-Лорд Вейдер, - Вирс поклонился и затем прибавил. - Я рад, что вы снова с нами.
Темный Лорд глубоко вздохнул – насколько позволил респиратор. От генерала трудно было ожидать подобных «лишних» слов, но, должно быть, тому благоприятствовали обстоятельства. Для офицеров и солдат у него не существовало никакого прошлого – Дарт Вейдер явился в Империю из мира под названием «нигде и никогда» по зову Палпатина. После случившегося две недели назад он променял облик неуязвимого Лорда, который был всегда одинаково целеустремлен, точен и энергичен, а своим внутренним холодом отпугивал даже мороз Хота, на облик «всего лишь человека». Пусть все также сильного и бесстрашного, но человека, которого было можно ранить в бою и даже убить.
Тем не менее, он рассчитывал, что именно это должно благоприятно повлиять как на сегодняшний разговор с Вирсом, так и на последующие объяснения «новой имперской политики» личному составу. Удар по Вейдеру совпал с ударом, который испытала Империя, и для взгляда со стороны в этом просматривалась некоторая символичность. Темный Лорд не мог бы и надеяться вытянуть из Вирса его истинное мнение о положении дел в государстве, если бы все было так, как месяц назад. Идеология для системы – как лекарство, но его надо принимать в четко означенных количествах. Малая концентрация не принесет лояльности подданных, большая – обернётся ядом тоталитаризма. Так что фанатизм придется оставить на страницах летописей таркиновских порядков. А поскольку данный «истинный имперец» всегда оставался именно что хладнокровным прагматиком – Вейдер сделал на это крупную ставку.
-Генерал Вирс, я пригласил вас сюда для серьезного разговора.
-Да, милорд.
-Вирс, давайте сразу расставим все точки над «и»: я не расположен выслушивать заученные ответы. Если бы я этого хотел, то мог бы включить запись любого выступления Палпатина… или занудных прогнозов политических аналитиков. Мы оба – военные, и любим определенность. Так давайте сыграем в открытую! – Вейдер подождал ответного кивка генерала, отметив, что тот не слишком шокирован, и продолжил. - Завтра я, как единственный ученик ситхского Лорда Коса Палпатина, намерен объявить себя его законным наследником. Если кто-то решится оспорить мои права на власть в Империи, мне придется наглядно разъяснить ему традиции нашего Ордена. Очень наглядно. А, получив эту власть, я намерен многое изменить.
Вирс внимательно слушал его – а кто осмелился бы слушать Вейдера невнимательно – однако лицо его было по-прежнему бесстрастно. Темный Лорд терпеливо ждал озвученной реакции на свой монолог.
-Правильно ли я вас понял, – осторожно начал генерал. – Вы имеете в виду, что, даже в случае полной победы над повстанцами, Империя должна будет пережить какие-то ощутимые перемены?
-Безусловно, генерал… и даже больше. Вы же не относитесь к тем фанатикам, которые до сих пор считают наш государственный строй идеальным?
-Нет, милорд. Я думаю, до Мира и Порядка...
-... нам еще очень далеко, правда?
-Увы, милорд, - несмотря на ровный тон, в глазах имперца зажегся огонек страха. Как же сложно преодолевать годы неискренности! Темный Лорд поспешил закрепить достигнутое понимание:
-У меня никогда не было оснований сомневаться в вашей преданности, Вирс. И я с удовольствием выслушаю любые ваши соображения. В частности – мнение о повстанцах и будущем Империи.
-Повстанцы – безусловно, наши враги, но... – Вирс помедлил.
-Я слушаю вас, генерал.
-Два года назад я считал Сопротивление бандой озлобленных неудачников. Теперь же мне трудно не признать, что Альянс вряд ли получил бы такую поддержку во внешних территориях, если бы там всерьез царствовал Мир и Порядок. Не говоря о самом Корусканте.
-И чтобы вы сделали, будь вы Императором?
-Наверно, восстановил бы Сенат в какой-то форме. Это значительно ослабило бы пыл революционеров, разве нет? Их основной довод – отсутствие демократии. На мой взгляд, пока в Империи действовал Сенат, республиканцы оставались достаточно бессильны.
-Интересный вывод. Что еще?
-Я бы понизил налоги, особенно во внешних регионах, и, выражаясь языком математики, снизил бы до нуля ускорение военной машины, на которой катится Империя в последние годы. У нас уже есть огромный флот и хорошие офицеры, но сейчас основная масса правительственного финансирования уходит на строительство... – Вирс снова замялся.
-…нерентабельных боевых станций? Вы ведь это хотели сказать? – Вейдер, сложив руки на груди, откинулся в кресле.
-Да, милорд. С миллионом недоученных штурмовиков на борту. Недоученных потому, что уровень выучки клонов и рекрутов в последние годы сильно упал. Появление этого пушечного мяса... значительно понизило престиж имперских войск. Мой отец, который состоял в ополчении родной планеты, рассказывал о том, как хорошо подготовлены были солдаты-клоны во времена Клонических Войн. Конечно, сам я в этих войнах них не участвовал.
-А я участвовал, - вздохнул Вейдер. – И, увы, согласен с вашим отцом. Так с чего бы вы начали в данный момент?
-Теперь, когда повстанцы уничтожили Императора Палпатина...
-Нет, Вирс, - перебил его Темный Лорд. - Повстанцы не уничтожали Палпатина, - они всего лишь взорвали Звезду Смерти. На которой сейчас бы путешествовал один из моффов… вас устраивает такой вариант? Лично меня – нет.
Вирс опешил.
-Как вы считаете, генерал, верность Империи и Императору – это одно и тоже?
-В идеале, да. В нашей реальности, милорд, я бы назвал эти понятия зависимыми друг от друга.
-И чем же они отличаются?
-Служить Империи – значит претворять в жизнь ее законы, следить за их исполнением. Служить Императору – означает, прежде всего, верить ему.
-А если вы больше не можете ему верить?
-Это страшней всего, милорд.
-Вы были верны нашему Императору?
-Я верил ему, - уклончиво ответил Вирс. – И мой отец верил ему... когда двадцать лет назад он провозгласил Империю и начал реформы.
Воцарилась тишина.
-Позвольте задать вопрос, милорд.
-Спрашивайте, Вирс.
Если Императора убили не повстанцы, то кто же, милорд?
Секунду Вейдер колебался, но затем решил ответить с максимально возможной честностью:
-Императора убил я. И более того, я летел на Звезду Смерти с весьма ясной целью убить его. Потому что, как вы сказали сами, больше я не мог ему верить. А служить ему – его прихотям – не хотел. Отчасти по тем причинам, которые вы сами назвали. Если в первые годы Империи Палпатин оставался предельным рационалистом во всех государственных вопросах, то в последующие – он сам вел государство в бездну. Это лучше всего подтверждается финансированием проектов Таркина.
Вирсу потребовалась немалая выдержка, чтобы не выказать удивление. Он видел, что собеседник искренен, и это естественным образом породило ответный порыв:
-Я готов служить вам, милорд. Во всех ваших начинаниях.
-Благодарю вас, генерал. Только я не собираюсь провозглашать себя Императором.
-Вы продолжите войну с Альянсом?
-И да, и нет. Скажем так: наши сражения в основном затронут политику и дипломатию.
-Лорд Вейдер, неужели вы думаете, что, после такой победы Альянс пойдет на переговоры? Сейчас они в эйфории, упиваются своими достижениями...
-Мне известно, кто составляет руководство Альянса. Это бывшие наши сенаторы и наши же военные. Думаю, им еще далеко до эйфории. Но они прекрасно знают Империю Палпатина и не станут договариваться с фанатиками. То есть, это уже было, – пока я валялся без сознания. Давно не видел такого балагана, как в холозаписи их «беседы» с Пиеттом и Мон Мотмой. Но я обещаю вам, - Вейдер не смог сдержать короткого смешка, - что руководство Альянса ПОЙДЕТ на переговоры с тем, у кого за спиной почти вся армия и звездные «разрушители».
-Вы собираетесь вновь превратить Корускант в Центр Империи?
-Я не сомневаюсь, что мы способны собрать весь флот, заставить повстанцев убраться с Корусканта, уничтожить верфи Мон-Каламари и, фактически, стереть Альянс в порошок. Вопрос лишь в том, будет ли это решением проблемы. Результат снова будет равен последствиям «доктрины устрашения», и, в итоге, рано или поздно мы получим новое Восстание. Я собираюсь построить государство, где будут учитываться интересы разных слоев населения, а не только правящей элиты. Скажем, это будет централизованная власть во внутренних регионах и более либеральные порядки во внешних регионах. В плане приоритетных реформ будет также субсидирование последних за счет изменения бюджета.
-Вы думаете, они позволят...
-Вирс, победа Альянса весьма показательна и одновременно с этим – фиктивна. Сейчас они уязвимы, как никогда. Их армия невелика. Повстанцам придется иметь с нами дело уже просто потому, что их основным приоритетом является мир. А не долговременная гражданская война. Мы возвратим все наше влияние в обмен на гарантию мира. Естественно, со своей стороны, нам придется сделать некоторую скидку на интересы тех, кто поддержал Альянс.
-Тогда единственным препятствием остается Траун. Он призвал имперский флот к противостоянию.
-Я постараюсь уладить это вопрос, как только узнаю его истинные цели. К сожалению, в вопросе о гранд-адмирале, мы пока вынуждены довольствоваться слухами и домыслами. Адмирал Пиетт обещал это исправить.
Вейдер выдержал минутную паузу.
-Я даю вам сутки на то, чтобы обдумать положение вещей со всеми нюансами. Завтра я проведу совещание комсостава звездных «разрушителей». Могу я рассчитывать на вашу поддержку, Вирс?
-Разумеется, милорд. Буду рад вам служить.
-Вы свободны, генерал. Можете идти.
Вирс встал с кресла и откланялся. Подойдя к двери, он снова повернулся к Вейдеру.
-Милорд, - обратился к нему Вирс. - Несмотря на то, что вы мне только что разъяснили о служении Императору и Империи, я все-таки в первую очередь верен вам лично... а потом уже всему остальному. И я уверен, что весь командный состав флагмана солидарен со мной в этом вопросе.
-Спасибо, генерал.
Вейдер смотрел, как за Вирсом закрылась дверь. Отказавшись от титула Императора и изложив свои взгляды на будущее государственное устройство Галактики, он, фактически, убедил имперского генерала в необходимости создания некоего подобия «Республики»? И тот не придал этому никакого значения. Видимо, для его офицеров слово «Империя» уже давно обозначало нечто отличное от привычных политологических определений.
Тем лучше.
* * * * *
Стоя у окна, Мон Мотма нервно побарабанила пальцами по высокому зеркальному столику тонкой работы. Раритет времен имперского великолепия... Положение дел на Корусканте оказалось не так плохо. Известие о гибели Палпатина и уничтожении Звезды Смерти, которое разведсети Альянса искусно распространили с максимальной возможной скоростью по всей Галактике, заставило местные власти в срочном порядке бежать с Корусканта. Взамен туда сразу же отправился почти весь флот каламари во главе с Акбаром. И, когда после короткой встречи с моффами на «Экзекъюторе», Мон сама прибыла в бывшую столицу Галактики, она нашла уже вполне утихомирившуюся планету. Беспорядки прекратились, но глава Альянса понимала, что раз Корускант – самый большой город в Галактике, значит, и проблем с ним будет больше всего.
Теперь, когда ей нужно было поговорить с Люком Скайуокером, все проблемы отошли на второй план. Она задолжала сыну Вейдера вполне резонное объяснение, и поэтому сегодня пригласила его в свой новый кабинет. Кабинетом служил бывший приемный зал главы имперской контрразведки. Это было одно из немногих зданий, которое пришлось отбивать с боем – муниципальные власти перед побегом замешкались с вывозом секретных документов, а за это время в столицу уже прибыли войска Альянса. В итоге после небольшого сражения небоскреб был взят вместе с архивами. Конечно, здание было мрачноватым, если не сказать жутким, но желанием расположиться в опустевшем дворце Палпатина глава Альянса пока тоже не пылала.
Мон собиралась начать разговор с фразы «Люк, в следующий раз, когда задумаешь что-нибудь наподобие дружеского визита к Главкому Империи, пожалуйста, посоветуйся со старшими». Но вид юного Скайуокера, на лице которого одновременно выражались чувство вины и небывалая решительность, был настолько обескураживающим, что ей пришлось изменить планы.
-Входите, коммандер Скайуокер.
-Мадам, я ведь еще не поздравил вас с победой!
-Пока еще рано делать такие глобальные выводы. Но все равно спасибо. Как вы себя чувствуете, коммандер?
-Хорошо, - Люк вздохнул. Он предчувствовал, что разговор непременно будет касаться его странного исчезновения с луны Эндора в разгар боевых действий, и его не менее странного возвращения в лагерь повстанцев. Тогда он пришел в себя лишь на медицинском фрегате флота каламари, да и то через неделю. О случившемся на Звезде Смерти он рассказал лишь Хэну и Лее, и они оба посоветовали ему молчать – никто не знал, жив ли Вейдер, и что он предпримет дальше. Хотя он знал – чувствовал – что его отец жив.
И, если Мотма сейчас спросит о Вейдере, он должен будет рассказать правду.
Люк выпрямился и нахмурил брови. Мон подвинула к себе кресло, и оперлась руками о его спинку.
«Мальчику, похоже, посоветовали все отрицать. Надо сказать, - не худшая стратегия в его положении. Не худшая – но лично для меня абсолютно неприемлемая. А, раз так – к ситхам деликатность! Надо как следует его ошарашить – чтобы не нырнул в защитный панцирь».
-Коммандер Скайуокер, я хотела поговорить о вашем отце.
Так вы знаете? – воскликнул Люк... и тут же сообразил, что наделал.
«Ситхов конспиратор! Это надо же так попасться!»
Однако, против ожиданий, глава Альянса не спешила злорадствовать:
-Знаю, - спокойно ответила она. – Более того – знаю давно. Сядьте, Люк… можно вас так называть?
«Ага, а теперь скажи ему, что это ты сама поставила Лорда Вейдера в известность о существовании у него сына... Уффф... с чего же все-таки начать?»
-Нет, я лучше постою.
-Ну, как хотите. Скажу сразу – я ни в коем случае не собираюсь обвинять вас в измене. Мне известно, что на луне Эндора вы приняли решение встретиться с Вейдером. Что ж... видите ли, полгода назад я намеренно не стала расспрашивать вас о произошедшем на Беспине, хотя ваш рапорт, честно говоря, был предельно некорректен. Я подозревала, что вы все-таки узнали... о своем родстве... и узнали далеко не все. Но, поскольку ваш отец хотел, чтобы это оставалось тайной... ради вашей же безопасности... я не могла ничего рассказать.
-Что вы сказали? Мой отец? Вы...
-Да, Люк. Этот вопрос мы с Энекином Скайуокером обсуждали еще до атаки Хота.
Люк плюхнулся в кресло.
-А теперь выслушайте меня, Люк. И выслушайте внимательно.
* * * * *
-Коммандер, не желаете чашку кафа? – спросила Мон на исходе двадцатой минуты обоюдного молчания. – Здесь есть даже специальный дроид. Очень удобно, знаете ли.
Люк сидел, опустив голову на руки. Он так ничего и не ответил. Наверно, каф стоило предложить сразу, в начале разговора. А еще лучше – успокоительное. В двойной дозе. Или стаканчик кореллианского виски. А, может, графинчик...
Глава Альянса молча поставила чашечку перед Люком и вернулась за рабочий стол. Поди знай этого ситхова Скайуокера, – а ей надо пролистать кучу материалов до завтрашней встречи с посольством Рилота.
-Люк, я понимаю, как вам неприятно. Ложь... она всегда остается ложью. Но это политика. Как Вейдер когда-то сказал мне, «политика – это всегда Темная Сторона». В любом случае, иначе бы мы ничего не достигли. Идеализм, каким бы светлым он ни был, должен уметь приспосабливаться к обстоятельствам. О вашем отце говорят так много, что уже не знаешь, чему верить. Но я знакома с ним два десятка лет, и могу сказать одно – я не видела более порядочного и благородного человека.
-Я должен с ним встретиться, - твердо произнес Скайуокер. В следующую секунду он резко поднялся с кресла.
-Стойте, коммандер!
Нет, мадам, - на лице Люка наконец-то появилось слабое подобие улыбки, - это не то, что вы подумали. Просто я должен рассказать обо всем сестре.
Лидер Альянса внутренне ахнула:
-У Лорда Вейдера есть дочь?
-Да. И вы ее хорошо знаете. Это Лея Органа.
-Подумать только... - пробормотала Мон. – Как все удивительно просто…
-Я все-таки пойду, - сказал Люк.
Но тут раздался звонок, и Мотма, нажав на кнопку, впустила в кабинет человека, новые факты биографии которого только что узнала. Дочь Темного Лорда казалась запыхавшейся. Видимо, она очень спешила.
Мон, это правда, что вы затеяли переговоры с ... – принцесса с трудом перевела дух, - с самим Вейдером?
Несмотря на весь свой политический опыт, Мотма затруднилась идентифицировать весь спектр эмоций, с которыми гостья произнесла это имя. Или не захотела? Во всяком случае, она удовлетворилась общим заключением, что они отрицательные. Для душевного спокойствия.
-Вам Акбар рассказал? Лея, вообще-то, это пока еще государственная тайна Новой Республики... – она вовремя сообразила, как смешно звучат подобные аргументы в разговоре с одним из вождей Восстания, - хотя от вас, конечно, у меня нет секретов.
-Это держат в тайне, боясь, что пол-Альянса закричит, что это недопустимо! Зачем вообще нужны эти переговоры?
Затем, что армия Империи все еще представляет опасность. И на их стороне все еще половина территорий центральных регионов. И вы, принцесса, знаете это не хуже меня. Не позволяйте эмоциям влиять на свои решения.
Упрек был справедлив, так что Лея немного сбавила обороты. Что, однако, не помешало ей высказывать возражения:
-Вейдер никогда не согласится на переговоры! Это ловушка!
-Лея... – осторожно позвал ее Люк.