводишь друзей по своему уровню сознания.
– Мое сознание не хуже твоего.
Два женоробота злобно глядели друг на друга. Воздух настолько наэлектризовался, что можно было смело заряжать автомобиль.
– Скорее всего, мне придется отправить тебя в Небесное Царство, – процедила Анна, – так как там тебя уже вовсю ищут.
– Даже не мечтай, Анька, – огрызнулась Мэрри Энн. – Я наняла в охрану настоящего Охотника.
Несколько секунд Анна ничего не отвечала, а потом взорвалась хохотом.
– Аха-ха... а его, случайно, не Джо Вега зовут? – когда Мэрри кивнула, ее сестра продолжила смеяться. – Видишь ли, так уж получилось, что он – неудачник, и подчиняется тому, у кого сила. Сейчас он вытащит нас отсюда, но только потому, что я так сказала. На самом деле он не охотник, а какой-то мошенник, ты не знала? Прислушиваясь к окружающим, можно много интересного услышать.
Мэрри Энн непонимающе уставилась на нее.
– Ты о ком говоришь? – спросил она. – Я наняла профессионала своего дела, настоящую машину убийства.
– Ага.
В этот момент откуда-то с коридора послышались крики, перестрелка и туда устремились двое стражников, оставив заключенных без присмотра. Спустя не кротко секунд к девушкам во весь опор неслась фигура Джо Веги, издающего яростные вопли:
– Эй, чего расселись? Там целая толпа вооруженных бойцов!
Мэрри Энн радостно провозгласила:
– Это же он! Мой самый любимый охотник!
– Разумеется, это я! Только... стоп! Что ты сказала?!
– Ой... да так, ничего...
– Нет-нет, ты явно сказала что-то такое, где упоминалось "любимый"!
– Ничего подобного!
– Да! Я своими ушами слышал!
– Тебе показалось!
– И кстати, мы уже на "ты"? Это хороший знак.
Мэрри Энн осеклась, боясь сказать еще какую-нибудь глупость. Иногда она железа, что не лишена человеческих чувств как Анна...
От резкого удара решетка клетки отлетела, разворотив противоположную клетку, откуда сразу же рванули радостные заключенные. Анна потрясла ушибленной рукой.
– Разве нельзя было сразу так сделать, а я бы продолжал на выходе! – взвизгнул из-за стены Джо Вега.
Анна лишь резко зыркнула на него. Превратив свою руку в длинную пушку, вдоль ствола которой мигалки зеленые лампочки, она медленно, но верно, точно собиралась штурмовать Кремль, двинулась к двери тюрьмы.
– Каков план? – спросила Мэрри Энн.
– Я не знаю, – сказал Джо. – Она сказала, чтобы я в нужный момент пробежался по всему здания, привлекая как можно больше внимания. Дальше она должна действовать сама.
И Анна действовала. Через дверь в помещение, где располагались клетки, ворвалась толпа вооруженных бойцов в красно-желтой форме Академии Охотников. Джо не мог поверить своим глазам: форму этих цветов позволялось носить только лучшим ученикам, тем, кто не провалил ни одного теста, кто с самого младенчества проявлял себя как настоящего убийцу. У Джо был одногрупник, который в два годика жизни убил своих родителей, из-за чего его опекуны отдали парнишку в Академию.
В Академии их называли Психами. Лицо Джо побледнело.
– Черт! – завопил охотник-недоучка. – Откуда они тут?!
Никто не шелохнулся. В помещении воцарилась внезапная тишина: Джо и Мэрри просто стояли и ждали, когда прояснится ситуация, толпа почувствовавших было зеков застыли, начиная жалеть о своем побеге, а Анна... маленькая девочка, у которой вместо правой руки был ствол пушки молча осматривала Психов.
А те, видимо, времени зря не теряли. Джо заметил, как находящиеся позади охотники еле заметно сдвигались на удобные для стрельбы позиции, а так как Психов тут было не меньше пятнадцати-двадцати, то от внимания Анны это ускользнуло.
– Брось оружие! – воскликнул один из охотников.
– Чего вам надо? – спросила Анна спокойным тоном.
– Мы не причиним вам вреда, если вы не станете сопротивляться, – в тон ей ответил командир Психов. – Согласно контракту, у нас есть право доставить вас живыми.
Мэрри взволновано посмотрела на Джо.
– Сделай что-нибудь, – попросила она. – Она сама с ними не справится, а ты настоящий охотник!
– Я... я... – Джо не смог найти, что соврать.
Хорошо, что в этот момент начался бой.
То есть плохо, но это избавило Джо от объяснений.
Командир Психов скомандовал "Взять!" и в Анну полетел десяток одиночных пуль. Джо заметил, как при столкновении с кожей Анны они разрываются и выпускают зеленый газ, который сразу опадает на пол. Они решили усыпить робота! Впрочем, они же не знали. Понял это и командир охотников. Но было поздно. Анна, нацепив на свое лицо такое спокойное выражение, которое можно расшифровать как "ну все парни, допрыгались, теперь моя очередь бить вам лица!".
Джо схватил Мэрри за руку и потащил к маленькому окошку в конце прохода между камерами.
– Но как же Анна? – в отчаянии воскликнула Мэрри Энн. – Мы не можем вот так просто уйти, ее убьют!
– Она просто робот! – Джо начинал злиться. – Пойми, она не живая, у нее нет души и когда она умрет, то не попадет в рай! Анна – машина!
– Я тоже робот! Да, не полностью, но разве это не одно и то же?!
– Нет, ты просто человек, только с измененным телом... – начал было Джо.
Но девушка не стала слушать, а вырвала свою руку и побежала к сестре.
– Блин, ну почему именно мне досталось настолько тупое задание!
Сказав это, Джо отправился к заключенным, которые собрались в самой большой камере все вместе, точно дети, увидевшие монстра. Джо пришлось то и дело укорачиваться от очередей: охотники решили не брать девочку-робота живой.
– Эй, – крикнул Джо зекам, – парни, вы чего затаились? Зассалы, что ль?
– Там куча полициянтов! – пропищал чей-то голосок.
Джо отыскал взглядом самого крепкого на вид, но и самого маленького по росту заключенного, который прятался в самом центре кучи амбалов.
Зеки согласно забормотали.
– И эта девка! Она же дьявол! – добавил кто-то еще.
Джо зло рыкнул.
– Сейчас не время проявлять трусость! – Оглядев сборище испуганный мужчин, Джо продолжил голосом прирожденного оратора, призывающего людей на подвиг: – Подберите сопли, бабы! Вы же настоящие зеки, то есть одни из немногих мужчин в этом городе, которых боятся почти все! Когда кто-то слышит "зэк", то представляет крутого, мускулистого и не ведающего страха мужика, который с легкостью проламывает черепа врагам! Разве это не о вас? Разве вы трусы, слабаки? Поднимайте свои жирные задницы с пола и надерите задницы этим полициянтам!!! Вы обретете свободу! Это ваш шанс!!!
Закончив речь, Джо словил на себе нехорошие взгляды.
– Это парень и правда надеется остаться в живых после всего того, что наговорил? – отозвался маленький главарь банды.
Джо ощутил нарастание напряжения в воздухе, словно вот-вот взорвется бомба.
И тут маленький зэк встал на ноги и заорал:
– Бей придурка, парни!!!
Глава 5
Сельдерейская улица наполнилась толпами горожан, сновавшими туда-сюда по своим делам. Они прохаживались мимо штаб-квартиры Карлоса и ничего не подозревали...
Так уж вышло, что как раз в тот момент, уже знакомый нам разносчик газет выполнял тут свою работу. Проходя мимо обычного пятиэтажного здания, славившегося как центр всех преступников Франка, он мирно насвистывал простенькую мелодию, и тоже ничего не подозревал.
И тут это случилось.
Врата штаб-квартиры Карлоса были сделаны из золота, бронзы и серебра. Они представляли собой настоящее произведение искусства, такие врата не стыдно проходить ни одному богачу. Так что становится непонятным, почему никто предпочел выйти не через эти прекрасные врата, а проломить рядом в стене здоровенную дыры. Обломки полетели во все стороны, обстреливая прохожих как из пулемета.
Спустя несколько секунд из образовавшегося облака пыли выбежал некий человек в старой форме охотника, за которым следовала девушка, которую весь город знал как "иностранка".
– Куда теперь? – следом шла маленькая девочка, лет двенадцати, стреляющая по пролому в стене длинными струями красных линий.
– Куда теперь? – следом шла маленькая девочка, лет двенадцати, стреляющая по пролому в стене длинными струями красных линий.
– Как можно дальше! – отозвался охотник, пытаясь скрыться от выскакивающих из тумана пыли Психов.
– Но тут полно людей! – Иностранка, видимо, страдала острым приступом благородности, так как явно имела ввиду, что ее спутник должен защитить "полно людей".
– Ну, это же Франк, что им грозит? – спросил Джо, явно не разделяющий энтузиазма Мэрри Энн. – Я имею ввиду, что тут каждый день кто-то перестреливается – они привыкли.
– Может потому у вас до сих пор и продолжаются эти перестрелки? Потому что всем на всех плевать!
– Да что ты от меня хочешь?!
– Я хочу, чтобы ты, мой наемник, выполнил приказ и защитил мирных граждан! Разве это так сложно для охотника?
– Но как я им помогу?
– Не знаю... придумай что-нибудь. Неужели в Академии не учат защищать мирное население?
– Там учат убивать!
Джо выругался. Да будь его воля, он бы сейчас же бросился прочь, даже не оглядываясь, но он так же отлично понимал, что агенты мэра ждут его за ближайшим углом, подражая как раз подобной выходки.
– Давно! Черт с тобой! – Джо обратился к толпе испуганный зэков. – Парни! У вас есть шанс заслужить любовь населения Франка! Надо только это самое население защитить!
– О, это круто! Я, наконец, смогу увидеться с дочерью!
– Да! Что нам делать?
Джо поразился, насколько просто все получилось. Приказав зэкам вооружиться отобранным у поверженных охотников, сквозь которых они прорвались, гонясь за Джо, он увел двух девушек-роботов как можно дальше.
– Так сойдет – раздраженно бросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Мэрри ничего не ответила, хотя и понимала, что вопрос обращен ей. Они двинулись по темным даже в дневное время переулкам к Узким Вратам.
* * *
Они даже представить не могли, что кучка каких-то зэков не может помешать Психам. Пока Джо с девушками шагами к Узким Вратам, возле штаб-квартиры Карлоса началась настоящая война. Занявшие оборонительные позиции зэки приготовились встретить шквальным огнем кучку покоцаных полицейских. Но вместо этого из оседающего облака пыли выступил организованный ряд черных фигур. Перед собой они держали прямоугольные щиты, которые не пробивались никакими пулями. Когда же главарь заключенных понял, что все зря, щиты опустились, а держащие их присели на корточки, тогда как задний ряд охотников уже открыл массовый залп из десятка точных стволов...
* * *
Карлос был в бешенстве. О произошедшем у своей штаб-квартиры он узнал, находясь в ресторане "Спокойная Лагуна". Услышав от секретаря о погроме, глава бандитов злобно запустил тарелкой с дорогим блюдом в официанта и, рассылая проклятия, отправился собирать всех своих людей.
То же сделали и обиженные жители Франка, которые в момент перестрелки находились на Сельдерейской улице. Жители Франка вообще славились своей способностью слишком резко реагировать на разного рода ситуации. Так что и не мудрено, что спустя пол часа в сторону Узких Ворот вышагивала толпа злых франковцев.
Не обошлось и без полициянтов. Эти стражи закона, вместо того, чтобы успокоить обезумевшую толпу, присоединились к ней, так как этот вариант не грозил помоями и криками "предатели! Где вы были, когда мы защищали честь города?!".
Когда весть о наступающих беспорядках дошла до мэра, то тот лишь кивнул в ответ секретарю, точно ожидал, что именно так все и повернется.
* * *
Мало кто заметил, но в этот день над Франком собралось особо великое количество Пузырей. Так называли огромные прозрачные шары, которые с года к году зависали над городом, раз в год.
– На этот раз они большие. Главное, чтобы никто их не затронул.
Сказавший это смотритель, в обязанности которого входило изучение Пузырей, стоял на вершине крана и в упор глядел внутрь пузыря.
Он всегда метал приблизиться к ним на такое расстояние. И сейчас, когда смотритель это делал, он ужаснулся своему открытию.
Блокнот и карандаш выпали у него из рук, смотритель что есть сил поспешил к мэру Франка...
* * *
Джо пребывал в ярости от того, что он должен покидать Франк. Столько лет он провел в этом замусоренном, во всех своих проявлениях странном городе, и вот теперь бежит как крыса.
Узкие Врата, не зря заслужившие свое название, представляли собой узкий проход между стеной города, в который кто-то вставил пятиметровые в высоту двери.
Кто-то говорил, что когда-то, в первые годы после Катастрофы, во время первых войн, сюда долбанули мощной пушкой, которая проломила стену насквозь. И так как в этой части голова тогда не было врат, то пролом обустроили как Узкие Врата.
На самом деле они настолько узкие, что там не разминутся две повозки, да и одна с трудом, под самыми краями, проползет из одного конца в другой.
На этот раз, как по заказу, врата оказались недоступными. Узкий проход оказался завален десятками разбитых тележек, которые как будто специально кто-то свалил в кучу. Джо не мог не подумать, что это кто-то специально сделал.
– И как мы тут пойдем? – скептически произнес он, обращаясь к Анне.
Она подняла свою руку-пушку, та начала издавать свист, который все усиливался. Раньше, когда Анна отстреливалась по солдатам, пушка издавала лишь короткое "вуит!" и испускала тонкие красные лучи. Сейчас же вой нарастал, а выстрела все не следовало. "Вуи-и-и-и...!". У Джо возникло ощущение, что сейчас будет большой "бум".
Так и произошло. Внезапно свист прекратился, из руки-пушки на свободу вырвался ярчайший белый луч, отбросив Анну к стене, врезался в преграду.
Это не помогло. Повозки загорелись, некоторые разлетелись в дребезги, но, в общем, преграда только стала крепче.
– Это не помогает! – отмахнувшись от летящего в него охваченного огнем осколка, воскликнул Джо.
– Анна! – Мэрри Энн бросилась к своей сестре, которая после супер-выстрела свалилась как мертвая.
– Что с ней?
– Кажется, этим выстрелом она использовала большую часть своей энергии.
Джо осмотрел лежащую Анну. Вооруженная рука наполовину оплавилась как свеча. Все ее тело не подавало признаков жизни, и лишь глаза светились.
– Бросьте меня тут! – из неподвижного рта вырвался восклик. – Мне нужно время, чтобы подзарядиться. Как только я пополню свои запасы энергии, то найду вас. Идите же!
Джо тупо посмотрел на поверженного робота.
– Неудачникам лучше не ходить по Белой Пустыне, – проговорила Анна.
Джо понял ее.
– Идем, Мэрри, – он взял ее за руку. – Анна крутая. Ей будет лучше без нас.
Мэрри Энн плакала. Джо не верил своим глазам! Еще ни один робот на его памяти не проявлял столь явных эмоций. Тряхнув головой, отгоняя рассеянность, охотник уверенно потянул Мэрри ща собой. У него уже появился план, с помощью которого они выберутся из этого проклятого города.
Джо двинулся по лестнице на вершину стены. Мэрри Энн за ним.
– Она, правда, сможет выжить там? – на полпути услышал Джо.
Он уверенно кивнул, хотя вряд ли Мэрри видела этот жест, так как находилась под ним. Джо и сам хотел бы верить, что Анна сможет о себе позаботиться.
* * *
Анна так и делала перед заваленными Узкими Вратами. Вокруг нее уже собралось прилично зевак, но никто не решался подойти ближе. Тогда трое смельчаков, во главе с Карлосом, нависли над поверженным роботом. Лидер бандитов выглядел разъярённым, а его дочиненные охранники пристыженными, из-за того, что позволили кому-то проникнуть в свою крепость.
– Ты за это заплатишь, – поговорил злой как бык Карлос и сделал знак охранникам, чтобы те подняли робота.
Карлос рассмотрел Анну как следует. Особое внимание он уделил дымящейся пушки вместо руки.
Затем на его лице расползлась улыбка.
– Просто замечательно. Мои люди тебя взломают и ты будешь работать на меня.
– Ни за что, – огрызнулась Анн.
– У тебя не будет выбора.
Они понесли Анну через город к разгромленной штаб-квартире Карлоса, как бы намекая гражданам, что вот, им удалось схватить страшного робота.
– Ты же робот – добавил Карлос. – У тебя не будет выбора.
* * *
Джо помог Мэрри Энн выбраться на вершину.
Далеко внизу, примерно в двадцати-тридцати метрах (Джо никогда не различал расстояние между краем и низом, так как обычно это были огромные расстояния), Анну кто-то увел прочь.
– Теперь нам надо уйти как можно дальше, – спокойно сказала Мэрри. – Я предлагаю нам отправиться в Тэрэн. Или Лэнд. Для моей статьи будет очень полезно там побывать.
Джо в последний раз, как ему казалось, взглянул на Франк, куда он еще не скоро вернется. По крайней мере, ухмыльнулся Джо, в этом городе его запомнят. Запомнят, скорее всего, как охотника-террориста-неудачника, но ведь запомнят.
Джо задумчиво вгляделся на север. Там, за стеной Неприступного Хребта, говорят, и находится Тэрэн. А еще дальше Лэнд.