– За что ты так ее не любишь? – засмеялся Олег. – Сама же ненавидишь подарочные альбомы…
– О, тогда знаю. Оренбургский платок.
– Вава!
– Тогда думай сам. Тебе же она нравилась, вот и придумай, что подарить этой фифе…
– Я, кажется, знаю…
– Ну-ка, интересно.
– Ты думала в правильном направлении. Только надо подарить не альбом, а одну штуку, я буквально вчера видел, кажется, это делают на заказ…
– Олег, да говори же!
– Я видел огромную, пятиэтажную коробку конфет с видами Москвы. Каждый этаж – другие конфеты и другие картинки.
– Воображаю, сколько это стоит.
– А это уже Родькина проблема. Но как вариант годится. К тому же это никак не скомпрометирует даму и ни к чему ее не обяжет.
– Ох какой ты тонкий!
– Да, я такой…
– А ты можешь узнать, где эти коробки берут, а то я что-то таких никогда не видела.
– Узнаю, если Родька одобрит идею.
– Тогда звони ему. Хотя постой, Олежек, скажи, неужто Родька всерьез в нее втюрился?
– Похоже на то.
– А шансы у него есть, как думаешь?
– А почему нет? Родька же такой обаятельный.
– А ты видел его когда-нибудь всерьез влюбленным?
– Пожалуй, нет. Хотя, кто знает…
– Ну, звони!
Когда Олег изложил другу свое предложение, Родион сперва был разочарован, но потом проникся идеей.
– А что, Олег, это же может быть и общим подарком для матери и сына, то есть получится вполне тактично. Ну и еще я куплю цветы…
– Послушай, Родька, а что если она тоже куда-нибудь мотанет на Новый год? Ты бы позвонил.
– Нет, куда она мотанет? Наверняка, будет до упора торговать своими украшениями, самый новогодний товар.
– Наверное, ты прав. Ах, я тебе даже завидую. Мюнхен на Рождество… Такой город! Мы в позапрошлом году всей семьей ездили. Чудо!
– Вот и здорово.
– И хорошо, что ты один едешь. А то мои бабенки, что одна, что другая, беспрерывно бегали по распродажам.
– Нормально. Вполне естественно для женщин, – засмеялся Родион.
– А я бесился.
– Ну и зря. Это у них третичный половой признак.
– Третичный? – расхохотался Олег. – Слушай, Родька, я чего вспомнил…
– Ну?
– Она обожает вишни.
– Кто?
– Лали твоя. Сам слышал, как она говорила, что больше всех фруктов и ягод любит вишни.
– Где ж я возьму ей вишни зимой?
– Ну, может, в Мюнхене и не найдешь, а в Москве, если поднапрячься, наверное можно найти или заказать…
– Да нет, пока довезу… А в Мюнхене посмотрю, хотя вряд ли… Зимой только черешню можно найти. И вообще не хочу вязаться с фруктами. Всегда помню рассказ О'Генри «Персик». Помнишь?
– Смутно.
– Ну, там молодая жена захотела персик, муж метнулся мухой, встал на уши, чудом добыл персик, а она сказала, что хотела апельсин.
– Слушай, Родька, надо бы повидаться, а то как-то не по-людски…
– Все понимаю, Олежек, но пока здесь брат…
– Брат уедет двадцать третьего, я правильно понял?
– Да. А я двадцать пятого вечером.
– Отлично! Я берусь достать тебе эту чертову коробку конфет…
– Олег, ты настоящий друг! Давай тогда договоримся, что двадцать третьего я провожу брата и мы где-нибудь пересечемся. Пообедаем или поужинаем. И хотелось бы с глазу на глаз.
– Тогда, значит, пообедаем, – хмыкнул Олег.
– Понял. Цепи Гименея.
– Да уж Цени, друг, свою свободу.
– Я ценю, но не уверен, что с прежним энтузиазмом.
– Ладно, я как куплю эти конфеты, тебе позвоню.
Вечером, вернувшись из редакции, Родион застал брата за странным занятием – тот, сидя на полу в прихожей, рядом со стремянкой, копался в большой картонной коробке, в которую перед ремонтом Родион сложил все вещи брата, кроме одежды, разумеется. Ее он просто отдал племяннику Валентины Ивановны.
– Привет, что ты тут ищешь? – удивился Родион.
– Да так, кое-какие тетрадки, фотографии. Ты из секретера ничего не выбрасывал?
– Я же тебе сказал, что все сложил в этот ящик.
– Скажи, а давно был ремонт?
– Да уж лет пять как. А в чем дело?
– Понимаешь, я хочу найти свой дневник…
– Ты вел дневник?
– Да.
– А зачем он тебе понадобился?
– Хочу сопоставить кое-какие даты…
– Какие даты?
– Неважно. Ага, вот он! Спасибо, Родька, что не выбросил.
– Не за что. Только, пожалуйста, убери все тут, я терпеть не могу беспорядка.
– Да уберу! Главное, я нашел.
– Ты ужинал?
– Нет, тебя ждал.
– Спасибо, конечно. А что, с Фаиной вы сегодня никуда не собираетесь?
– Да нет…
– Что, большое и светлое не состоялось?
– Да нет, мне, Родька, кажется, что ей нужен вовсе не я, а ты.
– Глупости какие! С чего ты взял?
– Ну, я уж не самый большой идиот в подлунном мире.
– А кто самый большой идиот в подлунном мире? Я?
– Похоже на то, брат.
– Что ты хочешь сказать?
– Да она же тебя любит…
– Как друга!
– Ага! Как же!
– Ерунда все это! Ты просто мнительный.
– Неважно, но я не хочу…
– Не хочешь, не надо. Никто тебя ни к чему не принуждает. Пошли ужинать.
– Пошли.
– Выпить хочешь?
– Да нет, наверное.
– Нет так нет.
– Хотя лучше выпить. Но не водки, а коньяку.
– Давай.
– Родька, скажи, а у тебя есть адрес Евы?
– Что? – поперхнулся Родион.
– Адрес Лали. Или хотя бы ее фамилия.
– Нет. Ни адреса, ни фамилии. А зачем это она вдруг тебе понадобилась? – проглотив комок в горле, спросил Родион.
– Я хочу найти ее.
– Зачем?
– А тебе не все равно? Ты даже адреса ее не знаешь и фамилии… Вряд ли на что-то рассчитываешь… Или я не прав?
– Стопроцентно прав, или как сейчас говорят, стопудово.
– Так какая тебе разница, зачем она мне понадобилась?
– Никакой. Просто я ничем не могу тебе помочь в поисках твоей Евы.
– Ты, кажется, сказал, что она живет в Германии?
– Да. Но это все, что мне известно. Ни город, ни…
– А ты ее сына видел?
– Да. А что?
– А то, что это, скорее всего, мой сын.
Родион похолодел.
– Да чушь. С чего ты взял?
– Не знаю. Просто чувствую.
– Дорогой мой, этого мало.
– Расскажи, какой он? Он на меня не похож?
– Да ни капельки. Красивый парень, светло-русый. А больше я ничего сказать о нем не могу. Да ерунда это все, Тоник. Ты вообще невесть что тут напридумывал: и Фаина любит меня, и сын Лали твой… Пьешь тут многовато…
– Родька, ты правда не знаешь ее координат?
– Клянусь тебе. – Родион на всякий случай скрестил пальцы под столом, хоть вовсе не был суеверен.
– Ав каком отеле вы останавливались на Корфу?
– А это зачем?
– Там наверняка есть и ее фамилия и какие-то еще данные. Сделаю запрос.
Родион назвал другой отель, совсем неподалеку.
– Отлично. Приеду домой и займусь поисками.
– Конечно, это ты молодец, умно придумал, мне и в голову бы не пришло, – покривил душой Родион.
– Слушай, я тогда в первый вечер так напился…
– И что? До сих пор не оклемался?
– Просто я плохо помню наш разговор… Ты вроде говорил, что у тебя с ней были шуры-муры?
– Увы, брат, ты ошибаешься, ни шур, ни мур, ничего. Просто она мне понравилась, красивая грустная женщина. Я хотел развеять ее грусть, но она этого желания не разделила. Только и всего. А что это ты вдруг на прошлом зациклился?
– Знаешь, я уверен, что это мой сын.
– Ну, если уверен, найди ее, сделай генетическую экспертизу и вперед! – едва сдерживая бешенство, проговорил Родион. – Хотя это так глупо…
– Почему глупо?
– Потому что даже если ты явишься к парню, он может отказаться делать экспертизу, на кой ты ему сдался через столько лет? Он обожал своего отца, который его вырастил и воспитал, даже профессию выбрал отцовскую, и вдруг ему на голову сваливается какой-то хрен с горы и заявляет, что он его отец. Какой ты отец?
– Биологический!
– А если выяснится, что нет? Вот ты будешь выглядеть! Дурак дураком! А скорее всего именно так все и будет.
– Я для начала поговорю с Евой.
– Да она опять пошлет тебя, как уже однажды послала.
– Не факт.
– Да факт, факт! Зачем ты ей сдался через столько лет?
– Родька, ты чего так бесишься?
– Меня действительно всегда бесит, когда люди с кондачка, чего-то напридумав себе, лезут в чужую жизнь… Откуда ты знаешь, что не испортишь отношения Евы с сыном? Кстати, если помнишь, даже когда родители полезли в мою жизнь, я этого не стерпел, хотя как показало доигрывание, были правы они, а не я. Но это была моя жизнь.
– А если это мой сын?
– Да какой там сын? Случайный сперматозоид, не более того.
– Нет, я любил Еву!
– А она тебя – нет!
– Это неизвестно еще, что там такое было… Вот я и хочу выяснить…
– Тоник, ты, разумеется, сделаешь так, как сочтешь нужным, однако, я, на правах старшего брата, хочу тебя предостеречь.
– С какой стати? Это моя жизнь. А ты хочешь вмешаться в нее. Но я не желаю.
– И все-таки… Не стоит тебе туда лезть. Тебе нужен сын? Да женись на Фаине, она родит тебе сына и воспитывай его, расти, балуй, это хоть осмысленные действия, созидательные, по крайней мере. А в случае с Петей – это разрушение в чистом виде, а особенно, если он не твой сын. К тому же, помнится, твоя Ева была девушкой порядочной, честной. Вероятно, забеременей она от тебя, не стала бы скорее всего скрывать.
– Ерунда, она же со мной так и не объяснилась, действовала через маму…
– И все же мой тебе совет – подумай хорошенько, прежде чем что-то предпринимать.
– Хорошо, я подумаю. А ты, Родя, стал редким занудой.
– Извини, какой есть. Ладно, я устал, а мне еще надо сделать несколько звонков и дописать статью. Посуду убери, ладно?
Между братьями пробежала большая черная кошка, скорее даже, пантера.
В оставшиеся дни они старались как можно меньше общаться. Родион с утра уезжал в редакцию, тем более, что там сдавали номер. Вечером, когда он приезжал домой, брата не было. Он возвращался очень поздно.
Но, как известно, нет худа без добра. У Родиона появился вполне конкретный повод для визита к Лали. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Он предупредит ее о намерениях брата… И она будет ему благодарна… А, может, наоборот, пошлет куда подальше, скажет, что это все не его дело… Ладно, будь что будет. А еще он опасался, что брат уже что-то нарыл и поменяет билет. Полетит не в Нью-Йорк, а в Мюнхен.
Внешне они держались весьма дружелюбно, однако искренности первых дней уже не было.
Накануне отъезда брата, Родион рассеянно спросил:
– Тоник, в котором часу у тебя самолет?
– В семь утра. Может, не стоит тебе ехать? Я закажу такси…
– Еще чего! Все равно ведь проснусь. Нет уж, братишка, я тебя встречал, мне и провожать. И не обижайся на меня. Наверное, во мне взыграли родительские гены… Извини. Это и впрямь не мое дело.
– Да ладно… Не бери в голову. Все хорошо.
– Что хорошо? – с замиранием сердца спросил Родион.
– У меня все хорошо.
– А у Фаины? – улыбнулся Родион, чтобы перевести разговор.
– У Фаины? Надеюсь, у нее тоже все в порядке, но это не мой кадр.
– Жаль, а я думал…
– Увы, брат.
Платон развел руками. Ничего, мол, не поделаешь.
– А ты бы сам разул глаза… Она прелесть и была бы отличной женой и матерью, несмотря на этот ее стиль неглиже с отвагой.
– Тоник, мы, кажется, уже договорились, не давать друг другу советов по поводу личной жизни.
– Прав. Прав. Но ты все же приедешь ко мне?
– С удовольствием, – покривил душой Родион.
– Вот и славно.
Родион отвез брата в Шереметьево, убедился, что он действительно летит в Нью-Йорк, они обнялись на прощание.
Родиону показалось, что с плеч свалилась огромная тяжесть. Но тут же пришла в голову мысль: если, паче чаяния, у нас что-то получится с Лали, брат может все испортить, он будет в бешенстве. И я его потеряю. Что ж получается, я должен выбрать между братом и любимой женщиной? Тогда я выбираю женщину. «Брат мой, враг мой» вспомнил он старый роман, кажется, американский, читанный в далекой юности. Он совершенно не помнил содержания, только название… Брат мой, враг мой… На душе было муторно, как будто он предал брата. Да ерунда, у Тоника это просто каприз… А я ее люблю… Он впервые так четко сформулировал для себя это чувство. Стало чуть легче. Любовь многое оправдывает. И я же хочу защитить ее. От всех, в первую очередь от брата.
Отвратительное настроение прервал звонок Олега.
– Родь, ну, я купил конфеты.
– Спасибо тебе, дружище. Давай в два часа встретимся…
– Лучше в полвторого, иначе я не успеваю…
Лали была в магазине, когда позвонил Петя.
– Господи, что у тебя с голосом? – испугалась она.
– Мам, я что-то разболелся, – прохрипел он. – Кашель, температура…
– Высокая?
– Да.
– Я приеду.
– Мамочка, не надо. Я лежу, Анне-Лора меня лечит, не волнуйся, просто я, скорее всего, завтра не смогу приехать.
– Конечно, даже не вздумай!
– Мамочка, что ж ты одна будешь в сочельник?
– Нет. Мы с Ирмой…
– Мама, ты не расстраивайся, – он надсадно закашлялся.
Трубку взяла Анне-Лора.
– Фрау Браун, вы не волнуйтесь, я хорошо умею ухаживать за больными. Петер все время будет под присмотром.
– А вы уверены, что у него не пневмония?
– Нет, мой брат врач, он сегодня смотрел Петера, слушал легкие, у него бронхит… Брат назначил лечение. Не волнуйтесь, прошу вас.
Голос у девушки был приятный, нежный.
– Хорошо. Смотрите за ним хорошенько. Он, пока ему совсем плохо, покладистый, а чуть получше станет, с ним уже трудно будет справиться.
– Спасибо, фрау Браун, что сказали. Да, я уже сделала ему большую кружку чаю с лимоном. Он сразу сказал, что вы всегда ему на тумбочку ставили чай с лимоном, когда он болел.
– Спасибо, Анне-Лора, я очень хочу познакомиться с вами.
Лали вернулась к прилавку.
– Что-то случилось? – тихо спросила Ирма.
– Да. Петька заболел. Бронхит. Кашляет жутко.
– Значит, завтра не приедет?
– Нет. Зачем? Пусть отлежится. Эта девочка за ним ухаживает. Знаешь, у нее очень приятный голос.
– Значит, будем отмечать Рождество вдвоем?
– Значит, вдвоем. В этом тоже есть своя прелесть. Ты не находишь?
– Нахожу. По крайней мере, тебе не надо будет корячиться у плиты. Много ли нам с тобой нужно?
– Да, я как-то об этом не подумала. Вот и хорошо. Хотя что-нибудь я все же приготовлю!
– Не вздумай! Купим что-нибудь вкусное, откроем бутылочку вина… У меня, кстати, есть бутылка русского шампанского и баночка икры. И поедем завтра вместе. Если ты не против, я и послезавтра у тебя останусь, хоть отосплюсь… А двадцать шестого вместе вернемся. Перед Новым годом покупателей должно быть много. А у тебя елка есть?
– Во дворе.
– Ну да, да. А давай еще веточки купим…
– Давай…
Лали была рада, что в Рождество не останется совсем одна. С Ирмой можно и болтать без умолку и молчать…
Двадцать четвертого они торговали до двух часов, потом перекусили в ближайшем кафе, купили кое-что на вечер.
– Ирма, ты свою машину оставь. Поедем на моей и вернемся тоже. Зачем зря гонять?
– Верно.
Ирма немного опасалась, что Лали безумно расстроится из-за отсутствия сына, но она если и расстроилась, виду не подавала. Кажется, она все-таки уже оправилась от внезапной смерти обожаемого мужа. Первые месяцы казалось, что она просто не сможет без него жить. Но время все равно берет свое. Единственное, что напоминало о потере – застывшая в глазах грусть, которая придавала ей какое-то особое хрупкое очарование. Мужчины заглядывались на нее. Ничего, еще немного и она снова выйдет замуж, думала Ирма.
Сама она только в прошлом году развелась с третьим мужем и даже подумать не могла о новом замужестве. «Я сыта по горло! С меня хватит, – говорила Ирма. – Теперь никаких мужей, никаких прочных связей, так, мимолетные секс-эпизоды, не более того. Организм еще жив, а душу эти скоты уже убили».
Вечером подруги накрыли стол, украсили еловые ветки, нарядились и вдвоем уселись у горящего камина, хотя обычно праздники в этом доме встречали в небольшой, но уютной столовой.
– Ну, подружка-атеистка, с Рождеством Христовым, хотя видит его отец, Господь Бог, что к нам этот праздник в сущности отношения не имеет. Мы ж из России, там раньше вообще этого праздника как бы и не было, а теперь отмечается седьмого января… Но уж коль скоро мы тут живем волею судеб, почему ж не попраздновать, тем более это такой красивый праздник… Давай что ли выпьем?
– Ну ты и болтушка, Ирма, – улыбнулась Лали.
Они выпили.
– Знаешь, Иваныч тоже всегда немного смущался… Хотя любил этот праздник, особенно, когда мы сюда переехали. Я его как-то спросила, еще в Москве: «Иваныч, ты что, в Бога не веришь?» А он ответил: «Я верю только в судьбу. Вот она послала мне тебя, ты стала моим счастьем и избавлением. Я жил как-то зло, лелеял мысль о мести жене, ненависти во мне много было, а вот встретил тебя… и как отрезало…»
– Лали, а у тебя есть фотографии молодого Иваныча? Ой, прости, я дура… Прости…
– Нет, Ирма, спасибо, что ты спросила… Мне иногда хотелось посмотреть эти снимки, но я боялась… А сейчас вдруг почувствовала, что наверное уже смогу, тем более, что он там совсем другой. У меня мало этих снимков… Я сейчас…
Ирма нещадно ругала себя. Теперь Лали расстроится, еще чего доброго плакать начнет… Вот дурища паршивая, и кто меня за язык дергал?
Вернулась Лали с небольшим альбомом.
– Вот!
– Лали, может, не стоит?
– Стоит. Я даже хочу… Вот смотри, эта наша первая общая фотография. Накануне свадьбы.
Фотобумага была скверного качества, снимок черно-белый. На нем юная красавица с толстой косой и рядом казавшийся скорее ее отцом немолодой мужчина с улыбкой во весь рот, некрасивый, но, по-видимому, очень счастливый. Оба одеты совсем плохонько, даже убого.
– С ума сойти… Какой он тут… Я когда его первый раз увидала, это был такой интересный, жутко респектабельный мужчина, уверенный… Как ты его разглядела-то?
– С первого взгляда.
У Лали блестели глаза, на щеках выступил румянец.
– Расскажи, – попросила Ирма.
Лали рассказала. Видимо, этот разговор, как ни странно, доставлял ей удовольствие.
– С ума сойти… Вот прямо так – увидала пожилого зэка…
– Ирма, ему было столько, сколько нам сейчас.