Я не удержалась и спросила:
— А вы, Василий, телосложения, я извиняюсь, богатырского. Почему в Премудрых?
Василий сверкнул весёлым васильковым глазом в мою сторону и хохотнул мне в ответ.
— Призвание у меня такое.
Мне стало стыдно. Ну вот зачем полезла? Теперь дурой и ханжой выгляжу. Они тут продвинутые, образованные. Не смотри, что сказочные. Одежда, хоть и стилизованная, но выглядит современно. Сегодня и Иван, и Василий были одеты почти одинаково — в тесноватые, видать по моде, кафтаны с вышивкой. Василия я сумела в деталях рассмотреть, как только богатырский сын скинул широким жестом походный плащ и шляпу. Вышивка на рубахе-косоворотке, и на кафтане тоже, была мелкой и ажурной. Кафтан хоть и напоминал чем-то виденные мною в старинных иллюстрациях к русским народным сказкам, смотрелся на фигуре богатыря покороче и потеснее. И цвета не пестрели как на тех картинках, а скорее сочетались. На Иване был похожий камзол темно-красного цвета с бордовой вышивкой. А на Василии синий с черной, едва приметной на синем фоне, вышивкой. На ногах небольшие и тоже вышитые узорами кожаные сапожки.
Иван заметил моё внимание и пояснил.
— Вышивка, Настён, это очень важный элемент в одежде этносов. В узоры вплетаются оберёги от всякой нечисти и злых сил.
Ну что ж, понятно.
Сели за стол. Кот подсуетился, добыл где-то квасу в высокой глиняной крынке. А пока квас пили, ужин подоспел. Щами запахло. Надо будет подсмотреть за котом, когда он из печки продукты достает. Так, на всякий случай. Горячее в печке — понятно, но одновременно холодный квас — откуда?
Первым заговорил Василий.
— Ну что, други, с боевым крещением вас. — И поднял кружку с квасом над столом, оглядывая всех с высоты своего немалого роста.
Все завздыхали, поминая утреннее нападение.
Василий продолжил.
— Настя, тебе особое спасибо. Быстро освоилась. Молодец. И про фантом сообразила.
Я было хотела рассказать про зеркало, но смолчала.
— Ефим, видел ли ты, кто за Ягой приходил?
— Видел. Демон это. Из подземного кармана.
— Значит, решили, пока Яга силу не набрала, с ней справиться? Придётся подмогу кликать. Кого звать будем? Стёпа на Смородине змея пасёт. Снова проснулся, гад трехглавый.
Дальше Иван заговорил.
— Царь-Батюшка велит Кощея звать.
И мужики принялись обсуждать подробности предстоящих дел. Поначалу я всё понимала, и старалась следить за ходом мысли, но постепенно неясностей становилось всё больше, и в какой-то момент я поняла, что могу лишь тихо слушать и внимать. Я вздохнула, и решила подумать о своём.
Ну и во что ты, Настя, вляпалась? Бабой Ягой стала? Кому из знакомых расскажи, засмеют. А ведь я и впрямь стала. Вот уже и домой не рвусь. Никто и не спрашивает. И я молчу. А почему молчу? Я что, уже решилась? Может, побыть тут за Бабу Ягу, пока всё не утрясется, а потом вернуться? А ведь не утрясётся, чует моё сердце. А ведь если удастся стать настоящей Ягой, то возвратиться и оставить свой ставший уже практически родным карман без защиты, я уже не смогу. Врожденное чувство ответственности и справедливости не позволит.
Я снова вздохнула и окинула взором горницу. Млин, мужиков-то сколько в гостях. И все как на подбор. Даже Ефимушка. Не гляди что косматый, да ростом маловат. Приглядись, так совсем молодой ещё. Глаза-то, глаза-то! Глянь. Так и стреляет. Да посмеивается ещё… Ну вот почему мне кажется, что он знает, о чём я тут сейчас подумываю, а? Лешак несчастный. Ефим и правда словно услыхал. Зыркнул на меня и усмехнулся себе в усы. Мне стало неловко. Кто их леших знает. Может и впрямь мысли читать умеют.
— Я, Настя, тут недельку поживу, — обратился ко мне Василий. — Помогу чем смогу. Но тебе все равно придётся самой учиться. Книжку я тебе привёз. Её мой отец составлял. Как знал, что труд его вскоре пригодится. Так что читай и учись. Вот.
И Василий выложил на стол небольшую книжицу в коричневом кожаном переплёте.
Ну вот тебе, Настя, и учебник по Баб-ягиной науке. Я открыла книжку на первой странице и прочла: 'Мастерство Бабы Яги'. Скупо так названо. Но, главное — понятно. Заглянула внутрь. Читать можно, написано по-русски. Уже хорошо. Правда, буковки витые, заковыристые. Но фразы сформулированы по-современному. Ну и не удивительно. Раз они в наших университетах учатся. Вон Василий тоже небось академию какую окончил. Умный. То есть Премудрый.
— Ладно, — сказал Василий, вставая из-за стола. — Скоро стемнеет. Пора шатёр ставить. Да и хозяйке отдых нужен.
Ну и слава богу. Я, честно говоря, подумывала уже над тем, как гостей разместить в моей горнице. Но как-то мысль не додумывалась до конца. А тут всё само и решилось.
— Ах да, — остановился в дверях Василий. — Отправь-ка, Настя, фантом Кощею. Пусть собирает рать свою поскорее. Чтобы к завтрашнему утру тут был.
И я осталась с Тимкой в горнице думать, как сформулировать послание Кощею, чтобы он вместо того, чтобы прийти меня защищать, не попутал чего ненароком, и не припёрся меня прикончить. Судя по моим познаниям русского фольклора, Кощей персонажем был весьма опасным и мстительным.
Встала я перед зеркалом, посмотрелась, повздыхала, волосы пригладила рукой. Эх! Что-то мужиков вокруг меня красивых много развелось. Хочется как-то соответствовать. Волосы после местной водички были мягонькими и шелковистыми на ощупь. На меня из зеркала смотрела я — обычная земная женщина возрастом чуть за двадцать, брюнетка, глаза серые с зеленью… Серые с зеленью?! Показалось? Похоже, показалось… В общем волосы по плечи, спортивное телосложение — не красавица, но и не уродина. Если бы захотела, любой умелый визажист сделал бы из меня 'почти модель'. Только я не стремилась.
Расчесав волосы, я обратилась к зеркалу:
— Свет мой зеркальце, ответь.
Поверхность пошла рябью, и маска с ехидной улыбочкой явилась мне вновь.
— Привет, красавица.
— Хм, не хочешь ли ты сказать…
— Нет, конечно, есть на свете другие… красавицы… — какое деликатное зеркало. — Но мне ты нравишься больше. В данный момент.
— Ээээ, а ты вообще кто?
— Я? Дух. Дух, заключённый в зеркало.
— И давно?
Маска как-то внезапно погрустнела.
— Давно…
— Ну, может расскажешь как-нибудь?
Маска выразила удивление, чуть приподняв левую бровь.
— Зачем?
— Что зачем?
— Зачем тебе моя история?
— Так. Интересно.
— Ааааа…
Маска приняла снова беспристрастное выражение.
— Хммм, дух а дух, а как тебя звать?
— А это зачем? Я — зеркало.
— Ну, просто зеркало, это как-то не по-человечески. Я как-то больше привыкла называть собеседника по имени.
— Тогда зови Сиротой.
— Сирота? Странное имя.
— А чего странного. Я изначальный Сирота и есть. Потом моё имя стало нарицательным. Одинокий дух. Сирота.
— Понятно. Ладно, Сирота. Давай поработаем. Надо нам с тобой фантом послать. Да не абы кому, а самому Кощею.
— Хм, Кощею так Кощею. Как скажешь, хозяюшка.
Сказал и… пропал. А через мгновение в зеркале неожиданно появился он… Кощей. Собственной персоной… Я сразу поняла, что это именно он. Лысоватый, худощавый, чёрные не очень густые волосы спускались чуть ниже плеч. Острый взгляд тёмных блестящих глаз из-под тонкой ломаной линии бровей, которые наполовину прикрывала чёрная лента с витиеватыми символами, плотно сжатые тонкие бесцветные губы… Значит у Кощея тоже своё зеркало есть? Ну и как же тогда сказочка про Сироту одинокого…
— Зззздрравствуте, — пролепетала я от неожиданности.
В ответ услыхала.
— Ты кто? — Кощей взирал на меня из зеркала зло и настороженно.
Я долю секунды вспоминала кто я, потом произнесла.
— Я ваша новая Баба Яга, Настя.
Кощей некоторое время молчал и пристально меня разглядывал. Мне было крайне неловко, и я просто не знала, куда смотреть. Смотреть на Кощея было боязно. Кощей это приметил.
— А чего в глаза не смотришь? Боишься?
Ну уж нет! И посмотрела.
— Нет, не боюсь. У меня для вас сообщение.
— Вот как? — Кощей хохотнул, блеснув искрой в чёрных как антрацит глазах. — И от кого сообщение?
— От меня, — с некоторым вызовом произнесла я. — На меня тут демон утром из нижнего кармана напал. Василий Премудрый порекомендовал к вам обратиться. За помощью.
— Ну?
— Вот, я обращаюсь.
— И чем же тебе, Яга, помочь? — Во гад. Издевается. Ну, погоди.
— Ну, я не знаю, чем вы можете мне помочь. Утром мы с Ефимом вдвоём управились. Боимся только, что в следующий раз демон не один придет, а с подмогой. И быть вам тогда снова без Бабы Яги.
Кощей призадумался. Потом спросил.
— Демон, говоришь? И как же вы это интересно вдвоём с Ефимкой управились с демоном?
— Ефимка — не знаю, ничего не видать было. А я гребешок кинула.
— Ефимка — не знаю, ничего не видать было. А я гребешок кинула.
Кощей удивленно приподнял бровь. Потом тряхнул головой.
— Ладно, Яга, жди завтра к вечеру.
И пропал.
Я выдохнула и отправилась спать.
Глава 5
А поутру чуть свет, снова налетел ветер. Печная труба гудела со страшной силой. Крыша трещала. Того гляди, оторвется и отправится в самостоятельный полёт. Выглянув в окно, мы с Тимкой наблюдали, как трепало шатер наших защитников. Я было рванула наружу, чтобы позвать их в дом. Но Тимка заорал.
— Ты что! А кто с демонами сражаться будет?
Тут я вспомнила про гребешок. Вчерашний фокус снова удался. Кинула я его за дверь и быстренько вернулась в горницу, пристроилась рядом с котом у окна, наблюдая, как буквально из-под земли вырастает призрачное воинство. Зрелище впечатляло. Гигантские фигуры шагали стройными рядами куда-то вперед, буквально врубаясь в бушующую стихию, растворяясь в ней полностью. Самой битвы было не видать. Лишь клубился чёрный дым, и иногда в просветах можно было разглядеть чьи-то неясные фигуры.
Сражение длилось на этот раз гораздо дольше. Я даже проведала свой сундук на предмет наличия ещё чего-нибудь эдакого, чтобы помочь мужикам. Но так ничего путного и не нашла.
Наконец, дым начал рассеиваться, а шум битвы стихать. Мы снова победили. Лишь утих ветер, я выбежала наружу, чтобы поскорее найти героев. Но герои нашлись сами. Правда не сразу и не все. Первым из оседающих наземь клубов дыма, вышел Иван. Вымазанный в грязи, он брел, пошатываясь к избушке. Одной рукой тянул за собой то ли часть бревна, то ли останки палицы, которые волочились следом, оставляя глубокую борозду. Добредя до крыльца, Иван присел, выпустил обломок из рук и опустил русые кудри меж колен.
— Ванюш, может в горницу? Там лежанка есть.
Иван тяжело поднялся и, не сказав ни слова, скрылся в сенцах.
В следующую минуту я услыхала, как Иван звенит железным ковшом об обруч деревянной бадьи, которую я заготовила для бойцов, залив свежей студёной водой.
Следующим, уже из очистившегося от дыма леса, вышел Василий. Он тоже чуть стоял на ногах. Тот сразу прошёл в горницу. Глядя, как богатырь пошатывается, я решила подстраховать героя, и отправилась следом. Иван ворочался и постанывал за пологом. Я кинулась на поиски чего положить на лавку, чтобы соорудить наскоро лежанку для Василия. Но меня опередил кот, вытащив откуда-то из-за печки черную шкуру. Предположительно, волчью. Василий слова не сказал, опрокинулся на лавку и тут же захрапел. Ефим так и не нашёлся, хотя я все окрестности исходила. Звала по имени. Тимка сказал, что лешака скорее всего где-то в лесу кикиморы выхаживают. Ну что же, хорошо, раз есть кикиморы…
Я побродила ещё по поляне перед избушкой, подобрала гребешок, собрала мусор, сложила его в разметавшуюся со вчерашнего дня кучу, а затем отправилась в баню. Когда вернулась в горницу, Василий спал, и похоже позы с моего ухода не поменял. Заглянула тихонько за полог. Царевич тоже посапывал в стенку. Ну и ладно. Хорошо, что живые и невредимые.
Кот хлопотал у стола. Старался не шуметь. По горнице передвигался на цыпочках. Смотреть на это было забавно. Я похихикала, кот фыркнул в ответ. Потом я предложила поесть на крылечке, чтоб ратников не беспокоить. На том и порешили.
А после обеда я решила приступить к изучению баб-ягинских наук. Взяла книжечку заветную, пошла в баньку и там у окошечка пристроилась, подложив под бок скрученную куртку. Кот заглянул ко мне, повздыхал, поворчал что-то себе под нос. А потом притащил откуда-то подушку. Сказал, что с печки. Я поблагодарила хвостатого за заботу и углубилась в изучение науки о том, как стать Бабой Ягой.
Раскрыв книжку на первой странице, после заголовка прочла: «Никогда не злите Бабу Ягу. Яга — существо эмоционально не устойчивое и в неадекватном состоянии спонтанно может вызывать различные природные катаклизмы. Как-то — буря, ураган, смерч и прочие подобные погодные явления.» Мдааа… Неплохо было бы конечно. Особенно сегодня. Однако, в неадекватное состояние входить никак не хотелось. Помнила я, как однажды меня разозлили не на шутку. Проводку тогда порвало на куски так, что собирать её заново не стали, заменили всю на новую.
В общем, это было как бы вступление. А дальше следовала глава о сущности Бабы Яги. Подробно и обстоятельно автор изложил особенности моего вида. По его словам, выходило, что существо я магически сильное и по характеру довольно злобное. Поэтому вредить всем мне в удовольствие. Странное утверждение. Особой мстительности или кровожадности я обычно ни к кому не испытывала. Даже к тем демонам, что пытались меня убить вчера и сегодня. И тут я припомнила, что я-то как раз Яга не типичная, а пришлая.
Во второй главе автор описывал баб-ягиный быт. Самая главная помощница у Яги — избушка. А воинство у нее самое что ни на есть сильное — лес и стихии. А и не хилая из меня должна получиться волшебница!
В общем, книжка оказалась увлекательной и познавательной. Прочитав её буквально за пару часов, то есть на удивление быстро, я прислушалась к себе, и ощутила силы необыкновенные. Захотелось непременно что-то испробовать, и пошла я на полянку, поискать объект для испытаний. А там та самая огромная куча мусора, что после двух нападений образовалась. Ну вот, с неё и начнём.
Прикрыв глаза, я постояла некоторое время, настраиваясь на объект. Затем подняла кучку над землей и завертела руками, изображая мельницу. Постепенно передо мной закрутился небольшой, но довольно основательный смерч. Он вобрал в себя весь мусор, а затем прямо на моих глазах куча мусора превратилась в труху, которая опала на землю, лишь смерч закончил своё существование.
— Неплохо, неплохо, — раздался за моей спиной знакомый голос, одновременно послышались негромкие скупые аплодисменты.
Обернувшись, я увидала подъезжающего на стройном черной масти жеребце, Кощея Бессмертного собственной персоной. Кощей ухмылялся. И очень мне почему-то хотелось ухмылочку эту слегка подкорректировать.
— Эээ-эээ, потише, девушка, потише. Я ведь и рассердиться могу. Защиты-то на тебе никакой нет. — Слова Кощея прозвучали как угроза. И в следующий миг злодей пасанул, и в меня полетела сизая молния. Я инстинктивно выставила руки перед собой и с удивлением наблюдала, как передо мной вырастает ледяная стена толщиной сантиметров в десять.
— Да тебе никакая защита не нужна! — воскликнул Кощей, слезая с жеребца. — Интересно…
Мужчиной он оказался довольно высоким. Вообще, мне здесь нравилось всё больше. Почти все новые знакомые мужики, не считая лешака, были со мной схожего калибра. Кощей, правда, на мой вкус оказался худоват, однако эта природная склонность не исключала плотных мышц там, где они были необходимы. Последние хорошо угадывались под чёрным, бархатным, расшитым серебром, кафтаном. Мужик из него был бы вполне симпатичный, кабы не выражение лица. Тонкие правильные черты никак не могли укрыть презрительную ухмылку и злой прищур антрацитовых глаз.
Вообще, я заметила, что все мужики, до сих пор повстречавшиеся мне здесь, обладали очень мощной харизмой, и скорее всего поэтому казались очень симпатичными и привлекательными. Женщин я еще не встретила ни одной. Но, если судить по мужикам, они должны быть все сплошь красавицами. Кроме меня. Ну я же Баба Яга. Мне по статусу вообще полагается быть страхолюдиной. Я невольно вздохнула. Не везет… Кирилл припомнился. Вот и Кириллу мой запах понравился, а вовсе не внешность.
— Где все? — осведомился Кощей, направляясь к крыльцу.
— Царевич и Премудрый в горнице отсыпаются. А леший после нападения ещё не появлялся. Возможно, в лесу… у кикимор…
Почему-то мне стало очень неприятно дальше объясняться. Представилось вдруг, что там кикиморы с моим Ефимом вытворяют.
— Понятно, — сверкнул глазом в мою сторону Кощей и взялся за ручку двери.
В горнице слышался богатырский храп отовсюду. Старались оба потерпевших в боях за меня, Ягу.
Кощей присел у стола, потом гаркнул так, что стекла задребезжали.
— Подъём!
Храп прекратился. Василий вскинулся сразу. А царевич застонал за занавеской.
— Привет тебе, Костич. Давно прибыл?
— Только что. Вот, наблюдал, как наша новая Яга азы науки осваивает.
— Ну и как? — зевнул Василий.
— Ничего. Кое-что получается.
Я решила в разговоре не участвовать. Мало ли чего ляпнешь в таком состоянии. А состояние у меня было нервное и даже очень. Как-то мне было неуютно под взглядом Кощея. Да и отсутствие Ефима нервировало чрезвычайно. Чтобы отвлечься, я занялась обедом. Мысленно представила себе, чем бы хотела закусить, пошарила в печке. Нашла борщ и запечёную со сливками картошку в чугунках. Там же нашлась крынка с квасом. Странно. И горячее, и холодное находилось в печке одновременно. Дааа, странно, но здорово. Кот осмотрел накрытый стол и пошёл снова шарить там, где я только что выгребла всё, что было. «Шарь, шарь, усатый», — ухмыльнулась я про себя. Я-то точно знала, что ничего не осталось… Оказалось, не совсем. Котэ выудил из печки свеженькие дымящиеся пирожки. И пошёл ставить самовар.