-Да, милорд.
Пиетт отвернулся, чтобы отдать соответствующие распоряжения. Направившись к переднему обзорному окну, Вейдер впился взглядом в повстанческий корабль, отсюда казавшийся совершенно крохотным. СИД-истребители нещадно палили по посудине, заставляя фрахтовик тесниться к «Экзекъютору». Еще немного – и сработает луч захвата. И тогда...
«Сокол» отчаянно маневрировал и почти что скользнул по борту флагмана, вырвавшись в последний миг из клещей истребителей.
«Люк!»
Зачем он зовет его? Разве это не опасно? Ведь душа мальчика сейчас – как открытая рана. А если учесть, какое возмущение в Силе вызвало произнесенное откровение, Император способен и с такого расстояния уловить то, что знать ему не должно. Чувства Темного Лорда боролись с разумом. Возможно, разум и победил бы, если бы в тот же миг он не услышал ответ Люка.
«Отец!»
Что-то бешено запрыгало в груди. Сын понял... осознал... вернее, поверил! Да, поверил – вот оно, правильное слово.
«Поверил – не значит, что простит», - жгучим всполохом резануло по сердцу.
Фрахтовик опять метнулся в сторону, резко изменив траекторию полета.
«Сын, пойдем со мной».
Вейдер ощутил, как внутренне содрогнулся от этого призыва Люк. Сын попытался откреститься от кошмара, закрыть сознание (и даже позвал Бена – или ему показалось?), но не смог разрушить связь с отцом, единой кровью и единой Силой...
«Люк... Это твоя судьба».
Заложив крутой вираж, истребители вновь пошли в атаку. Луч захвата нацелился, выискивая жертву среди безбрежной паутины звезд. Сейчас или никогда...
И вдруг «Тысячелетний Сокол» растворился в пустоте неба. Был – и нет его более.
Вейдер тяжело вздохнул и обернулся. Перед ним вытянулся смертельно-бледный адмирал с лицом обреченного на смерть узника. И вокруг – ожидание трагической развязки в глазах офицеров.
Стремительными шагами, с развевающейся траурной мантией за спиной Лорд Дарт Вейдер покинул мостик…
* * * * *
Ни один настоящий ситх не назвал бы сына – сыном. Учеником, воином, Дартом-продолжателем-темных-традиций – но не сыном.
Если Император и в самом деле обладает достаточной мощью, чтобы услышать их безмолвный разговор с Люком – трудно будет предугадать последствия. Хотя, что ему гнев Повелителя? Теперь?
Теперь, когда Люк слышал не только речи врага, но и голос отца. Разве это не стоило риска?
И он действительно лишь разрубил клубок, предварительно не распутав…
Глава XVI. Летопись одного поединка
Знать цель, к которой мы стремимся – это рассудительность;
достигнуть этой цели – верность взгляда;
остановиться на ней – сила;
попасть далее цели – дерзость.
Ш. Дюкло.
-Прошу сюда, господин Скайдример уже ожидает вас.
Невероятный шок от слов официанта заставил кровь в жилах заледенеть.
Надо же, какая похожая фамилия! Скайдример? Мечтающий о небесах? Чуть повернув голову, он бросил осторожный взгляд на посетителя ресторана. Полноватый мужчина в сером костюме высокомерно посматривал на швейцара, неторопливой походкой продвигаясь к зарезервированному столику, где уже сидел этот самый Скайдример – еще один крупный толстячок из подвида «чиновник имперский обыкновенный». Такому только о небесах и мечтать…
Понятно, деловая встреча в дорогом столичном ресторане. Принято к сведению и забыто.
А может, он сделал глупость, позволив себе второй раз придти сюда? В теории у него вообще не должно быть слабостей. Ан нет, слабости есть, и время от времени выползают наружу. Иначе, какого хатта он ищет в том самом ресторане, где пару месяцев назад встречался с Мон Мотмой.
Но и глупости нужно совершать с умом.
Поэтому он заведомо выбрал именно этот столик у окна, откуда открывался превосходный обзор всего пространства ресторанного зала и большей части террасы. Если что-нибудь случится, он будет способен в два прыжка преодолеть расстояние до балкона. На посадочной площадке внизу его ждет собственный спидер, к тому же снабженный хитроумной сигнализацией.
Ерунда. Ничего не случится. Все пойдет по-прежнему, и завтра он отправится на Фондор.
-Желаете что-нибудь еще?
-Да… чашечку кафа с альдераанским коньяком, прошу вас. Есть у вас такой?
-Безусловно, господин, - раздался чуть уязвленный голос в ответ.
«А во Дворце Императора этот редкий коньяк втихомолку называют «таркиновским». Какой там древний мудрец, ситх его возьми, рассуждал о временах и нравах?»
Напыщенный официант на секунду заглянул в прозрачно-синие глаза клиента. С виду – самый обыкновенный мужчина лет сорока, высокий, стройный, в темном костюме отличного покроя. Еле заметная седая прядь в коротко остриженных светлых волосах и пристально-насмешливый взгляд из-под полуприкрытых век. Судя по тяжелому кольцу с печаткой – один из кореллианских промышленников средней руки. Привыкший показушно сорить деньгами в столице Империи.
Никаких ассоциаций с мрачным Лордом Ситхов этот человек не вызывал.
Немного вальяжно откинувшись в кресле, он держал чашечку тонкой работы левой рукой. Правая свободно покоилась на колене под столом. Хотя на расстоянии метра биопокрытие имперского протеза было практически неотличимо от настоящей живой ткани даже для наметанного глаза, он счел возможной видеосъемку высокого разрешения и поэтому не желал выставлять искусственную руку напоказ. Лишняя примета – лишние проблемы.
«А ведь не будь Силы, даже сам Палпатин не узнал бы меня сейчас. Он-то помнит наивного мальчишку, а не...»
Не того, кого он вчера видел в зеркале. Лицо, с которого полностью исчез отпечаток былой юношеской мягкости. Только жесткие, острые черты, пара шрамов и... первые седые волосы.
Почему?
* * * * *
Один из двух единственных во всем гигантском государстве шаттлов, которым разрешалось почти что безалаберно кружить над императорским дворцом, не опасаясь быть сбитыми системами противовоздушной обороны, обогнул посадочную площадку номер сигма-девять и плавно соскользнул вниз. Второй идентичный этому шаттл принадлежал самому Императору.
Вейдер испытал странное желание – задержаться на трапе корабля и каким-то крохотным, несуществующим мгновением отгородиться от визита в обитель старшего ситха.
«Страх, Энекин? Нет, не тот это страх... Но ты все равно должен ступать прямо, твердо, стремительно и не задумываться ни на миг. Вот так, да... Лорд Вейдер не может позволить себе стоять наверху трапа и раздумывать о том, как его встретит драгоценный повелитель, ситх бы его побрал».
Лестница, коридор, еще лестница. Красные пятна императорских гвардейцев колят глаза. Надоели-то как. Лифт, зал, снова ступеньки.
После беспинских событий повелитель отказался выйти с ним на связь. Вернее всего было предположить, что Палпатин уже и так был осведомлен обо всем случившемся от своих людей, а доклад Вейдера оставил на десерт. Этакий мастерский расчет на проверку эмоциональной устойчивости младшего ситха
Двенадцать гладких ступенек к покоям Императора. Одна, вторая, третья...
Вейдер не решился второй раз тревожить сарлакка в его яме – того и глядишь, сам свалишься с зыбучей дюны. И не зря. Когда «Экзекъютор» спокойно встал на орбиту Центра Империи, Темный Лорд получил сообщение из личной канцелярии Палпатина, гласившее, в какое время ему следует явиться на аудиенцию к Его Величеству.
Конечно, старый черт прекрасно знает, где его ученик. И Сила тут не причем… Даже сейчас – наверняка знает, что Вейдер уже поднимается по ступенькам к Мраморному залу.
«А это что за парень? Я его раньше не видел в числе адъютантов...»
Навстречу Темному Лорду шло серенькое пришибленное существо. Не то шпион, не то секретарь, не то еще что. Безликое и безличное одновременно. Наверно, Палпатину сейчас такие по душе. Соответствуют настроению. Будем ориентироваться на настроение?
-Его Величество ждет вас, Лорд Вейдер, - сказало существо.
Вейдер легко взмахнул рукой, и дверь отъехала в сторону, обнажив роскошные барельефы у самого входа в зал. Не ждать же, когда этот жалкий секретаришка галантно раскланяется, впуская его внутрь. Тоже мне, почетный эскорт.
Проверяя на прочность звенья логической цепочки, Темный Лорд приходил к выводу, что во всей беспинской афере светилось только одно слабое место, но и оно никак не указывало на прямую связь Лорда Империи с повстанцами. Мятежники сбежали сами, и никакие ушлые контрразведчики не сумеют доказать, что Вейдер был обязан распылить «Сокол» на молекулы, а не отключать гипердрайв. Ха, а ну как там содержалось что-нибудь еще? Корабль-то шел с самой повстанческой базы... Ладно, от этого-то он точно отвертится, а прочие детали побега, наподобие героической истерики Кальриссиана – не его вина. И Беспин он как-то ненавязчиво и грамотно к Империи сумел присоединить. Планетка, кстати, очень неплохая с точки зрения газовой промышленности. Надо будет это подчеркнуть в докладе...
Посмотрим, что там.
В зале перед троном Императора серой кучкой собрались те самые дипломаты. Да-да, те самые... Город в Облаках можно на время выкинуть из головы – разговор пойдет о свершениях Мадина на почве тонкой политики. И ему самому придется рассчитывать только на одно – удачную импровизацию. Не то чтобы он не думал раньше о своих объяснениях, но, учитывая обстоятельства, его срочный вызов сюда обещал принести массу неожиданностей. По одной простой причине – вот уже полторы недели как Вейдер не получал от Мадина никаких вестей. Уничтожен контрразвездкой? Взят в плен и удерживается в имперских застенках? Сбежал, бросив задачу с мон-каламари на произвол судьбы? Любой вариант мог объяснить все и сразу, и любой вариант означал одно – крах.
Первое, что он заметил сейчас – Мадина среди членов дипломатической команды не было.
Второе – посланники Империи были немного не в себе.
Темный Лорд на миг задумался, зачем его самого вызвали сюда – отчитывать за предполагаемые оплошности Мадина или, наоборот, попугать оставшихся дипломатов.
Он остановился на середине зала, преклонив колено. Как никак, строгий прием. Может, к капризам Императора и нужно было приспосабливаться каждый день заново, но протокол все-таки надо соблюдать.
Второй советник по экономике, входивший в состав делегации, слегка поморщился, глядя на Вейдера. Этот пожилой генерал в отставке был одним из тех, кто безоговорочно поддерживал Палпатина еще во времена Старой Республики, и сейчас он единственный не испытывал страха.
-Мы все рады видеть вас, друг мой, - произнес Император, жестом приказав младшему ситху встать и подойти к трону. – Генерал Халланс, доложите о своих успехах Лорду Вейдеру.
Халланс церемонно выдвинулся вперед.
-Лорд Вейдер, я должен сообщить, что генерал Мадин оказался предателем, - сказал Халланс.
Темный Лорд насторожился и сконцентрировался. Ментальные щиты, годами защищавшие его от посягательств повелителя, не должна была пробить ни одна новость. Даже, если сейчас ему скажут, что Палпатин уходит на пенсию, и объявил демократические выборы на пост главы государства. Или же что Татуин превратился в планету-океан. А уж с новостью о каламари он справится.
Ну, так что там с Мадином, почему этот Халланс все еще медлит...
-Мон-каламари остановили переговоры, отвергнув все наши предложения.
Вейдер мысленно поблагодарил свой респиратор, скрывший глубокий вздох и спросил:
-Как они аргументировали свое решение?
-Лорд Вейдер, надеюсь, вы позволите мне пропустить все эти замысловатые изыски, которыми изобиловал их официальный ответ. Мон-каламари недвусмысленно намекнули на то, что предпочитают нейтралитет союзу с государством, которое до сих пор не может навести порядок у себя дома. Они дали понять, что в будущем, после нашей победы над Альянсом этот союз станет возможным.
Вейдер даже подивился той твердости, с которой были сказаны прозвучавшие слова. Может быть поэтому именно Халланс, и никто другой сейчас ответствовал перед Императором. Догадку Темного Лорда подтвердили жалкие лица остальной придворно-дипломатической челяди.
-То есть вы вернулись к статусу кво, Халланс? – задумчиво протянул младший ситх. – Есть что-нибудь еще, что я должен знать?
-Лорд Вейдер, мы располагаем достоверными сведениями, согласно которым мон-каламари встали на сторону Альянса. Нам также удалось установить, что Мадин неофициально встречался с представителями контрделегации. За день до конца переговоров он бесследно исчез.
Судя по ощущениям в Силе, офицер говорил чистую правду...
«Ай да генерал... Жаль, что все хвосты не убрал, но и то хорошо, что скрыться сумел...»
-Что вы скажете на это, Лорд Вейдер? – спросил Император.
-Предательство генерала Мадина должно быть и будет наказано. Я сделаю все возможное, чтобы военная разведка Империи выследила этого...
-О том, кого ваша разведка так и не смогла ни выследить, ни арестовать, мы еще поговорим, Лорд Вейдер.
Повеяло колючей стужей. Вейдер проглотил упрек и чуть более покорным тоном произнес:
-В таком случае я жду ваших распоряжений, мой повелитель.
Император сверкнул желтым огоньком в глазах, неприятно покосившись на ученика.
-Генерал Халланс?
-Ваше Величество, больше всего на свете я желал бы разбить каламари на их же территории, - последовал незамедлительный, словно заученный ответ. - Мы сделаем все, что зависит от нас. Для атаки системы я бы задействовал весь имперский флот, если понадобится... Я считаю, что флот должен выступить уже сейчас!
После этой фразы старый аристократичный вояка мгновенно перестал нравиться Темному Лорду, и сейчас он испытывал острое желание поставить Халланса на место. Распоряжаться армией в обход главнокомандующего? Замечательные амбиции. Один такой уже был – все, хватит с него и гранд-моффа Таркина. Вейдер решил вмешаться, пока не поздно:
-Мой повелитель, могу ли я задать генералу пару дополнительных вопросов?
Император одобрительно кивнул. Предвкушая неплохое шоу.
-Генерал Халланс, насколько отвечают истине ваши достоверные сведения о контакте Мон-Каламари и Альянса? – спросил Вейдер, нарочно делая неприятный акцент на слове «достоверный».
Халланс снова поморщился.
-Контрразведка получила доказательства переброски истребителей к одной из планет, правительство которой сотрудничает с Альянсом.
-Переброска истребителей? Так они задержали грузовой корабль? Или целый крейсер? Наша контрразведка пиратствует? – насмешливо продолжал Темный Лорд, внезапно переходя на более требовательный тон. – Я хотел бы получить все холоматериалы. И желательно уже сегодня, чтобы сделать выводы.
-Должен сказать, что не располагаю прямыми доказательствами, Лорд Вейдер.
-А какими располагаете, генерал?
-Мофф Соуди курирует контрразведку Средних территорий. Именно он сообщил мне об одной операции, в ходе которой и были получены эти сведения.
-Тогда я желаю, чтобы мофф Соуди предоставил мне все полученные свидетельства. После тщательного анализа данных мы решим, имеют ли мон-каламари какое-либо отношение к Альянсу. Насколько я знаю, два месяца назад мон-каламари не приняли условия повстанцев. Если ваш печальный результат и заставляет меня сделать какие-то выводы, то, скорее, не о тайных происках мятежников, а о том, сколь правильную стратегию в переговорах выбрали вы.
Темный Лорд был абсолютно уверен, что доказательства транспортировки кораблей каламари к базам повстанцев по меньшей мере сфабрикованы, если вообще существовали. Несмотря на успех Мадина, так быстро наладить связь между Альянсом и Мон-Каламари было бы просто невозможно. То, что в любой государственной неудаче были виноваты повстанцы, уже давно сделалось неизменной отправной точкой любых придворных объяснений. И в этой ситуации ему самому было крайне невыгодно так рано светить Альянс. Корабли каламари он считал возможным использовать лишь в каком-либо значительном сражении, чтобы создать неожиданный перевес в сторону Восстания. Тем не менее, сам он почти не сомневался, что начало сотрудничеству мон-каламари и повстанцев положено. Он это чувствовал, и у него были все основания доверять своей интуиции.
Генерал, кажется, хотел возразить, но угроза в тоне ситха заставила его осечься и сдержать раздражение.
-Простите, Лорд Вейдер. Но, разве получив дополнительные доказательства предательства Мадина, мы не можем атаковать сразу? С тем чтобы разгромить флот этих нелюдей вместе с их верфями и сделать то, что должны были сделать уже давно – присоединить планетарную систему к Империи!
-Генерал Халланс, вы так и не определились в своих интересах. Вы только что предложили осуществить две противоположные по сути цели – уничтожить верфи и флот каламари и присоединить их к Империи. Если вы уничтожите флот и даже сохраните при этом верфи целыми, на постройку новых кораблей уйдут года… Так у нас и так есть свой Фондор. А если вы уничтожите и то, и другое – зачем государству еще одна жалкая планетка с убитой экономикой? Для того чтобы оппозиция составила новый доклад со списком систем, живущих за чертой бедности, а Мон Мотма похвалялась этой бумажкой?
-Империя должна продемонстрировать каламари свою силу!
-А вы можете хотя бы приблизительно оценить, сколько кораблей потребуется для того, чтобы все прошло гладко? Или вы считаете, что затяжная военная кампания с блеском покажет нашу мощь?
Вейдеру хотелось, чтобы его противник еще раз повторил свое пышное заявление, и генерал попался на эту удочку. В отличие от Темного Лорда, который высказывал свои обвинения нарочито холодным тоном, Халланс выпустил на волю всю свою имперскую гордость и выплюнул:
-Да хоть весь флот!
-Весь флот? Халланс, вы собираетесь оставить центральные планеты и военные базы без защиты от мятежников? Вы представляете, сколько времени займет передислоцирование эскадр?