Аркадий нахмурился, понимая, что наговорил лишку. Он не помнил случая, чтобы Николай повышал голос, горячился, даже в самые напряженные минуты его отличала рассудительность и показное хладнокровие. А по лицу, всегда беспристрастному, трудно было понять, какие мысли обуревают его в ту или иную минуту. С одинаково ровным настроением он предлагал и закурить, и набрасывал петлю на шею обидчику.
— Послушай, Коля, ты меня неправильно понял… просто, просто, — растерянно проговорил Аркадий, — накатило, знаешь.
— Бывает, — кивнул Прохоров. Так-то оно лучше.
Неожиданно в костер ударил порыв сильного ветра, придавив к земле струйку дыма, а следом за ним где-то в опасной близи раздался громкий продолжительный стон, заставивший обернуться. В пяти метрах от костра повалилась величественная пихта. Будто не веря в собственную погибель, она продолжала цепляться длинным лапником за стоявшие рядом деревья, а потом упала на большой прогнивший пень, переломившись надвое.
— Чуть не убило, — выдохнул Петр.
Сорок минут, отведенных на отдых, истекли. Николай полной грудью вдыхал свежесть хвойного леса. Следовало топать дальше, чтобы как можно быстрее выйти к океану. Кто знает, как там сложится, вдруг все перекроют!
— Вот что, гасим костер и топаем вперед, — сказал он, посмотрев на Аркадия.
Всего-то один штришок в распределении табеля о рангах — кому-то отдавать распоряжения, а кому-то их исполнять.
— Сейчас, — охотно поднялся Аркадий и начал затаптывать угасающие угли.
— Достаточно, — по-хозяйски распорядился Прохоров. — Подошвы сожжешь. Они тебе еще пригодятся.
— Так куда мы сейчас двинем? — спросил Петр, закинув на плечи рюкзак с продуктами.
— Туда пойдем, — махнул Николай в сторону полыхающего вулкана.
— А ты не мог бы сказать более конкретно? А то идем и идем, а куда, ты даже словом не обмолвился.
— Я дал тебе повод в чем-то усомниться? Разве нас не встретили у тоннеля?
— Встретили, но ведь…
— Разве нас не отвезли от зоны?
— Отвезли, но кто знает как…
— Так в чем тогда дело? Я не собираюсь делиться с вами своими планами. А если кого-нибудь из вас запалят, что тогда?
— Уж не думаешь ли ты, что мы колонемся? — почти обиделся Аркаша.
— Я ничего такого не думаю, но, когда начнут отбивать почки и спрашивать, куда запропастились остальные, тут что угодно можно рассказать.
— Послушай, Коля, мы в тебе не сомневаемся, просто хотим знать, не напрасно ли все это?
— Я чего-то не пойму вас, — хмыкнул Прохоров. — Когда вы рыли тоннель, то не задавали таких вопросов, а когда мы оказались на воле, так вы стали разборчивее. Не рано ли стали волю любить? Мы еще из леса даже не выбрались.
— Ты не ответил на вопрос, Коля, — миролюбиво напомнил Аркаша.
— Не беспокойтесь, у меня имеется конкретный план, и, если вы не станете задавать лишних вопросов и будете топать туда, куда я скажу, обещаю вам, мы выберемся отсюда живыми и здоровыми. Еще и заработаем… Ну, чего встали? Потопали! Время не ждет.
Поправив рюкзак, сползавший набок, Николай заторопился вниз по распадку, заканчивавшемуся через сто метров небольшим полем, за которым просматривался лес из каменной березы с могучими, в два обхвата, стволами.
Позади, цепляя носками сапог коренья, топал Петр, а за ним, держась на некотором отдалении, шагал Аркаша. Лес значительно поредел, но был по-прежнему сырой, и пахло прелыми листьями. До конца распадка оставалось каких-то метров пятьдесят, когда Прохоров увидел три фигуры, неожиданно возникшие на фоне вулкана, вспыхнувшего красно-желтым светом. Поначалу ему подумалось, что за людей он принял поломанные стволы деревьев, он даже повернулся к Петру, чтобы вместе с ним посмеяться над собственными страхами, но неожиданно крайняя фигура двинулась в сторону, а за ней, слегка опоздав, заторопились остальные.
— Тихо, — негромко произнес Прохоров, приседая. Петр тотчас привалился к дереву, так же распознав в ночи фигуру солдата. Аркадий просто остановился, слившись с темным лесом.
Троица, за спинами которых отчетливо просматривались стволы автоматов, брела краем опушки. Некоторое время они были видны в свете полыхающего вулкана, а потом, спрятавшись за полосу густо разросшейся лиственницы, пропали.
— Чуть не напоролись, — выдохнул Николай. — Вот было бы дело! Бывает же так… А если бы на пару минут раньше сорвались, что тогда? — посмотрел он на Петра.
Его лицо на фоне темных стволов выделялось нечетким белым пятном.
— Перестреляли бы, — негромко предположил Петр. — Видно, за нас кто-то усердно молится… Они сейчас злые на нас! Вместо того чтобы дрыхнуть в казарме, вынуждены по мокрой тайге шастать день и ночь. И еще неизвестно, когда это все для них закончится. Так что ненависти у них накипело предостаточно!
— Это точно, — согласился Прохоров. — Помнишь, два года назад меня на доследование выдернули?
— Ну-у…
— Меня тогда в Екатеринбургской пересылке попридержали, и я там Толяна с Семивершков встретил. Помнишь его?
— А то! Конечно, помню. Но ты не рассказывал об этом, — удивился Петр. — Ты же с ним в корешах ходил.
— Просто не хотелось рассказывать, — невесело буркнул Николай. — Опустили его! Меня бы не поняли, с чего это вдруг я с «петухами» разговорился?
— Вот оно что… И за что же это его?
— За побег! Он на Тобольской зоне чалился, как первоходок, а их как-то на работу перевозили. Ну, они впятером и срулили в леса. Десять дней блуждали, потом целый полк «краснопогонников» подняли, и их отловили. Его подельников сразу на месте постреляли, а ему повезло, в живых оставили… Хотя, как знать, повезло ли… — в задумчивости протянул Прохоров. — Эти солдатики его прямо в лесу и опустили, а потом об этом на зоне растрепали. Так что какая между нами могла быть дружба?
— Тоже верно.
— К чему я это говорю? Лучше нам не попадаться. Сами понимаете, что может произойти… — Вытащив из рюкзака карту, он расправил ее на ладони. — В сопки мы не пойдем, там путь нам заказан. Я думал, что через дорогу проскочим, а они уже и ее перекрыли. Быстро работают, падлы! Никак не предполагал, что они уже здесь будут.
— Сторожа, наверное, отыскали. Вот он им и растрезвонил!
— Наверное, — буркнул Прохоров. — Пойдем в ту сторону, — кивнул он на стену густого стланика. — Уверен, туда в ущелье они не пойдут. Они думают, что мы по дорогам ходим, а нам это не с руки. И осторожнее, тут зыбуны, не хватало еще провалиться. Ну, чего стоим? Потопали!
Глава 9. Дрожь земли, или Заклинания шамана
29 июля, вулкан Авачинский
Ранним утром извергающийся Авачинский вулкан, засыпанный наполовину снегом, выглядел совершенно иначе, чем в вечерних сумерках, зловещее, что ли… Но самое главное, в это время можно было увидеть его во всей красе и сильной оптикой запечатлеть весь спектр огненных сполохов. Дмитрий переходил с одного места на другое, пытаясь отыскать подходящее место для съемки, но все как-то не то: в первом попал под встречный ветер, грозивший опрокинуть штатив с фотоаппаратом, во втором была слишком маленькая и неровная площадка, в третьем недостаточный обзор…
Земля под ногами казалась живой, она подрагивала и гудела, будто бы предупреждая об опасности, способной прорваться через кратер в любую минуту. Через многочисленные трещины пробивался газ, не спешащий рассеиваться и висевший над горой желтоватыми ядовитыми испарениями. Его следовало опасаться в первую очередь — глотнешь такого один разок и уже более никогда не поднимешься. А значит, нужно постоянно следить за ветром, невероятно капризным, непредсказуемым, могущим сменить направление в любую минуту.
Наконец Аксенов отыскал небольшое плато, с которого просматривалось жерло. Установив штатив, он закрепил на нем камеру и приготовился ждать очередного выброса пепла. Извержение в последние часы стало интенсивнее и мощнее. Подошвами Дмитрий ощущал мелкую нервную дрожь вулкана, готового оросить своим горячим семенем потрескавшую и застывшую в ожидании землю.
Окружающая природа как-то незаметно изменилась, насторожилась, видно, предчувствуя возможное извержение. Пепел, выброшенный из кратера мощной многокилометровой струей, продолжал витать в воздухе и разносился далеко по нагорью. От него совершенно не было никакого спасения, он был всюду: темным туманом висел в воздухе, серым покрывалом ложился на воду, проникал под одежду, хрустел на зубах, пробивался даже в палатку, завязанную наглухо. Самое скверное, что вулканическая пыль могла проникнуть вовнутрь фотоаппарата и испортить дорогостоящую оптику.
Неожиданно поверхность земли задрожала, штатив слегка наклонился, угрожая опрокинуться, и в следующую секунду Аксенов услышал, как где-то в глубине горы раздались громкие звуки, какие бывают только в кузнечном цеху, где железо с грохотом расшибается о бетонный пол.
Неожиданно поверхность земли задрожала, штатив слегка наклонился, угрожая опрокинуться, и в следующую секунду Аксенов услышал, как где-то в глубине горы раздались громкие звуки, какие бывают только в кузнечном цеху, где железо с грохотом расшибается о бетонный пол.
Дмитрий едва успел удержать накренившийся штатив, постарался навести фотоаппарат точно по центру жерла вулкана и в этот момент увидел, как к небу могучей струей, освещенной гигантскими всплесками огня, устремился столб дыма. Он сумел сделать несколько кадров. На какое-то время дымовой столб затерялся в тяжелых кучевых облаках, а потом, прорвав их, поднялся еще выше.
«На какую же высоту он поднялся? — попытался определить Аксенов. — Примерно километров на шесть, а может быть, даже и на все семь». Воздушная трасса проходила немного в стороне, так что для самолетов такое извержение опасности не представляло, разумеется, если оно не будет продолжаться пять часов кряду. Газопепловый шлейф, гонимый атмосферным ветром, понемногу смещался в сторону океана, все более рассеиваясь над его просторами.
В воздухе витал запах гари. Длинные молнии вспарывали пепельные облака, и с неба доносились отзвуки разрядов.
Извержение продолжалось всего-то несколько минут и носило взрывной характер, но даже этого было вполне достаточно, чтобы сделать впечатляющие кадры. Такой вулканический взрыв способен украсить обложку любого журнала о природе.
По версии деда Ефима, никакого вулканического взрыва не существует. Просто дух Камули бросал огромные камни вместе с огнедышащей лавой в своего заклятого врага бога Гутху. И война между ними будет продолжаться до тех самых пор, пока кто-нибудь из них не будет окончательно уничтожен. Судя по силе выброшенного пепла, Камули был не на шутку рассержен и подготавливал новый, еще более сокрушительный удар.
Где-то на подступах к вулкану, там, где были лысые холмы, пробивавшиеся вершинами через плотный туман, прозвучал отчетливый автомобильный гудок. Что бы это могло значить? Повернувшись, Дмитрий увидел внизу, примерно на расстоянии пяти километров, блеснувшую стеклами машину, затерявшуюся среди буровато-черного базальта. Вытащив бинокль, он навел оптику. Это был внедорожник, расторопно двигавшийся в распадке, стиснутом двумя отвесными скалами. А немного ниже, где стоял кордон из сотрудников МЧС и полиции, скопилось не менее полусотни автомобилей, пытавшихся пробиться через ограждение. Дмитрий навел бинокль на долговязого полицейского, по всему видать, старшего в группе, активно размахивающего руками, пытаясь образумить водителей, чтобы поворачивали прочь от опасного вулкана. Но чем энергичнее он пытался втолковать о запрете, тем настырнее становились попытки подъехавших автомобилистов преодолеть заграждения. Было среди них немало и тех, что добирались до вулкана пешими, возможно, они и смогли бы пройти мимо полицейского поста по крутому склону, но их смущали два огромных пса, сидевших под присмотром двух сержантов с угрюмыми физиономиями.
Подъехать к Авачинскому вулкану было не так-то просто. Расположен он в междуречье рек Авачи и Налычева, что само по себе немалая преграда. Склоны у сопки крутые, изрезанные расщелинами, заросшие косматыми березами, не говоря уже о многочисленных постах полиции и МЧС. У самого подножия Дмитрий заметил в реке перевернувшийся джип — наверняка не удержался при подъеме. Подле него с озабоченным видом кружил какой-то мужчина в ярко-красной куртке, осматривая значительные повреждения. Создавалось впечатление, что он выбирал наиболее подходящее место, чтобы вернуть машину в первоначальное положение.
Выше по течению в негустой лещине среди стелящегося тумана Аксенов увидел небольшую палатку, а около нее двух человек в форме МЧС. У самых ног одного из них дисциплинированно сидела овчарка. Еще один пост, через который непросто будет перебраться. Далее за кромкой леса в устье двух сливающихся ручьев разбивали лагерь еще шестеро спасателей.
«А это что еще за бурое пятно?» — навел Дмитрий бинокль на высокую сочную траву с порыжевшими проталинами, откуда выбивались струйки дыма. Ах, вот оно что, еще один охотник за приключениями. Спрятавшись от всего мира, он поставил сковородку на раскаленные камни и жарил на ней яичницу. Чего только не удумают! И стоило из-за этого переться через тайгу в горы, тайком пробиваться через множество выставленных застав, чтобы отведать у вулкана подгоревших белков.
От окружающих камней исходило тепло, воздух вокруг стал жарким, если склон будет нагреваться и дальше с такой же интенсивностью, то любитель яичницы может запросто расплавить подошвы своих ботинок.
Извержение вулкана прекратилось, но в воздухе продолжал висеть черный столб пепла. Верхняя часть выбросов, упирающаяся макушкой в тропосферу, уже рассеялась воздушной турбулентностью на грязные клочки, а нижняя, исходившая из жерла, продолжала напоминать о недавнем извержении. Лишь иной раз из кратера брызгало пламя, подкрашивая сгустившийся пепел в темно-красный цвет.
Аксенов уложил бинокль в сумку и отнес ее в палатку. Анфиса, связав волосы в тугой пучок, колдовала у костра, помешивая половником наваристую уху. Посмотрев на подошедшего Дмитрия, она улыбнулась:
— Ты все сделал, что наметил?
Аксенов уже давно заметил, что у Анфисы особенная улыбка — располагающая, по-детски беззащитная, при виде которой сразу поднимается настроение.
— Отснял, что хотел. Но следовало бы подойти еще ближе, было бы поконтрастнее, что ли. А потом все думаю об образцах, нужны только свежие пробы. Если сейчас взять не получится, попытаю счастья в следующий раз.
— Дед говорит, что следующего раза может не быть, — пожав плечами, заметила Анфиса.
— Ты действительно веришь во все то, что говорит твой дед?
— Да, потому что он никогда не ошибается.
— А еще он говорит, что в огнедышащих горах живут злые боги-бесы, в дремучих лесах царят духи Ушахчу, а в море живет бог Митч.
— Знаю. Бог Митч — это такая большая рыба, царица всех морей и океана.
— И ты веришь, что под землей есть другой свет, другое небо, другая земля, и что там никто не умирает?
Черпанув половником варево, Анфиса старательно подула на горячую воду, после чего положила какой-то травы, напоминающей папоротник. Дмитрию хотелось верить, что приправа не испортит уху из форели, которую накануне вечером принес им дед Ефим. Следовало полагаться на то, что Анфиса знает, что делает.
— Я не верю в загробную жизнь камчадалов, где даже муха имеет право на воскрешение, — ответила девушка, — но словам деда доверяю всегда. Он как никто другой знает природу, потому что он — часть ее… Уха готова, можно садиться к столу. Зови Игоря Валентиновича. — Взяв тарелку, она зачерпнула половником уху, выловив крупный кусок рыбы.
Из соседней палатки с заспанными глазами появился старший научный сотрудник.
— Как вам спалось?
— Ха-ха! Как на вулкане. Знаете, Анфиса, ваша уха за километр благоухает. Это опасно, — пожурил он.
— Почему же?
— Можете привлечь медведя, а они здесь ой какие злые!
— Мне об этом не нужно беспокоиться. Сюда медведи не придут.
— Почему же? — удивился вулканолог.
— Дед заговорил от медведей это место. Они обходят его стороной.
— Вы в это серьезно верите?
— Я у нее о том же самом спрашивал, — откликнулся Дмитрий.
— И что же она ответила? Ох какая уха вкусная!
— Сказала, что другого такого дедушки нет на всем белом свете.
— Не знаю, как там насчет деда Ефима, но уху твоя девушка варит просто великолепно. Я сроду такой не ел. Каков же ее секрет?
— Секрета здесь особого нет, просто форель надо покрупнее положить. А потом пищу нужно варить на лиственичном костре, вот и все, — с улыбкой ответила Анфиса.
— Нужно будет запомнить этот рецепт, — серьезно произнес Игорь Валентинович, — может, как-нибудь и пригодится. А все-таки, откуда у вас такая вера в дедушку? Я вот, честно говоря, своему вообще не верю, он у меня только пиво пьет и футбол по телевизору смотрит.
— Я однажды видела, как он заговорил кита.
— Любопытно. И как же это произошло?
— Он подошел к берегу и начал что-то кричать в океан, а потом сказал мне, что сейчас приплывет кит.
— И приплыл? — отозвался со смешком Игорь Валентинович.
— Приплыл. А дед зашел по колено в воду и стал говорить о том, чтобы кит не обижал больше рыбаков, а иначе он пожалуется на него морскому богу Митчу.
— А разве он их обижал?
— За два дня до этого рыбаки вышли в море за рыбой, и их лодку перевернул кит. Все они погибли. Это был тот самый кит, что подплыл к дедушке.
— Фантастика! И что же было дальше?
— Потом он вышел из воды, а кит уплыл в море.
— Ничего подобного я не слышал. А знаете, в этом, может быть, что-то и есть. Я нахожусь здесь совсем немного, но уже столько наслушался о вашем дедушке, что мне трудно сказать, где здесь правда, а где вымысел.