– Не подскажу! Она уехала!
– Уехала, но куда?
– Не знаю.
– Может быть, она уехала домой, обратно в Москву?
– Не знаю.
– А когда это произошло?
– Сегодня. Утром собрала свои шмотки, ни до свиданья, ни спасибо не сказала и умотала.
– И куда умотала, вы не знаете?
– Нет!
– Как же так? – удивились подруги, все еще стоя под дверью. – Вы ведь Наташа?
– Нет!
– А кто?
– Ее сестра. Женя!
– Отлично. А можно поговорить с Наташей?
– Ее тоже нет!
– Тоже уехала? – ахнули разочарованные подруги.
– Она у себя в институте, – снизошла до ответа невидимая подругам девица. – Хотите к ней наведаться, садитесь на сто восемнадцатую маршрутку и вперед! Институт стали и меди! Сестрица там числится научным секретарем. Спросите, вам каждый скажет, как и где ее там найти.
Снабженные столь подробными инструкциями, подруги без труда добрались до нужного учреждения.
Институт стали и меди переживал далеко не лучшие свои дни. Судя по обилию табличек на воротах и длинному списку служебных телефонов на проходной, институт давно сдал почти все свои помещения различным арендаторам. А оставшиеся сотрудники ютились в одном-единственном корпусе, расположенном на отшибе.
На проходной дремал старенький дедушка, который лишь добродушно покивал головой подругам в ответ на их объяснения. Но даже толком не проснувшись и вряд ли поняв, куда они направляются.
– Вот так охранник! – рассердилась Кира. – Да тут просто раздолье для всяких террористов и прочей нечисти.
Как уже говорилось, корпус сотрудников института располагался в самом отдаленном уголке. От проходной его отделяла небольшая еловая рощица, которую сотрудники за долгие годы изрядно пощипали во время новогодних праздников. Так что все елочки были кособокие или с двумя и даже более верхушками.
– Что люди делают! Безобразие! Неужели трудно купить в магазине искусственную елку? Или если уж так хочется настоящую, то ведь продаются же и настоящие!
– Да ты их видела, эти покупные? Они же все тощие! И хвоя просвечивает. А тут шикарные ветки, крепкие и упругие.
– Ну так что же? Все, что хорошо выглядит, нужно уродовать и тащить к себе в дом?
– А что же, смотреть, как это делают другие?
Но поспорить всласть подруги не успели, потому что массивная дверь перед ними неожиданно распахнулась и из нее вылетела совсем молоденькая девчонка вся в слезах. Не глядя по сторонам, она налетела на Лесю и чуть было не упала.
– Осторожней! – подхватила ее Кира. – Так и шею сломать недолго.
– Что шея! – прохныкала девчонка. – У меня, может быть, вся жизнь теперь сломана! Сейчас пойду к себе домой и руки наложу! Тогда она будет знать, как обвинять меня черт знает в чем!
– Кто тебя обвиняет? И в чем?
– Дура эта! Секретарь наш ученый!
– Наташа?
– А вы ее знаете?
– Наслышаны, – уклончиво отозвалась Кира.
– А-а-а… Дура она!
– Почему?
– Замуж ей страшно охота! – неожиданно успокаиваясь, ответила девчонка. – В общем-то, понятное желание в ее-то возрасте. Ясно, что от этого и все ее закидоны! Но закидоны закидонами, а на людей бросаться зачем?
– Она вас обидела?
– Ну! – хлюпнула девчонка носом. – В воровстве меня обвинила! Дура ведь?
– Дура.
– И подруг себе под стать ищет, таких же сумасшедших!
– Подруг?
Кира с Лесей мигом поставили ушки топориком. Подруга Наташи – ученого секретаря данного учреждения – очень их интересовала.
– И много подруг у вашей Наташи?
– Ага! Одна на днях из Москвы прикатила! Все с нашей дурой шепталась о чем-то, а сегодня исчезла, а Наташа явилась на работу с утра злая как собака. На меня наорала. Будто бы я образцы из музея пыталась выкрасть. А чего там красть? Куски руды. Грош им цена! Ну, взяла я брату пару штучек. Так у него же коллекция! Он у меня попросил, а мне что, трудно? Все равно они в нашем музее без дела пылятся вот уже сколько лет!
При слове коллекция в груди у Киры что-то болезненно екнуло. Но тут же отпустило. Коллекция была не та, совсем, совсем не та.
А девчонка продолжала болтать:
– И, главное, все время эта дура нашей зудела. Коллекция, коллекция! Наверняка про меня ябедничала. А ей-то что за дело? Она в нашем институте вообще никто! Подумаешь, из Москвы она приехала! И что? Теперь мы все перед ней приседать должны?
– О ком ты говоришь?
– О Тамаре об этой! Это она все время нашей дуре про коллекцию шептала! Наверняка увидела, как я руду тырю. И давай Наташе на ухо нашептывать. Вот и дошепталась. Сама уехала, а на меня Наташа с утра собак спустила!
Подруги переглянулись. Однако довольно странное совпадение. Там коллекция и тут коллекция. А что, если на минуточку предположить, что Тамару интересовала вовсе не коллекция минералов и образцов руды, которая имелась в институте… Та самая, которая с помощью Николая Серова пропала у политика Жарова? Интересненькое дельце вытанцовывается!
– Но если Тамара знала про коллекцию, это означает лишь то, что она тщательно следила за своим бывшим любовником. Что она отнюдь не успокоилась. И что она жаждала мести.
Да, теперь подруги были уверены, что не зря прикатили в этот институт. Оставалось только найти Тамару или, на худой конец, ее приятельницу Наташу и потрясти обеих женщин.
Наташа нашлась в своем собственном кабинете. Она была одета в поношенные индийские джинсы, которые продавались в магазинах этак еще лет двадцать пять назад, еще в советские времена. На вид Наташе было лет сорок – сорок пять. Значит, она уже тогда, в пору тотального дефицита, прикупила эти штанишки, а потом отложила их на полку, чтобы когда-нибудь надеть.
Итак, кроме удручающе убогих джинсов, на ученом секретаре была одета еще и белая блузка со слегка пожелтевшими от времени кружевами. При виде такого прикида подругам стало не по себе. Поношенные индийские джинсы, сшитые без всяких намеков на лекала, и блузка с искусственными жестко-торчащими кружевами! Умереть и не встать! Чтобы с достоинством носить такие вещи, нужно было обладать поистине яркой харизмой. Но Наташа таковой, увы, не обладала. Она была обычная замученная бытом и нищетой тетка. И поэтому эти вещи смотрелись на ней именно так, как и должны были смотреться. Убого. И от этого почему-то становилось очень грустно.
Но первые же слова, которые проронила ученый секретарь, развеяли все намеки сочувствия к ней, которые зародились в подругах.
– Кто вы такие? – рявкнула на них Наташа. – Что вам нужно? Не видите, я занята! Выйдите вон!
Какая профессиональная вежливость! Где эта особа воспитывалась? В подвале у бомжей?
– Что застыли? У вас ко мне какое-то дело? Говорите скорей!
Женщина была явно на взводе. И ее хамство было всего лишь проявлением охватившего ее волнения. Не могла такая интеллигентная женщина изъясняться подобным образом постоянно. Это было из ряда вон выходящее событие. И свидетельствовало оно о том, что женщина была либо напугана, либо чрезвычайно взволнована.
– Вообще-то нам нужны не вы. Мы ищем Тамару Шахову.
Услышав имя подруги, Наталья замерла. Кончик носа у нее побледнел. А маленькие кулачки судорожно сжались.
– Не знаю такой, – попыталась она соврать.
– Ай-ай! Как же так? А ведь это ваша хорошая подруга. И она жила у вас дома вот уже больше недели.
Глаза Наташи забегали.
– Ах, Тамара! Да, да, она жила… Но я даже не знала, что она Шахова. Ее тут нет!
– Мы видим. И где же она?
– Не знаю. Уехала.
– Куда?
– Обратно в Москву! Еще вчера утром!
– Ай-ай! – снова покачала головой Леся. – Как вам не стыдно врать! Вы такая уважаемая женщина, а обманываете, словно уличная торговка. Ваша сестра выдала вас. Она сказала, что еще сегодня утром Тамара была у вас дома.
– А сейчас уехала!
– А при чем тут коллекция политика Жарова?
Удар попал в цель. Ученый секретарь побледнела теперь уже вся целиком. И к тому же еще и задрожала мелкой дрожью:
– Умоляю! Не губите! – прошептала она. – Я совсем не виновата! Это все Тамара придумала! Это ее затея!
– Тамара ведь рассказывала вам о коллекции? И о том, что эта коллекция должна быть до сих пор у ее бывшего любовника – Николая Серова?
– Я не хотела! Честное слово, это все она придумала!
Женщина дрожала, словно осиновый лист. И Кира решила ее приободрить:
– Никто вас и не обвиняет, Наташа, – тепло и даже почти ласково произнесла она. – Конечно, это была затея Тамары. Она ведь никак не могла простить Николаю то, что он ее бросил?
– Да, да! – закивала головой та. – Прямо свихнулась на этой почве! Честное слово! Нехорошо так говорить, но у Тамары поехала крыша. Вы мне верите?
– Мы вам верим. И психическое состояние вашей подруги может служить ей смягчающим фактором.
– Правда? – явно обрадовалась женщина. – Тамару не осудят?
– Ну что вы! Конечно, нет! Особенно если учесть, как поступил с ней Николай Серов.
– Вы правы! – оживилась Наташа. – И я тоже так считаю! Этот Николай просто мерзавец! Хотя на месте Тамары я бы попыталась все забыть, а она…
– Вы правы! – оживилась Наташа. – И я тоже так считаю! Этот Николай просто мерзавец! Хотя на месте Тамары я бы попыталась все забыть, а она…
– А она не могла забыть?
– Нет. Она все время повторяла, что вернет себе либо его, либо свои деньги!
– И много она потеряла?
Подруги и без Наташи знали, сколько потеряла Тамара Шахова из-за подлости Николая. Он оставил ей «в наследство» кредит на десять тысяч рублей. И потрепал ее денежные заначки на такую же сумму. Всего двадцать тысяч рублей.
Вряд ли Николай даже считал свои действия кражей. Так, позаимствовал у бывшей подруги небольшую сумму на дальнейшее прожитие. Должен же он был позаботиться о себе? Ведь если не он, то кто же тогда? Когда там еще появится следующая дурочка, желающая взвалить себе на плечи столь драгоценный груз!
Но похоже, у Тамары был другой взгляд на эту проблему. И она не считала сумму в двадцать тысяч рублей ерундовой. А быть может, ей не давало покоя оскорбленное самолюбие. И Тамара во что бы то ни стало жаждала реванша над покинувшим ее любовником.
А Наташа, убедившись, что подруги целиком и полностью на стороне ее бедной обманутой подруги, стала необычайно откровенна.
– Тамара ведь хорошо зарабатывает, – делилась она накипевшим с Кирой и Лесей. – А как Серов от нее удрал, она все свои заначки распотрошила, частных детективов наняла, чтобы день и ночь следили за обманщиком.
– А как она его вообще нашла? Серов сообщил ей имя и адрес его новой любовницы?
– Нет, конечно! Что вы! Тамара его случайно по телевизору увидела. С этим его бегемотом-переростком под ручку!
– Вы имеете в виду Марину Курчавину?
– Ее самую! Та еще штучка! Отбила мужика у моей подруги и думала, что все ей сойдет с рук! Вот Тамара и решила отомстить обоим!
И Наташа, комкая в руках потрепанный носовой платочек, поведала девушкам и вовсе удивительную историю. Оказалось, что Тамара первой смекнула, что коллекцию Жарова можно вынести из дома модельерши без всяких проблем. Николай додумался до этой махинации не сам. Его подбила на кражу его бывшая любовница, которая, словно змей-искуситель, приползла в райский уголок, где нежились влюбленные Николай и Марина, и начала там усиленно пакостить.
– Коллекция стоит много миллионов! – втолковывала она Николаю. – У Марины она все равно висит без дела. А у меня есть на нее покупатель. Даже если он заплатит нам только часть истинной стоимости коллекции, все равно мы станем миллионерами. Понимаешь?
Надо сказать, что Николай оказался для коварной Тамары легкой добычей. Угрызения совести его ничуть не мучили. У него так давно на руках не было большой суммы наличными, что он уже и забыл это волнующее чувство. Весь мир буквально лежит у твоих ног!
– Ты можешь потратить эти деньги на свои удовольствия, а можешь приберечь на черный день, – шептала Тамара.
Николай в ответ только ухмыльнулся. Откладывать на черный день он не собирался. Куда веселей спустить все эти денежки в казино. Один раз он уже поступил подобным образом. И воспоминания о том кутеже до сих пор приятно будоражили ему кровь. А на сей раз куш станет еще больше, и можно будет разгуляться куда шире. Даже и в Монте-Карло махнуть. Или в тот же Лос-Анджелес.
Его, правда, тревожил один вопрос. Как бы не прогадать на сделке.
– А почему мы получим от твоего покупателя только часть всей суммы? – требовательно спросил он у бывшей любовницы.
– Коллекция-то краденая! Покупатель тоже рискует, приобретая ворованное.
– А не опасно красть эти вещи? – опасливо поинтересовался Николай. – Все-таки не у Маринки крадем, у самого Жарова!
– Не бойся! Никто ей не поверит! Решат, что она нарочно на тебя свалить эту кражу хочет, потому что вся в обидах на тебя за то, что ты ее бросил.
– А я ее брошу?
– Ну конечно! Зачем тебе нужна жирная уродина, если у тебя будут миллионы долларов на руках? Ты с этими деньгами можешь заполучить себе любую женщину!
Тамара хотела также добавить, что он может получить даже ее, но вовремя осеклась. Пусть для Николая это явится сюрпризом. А в будущем Тамара планировала вернуть себе любовника, шантажируя его совместным преступлением и тем, что она выдаст его Жарову.
Но это было все в будущем. А пока что требовалось вынести по частям коллекцию из дома Марины, хорошенько ее спрятать, а потом ждать приезда покупателя. О том, что никакого покупателя у Тамары не было и в помине, Николай и не догадывался. Подбивая любимого мужчину на кражу, Тамара вовсе не преследовала корыстной цели. Корысть была у Николая. А у нее было чистое и светлое чувство – любовь и желание вернуть любимого.
Тамара рассчитывала, что, обнаружив пропажу, Марина страшно расшумится. И, скорей всего, если и не сдаст Николая в руки милиции или Жарова, то выгонит воришку из своего дома. И тогда у Тамары появлялся шанс.
– Шанс? Шанс на что?
Наташа удивленно взглянула на подруг и пожала плечами:
– Вернуть себе Николая, разумеется!
Вернуть себе Николая! Умереть и не встать! Да зачем он ей сдался такой обманщик и иждивенец? Или Тамара еще не поняла, с каким фруктом связалась? Но похоже, в голове у Тамары что-то основательно перемкнуло, потому что она твердо шла к намеченной ею цели. Поссорить Николая с его модельершей. И когда та выгонит обманщика, подобрать сокровище и вернуть его себе.
– А Тамара не боялась, что ее поймают и отправят за решетку? Ведь она затевала подсудное дело.
– Конечно, боялась. Но она хотела вернуть Николая во что бы то ни стало.
Однако все пошло не по задуманному плану. То есть коллекцию они вынесли, верней, Николай вынес по одному платью и спрятал на арендованном на имя Тамары складе. Но дальше все пошло вкривь и вкось. Неожиданно Николай исчез. Тамара металась по Москве в поисках пропавшего возлюбленного и ничего не понимала. Коллекция оставалась на складе. А вот сам Николай исчез. Как же так? Ему что же, не были нужны деньги? Но ведь вся афера с коллекцией старинных женских платьев затевалась Николаем именно из-за денег.
– Естественно, Тамара сразу же поняла, что с Николаем случилось что-то очень скверное. Ведь он исчез, еще не получив денег.
– И что предприняла Тамара?
– Она стала искать Николая!
– Зачем?
– Она его любила и любит!
– Зачем искать?
– Как это зачем? – удивилась Наташа. – Она не могла смириться с мыслью, что он просто так взял и пропал. Она решила, что с ним что-то случилось. Что-то ужасное. Она даже ходила к этой его модельерше!
– К Курчавиной?
– К ней самой! – кивнула головой Наташа.
Подруги переглянулись. Странно, а им Курчавина ни словом не обмолвилась о визите Тамары. Вероятно, модельерша не придала этому визиту большого значения. Ведь Тамара ни словом не обмолвилась о том, что коллекция Жарова у нее. Она твердила о своих чувствах к Николаю. И о том, что она ужасно тревожится за его жизнь. Но вот про украденные платья Тамара молчала.
– Не очень это ее красит.
– Тамара боролась за свою любовь! – кинулась на защиту подруги Наташа. – А в бою все средства хороши.
Подруги не стали спорить с этой явно чокнутой особой. (Вот уж верно говорят, что свояк свояка видит издалека! И эти подружки друг друга явно стоили!) Они просто стали слушать дальше рассказ Наташи.
– Тамара даже собиралась съездить в Ростов, на родину Коли, – продолжала рассказывать женщина. – Хотела повидаться там с людьми, которые знали его еще с детства. Но потом она вспомнила, что Коля сам рассказал ей о том, что у него в детстве был близкий друг.
– Игорь!
– Да. Игорь. Вы его знаете?
– Еще бы! И что? Тамара решила, что это Игорь прячет ее любезного Николашу?
– Именно!
– И она примчалась в Питер, чтобы вытрясти из Игоря, где сейчас находится ее Коля?
– Да.
– И ей это удалось?
И тут Наташа заметно смутилась. И если до сих пор ее рассказ шел без запинок, то тут она начала путаться и теряться.
– Да… то есть н-нет…
– Так да или нет?
– Вроде бы они договорились о встрече.
– Договорились и встретились?
– Я… нет… Не могу вам сказать.
Кира серьезно взглянула на женщину. И что она сидит в этом захиревшем институте? И, судя по занимаемой должности, уже давно сидит. Но ни денег, ни какого-либо роста в будущем не предвидится. Институт тихо умирает. И какой смысл молодой еще женщине гибнуть вместе с ним?
– Наташа, вы поймите, ваша подруга попала в очень скверную историю.
– Она ничего плохого не сделала! Она лишь хотела вернуть себе любовь Коли!
– А вы знаете, что Николай убит?
Наташа сдавленно ахнула, схватившись рукой за горло. Ей стало трудно дышать. Она побледнела еще больше, чем вначале их встречи. И подругам стало совершенно ясно: нет, эта ученая особа ровным счетом ничего не знает о печальной участи Николая. Либо Тамара сознательно скрыла от подруги страшную правду, либо и сама не знала. Но если судить по поспешности ее отъезда, первый вариант выглядит более правдоподобным.