Джо задумчиво вгляделся на север. Там, за стеной Неприступного Хребта, говорят, и находится Тэрэн. А еще дальше Лэнд.
– Но я не знаю пути, – жалостливо провыл он.
– Мы вместе его найдем.
Джо услышал какую-то новую интонацию в голосе Мэрри Энн. Но так и не смог разобраться, что она значит, так как совсем рядом приземлился Карлос.
– Ты что, правда собирался нанести мне огромный ущерб и уйти безнаказанным? – осведомился он, доставая из кобуры револьвер.
Джо рассеяно посмотрел по сторонам.
– Наверное, – безразлично сказал он. – Все таки тот, кто нанял меня очень влиятельный и он простит мне даже это. Надеюсь.
Карлос бросил Джо револьвер, а сам достал еще один.
– Дуэль, – коротко сказал он. – Только ты и я.
– Но я не умею метко... – начал было Джо, но соперник поднял свое оружие. – Ладно.
И выстрелил.
– Ты... – Карлос упал на колено, приложил руку к груди и посмотрел на свою ладонь. Она была красная от крови. – Ты выстрелил... без... без предупреждения... это не... по правилам...
Джо лишь ухмыльнулся.
– А мне никто и не объяснял правил. И рисковать мне некогда.
Со стороны лестницы послышалась возня.
Джо посмотрел вниз и увидел, как по перекладинам резво взбирается толпа разъяренных жителей Франка. Там были воры, убийцы, бандиты, проститутки, торговцы, несколько знакомых Психов, да парочка пингвинов в шляпах. И все они шли за простым охотником-недоучкой.
– Эй, вы, чего это вы все сюда лезете? – прокричал Джо. – Интересно, а если я возьму вот эту лестницу и попытаюсь отстрелить опоры, которые держат ее...
Внезапно толпа на лестнице застыла. Джо не сомневался, что слова его услышал каждый, находящийся на ней, даже если Катастрофа лишила его ух. Джо поднял пистолет, которым застрелил Карлоса и нацелили его на первое крепление лестницы. Спустил курок. Лестница заскрипела, пытаясь удержаться с тяжелым грузом на себе.
– Я предупреждаю!
И Джо прицелился во второе крепление. Послышались яростные крики, просьбы удержаться от самого глупого решения в жизни охотника, кто-то попытался угрожать, но это не помогало. Палец Джо уверенно держался на спусковом крючке, готовый отправить в короткий полет не меньше двух десятков живых организмов. Он почувствовал, что способен это сделать. Видимо, это почувствовали и попавшие в простак жители Франка.
– Не стреляй, мы забудем о случившемся! – заорал кто-то. – Можете убираться отсюда!
Джо кивнул, но оружия не опустил. Он уже добился своего, но понимал, что как только захочет уйти, его сцапают. А прыгать со Стены на другую сторону высоковато.
– Извини, – сказала Мэрри Энн.
Джо повернулся лицом к ней. Девушка сняла с лежащего Карлоса рюкзак, на котором были закреплены два баллона. Натянув приспособление на себя, она подмигнула Джо.
Джо догадался, что это за устройство. Несколько раз ему приходилось видеть, как главарь бандитов города улепетывал из горящих зданий по воздуху.
Реактивный ранец. Штука весьма крутая, однако, его невозможно купить ни у одного торговца, он не валяется в мусорниках, его просто невозможно достать, если у вас нет знакомого изобретателя, ум которого хоть на долю сходен с умом Леонардо да Винчи.
– Ты знаешь, как этим пользоваться? – спросил Джо.
– А разве это сложно? – беспечно осведомилась Мэрри Энн.
– Ну, как скажешь... но если ты нас угробишь?! – предупредил Джо, подняв палец.
– Не волнуйся, – сказала иностранка.
– А я вот волнуюсь.
– Какая разница, где умереть: от пуль этих людей или упав с высоты? Падение хотя-бы не станет тебя мучат.
Джо попытался уместить этот довод в своей голове, но здравый рассудок никак не желал соглашаться, мол, люди хотя-бы могут пощадить, а падение, как правило, сопровождается быстрым отправлением на тот свет.
Джо пожал плечами и начал медленно приближаться к девушке. При этом он не спускал прицела с лестницы. Та уже была готова сорваться вниз.
– Быстрее! – Принимая удобное для старта положение на краю стены, попросила Мэрри Энн.
Неожиданно, бросив последний взгляд на лестницу, когда Джо уже решил, что там никого нет, он увидел, как на него несется мощная фигура человека в черном. Псих сбил его с ног, сильно заехал в челюсть и принялся долбить головой о каменный пол. Джо несколько раз терял сознание, каждый раз сопровождая это болезненной вспышкой в области затылка.
Внезапно Псих упал, потеряв сознание.
– Быстрее, держись за меня! – Прокричала Мэрри Энн, хватая Джо. – Стартуем... Сейчас!!!
Девушка шагнула с края стены и понеслась навстречу каменной земле.
– Давай же, работай!
Две струи вырвались из реактивного ранца, подхватили двух беглецов у самой земли, и понесли вверх, навстречу облакам. Джо с облегчением вздохнул.
* * *
Тем временем Карлоса привели в чувство его слуги. Рана оказалась не смертельна, поэтому все, что грозило главарю бандитов Франка, это несколько недель отдыха с перевязанной грудью и сожаление. Сожаление, ведь после такого позора, – он упустил добычу! – его не станут уважать даже уличные псы.
Подойдя к краю, Карлос увидел, как Джо и иностранка, чуть не грохнувшись с огромной высоты, резко взлетели вверх, улетая вперед. Он не мог поверить, что какой-то тупой охотник, который даже не смог бы разыскать полотенце в своем доме, смог обвести вокруг пальца Карлоса...
– Сэр! – Один из слуг пришел с докладом. – Врата расчищены!
Карлос заметно приободрился.
– Так чего же вы ждете! Быстро, хватайте самые быстрые повозки и вперед! Мы еще можем их догнать!
Он почти был счастлив. До тех пор, пока не поглядел в небо и не увидел, как один из воздушных шаров взорвался, обрушив на Франк тонны воды. За ним бабахнул еще один водный шар, и еще и еще, пока вода не заполнила собой весь город.
* * *
Мэрри Энн сбросила очередной "бум", но мимо. Вооруженная пулеметом повозка продолжала преследовать беглецов.
Джо взглянул на нее из-под шляпы.
– Целься лучше, – попросил он и подытожил, обращаясь к болтливым гулям: – Вот так все и было. Дальше у нас закончилось топливо в ранце, а я нашел в рюкзаке эту классную шляпу, – он лихо поправил головной убор на манер ковбоя, – так все и было.
Логан задумчиво хлестнул поводьями.
– По-моему, на сегодня с меня хватит бреда, – сказал он.
Флер наморщил лоб.
– Да нам все равно, – изрек он безразлично. – Нам главное – это оплата, золото, серебро или другие ценные металлы. Или хорошее оружие, – он с любовью погладил новоприобретенный револьвер, который Джо вручил Карлос для дуэли.
Джо развернулся. Повозка с пулеметом заметно отстала – видимо, ее владельцы не желали далеко отходить от Франка.
– Ну, вот так вот, – сказал он, – еще с сотню метров и можете нас ссаживать, если эти парни не продолжат преследование.
Они проехали эти сто метров без приключений. Вокруг раскидывалась Белая Пустыня: желтый песок, который иногда сверкает белыми озерами, неизвестного камня. Огромное, почти пустое пространство, тянущееся отсюда и до самого Неприступного Хребта. Иногда местность радовала путников неким разнообразием, и мимо мелькали камни, валуны, здоровущие Фигокактусы, и руины древних поселений. Это была мертвая земля.
– Красиво тут. Я всегда мечтала побывать в одном из городов Белой Пустыни, но сама она не менее прекрасна, – восхищалась рядом Мэрри Энн.
Джо вдумчиво повторил слово "прекрасна" по отношению к Белой Пустыне и оно никак не клеилось. Смертельна. Опасна. Жаркая. Бесконечная. Убийственно бесконечная. Вот слова, которые отлично описывали ее характер, но уж никак не "прекрасная". Чтобы заявлять подобное надо побывать в намного более ужасном месте.
Мэрри Энн в последний раз запустила как можно сильнее камешек, который взорвался далеко впереди и преследователей не стало.
– Теперь мы одни на много километров вокруг, – сказал Логан. – Надеюсь, вы сможете выжить. Куда собираетесь идти?
Он внимательно оглядел двух клиентов, которые явно не смахивали на тех, кто выживет в Белой Пустыне.
– Отправимся на север, искать Тэрэн, – уверенным тоном ответил Джо. – Самым сложным будет преодолеть Неприступный Хребет. Ведь не зря же он так называется, – хихикнул он.
– Ладно, бывайте здоровы, – попрощались болтливые гули и развернули повозку, направились назад, к Франку. – Удачи!
Спустя несколько минут они скрылись за валунами. Вот теперь Джо ощутил себя по-настоящему одиноко.
Джо тупо уставился на Неприступный Хребет. Из-за того, что Белая Пустыня являлась сплошным ровным пространством, казалось, он высится совсем недалеко, остается только пройти небольшое расстояние и окажешься у его подножия. Но Джо понимал, что между ним и Хребтом не меньше пятнадцати километров горячего воздуха и почти полное отсутствие воды.
– Почему мы не попросили их подвези нас ближе к Хребту? – осведомилась иностранка, рассеяно осматриваясь.
– Потому что в этом случае мой план бы не сработал, – ухмыльнулся Джо.
* * *
Логан торопливо поднял руки.
– Ни с места! – рявкнул бандит.
Болтливых гулей приставили лицом к повозке и взяли на прицел.
– В чем дело? – скромно осведомился Логан.
– Вы подозреваетесь в содействии преступникам, – сообщил подошедший полициянт. – Мы вынуждены обыскать вас на предмет сокрытия их.
– Каких еще… – хотел было огрызнуться Логан, но тут представитель закона выдернул его совсем новенький револьвер, доставшийся от этого странного Джо.
Полициянт внимательно осмотрел оружие.
– Откуда это у вас?
– Да мне его этот парень отдал, сказал, в качестве оплаты за то, что мы его доставим как можно дальше от Франка. С ним еще странная девушка была, – объяснил Логан.
Тут он понял, что сказал как раз то, что нужно.
– Ой! Так вам нужны они?
Полициянт кивнул.
– Где они?
Логан подумал, стоит ли говорить правду и решил, что ничего ему не мешает.
– Они попросили высадить их вон там, в той стороне, – он указал в направлении Неприступного Хребта. – Психи. Думают, смогут выжить.
Полициянт достал из кармана прямоугольную коробочку с торчащим сверху штырем.
– Мы знаем, где они, – сообщил он в прямоугольник, из которого раздалось шипение, а затем ответ:
– Понял вас. Продолжайте преследование. Они не должны уйти далеко. Заказчик очень требовательный.
Полициянт спрятал устройство.
– Вы отведете нас к месту, где видели их в последний раз, – не попросил, а констатировал он тоном, даже не предполагающем отказа.
– А почему они так вам нужны? – Полюбопытствовал Флер.
– Это тайна. Тайны охотников не разглашаются.
– Так вы не полицей...
– Нет. А теперь вперед!
Глава 6
Часть 2. Правители мира
Каждый здравомыслящий человек, на вопрос о существовании Четырех Континентов, ответил бы "Да это бред!", и правильно бы сделал, ведь те, кто пытался познать ответ, обычно не возвращались живыми.
Да, сложно поверить, что такая твердая и надежная земля под твоими ногами, по который ты столько лет ходил-бродил, на которой держатся исполинские горы, по которой гуляет свирепые ураганы, и все это всего лишь кусок камня в лапах пингвина. Проще сжечь еретиков, которые так считают, и заявить, что мир – это шарик, и объяснить все физикой, гравитацией и силой притяжения. Так проще, ведь в этом случае люди понимают – мир это обычный, скучный шарик, такой же скучно круглый, как и их жизнь.
Понятное дело, всегда найдутся те, кто не будет согласен со всем вышесказанным. Ну так для таких существует казнь.
На самом деле, Четыре Континента существуют, и передвигаются в руках огромных существ. Не станем повторяться, кто они.
Но и кроме этого на Четырех Континентах существует много впечатляющих явлений. Одно из них и, пожалуй, одно из великолепнейших – это Небесное Царство. Вы не поверите, что можно, если взять Генератор Гравитации, питающийся от солнечной энергии, и поставить его на определенном месте. Древние цари Небесного Царства захотели узнать, что же такое произойдет, и, как результат, высоко в небе, под самыми облаками, завис титанических размеров пласт земли. На нем-то и располагалось загадочное Небесное Царство – обитель ученых, военных и простых людей, вышедших из подземного бункера почти сто лет назад.
В то время, пока Джо Вега и его спутница Мэрри Энн, даже не подозревающие о идущих по пятам Психов, в этот конкретный момент в Административном Дворце Небесного Царства сошлись в споре люди. Происходило сие действо внутри куполообразной залы, по всей окружности которой были расставлены кресла, поднимающиеся лестницей вверх. Круглую площадку в центре и внизу освещала огромная люстра, опасно нависающая над оратором, сопровождавшим свою речь взмахами рук. Все бы ничего, да вот только каждый такой взмах порождал новую волну заряженной энергии.
Оратор вещал о проблеме, внезапно вышедшей из-под контроля, которая заключалась в некоей Мэрри Энн, одной из множества созданных Техноцентром роботов, предназначающихся для разведки земель внизу. Данный вид робота, как оказалось в ходе спора, был передовым прототипом, наделенным сознанием. Судя по словам Великого Мастера (который как раз вел речь с расседающими на креслах людьми), Мэрри Энн вздумалось прогуляться по Белой Пустыне, написать обширный материал о ее условиях жизни, тамошних обычаях и благоустройтве и всем связанным с этим, чтобы потом подать как статью в Небесном Царстве.
Великий Мастер клялся, что ничего подобного при программировании не закладывал в сознание робота, и что при сборке никаких ошибок не наблюдалось, да и при контрольном запуске никаких сбоев не обнаружилось. Судя по его словам, данный революционный замысел появился у робота уже потом, ведь Мэрри Энн наделили человеческим сознанием, и, как следствие, совершенно новый тип робота научился принимать решения сам. Это и то, насколько много робот знал о Небесном Царстве, делало его опасным источником информации в руках врагов.
Члены Великого Совета были согласны, что Великий Магистр совершил непростительную ошибку, но не находились, когда речь зашла о решении сей проблемы. Казалось, величайшие умы мира, думал Великий Мастер, но на самом деле он понимал, что советчики всего лишь дорвавшиеся до власти кретины.
Микрофон, представляющий собой похожий на глаз мухи шарик, прикрепленный на штыре, вернулся в нормальное положение, находя губы оратора в том месте, где он и должен стоять – за кафедрой.
Великий Магистр улыбнулся. Что бы там не была за ошибка с этой Мэрри Энн, но ему удалось убедить совет, что он тут не при чем.
Порывшись в кармане брюк, Великий Магистр выудил носовой платок и сочно выдохнул. Тут, на такой высоте, где находилось Небесное Царство, было достаточно холодно, а воздух непривычен даже после сотни лет проживания. Эволюции нужно больше времени, чтобы люди привыкли жить в небе, не раз думал Великий Магистр.
– И чем же это все грозит нам, Небесному Царству? – голос подал Глава Совета, отличающийся своей способностью не улавливать сути происходящего. – Мы тут, высоко, а они там, внизу!
Великий Магистр тоскливо вздохнул, понимая, что придется объяснять все сначала.
– Видите ли, Глава, дело в том, что наше общество, общество Небесного Царства, довольно хрупкое. Оно зиждется на уверенности, что мир вокруг слишком опасен для обитания, а тут мы в полной безопасности от его проявлений. Так вот: это не так.
Глава Совета недоверчиво уставился на Великого Магистра:
– О чем вы, Магистр?
– Я о том, – сказал оратор, – что если Мэрри Энн удастся опубликовать свою статью и распространить ее по Небесному Царству, то люди ей поверят, и тогда ждите революции, не сомневайтесь. Граждане Небесного Царства никогда не были в восторге от проживания на этом куске камня.
Похоже, до Главы Совета дошла суть сказанного:
– Это ужасно! – взволновано воскликнул он. – Давайте что-то с этим делать!
* * *
Прямой дороги из Франка в Тэрэн не существовало, как и любой другой дороги. Но Джо понимал, что если бы кто и осмелился ее сделать, то она была бы ужасно извилистой, путникам все время пришлось бы двигаться у самого края пропасти, и вообще, это был бы самый ужасный в мире путь из точки А в точку В. Все дело в том, что пространство, находящееся между этими точками – это почти отвесные скалы, или даже стена.
Неприступный Хребет...
Джо знал, что он тянется с запада, от самого Черного Моря, на восток, где соединяется с Дальним Пиком (самой высокой из известных на Белой Пустыне горой) и поворачивает на юг, где уходит настолько далеко, что никто туда так и не добрался. Джо всегда казалось, что Неприступный Хребет точно стена огораживает Белую Пустыню. Ходили легенды, что там, за ним, проживают огромные и ужасные твари, ростом с десятиэтажное здание, и что там находится Голубое Море. Последнее, скорее всего, являлось выдумкой, так как по слухам Голубое Море содержит совершенно чистую, годную для питья даже без фильтрации, воду. Тот, кто сможет наладить поставки этой воды в Белую Пустыню, тот станет самым богатым человеком (или кем-то иным) в мире.
Неприступный Хребет...
Но нашим путникам нужен был Тэрэн, который расположился на севере от Хребта. По крайней мере так утверждали редкие торговцы с тех краев.
Джо казалось, что с ним обошлись как со шлюхой. Только вчера он поступил на службу какой-то странной иностранке, затем ему угрожали, затем снова угрожали, после чего ему отдавала приказы маленькая девочка-робот, а потом он бежал из родного города. Все это было так, словно его использовали, пока он был нужен и бросали, как только становился неинтересен. И только Мэрри Энн, эта странная девушка, она-то до сих пор держалась рядом. Интересно, что ее держало?