Я окинула взором проход в стене.
— Защиту хорошую поставлю и пусть остаются. Как никак там тоже моя личная собственность. И терять её я не собираюсь. И вообще. Я еще с родителями не повидалась. Да и дела у меня кой-какие остались. Личные.
Тимофей вытаскивал из печки очередной чугунок, да замешкался.
— Ага, так тебе там и разрешили разгуливать. Ты теперь для них резидент. О! Запомнила?
Вот и что теперь? Теперь мне под страхом смерти в свой родной мир нельзя? И я возмутилась.
— Да не собираюсь я по их законам существовать. У меня… брат младший без присмотра. Вот!
Пока так разговаривали, на столе праздничный обед появился. И кувшинчик с каким-то напитком присутствовал. Я на правах хозяйки, позвала всех уже помытых и попаренных за стол, и мы испробовали чего царь послал. Вскоре все обсуждали недавние события. А мне стало душновато. И я решила прогуляться.
Вечерело. В сумерках деревья вокруг полянки выглядели мрачновато. Но мне показалось, что именно они надежно охраняют от плохого. Чуть в сторонке обнаружился Палт Ассар. Видать, пораньше меня вышел подышать. Демон пребывал сейчас в своей человечьей ипостаси, посматривал в ту же сторону, что и я, поигрывая небольшим файером. Там, за лесом догорал малиновый закат. Я пригляделась к демону повнимательней.
— Ты как? Может тебя полечить чем?
Демон в ответ только хмыкнул.
— Насть, ну чего мне от ваших мух будет? Я бы и сам давно освободился. Просто не знал, где родня, вот и тянул. Не говорили, сволочи.
— Так значит, зря я старалась?
— Ну что ты. Конечно, не зря. — Палтасар помолчал, потом продолжил говорить. — За мной долг. Можешь на меня рассчитывать.
Я в ответ только фыркнула. Потом вздохнула. Эх, скитальцы. Сначала обустройтесь мало-мальски, а потом уж про долги поминайте. Нет, конечно, иметь демона в должниках, это может и круто. Мало ли как жизнь повернётся. Чего загадывать.
Я слегка поёжилась. Становилось прохладно. А я как-то не подумала, и сгоряча как была в своем любимом полосатом свитерке, так и выскочила.
— Замерзла? — демон подошёл ко мне со спины и приобнял. Стало тепло и… уютно. — Так лучше?
— Да. Спасибо, — поблагодарила я.
— Да не за что, — усмехнулся демон мне в макушку.
Обстановка была душевной и располагала к беседе.
— Палт Ассар, а почему у тебя такое странное имя? Я таких имен, как у вас никогда не слышала.
Демон некоторое время молчал, дыша мне теплом в волосы, потом сказал.
— Видно, придется рассказать. Хотя… скажу откровенно. Это тайна. Ваш фольклор не сохранил сказаний о нас по одной причине. Мы не отсюда. Конечно, историю эту помнят лишь самые старые из нас. Но… забывать о родине никак нельзя. А наша родина — мир Россор Кат, что в переводе на ваш язык означает «тройной мир». История умалчивает о том, как начался тот конфликт. Но в результате, наш карман закрылся, и нам пришлось искать другой выход наружу. Так мы открыли проход в ваш этнос. Потом, конечно же, мы пытались вернуться в свой мир. А потом стало совсем худо. Наши пещеры начали сокращаться. Мы, конечно, попытались договориться с вашим тогдашним царем. Но получили отказ и решили взять силой часть пространства. Война была непродолжительной, но очень кровопролитной с обеих сторон. А дальше… ты и сама всё знаешь…
Сказать в ответ я что не нашлась, поэтому сказала то, что первое прилетело в голову.
— Скажи, а как тебя называли в универе?
Демон удивленно хмыкнул.
— Тебе зачем?
— Ну, я девушка из реала. Мне сложно пока к вашим истинным именам привыкать. Все время хочется чего-то более привычного что ли.
Палт Ассар помолчал, выставил ладонь, создал еще один небольшой файер, поиграл им немного, потом подкинул в последний раз, и файер с шипением рассыпался на мелкие искры и исчез.
— Павлом меня звали.
— Павел привычнее. Палт Ассар… У тебя очень необычное двойное имя.
— Хм, побывала бы ты в моем родном тройном мире, еще не то бы сказала.
— А твой мир пригоден для таких как я?
Демон пожал плечами.
— Вполне. Состав воздуха приблизительно тот же. И температурный режим похож. Просто цветовая гамма слегка иная. Преимущественно чёрное с красным.
Ну да, кто бы сомневался… О чем бы его еще спросить? Голос Палт Ассара мне нравился очень. Век бы демона слушала. Вот ведь искушение какое. А… да. — Палт Ассар, а ты к своим когда собираешься?
— Да хоть сейчас собираюсь. Портал откроешь?
— Отчего ж не открыть. Ну ты уж только не подумай чего. Я ведь не гоню. Наоборот…
Демон на меня зыркнул. А я стушевалась. Последняя фраза прозвучала двусмысленно.
Вот только демон не растерялся. Развернул меня лицом к себе и поцеловал. Поцелуй у нас получился жаркий и долгий. И так мне было уютно в его руках… Подумалось — вот ведь угораздило. Из всех возможных кандидатур, выбрала самого невозможного. Хотя, если подумать, Кирилл был круче. В смысле невозможности, конечно.
Так мы и стояли тихонько. Пока Палт Ассар не заговорил снова.
— Мне нужно к Кощеем встретиться. На севере есть горы. Там только несколько поселений возле шахт. Хочу просить разрешения обосноваться там. В горах мы никому не помешаем. Да и меньше глаза мозолить местному населению станем.
Ну конечно, у него же демоны ещё не пристроены. Чему я удивляюсь?
— Говорят, там Горыныч обитает.
— Ничего, с Горынычем я договорюсь.
Деревья мягко шелестели пожелтевшей листвой. Вообще, я заметила — деревья вокруг полянки листву не сбрасывали, хоть и была она уже по виду готова лечь под снег. Но в реале уже первые снежные хлопья летели, а тут у меня всё ещё стояла золотая осень. Может, и зима не придёт никогда… Хотя нет, зима должна быть. Обязательно. Снежная и не очень длинная. Какую я люблю. Словно услыхав моё пожелание, мне на руку слетело несколько первых снежинок. Ну вот и порядочек, — усмехнулась я, подставляя ладонь.
Палт Ассар молча наблюдал за мной, обнимая одной рукой и поигрывая новым файером в другой.
— В гости придёшь?
— А как же, — усмехнулась я. — Я хоть страшных клятв никому не давала, без присмотра вас не оставлю. Вдруг Царю Григорию приспичит в горах новый дворец построить?
— С него станется, — хохотнул в ответ Палт Ассар.
Дверь скрипнула и в просвете показалась усатая морда Тимофея Евсеича, моего котэ.
— А не пора ли нам баиньки?
Я зевнула.
— Пора, Тим.
И я пошла готовить избушку к ночёвке.
Ефим вдруг засобирался в лес. Наверное, про своих кикимор вспомнил. Хотя, зря я так про него. Пускай и не сложилось у нас ничего серьезного, к лешему претензий у меня было ноль. Наоборот. Сплошные благодарности… Ладно, разберёмся как-нибудь.
Палт Ассар сказал, что не спит вообще никогда, и лучше прямо сейчас отправится к своим. Ну к своим так к своим. Я портал открыла, попрощалась… Демон мои руки в своих подержал. В глаза смотрел долго и внимательно. Обнял на прощание. Целовать не стал. Словно понял, что не всем это приятно будет видеть.
Когда портал за Палт Ассаром закрылся, я пошла защиту на свою двушку ставить. Так, ещё раз — маячок на вход, маячок на выход, паутинку на стены. Вроде всё. Можно и спать ложиться.
Ночь я решила провести в родной двушке, как бы на меня избушка не обижалась. Пойми, дорогая, устала я очень. А отдыхать лучше в привычной обстановке.
Глава 10
Мне снился сон. Будто мой домовой Фома бегает по комнате и повторяет.
— Да что же это такое… Да что же это такое…
Потом что-то пыхнуло, Фома заорал словно резаный и… исчез.
Открыв глаза, я поняла, что уже не дома, а где-то ещё.
Пещера была огромной. Смутно видневшиеся своды уходили куда-то в темноту. Стены тоже едва угадывались в мерцающих тенях, в свете нескольких факелов, расставленных на чугунных витых подставках вокруг центра. А в центре то ли на столе, то ли на помосте, скованная по рукам и ногам лежала я.
Мысли в голове возились едва, будто сытые мыши. Думать было лень. Я равнодушно скользила взглядом по стенам, и все никак не могла припомнить что-то очень важное. В начале подумалось, что я сплю, и мне снится и пещера, и игра теней… Однако, постепенно, мир ко мне возвращался, и в голове возник вопрос — а где я собственно нахожусь? И только потом накатила паника…
Тут же в поле моего зрения появилась гаденько улыбающаяся физиономия Кирилла. Мой бывший соглядатай долго и внимательно меня разглядывал, принюхивался. Потом хмыкнул и впился в губы быстрым и жёстким поцелуем. Я замычала, выгнулась, но особого сопротивления оказать не смогла.
— Ох, как же ты аппетитно пахнешь, — прошептал он, обнюхивая меня со всех сторон.
— Отпусти меня немедленно, оборотень несчастный, — прошипела я.
Кирилл хмыкнул.
— Догадалась? И давно?
Кирилл хмыкнул.
— Догадалась? И давно?
Тут рядом обозначился кто-то ещё.
— Да не догадалась она. Тебя на понт взяла. Да ведь, Настасья Пална? Угадал?
И рядом с физиономией Кирилла обозначилась физиономия шефа.
— Хмм, — фыркнула я, — И вы туда же, Рудольф Максимович?
— А что я? — удивился шеф. — Я законопослушный оборотень, глава клана. А вот вы у нас, Настасья Пална, преступница и тайный агент той стороны.
Я молча засопела и подергалась. И внезапно поняла… что на мне ничего нет! Я… голая. Тут лежу на столе в кандалах, и бог знает кто ещё за мной наблюдает.
Кирилл понял мою реакцию правильно и манерно захохотал.
— Ха-ха-ха. Не дергайся, Настюха. Это часть твоего наказания.
Я возмущенно засопела.
— И по какому такому поводу вы во мне совесть будить решили?
Кирилл приблизил свой красивый оскал к моему уху и прошептал.
— Сейчас узнаешь.
Рядом что-то забренчало и затарахтело, и мой постамент вместе со мной начал принимать вертикальное положение. Вскоре моему взору предстал длинный стол, за которым восседало трое незнакомых мужиков. Странно, но стыда я не испытывала. Я испытывала злость. Причем чувство это во мне постепенно росло. Подумалось, что лучше мне его сейчас слегка придержать. Хотелось узнать, по какому случаю собрание.
Мужики за столом были какими-то безликими. И все пялились на меня, как один. По выражению лиц было не понятно, что они при этом думают. Не читалось в них ни вожделения, ни презрения, ни симпатии. Ничего.
Тут скрипнула где-то справа дверь и у стола появился еще один персонаж. Этот был мне знаком. Как же, Сам. Кощей Этой Стороны. Лысый, поджарый, немолодой. Цвет глаз? Наверное, седой. Я бы так сказала.
Кощей склонился над столом, мужики о чем-то посовещались. Потом Кощей слегка поклонился безликим, кивнул моим охранникам, и я вместе с постаментом медленно поплыла вперед. Остановилась шага за два до стола. Теперь меня могли разглядывать во всех подробностях. Я по-прежнему, кроме злости, ничего не ощущала.
Первым заговорил Кощей.
— Ну что ж, Настасья Пална, готовы ли вы держать ответ за свои подвиги?
Ну ты подумай! Каков наглец!
— Это какие-такие подвиги, ваше бессмертие? Что-то я не припоминаю, чтобы я кого убила или ограбила. То, что привела нечаянно демонов с другой стороны? Так я не знала ваших правил. Да и нет их уже. А если бы вы со мной сразу по-хорошему поговорили, то я бы сама все исправила. И вас не утруждала.
Кощей смотрел на меня молча, и взгляд у него был точно, как у Берии. Очков только не хватает.
— А как же портал в вашей квартире? Вам ведь объяснили, что просто так без разрешения порталы открывать нельзя.
Я закатила глаза.
— Моя квартира — моя личная территория. Моя собственность. Так что не вижу проблем.
— Зря не видите, зря… Ну да ладно, — Кощей вдруг шустро вскочил из-за стола и пасанул в моем направлении рукой. Кандалы со звоном упали на пол. А я от неожиданности чуть не упала. Поддержал меня Кирилл. А Кощей снова пасанул, и на мне оказалась легкая непрозрачная накидка. Еще пас рукой — и ко мне подъезжает неведомо откуда взявшийся стул. Я привередничать не стала. Села и сложила руки на коленях.
Стол с безликими исчез, словно и не было их тут вовсе.
Кощей присел на стул напротив меня.
— Поговорим, Настасья Пална?
— Хм, как будто я могу отказаться.
— Правильно, не можете. Поговорить придётся.
Кощей перекинул ногу на ногу и продолжил.
— Есть у нас к вам предложение.
— И кто бы сомневался, — пробормотала я себе под нос.
— А и не сомневайтесь, не надо, — ухмыльнулся Кощей. — Предложение интересное. Только для вас.
Я снова закатила глаза, но решила промолчать.
— Так вот, Настасья Пална, предложение у нас такое — стать Бабой Ягой ещё раз. Только на этой стороне.
Предложение было неожиданным.
— А что, на этой стороне тоже дефицит специалистов?
Кощей внезапно рассмеялся.
— Угадали!
Странно…
— А что же вы меня раньше не инициировали?
Кощей недобро зыркнул в сторону Кирилла.
— А проглядели мы, Настасья Пална, редкого специалиста в вашем лице. И у нас в семье не без урода. — Последнее слово было произнесено с особой интонацией. Кирилл сердито засопел и что-то забурчал себе под нос. — А ты не бурчи, хвостатый! Ишь, заигрался! Смотри у меня! Дождешься! Скажи спасибо своим прежним заслугам.
Кощей пожевал губами. Видать успокаивал нервы. А потом гаркнул.
— А ну все вон!
Тут повсюду зашуршало, и я краем глаза уловила быстрое движение множества теней, метнувшихся в стороны и слившихся со стенами.
Наши стулья с Кощеем малость разъехались и меж нами обозначился небольшой столик с бутылкой и двумя бокалами. Тут же на тарелочке возникло ассорти из порезанных на кусочки фруктов.
— Угощайтесь, Настасья Пална, — Кощей был само радушие. Тарелочку мне придвинул, вино в бокалы разлил и мне один подал, другой взял сам. — Давайте выпьем, Настасья Пална, за знакомство. Конечно, я понимаю — виделись и раньше. Но вот представиться по-настоящему у меня возможности ещё не было.
Боже, как он любезен. Флиртует что ли? Сейчас меня точно стошнит.
— Итак, Настасья Пална, я тот самый Кощей Бессмертный. В Миру Арсений Кузьмич, — а и странное имя у тебя, твоё бессмертие. Как у кузнеца. Нет, у сына кузнеца…
Разглядывая Кощея, я благоразумно помалкивала, давая возможность поделиться врагу всей имеющейся информацией.
— С сотрудниками у нас, Настасья Пална, настоящая можно сказать катастрофа. А уж Бабы Яги почитай уж как двести с лишком лет нет.
— И что же это с вашей Ягой приключилось?
— Так померла же. От старости. Почитай и так шестьсот двадцать восемь годков прожила.
Это что же, и я столько прожить могу?! Бред.
— Не могу я. Меня уж и избушка признала, и лес…
Но Кощей не унимался.
— А мы компромисс поищем. Вы вон портал открыли постоянный в своей квартире. А ну как удастся и портал из нашей избушки в вашу?
Ага. Объединим, так сказать, усилия и совершим тихую экспансию по завоеванию чужой территории. Хитро, ничего не скажешь.
Хотя… Идея была заманчивой… Но при других обстоятельствах.
То, что мне показательную моральную порку с обнажением устроили, на это я рукой махнула. Никто ж меня не тронул. А Кирилл… мне еще ответит.
Но вот то, как они поступили с демонами… Хотя, я ведь на самом деле не знаю, как было дело. Может быть все сложилось наилучшим образом, и договорённость была достигнута безо всяких колебаний с обеих сторон. Тогда выходило, что оба Кощея совершили благое дело. Но меня очень смущал один вопрос. Чего они хотели от Палт Ассара? А вот и спрошу.
— Можно вопрос?
— Хоть не один!
Я помедлила.
— Почто демона мучили? — мне показалось, или взгляд Кощея в самом деле метнулся в сторону?
Тот вздохнул.
— Ну что ж, вопрос на миллион, Настасья Пална. Палт Ассара мы хотели… завербовать.
— Ага, понятно. А теперь вербуете меня?
Кощей расхохотался.
— Ну, Настасья Пална, ну прорицательница. Ничто от тебя не скроешь.
Отсмеявшись, Кощей снова стал серьезным и продолжил с таким узнаваемым пафосом в голосе.
— Я бы не был лидером, не будь я патриотом. Конечно, есть у нас интерес к тому, что происходит по ту сторону нашей реальности. Вон подземный карман, оказывается, исчез. Почему? Не грозит ли это бедой и нам, в конечном итоге? Я должен быть дальновидным. Должен знать о грозящей опасности. Чтобы вовремя найти правильное решение.
Ах какие слова. Как ждала я этих слов тогда от Василия Премудрого и Ивана Царевича. Да не дождалась, помнится. И вот слушаю я сейчас Кощея, и… не верю ему ни на вот на столечко. Потому что там я слышала, как искренне люди спорят, стараясь найти правильное решение. Пусть даже предвзятое. А тут… так знакомо мне лгут, с помощью красивых речей. Не верю я, не верю.
Однако, а что мне делать? Ведь снова в кандалы закуют. И это в лучшем случае. Согласиться что ли… Соглашусь, а там посмотрим.
— Хорошо. Я готова рискнуть. Но может случиться так, что ваша избушка меня не примет.
— А не беда! Не в избушке сила Бабы Яги. Сила в ней самой. А избушку новую построим. Хоть многоэтажные апартаменты возведём. Не проблема.
Ух ты… Круто.
— Ну что ж, Настасья Пална, отправляйтесь пока отдыхать, а завтра с утречка поедем избушку смотреть, — говоря это, Кощей потирал ручки, словно только заключил сделку на миллион долларов.
Меня приодели. Правда, вещи были не мои, хоть и впору. Похоже, так торопились меня украсть, что не подумали о том, что назад мне придется возвращаться самостоятельно.
Без присмотра меня все же не оставили. Кирилл, плотоядно ухмыляясь, втиснулся вместе со мной в авто на заднее сиденье и сообщил, что покараулит мой сон до утра. Ага, верю я. Да, покараулит.