— Все так… Просто что-то мне не спится без тебя. А тебе?
— Я тут по работе, сама понимаешь… Скучать мне особо не дают, много чего навалилось.
— Ты когда прилетаешь?
— Сложно сказать, дело оказалось куда более сложным, чем представлялось, не исключено, что еще немного задержусь. — Он бросил взгляд на Кристину — плечи ее слегка приподнялись, словно она хотела защититься от этого взгляда.
— Ты меня прости, я бываю такой глупой… Прощаешь?
— Считай, что уже простил. — Разговор начинал тяготить. Утро не самое подходящее время для выяснения личных отношений. Да и вообще…
— Тогда до встречи, — голос Анны прозвучал почти радостно. — Ты даже не представляешь, как мне тебя не хватает.
— Догадываюсь… До встречи, — ответил Покровский и, выключив телефон, почувствовал облегчение.
— Что-то не так? — повернулась к нему Кристина.
— Нет, все так…
— Это твоя девушка? Можешь не отвечать, — быстро добавила она, вернувшись к столу.
— Хм… Просто мы живем с ней некоторое время.
— Это уже не просто.
— Возможно… Но все это не имеет к нам никакого отношения.
— Так не бывает.
Возразить Покровский не успел, в дверь неожиданно постучали.
— Это брат, — поднялась из-за стола хозяйка. — Он уже звонил, сказал, что скоро подъедет.
В комнату, слегка постукивая каблуками начищенных до блеска сапог, вошел полковник Евдокимов. Его красивое смугловатое лицо выглядело спокойным. Трудно было понять, что он думает, но по каким-то едва заметным жестковатым черточкам, обозначившимся у самых губ, было понятно, что он догадывается об установившихся между ними отношениях.
— Мы обнаружили место последнего лагеря беглецов, — ровным голосом доложил Евдокимов. Покровский невольно обратил внимание, что Кристина как-то сжалась под его взглядом и, сославшись на какую-то причину, упорхнула в другую комнату.
— Так… — Афанасий поднялся, взял со спинки стула китель.
— Собакам удалось выйти на след. Километра три «побегушники» шли вместе, а потом разошлись и потопали каждый в свою сторону.
— Мы предполагали, что у них имеется четкий план, они знают, когда и куда идти. А теперь, выходит, что никакого плана у них нет. Так, что ли?
— Возможно, что и так. А может, они просто хотят сбить нас с толку. Не исключено, что через какое-то время они сойдутся и потопают дальше вместе.
— В таком случае, у них есть карта?
— Это наверняка! Уж слишком уверенно они ориентируются на местности. В одном месте даже обошли выставленную заставу. Им очень повезло, их не поймали просто чудом!
Китель был наглухо застегнут, следовало уходить, но подполковник Покровский поймал себя на мысли, что не готов расставаться с уютом, подаренным ему женщиной, о существовании которой он еще вчера даже не подозревал. Возникло чувство, что, стоит ему только выйти за порог, и он никогда ее не увидит. Подобная мысль вдруг сделалась невыносимой. Вновь захотелось услышать звучание ласкающих интонаций ее грудного мягкого голоса. Следовало подыскать подходящую причину, чтобы войти в комнату и увидеть ее еще раз, но вместо этого он услышал свой собственный суховатый голос:
— Надо посмотреть, что там делается. Так чего мы стоим? Вперед!
Они вышли из дома. Начальник колонии, уже более не пытаясь скрыть свое настроение, выглядел угрюмым, что же такое на него нашло?
Во дворе стоял знакомый «УАЗ», но чистый, надраенный воском, будто и не было долгого перехода через тайгу по глубокой грязи. Начальник колонии уверенно расположился за рулем. Покровский забрался в салон, показавшийся ему в этот раз невероятно тесным. Может, потому, что рядом с ним полыхал злобой начальник колонии.
— Едем опять без водителя? — бодро поинтересовался Афанасий.
— Ничего, подполковник, не дрейфь, довезу как-нибудь! У меня к тебе разговор есть.
— Товарищ полковник, это что… новая форма обращения? — нахмурился Покровский. — Мне так это надо понимать? Мы с вами не настолько большие друзья, чтобы обращаться таким образом.
В окне дома он увидел встревоженное лицо Кристины. Пестрый халатик застегнут до самого горла.
Машина покатила, слегка подпрыгивая на ухабах. На самой окраине поселка начальник колонии заглушил двигатель.
— А как, ты думаешь, я должен к тебе обращаться после того, как ты мою сестру…
— С чего ты взял? — глухо спросил Афанасий.
— Да об этом уже весь поселок говорит! Ты отсюда если не сегодня, так завтра свалишь, а ей еще здесь жить да жить! Ты ведь о ней совершенно ничего не знаешь. Как она жила, с кем жила… В нашем поселке — половина зэков! Ее могут заточкой пырнуть только за то, что она с ментом сошлась! И никакое мое покровительство не поможет, мне что, охрану к ее дому выставлять?
— Ты меня извини, полковник, — невольно смутился Афанасий. — Даже не знаю, что со мной произошло. Просто как перешагнул этот порог, так сразу будто дома себя почувствовал.
— Ты и решил ее отблагодарить, да? Ну, спасибо!
— И что ты мне предлагаешь? Покаяться, что ли?
— Вот как ты заговорил, подполковник, — хмуро обронил начальник колонии. — А не боишься, что можешь просто не выйти отсюда. Здесь моя власть куда крепче, чем твоя.
— Вот даже как… Попугать меня решил. Не думал я, что все это настолько серьезно. А ведь я тоже умею пугать. У меня есть основания подозревать, что ты состоял с ними в сговоре. Ты мог присечь побег на корню, однако не сделал этого! Это не просто халатность, а самое настоящее пособничество. Какие у тебя на это были причины?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — усмехнулся Евдокимов.
— Значит, не скажешь?
— Я уже все объяснил.
— Что ж, я могу тебе сам сказать. Следственный комитет отправил следователя на родину к беглецам, так вот, вчера я получил шифровку… У Прохорова в плохом состоянии мать. Он у нее единственный ребенок. Три месяца назад она написала письмо, что хотела бы повидаться с ним перед смертью. Он к тебе, кстати, тоже обращался с просьбой, чтобы ты его отпустил на несколько дней. Ты даже хлопотал за него перед руководством, но тебе вдруг неожиданно отказали, объяснив, что Прохоров сидит на строгом режиме и склонен к побегу, а таким отпуск не положен… Тогда к тебе подошли и как-то заинтересовали, чтобы ты «не замечал», как роется тоннель. Вот поэтому ты не сразу отправился на поиски, дал беглецам возможность уйти. Меня только интересует, сколько ты взял за то, чтобы закрыть глаза на это дело?
— Что ж, так оно и было, — не стал отпираться начальник колонии. — Вот только поправочка одна имеется, денег с них я не брал. А почему закрыл глаза, так тебе не понять.
— Почему же не понять? Прекрасно понимаю. Когда умирала твоя мать, так тебя тоже не отпустили со службы. Ты этого до сих пор никому не можешь простить. В первую очередь системе, которой служишь.
— А вы хорошо покопали… Знаешь, ты прав. Не думал, что можешь оказаться таким проницательным. При нашей первой встрече ты на меня вообще никакого впечатления не произвел. Так… Еще один проверяющий.
Афанасий раскрыл папку и вытащил из нее несколько листков бумаги.
— Вот это результат моих наблюдений. Твоим делом и делом твоих людей займется прокуратура. Уверяю тебя, она выявит немало служебных нарушений. С ее выводами на продвижение рассчитывать не стоит… самому бы за решетку не угодить!
— Все так, подполковник. Иди, сдавай меня! Раз ты такой умный, наверняка еще и обезопасил себя на случай, если вдруг с тобой случится какая-нибудь неприятность.
— Не без того, полковник, — утвердительно кивнул Покровский. Сложив бумагу пополам, он порвал ее и выбросил в окно. — Это заявление никуда не пойдет. Надеюсь, ты не думаешь, что я испугался?
— С чего вдруг такая щедрость?
— Чисто по-человечески я тебя понимаю, ты не сумел поехать тогда к матери, она умерла на руках у чужих людей, и ты мучаешься все эти годы. Одного не могу понять, почему так рьяно взялся за ловлю беглецов, московской проверки, что ли, испугался? Или думаешь, что они о тебе дурную славу разнесут, как о продажном хозяине?
— Ничего ты, подполковник, не понимаешь. Хочу тебе сказать откровенно, я уже давно ничего не боюсь.
— Вот и я хочу тебе ответить откровенно. Я не могу без твоей сестры. Чем-то она меня зацепила, и серьезно зацепила. У меня есть возможность продлить себе командировку. Поживу некоторое время у нее…
— А дальше что?
— Хочу взять ее с собой.
— Ладно, там видно будет. А сейчас нам нужно ловить беглых. Поехали!
— Поехали… Ответь мне все-таки, почему ты так серьезно за них взялся? Ну, не верю я в твой испуг!
— Не люблю, когда меня обманывают, подполковник. Я действительно хотел закрыть глаза на побег Прохорова. Но он должен был бежать один! Я бы сделал все возможное, чтобы он отошел далеко. И даже скажу тебе более откровенно, бежать он должен был через неделю, во время переезда в другой лагерь… Но он обманул меня и бежал не один, а еще приятелей своих прихватил. Теперь я уже и не верю, что он хотел проститься с матерью… Просто «кукушку захотелось послушать», вот и все! А так мы не договаривались. А теперь поехали, и чем быстрее мы их поймаем, тем будет лучше.
— Ты их не оставишь в живых?
— Честно?
— Хотелось бы.
— Думаю, нет… Чего же я буду подставляться? Они сделали свой выбор.
Глава 12. Нижний мир, или Царство свирепых духов
31 июля, сопка Авачинская
Антон, конечно же, не рассчитывал, что на его письмо ответит лично президент, но отчего-то верилось, что оно хотя бы не пропадет и на него отреагируют должным образом. Однако прошло уже два дня, а известий не поступало.
За прошедшие несколько дней Антон Кубасов сделался настоящей знаменитостью, о которой узнал весь астрономический мир. Кто бы мог подумать, что формула, по которой он высчитывал падение метеорита, окажется совершенно новым словом в науке. И американское астрофизическое общество уже отправило ему приглашение выступить с лекцией, пообещав выплатить весьма солидное вознаграждение.
Антон лишь едко усмехнулся: неужели они не понимают, что завтрашнего дня может не быть и вряд ли кого будут интересовать совершенные открытия, а его самого полученные деньги.
Думать о худшем не хотелось.
Он посмотрел в телескоп. Чернота тотчас раздвинулась, впустив его в мир, наполненный галактиками, с интересом взиравшими на крохотную синюю планету под названием Земля. Возможно, они знали о грядущей беде и невольно становились ее немыми свидетелями.
А вот и он, новый спутник Земли. Неровный, угловатый, вращаясь по своей орбите, он на некоторое время закрыл с пяток галактических туманностей ярко-зеленого и красного цвета, и только галактика Конская Голова продолжала просматриваться из-за угловатых неровностей растрепанной гривой. Сравнив спутник со вчерашними координатами, Антон даже не удивился, обнаружив, что движение космического тела слегка замедлилось, словно его удерживала какая-то неведомая сила, от чего траектория изменилась, слегка склонившись к Земле. Если сравнить с состоянием пятидневной давности, то получится, что за последние сутки смещение увеличилось гораздо больше, чем за все последние дни. А если движение и дальше будет продолжаться подобным образом, то уже завтра спутник сорвется со своей орбиты и рухнет на Землю.
Куда же обратиться за помощью? Неужели нельзя ничего предпринять?
— Говорите, пожалуйста, вот сюда. Четко, громко, уверенно, — напутствовал редактор, блондинистый парень лет двадцати пяти. Заметив, как Шашков слегка занервничал, добавил: — Уверен, у вас получится.
— Хорошо… Граждане, в связи с активизацией вулканов и неблагоприятной обстановкой, — заговорил Шашков в микрофон, — объявляется экстренная эвакуация населения. Просьба собраться завтра в двенадцать часов около пунктов районной полиции, где будет находиться транспорт. Автобусы отвезут вас в безопасное место. Просим вас взять с собой только самое необходимое: документы, одежду, запасы воды. Дальнейшая информация будет передана по радио, — зачитывал начальник МЧС текст.
— Вы ничего не забыли? Может, следует сказать что-то еще? — участливо подсказал редактор.
— Есть еще кое-что…
— Пожалуйста, говорите…
— Не забудьте марлевые повязки. По всем вопросам обращайтесь в районные пункты МЧС… Кажется, все. Вы отредактируете?
— Конечно, не беспокойтесь, все-таки эта наша работа, — охотно откликнулся редактор. — Когда дать в эфир?
— Часа через полтора возможно?
— Вполне.
Распрощавшись, генерал Шашков покинул здание радиоцентра. На первый взгляд утро выдалось спокойным. Вулкан Авачинский, возвышавшийся над городом, заправским курильщиком попыхивал черным дымом, как это делал многие сотни, а то и тысячи лет. К подобной картине горожане уже привыкли, а потому в усиливающемся задымлении совершенно не ощущали грядущей беды. Все как обычно: в какие-то дни вулкан дымил больше, в какие-то поменьше. В сутолоке повседневной жизни не всегда можно различить подобные колебания. Но в этот раз дым был другой, почернее, что ли… Возможно, вулканологи нашли бы этому явлению какое-то научное объяснение, которое тотчас успокоило бы всех горожан, но Степан Федорович кожей чувствовал, что в этот раз от вулкана исходит реальная угроза.
Город выглядел безмятежным. По улицам суетливо сновали автомобили, во дворах горланили подростки, мамаши чинно толкали перед собой коляски. Кто-то, поглядывая на часы, торопился на работу, кто-то заворачивал в магазин, студенты спешили попасть на лекции в учебные заведения, люди постарше просто медленно прогуливались в скверах, насыщая легкие кислородом. Через каких-то два часа картина полностью изменится. Поменяется и сам город. Вот только вправе ли он погрузить его в растерянность и страх?
— Степан Федорович, — услышал генерал и, повернувшись, увидел своего зятя, капитана Савельева.
— С Викой все в порядке? — пытаясь скрыть тревогу, спросил он.
— Все в порядке, не переживайте.
Шашков с облегчением улыбнулся. Дочери с мужем повезло, парень он толковый, служит отлично, а самое главное — любит Веронику по-настоящему.
— А ты-то чего здесь? Мимо, что ли, проходил?
— Нет, не проходил… Я вас дожидался. Вчера я видел Людмилу Герасимовну с вашим…
Лицо Степана Федоровича закаменело.
— Послушай, Игорек, я в твои семейные дела не лезу, и ты тоже в мои дела не лезь. Договорились? Не желаю ничего слышать, она моя жена. А потом это могла быть дружеская, ничего не значащая встреча.
— Хотите, я ему физиономию расквашу! — неожиданно предложил капитан Савельев.
— Не хочу… Если что, я сам разберусь. Да и не было ничего, ведь так?
— Так, — выдавил Савельев.
— Вот и славно. А теперь топай на службу. А у меня тут дел тоже будет полно. Объявляем чрезвычайное положение. Ты готов? Машины к пунктам подходят?
— Да, подходят. Через полчаса будет еще двадцать автобусов, снимем с линии. Думаю, проблемы с эвакуацией населения не возникнет.
— Хорошо. В городе не должно быть никакой паники. А вообще, спасибо тебе.
Шашков сел в служебную машину и поехал на службу, где придется принимать нелегкие решения.
Дед Ефим проснулся рано. Он был уверен, что наступил тот самый день, ради которого он и появился на свет. Вся его прежняя жизнь была всего лишь подготовкой к нему. Если он не сумеет сделать предначертанного, то за него это не сделает никто другой.
Вытащив из небольшого деревянного сундучка меховой кафтан шамана, он неторопливо облачился. В просторную брезентовую сумку аккуратно уложил шапку с закрепленными на ней оленьми рогами, сюда же положил бубен. Мысленно пожелал себе удачи и потопал по направлению к вулкану.
Вулкан Авачинский продолжал дымить, временами выбрасывая в небо столбы пепла, прижимаемые к земле сильными порывами ветра. Шла незримая битва между богом неба и богом земли, и было совершенно непонятно, какая же из сторон окажется победителем.
Вулкан сердился все больше. Выбрасываемый в воздух пепел и куски горных пород падали на землю, словно град, и уже покрыли окружающее пространство на четверть метра высотой.
Следовало идти дальше, не останавливаться, чтобы помочь Гутху. Ведь он его белый воин. Дед Ефим молился ему ежедневно, знал о его слабостях и даже подсмеивался порой над своим божеством. Но сейчас он понимал, если не вмешаться, то две противоположности, две враждующие стихии погубят друг друга, и победителей в этой войне просто не будет.
По основным дорогам к вулкану не пробраться, они перекрыты, но ему хорошо знакомы другие тропы, по которым ходили только звери. Если его увидит чужой человек, он способен на время превратиться в камень и останется неузнанным. Поправив сползающую на плечо сумку, старик зашагал дальше в горы. Природа, предвидя смертельную схватку между двумя великими исполинами, замерла в ожидании, разбежались в разные стороны звери, только иной раз, когда вулкан вдруг неожиданно затихал, раздавалось далекое и беспокойное стрекотание сверчка.
Протопав два километра, дед Ефим посмотрел вниз на реку Камчатка, весело сбегающую по склону и отбрасывающую блики с неровной водной поверхности на примолкшую природу.
Осторожно, будто опасаясь, что бес Камули утащит его через огнедышащую расщелину в глубину горы, старик ступил на вулкан. Внутри горы усилился гул. Нечестивый бес выражал свое неудовольствие его присутствием. Раздался грохот железа, как если бы кто-то без конца ронял тяжелые цепи. Это бесы заковали в кандалы очередного грешника. Справа от себя Ефим увидел свежеизлившийся поток лавы. Подняв со склона темную суковатую палку, он сунул ее в самую середину магмы и пошуровал, стараясь разозлить спрятавшихся в ней бесов. Дерево тотчас занялось огнем. Старик отбросил в сторону вспыхнувшую палку, посмотрел в глубокую синь неба, заметно подпорченную выбросами пепла, и прислушался. Когда до его слуха донесся едва различимый нарастающий гул, он понял, что вышел точно к намеченному месту.