В данный момент Джо подтянулся на очередной валун, который еще на два метра приблизил его к вершине.
– Осталась фигня – каких-то три километра, – заявил Джо. – Я слышал, что лучшие альпинисты Белой Пустыни преодолевали Неприступный Хребет за три дня. А ведь у нас нет никаких припасов – нам легче.
– Сомневаюсь, что это так уж хорошо, – отозвалась Мэрри, усаживаясь на край утеса и свесив ноги. – Без припасов мы долго не протянем.– Кто его знает. Способности человеческого организма не изучены полностью.
Отдышавшись, Джо уселся рядом со спутницей.
– Ух, а мы так уж и много прошли, – отметил он.
– Ага.
Джо смотрел на подножие Хребта, которое маячило в пяти метрах.
– Нам надо ускориться, – констатировал он.
– Точняк. Идем?
– Так мы только что присели!
– Думаю, нам не стоит задерживаться, – и иностранка кивнула вниз.
Спустя несколько минут Джо, с явно прибавившимся энтузиазмом, взбирался из одного камня на другой. Пожалуй, на руку сыграли преследующие их фигуры, которые сейчас стояли далеко внизу и явно наблюдали за убегающей парочкой.
Скоро Джо понял, что ничто, даже боязнь смерти, не заставит его двигаться быстрее. Это было невозможно! Под ногами не больше трехсот метров, а впереди километры, километры и каждый раз выше и выше... Джо уже собрался объявить, что лучше пусть его убьют, но он не двинется дальше и метра, как заметил вход в пещеру слева...
– Как думаешь, нам удастся сократить путь? – спросил Джо, глядя на темный каменный зев.
– Давай попробуем!
Джо сомневался, что к этому стоит относится так легкомысленно, но сзади на них напирали вооруженные и, скорее всего, недовольные люди, а спереди возвышалась скала, которая с каждым шагом становилась все выше.
Он залез на каменный карниз перед входом в пещеру, помог забраться туда Мэрри Энн. Они подозрительно вгляделись в темноту.
– Не знаю как ты, а мне кажется, что это место не природным способом тут проделано, – Заметил Джо, которому в каждой темной тени виделась опасность. – А еще у нее наверняка есть хозяин.
Они молча двинулись во тьму. Джо все время с опаской оглядывался назад, на ускользающий все дальше круг света, боясь увидеть там злобные лица преследователей.
– Меня вот что интересует, с того момента, как мы расстались с теми гулями, – заговорила Мэрри Энн задумчивым тоном. – Они помогли нам уйти от опасности. Они подвезли нас в нужное место. Они выслушали нас. И они пожелали нам удачи. А ты вот так взял, и подставил их.
– Это называется бизнес, детка, – спокойно ответил Джо.
– Понимаю... Стоп, что? Какая детка?
– Это мой друг так говорит. "Это бизнес, детка".
– Понятно.
Джо тяжело вздохнул. Ему помаленьку начинало надоедать строить из себя героя, охотника и крутого парня. Он и раньше понимал, что хорошо оплачиваемые дела не бывают легкими, однако не настолько ж? К тому же, Джо приходится идти в самый Тэрэн, город, который, возможно, вообще не существует, ведь говорят о нем единицы.
Он истинно верил, что после этого заказа, когда Мэрри Энн напишет свою газету, у него пойдет хорошая полоса в жизни. У охотников было поверье, что если вам повезло один раз, то будет везти и впредь, надо только внимательно следить за своими решениями, чтобы не оборвать цепочку везения неправильным поступком.
Почему-то, вглядываясь в окружающий его мрак, Джо не успокаивала эта мысль.
Потом они наткнулись на стену и свернули влево. Потом вправо. Джо старался все время идти на север, потому что вскоре проходов начало становиться несколько.
Но скоро они вошли в просторное каменное помещение. Джо сразу заметил необычный интерьер: к потолку кто-то привязал цепями несколько средних размеров яхты, пара десятков сверкающих ржавчиной катеров и множество лодок. Еще там были груженные ящиками и мешками плоские баржи, но их было совсем немного. Снизу, на обширной площадке размером с приличное футбольное поле, были разложены палатки, и разожжены костры. Вокруг которых собрались люди.
– Какое странное место, – заметила Мэрри Энн. – А кто они такие?
– Откуда мне знать! Я никогда не заходил так далеко! – крикнул в ответ Джо.
Он и сам не понял, что заставило его так волноваться. В один миг со всех сторон на непрошеных гостей уставились сотни пар глаз.
По большей части они злобно-бешено мотались в глазницах. Джо нервно сглотнул.
Пуля ударилась возле правой стопы Джо, заставив того подпрыгнуть от неожиданности. Несколькими минутами позже он уже видел сотни надвигающихся на него людей. По виду они напоминали обычных рейдеров, только рейдеры не могут себе позволить такого крутого оружия, отдавая предпочтения самодельным ружьям.
Теперь, когда толпа приблизилась совсем близко, Джо вдруг понял, что это и не толпа вовсе. Всего-то десять-двадцать человек, которые каким-то образом делали свою копию, отражающуюся на стене. Изображение "копий" исчезло, потому Джо и понял, что это так.
Вперед выступила средних лет женщина в офисном деловом костюме с узкой юбкой и женским галстуком. Наш охотник с удовольствием признал бы ее сексуальной, если бы не полные злобы глаза и обрез в руках.
«Блин, это же Охайи», – подумал Джо и попытался спрятаться за хрупкой фигуркой Мэрри Энн. Горное племя выглядело свирепо, но Джо-то было отлично ясно, что это цветочки по сравнению с тем, что должно произойти дальше.
Иностранка непонимающе посмотрела на Джо.
– Что с тобой?
– Я боюсь!
Мэрри Энн понимающе ухмыльнулась, точно до нее дошел смысл хитрого замысла ее спутника. Джо понял, что она ждет от него героического поступка – а как еще истолковать это выражение лица?
– Я тебя поняла, – она подмигнула. – И каков план?
– У меня нет плана! – Испуганно воскликнул Джо. – Как вообще можно говорить о плане, когда ты оказался в лапах самых Охай? – Видя непонимающее лицо Мэрри Энн, Джо осознал, что в ее базу данных внесли огромное количество информации, но, видимо, об Охайах забыли. – Охайи – это один из страшных снов Белой Пустыни. Это дикое племя, живущее в горах... то есть здесь. Они строят плавательные средства, запасаются провиантом и подвешивают это все на высоте, чтобы в один день, когда случится потоп, спастись.
Тут до Джо дошло, что и сами Охайи его слышу. Тот, кто, видимо, должен был быть вождем, сказал голосом, в котором не слышалось ничего человеческого, и лишь откуда-то из темных глубин доносилась слабая нотка любопытства:
– А тебе многое известно, непосвященный. Что еще ты знаешь?
Джо задумался. Ладно, по крайней мере таким способом можно протянуть подольше в этом мире.
– Ваш бог, Охай, – кажется, так его зовут? – он жил до Катастрофы и был обычным человеком. Он служил какому-то другому богу, но после Катастрофы того не стало, и Охай решил, что он отлучился по великим делам. – Джо призадумался, вспоминая еще подробности. – Существует еще какая-то легенда, судя по которой он встретился с Крокодилом Бесконечного Моря, который сказал Охайю, что он должен опасаться всемирного потопа. Как по мне, глупо. Во-первых: крокодилы не разговаривают, даже если они размером с двухэтажный дом, а во-вторых в этом мире почти не осталось воды. Куда не сунься, всюду одни пустыни и пустоши. Ни намека на влагу. Но если возвратиться к нашей теме, – поспешил он, заметив напрягшихся охайцев, – то он, Охай, завещал своим последователям быть всегда начеку, чтобы в случае потопа они спаслись, подобрали выживших людей и поведали им правду.
Лидер племени несколько раз хлопнул в ладони. Джо понял, что своим рассказом не улучшил себе жизнь.
И собрался было бежать. Но не тут-то было: развернувшись к туннелю, которым они сюда пришли, Джо увидел тех, кого уже почти начал ждать – тех парней, которых он видел со скалы. Похоже они были настроены решительно, раз насмелились войти в эту пещеру. Смельчаки. Жаль, что никто этого никогда не оценит, так что подохните вы зря, – мысленно огрызнулся Джо.
* * *
Здесь необходимо отметить, что командир тех самых преследователей был совсем не в восторге от идеи залезть в пещеру Охайцев. Он был одним из немногих, кто когда-то тут побывал, о чем очень сильно жалел. Но рядом с ним все время находился этот проклятый Псих, который все время следил за приказами командира. Последний отлимчно понимал, что прикажи он своим парням отступить, то немедленно лишился бы свое тело способности содержать в себе жизнь.
* * *
Теперь стоит взглянуть на происходящее глазами пролетающей мимо летучей мыши. Которая как раз уселась на торчащую из одного из катеров ветку.
Эта летучая мыш считала, что мир – это огромный кинотеатр, куда она попала на бесплатный сеанс. Тут все время крутили одно и то же кино, в основном, чем-то напоминающее древние русские сериалы (а уж данная летучая мыш их столько видела, что знала, о чем говорит). Сюжет редко отличался оригинальностью, неожиданные сюжетные повороты не баловали зрителя, хотя последнее, случившееся сто лет назад, весьма изменило картину происходящего. Изменило скорее в сторону окружающих пейзажей, чем действующих лиц.
Внизу собралось две группы людей. Одни называли себя охайами и верили, что мир вокруг контролируется неким могущественным разумом, а вторые ни во что не верили, просто выполняли работу, за которую им платили деньги. Между ними примостилась парочка из охотника-недоучки и полу робота-полу человека, которые вообще, пока что, непонятно зачем, участвовали в происходящем.
Летучая мыш примостилась на голову охотника. Тот даже не заметил этого – настолько он был растерян происходящим.
Летучая мышь приготовилась к эпическому сражению. В какой-то момент в ее маленькой головке даже зазвучала музыка, соответствующая происходящим перед ее глазами. Сейчас музыка настораживала.
– Кто вы такие? – спросил вождь охайцев, явно растерянный неожиданным поворотом событий.
– Мы прибыли сюда, чтобы забрать их, – ответил Смерть. – А теперь, будьте добры, опустите свое оружие, а то мы будем вынуждены применить свое.
– Ни за что, – вызывающе заявил вождь охайцев.
Летучая мыш внимательно вгляделась в лица обоих лидеров и отметила, что оба испытывают нетерпение.
– Это очень не благоразумно по отношению к вашим людям, – уверил командир Психов.
Если бы взгляды имели свойство убивать, то оба лидера в этот момент упали замертво от ужаснейшей смерти, которую только можно придумать.
Джо Вега и Мэрри Энн просто стояли, время от времени переводя взгляд испуганных глаз из одного на другого.
– Это ваше последнее слово? – переспросил главный Псих.
– Именно так! Великий Охай бы не простил нам потерю жертвы для приношения ему!
И тогда началось. Теперь музыка в головке летучей мыши заметалась из одного угла головы в другой, заставляя прыгать, оглядываться, действовать и вообще, подталкивала к быстрым телодвижениям.
Первым бросил гранату Псих, и бросил ее в самую гущу охайцев. Те прыснули в разные стороны как коты от воды.
Главный Псих что-то скомандовал, и его бойцы начали обходить фанатиков с флангов.
Летучая мыш была вынуждена покинуть удобную позицию на голове Джо Веги, потому что этот трусливый охотник-недоучка вдруг сорвался с места.
Но, как ни странно, он не повел себя героически, пытаясь спасти свою спутницу, заслонив ее от пуль или увести из линии огня. Так что юная дама была вынуждена сама соображать и ничего лучше не придумала, как последовать за своим спутником.
Над головой незадачливого охотника просвистели очереди, со стороны охайцев последовал ответный огонь, в основном, в виде картечи и дроби.
Джо плотно зажмурил глаза.
«Как такое возможно? – спросил он сам себя. – Все остальные охотники как охотники, процветают, убивают, а должен лазать по каким-то никому не нужным пещерам?»
Щелк! Это очередная пуля впилась в каменную стену возле головы Джо. Оглянувшись, он обнаружил группу отделившихся от сражающихся Психов во главе их лидера.
Джо удвоил шаг, двигаясь наугад по совершенно одинаковым пещерам, стараясь идти по направлению вверх и в одну сторону. Несколько раз столкнувшись нос к носу с Психами, они таки увидели спасительный солнечный свет.
Он лился из крошечного отверстия впереди.
Туда Джо и двинулся.
Психи тоже.
До выхода, казалось так далеко, что даже без преследования он никогда бы туда не добрался. Выход в тот момент стал для Джо всем, – мыслями и сознанием.
Но в какой-то момент перед ним из тени выступили черные фигуры. На руках и шеях у них блестели золотые украшения. Джо без труда распознал их принадлежность. Это были не Психи и не охайцы. Намного хуже – египтяне...
* * *
Мрачная фигура в капюшоне несколько коротких мгновений рассматривала мертвые тела охайцев
Затеи она двинулась вслед умчавшимся за Джо и Мэрри Энн Психам. Пролетающая мимо летучая мышь, решив, что все интересное сейчас будет происходить в том направлении, куда они ушли, в какой-то момент осознала, что долгий сеанс фильма подошел к концу.
* * *
Совет закончил свое заседание пять минут назад. Великий Мастер держал путь по направлению к свое лаборатории, где он смог бы отдохнуть за изобретением гениального устройства. Он и предположить не мог, что по пути его перехватит обезьяна, у котой во рту Металеві зубы. Великий Мастер не смог не проявить интереса.
Отвев обезьяну в свою лабораторию, где его встретила группа молодых студентов, столпившихся вокруг него.
– Это необычно, – вежливо сказал один парень в огромных очках
– Более чем, – подтвердил его товарищ
Великий Мастер обреченно вздохнул.
Великий Мастер был загадочной личностью в Небесном Царстве. Начиная с того, что никто не знал, как и когда он занял свой пост, заканчивая невероятными умсвенными способностями. Его невероятно гениальный ум заставил Небесное Царство зависнуть в воздухе, отрезав себя от большинства опасностей (кроме трехметровых летающих коров, конечно) и обеспечив защиту всего города. Так же он изобрел искусственный интеллект как таковой и с каждым годом продвигал уровень сознания роботов все дальше. Некоторые называли его гением, другие – дьяволом, третьи упоминали не иначе как разрешителя души народа Небесного Царства, но все сходились во мнении, что этих мыслей при нем лучше не говорить вголос, а то, кто знает, может генератор искусственной гравитации вдруг даст сбой и тогда... ну вы поняли.
А некоторые утверждали, будто именно Великий Мастер устроил Катастрофу.
Великий Мастер был гением во всех сферах науки. Кто-то даже видел его на ферме, где он копал картошку, но и этот факт оставался неподтвержденным. Великий Мастер никогда не скрывал, как много знает, но и не болтал об этом слишком много, при первой же возможности давая понять окружающим, что ситуацию держит он. В общем и целом, Великий Мастер был этаким айфоном среди бюджетных мобильных телефонов.
Обезьяна приветливо оскалила зубы, и достала из кармана где-то в недрах своего меха клок бумаги. Великий Мастер (не без професионализма) развернул, разровнял записку и молча прочитал содержимое.
Один из студентов не выдержал.
– Ну что там, не томате, Великий Мастер, – простонал он.
– Разве я не учил вас терпению, мои ученики? – спросил в ответ Великий Мастер.
Студенты пожали плечами.
– Наверное. Вы столько всего учите, что всего и не запомнишь.
– Но разве не в этом смысл обучения? Чтобы молодые люди запоминали накопленный опыт многих поколений?
– Вот только не надо. Если пользоваться новым календарем Белой Пустыни, то вы – первое поколение и сами ничего не знаете об этом мире.
Замечание было резонный. Но чтобы не оставаться в долгу, Великий Мастер глубокомысленно изрек:
– Всего знать нельзя...
– Так, может, на основе этих слов и стоит формировать учебную программу?
– Так, все, заткнулся, а то сейчас сброшу с кая Царства!
Все быстро закрыли рты. В принципе, Великий Мастер одобрял проявления свободной мысли у студентов (какой же ученый без свободного, не скованого рамками мышления?), но только в том случае, если эти самые мысли не пересекались с ним самим. Великий Мастер верил, что ни один ученик не способен превзойти своего учителя.
– Тут написано, что Мэрри добралась до Франка и нашла местного, котрому можно доверять, – проговорил наконец-то Великий Мастер.
Видимо, чего-то такого молодыеученые и ждали, так как в помещении в одно мгновение раздался многократный вздох облегчения.
– Видимо, наш друг согласился действовать за деньги, потому что он один из охотников – добавил Великий Мастер.
Общее настроение, будь оно надувным шариком, спустилось.
– Этим психам нельзя доверять, они же против нас.
– И тем не менее, – лаконично ответил Великий Мастер. – Это случилось и выбора нет – мы должны довериться ему.
– Это плохо, – сказал самый смелый из студентов, – мы об этом еще крепко пожалеем.
Великий Мастер согласно кивнул.
– Но пока будет действовать.
– Вы думаете, стоит приводить в действие первый механизм?
– Да!
* * *
Джо знал, что всему в мире есть предел. Предел должен быть и числу врагов нажитых за один день, не так ли?
И все же, после бандитов, зэков, Психов, мэра Франка, целого города и секты охайцев он умудрился попасть в плен к египтянам. По сути дела, эти парни не были настоящими египтянами, они имели малое представление, что когда-то, где-то существовал такой народ, который строил монументальные сооружения, владеющий огромным количеством рабов и фараонов. Эти же египтяне всеми силами пытались быть похожими на предков.
Они ввели его в просторное помещение, нижние углы которого почему-то были изогнуты. Тут было довольно много света, но планер настолько, чтобы все помещение отчетливо просматривалось, а не ярко освещено. Стены были сделаны словно бы из квадратных камней, и вообще, Джо показалось, будто он находится внутри старого склепа.