Ромад Громада поклонился, словно был на сцене.
Потом отступил назад.
Экран погас.
– Папа, – подумала Алиса вслух. – А не может быть, что этот старик и есть отшельник? Ну тот самый, которого Полугус Земфирский видел на Пенелопе?
– И я так думаю! – поспешил сказать Милодар. – А ну, дать мне немедленно туристический центр планеты Пенелопа!
И он произнес эти слова так грозно, что через минуту на экране появился перепуганный дежурный по туризму. Его застали как раз во время пешего перехода через поляну Сновидений, поэтому он был в шортах и мексиканской шляпе сомбреро.
– Вас беспокоит комиссар Милодар! – услышал он грозный голос. – Что вы можете сказать об отшельнике... с какой планеты?
– С Миллениума, – подсказала Алиса.
– Что я могу сказать?
– У вас я спрашиваю или нет? – рассердился Милодар.
– Я не знаю, – сказал дежурный по туризму.
– У него еще была такая голубая птицекошка, которая могла летать!
– Ну вот так бы и сказали! – обрадовался дежурный по туризму. – Вы имеете в виду бродягу Джо?
– Может быть, и Джо. Где он?
– Умер, – печально произнес дежурный. – У него случилась беда. Один негодяй, другого слова я не могу отыскать, украл, или, вернее, даже отнял, у него любимое животное, голубую пернатую кошку. Бродяга Джо не смог перенести такого горя и скончался.
– До смерти? – спросил Милодар.
– Да, к сожалению, – сказал дежурный, – мы его уже месяц как похоронили.
– Смотрите внимательно! – приказал Милодар. – Я передаю вам изображение подозреваемого преступника. Кто-нибудь может опознать в нем человека, который украл любимое животное у несчастного бродяги Джо?
Оказывается, преступника видели сразу несколько человек. Так что, когда на Пенелопе увидели портрет Ромада Громады, множество голосов закричало:
– Это он, это он, похититель голубых кошек!
– Все ясно, – сказал Милодар, – судьба Ромада Громады решена не в его пользу.
– А как же нам быть с кошкой? – спросил профессор Селезнев. – Ведь в Космозо не держат чужих животных. Нам надо получить разрешение с планеты Миллениум оставить кошку на Земле.
– Ничего не получится, – ответил Милодар. – Эти милленийцы не хотят ни с кем разговаривать. А так как в Галактике все друг друга уважают, то мы к ним не пристаем.
– А может быть, у них есть дети? – спросила Алиса.
– Разумеется, у них есть дети, – ответил Милодар. – Но чем это нам поможет?
– А тем, что детям легче разговаривать друг с другом, – ответила Алиса. – Попробуй спросить у них, можно ли нашей земной девочке поговорить с их ребенком?
Через минуту удивленный Милодар вновь появился на экране.
– Это удивительно! – сказал он. – Но милленийцы ответили: пускай говорит.
– А вы все отойдите, чтобы нас не пугать, – попросила Алиса.
Вскоре в комнате она осталась одна.
И тут же на большом экране появилось лицо синеглазой широколицей девочки.
– Привет, – сказала Алиса. Говорила она на космолингве, космическом языке, который знают все жители Галактики.
– Привет, – ответила девочка. – Тебе что от меня нужно?
– Мне сказали, что взрослые не хотят с нами разговаривать, – сказала Алиса. – И я подумала, значит, дети могут захотеть.
– Ты права, – ответила девочка, – мы, дети, никого и ничего не боимся, а взрослые все время чего-то опасаются.
– А чего ваши взрослые опасаются? – спросила Алиса.
– Они стесняются, – ответила девочка. – А как тебя зовут?
– Алиса. А тебя?
– Когда как, – ответила девочка. – Сейчас Горянкой. А вчера я была Пустынной.
– Понятно, – сказала Алиса, которой не все было понятно. – Тогда слушай внимательно. Мне нужен твой совет по поводу птицекошки.
– У меня нет птицекошки.
– Не перебивай! А лучше скажи, водится ли на вашей планете кошка, покрытая голубыми перьями?
– Кошка? Покрытая? Голубыми перьями? Зачем кошке голубые перья?
Видно было, как девочка обернулась и спрашивает кого-то:
– Тут девочка Алиса спрашивает про кошку с голубыми перьями. Какая странная девочка!
– Что? Как? Почему? – послышался громкий голос.
Девочка исчезла с экрана, и на нем появилось лицо лохматого, бородатого рыжего дедушки.
– Что ты знаешь о Причуде? – спросил дедушка строгим голосом. – Что? Где? Когда?
– Я видела такую кошку.
– Этого быть не может, потому что этого не может быть никогда. И я прошу тебя, ребенок с планеты Земля, прекрати лгать!
– Я очень редко лгу, – сказала Алиса.
– Тогда я тебе скажу правду, – взревел рыжий дедушка. – Последняя Причуда исчезла с нашей многострадальной планеты уже пятьдесят лет назад. И с тех пор мы безутешны.
– Куда же она исчезла? – спросила Алиса.
– Один недостойный человек покинул тайком нашу планету и увез Причуду с собой. С тех пор мы никого не выпускаем с Миллениума.
– Но если больше нет Причуд, – удивилась Алиса, – почему же вы не выпускаете никого с вашей планеты?
– Это такая тяжелая и сложная история, что тебе, девочка, ее не понять.
– Ладно, это ваше дело, – вмешался комиссар Милодар. – Но попрошу вас посмотреть на одно животное. Включаю зоопарк «Космозо»!
Рыжий дедушка увидел на экране пернатую кошку, которую на Миллениуме называют Причудой.
– Ах! – воскликнул он.
И тут же на месте дедушки возникло лицо рыжей бабушки.
Бабушка поглядела на пернатую кошку Причуду и сказала:
– Я падаю в обморок! Поддержите меня!
На экране появлялись и исчезали различные жители планеты Миллениум, и все они были потрясены, удивлены и поражены тем, что пернатая кошка Причуда, которая, оказывается, была самым редким и вымершим животным на их планете, живет в Московском Космозо.
Наконец на связь с комиссаром Милодаром вышел президент Миллениума и обратился к профессору Селезневу с такой просьбой:
– Мы вас заклинаем и умоляем – возвратите нам животное, которое уже вымерло! Мы отдадим за него все, что вы захотите. Пожалуйста!
– Разумеется, мы отдадим вам Причуду, – сказал Милодар. – Мы попросим профессора Селезнева самого доставить вам редкое животное. Тем более что он знает, как заботиться о Причуде и как сделать, чтобы эта кошка не улетела или не уползла.
– Ах, вы знаете ее тайну? – воскликнул Президент.
– Это тайна?
– Это главная тайна нашей планеты.
– Значит, это уже не тайна, – сказала Алиса.
Президент не ответил, а комиссар Милодар спросил:
– Но как же профессор Селезнев привезет к вам драгоценное животное, если на вашу планету вход запрещен?
– Для вас мы сделаем исключение, – сказал Президент. – Как называется ваш корабль?
– Мой корабль называется «Пегас», – сказал профессор Селезнев. – Через две недели мы вылетаем в небольшую экспедицию и пролетим поблизости от Миллениума. Мы возьмем с собой Причуду, а когда будем подлетать к вам, то дадим сигнал.
– Ах, какое большое спасибо! – ответил Президент.
Он отключил связь, а Алиса спросила у папы:
– Надеюсь, ты не забудешь взять меня с собой. Я уже тысячу лет никуда не путешествовала на «Пегасе».
– Хорошо, – сказал Селезнев, – при условии, что тебя отпустят в школе.
Глава 4 ПРИВЕТ ОТ МАМЫ!
Конечно же, Алису отпустили в школе.
Новая классная дама Мария Тихоновна, чемпион Москвы по подводному ориентированию в Красном море, даже сказала:
– Отдохни от нас, проветрись. Дети должны обязательно прогуливать школу, иначе им никогда не стать отличниками.
– Поздно, – заметил Пашка Гераскин. – Нам суждено остаться хорошистами. Наше время ушло.
Мария Тихоновна очень удивилась. Она была женщиной решительной, смелой, ее даже акулы боялись, но с Пашкой она терялась. Пашка умел говорить неправильно и не вовремя. Бывают же такие неудачные дети!
– А что, – спросила Алиса, – если тебе тоже слетать с нами на «Пегасе»? Посмотришь, как надо работать звероловом.
– Мне не надо никуда смотреть, – ответил Пашка. – Я и так все знаю.
– Так летишь или нет?
– С удовольствием! – откликнулся Пашка. – Все лучше, чем просиживать штаны в школе.
– Что-то много ты штанов просидел! – огорчилась Мария Тихоновна. – Я тебя на уроках вижу нечасто.
Паша дипломатично промолчал.
Мария Тихоновна вздохнула и сказала:
– Пускай летит. Но пусть только попробует Гераскин не стать отличником...
– И что тогда? – неосторожно спросил Пашка.
– Уши оборву, – спокойно ответила учительница.
– Не имеете права, – ответил Пашка, – меня уже занесли в Красную книгу и охраняют по всей Галактике.
Так и получилось, что Пашка полетел на «Пегасе» вместе с Алисой.
А всего на борту экспедиционного космического судна «Пегас», которое принадлежит зоопарку Космозо, находились:
профессор Селезнев – он же начальник экспедиции;
капитан Полосков – командир корабля;
механик Зеленый – механик и инженер;
Алиса Селезнева и Павел Гераскин – стажеры.
Вот и вся команда.
«Пегас» поднялся с подмосковного космодрома и взял курс на планету Миллениум, потому что профессор Селезнев очень хотел отдать милленийцам птицекошку, а уж потом лететь дальше, на Паталипутру, где на центральном рынке коллекционеров собирался купить кое-каких редких зверюшек.
Путешествие было недолгим и вполне приятным.
Правда, Пашка не любил мыть руки перед едой, а механик Зеленый больше всего на свете боялся микробов. Из-за этого они часто спорили. Пашка кричал:
– А вы мне покажите микроб, покажите! В конце двадцать первого века ребенку не могут показать завалящий микроб! И вы это называете гигиеной?
Механик Зеленый сердито дергал себя за рыжую бороду.
– Ты давно учишься в школе, Гераскин. Ты обязан знать не только о микробах, но и вирусах, квантах и так далее...
– У меня есть знакомые кванты, – говорил Пашка.
Он знал, что механик Зеленый – очень серьезный пессимист и лишен чувства юмора. Дразнить его – одно удовольствие для такого, простите, сорванца, как Пашка.
Механик Зеленый славен на весь Космофлот тем, что вместо «здравствуйте» и «как поживаете?» говорит:
– Ну и что у нас плохого?
Он все время ждет катастрофы. Если катастрофа случается, даже самая маленькая, он радостно восклицает:
– Я же предупреждал, а к моему одинокому голосу не прислушались.
В конце концов Пашка мыл руки, и все садились за стол.
Кухонный робот нес поднос и чаще всего ломался на подходе к кают-компании. Так и замирал в дверях. Тогда механик Зеленый шел к нему и принимался чинить. Робот говорил, что ему щекотно, и выливал суп за шиворот механику. Тут уж вы можете представить, что начиналось!
Радовались только Пашка с Алисой. Как и все нормальные дети, они не любили супов.
– Уж лучше, – говорил Пашка, – съесть шесть тарелок компота, чем одну чашку супа.
Пернатая кошка тоже обедала вместе с людьми. И все время меняла место. То сидит на коленях у Алисы, то на плече у Полоскова, то под стулом у Пашки. Иногда она превращалась в птицу и покачивалась на люстре, а то становилась змеей и дремала под диваном.
Глава 5 ТАЙНА ПЛАНЕТЫ МИЛЛЕНИУМ
Когда «Пегас» долетел до планеты Миллениум, Алиса ожидала, что их уже на подлете встретят с музыкой – ведь они возвращают на планету их главную драгоценность!
Ничего подобного!
Никто их не встречал, если не считать диспетчера, который задавал обычные вопросы: Откуда следует ваш корабль? Каков порт назначения? Не везете ли с собой атомную бомбу или другое опасное оружие? Нет ли на борту кусачих животных или микробов?
– Корабль «Пегас», – отвечал капитан Полосков, – летит с Земли, из Солнечной системы. Мы находимся в экспедиции и после вашей планеты намерены посетить другие миры. А что касается опасного оружия или кусачих животных, то у нас на борту только одно животное, пернатая кошка. Она мирная и совсем не кусается.
– В виде исключения посадка кораблю «Пегас» разрешается, – сказал диспетчер.
«Пегас» опустился на поле космодрома.
Там было пусто.
Только грузовые роботы с тележками стояли на бетоне, видно, ожидали, когда их позовут.
– Простите, – обратился Полосков к диспетчеру. – Почему нас никто не встречает?
– Не могу знать, – ответил диспетчер, – я всего-навсего робот и не хочу иметь дела с этими сумасшедшими людьми.
– Загадка на загадке, – сказал механик Зеленый. – Не нравится мне это.
– И это хорошо не кончится, – добавил голосом механика Пашка Гераскин, который уже заранее знал все, что скажет Зеленый.
– Будем выходить? – сказал Полосков. – Мы с Зеленым останемся на борту, и я советую вам не брать с собой детей.
– Это кто здесь ребенок? – удивился Пашка Гераскин. – Покажите мне живого ребенка, и я подарю вам свою шпагу.
– У тебя никогда не было шпаги, – сказал Зеленый, у которого нет чувства юмора.
Пашка вздохнул и развел руками. Ну что ты будешь делать с серьезными взрослыми людьми?
И когда открылся люк, то он, конечно же, выскочил наружу первым. Зеленый только закричал ему вслед, чтобы он остановился.
Но, оказывается, Зеленый зря старался.
Дальше произошло вот что.
За Пашкой выскочила Алиса.
За Алисой вышел ее отец.
Пашка уже отбежал далеко вперед, к красивому розовому зданию космовокзала.
Как вдруг остановился и замер.
Кинулся назад.
Остановился.
Кинулся вправо – тоже замер.
И тут Алиса поняла, чего он там испугался.
В узкие щели между бетонными плитами, которыми было покрыто поле, вылезали тонкие, как шнуры, длинные черви, белые, полупрозрачные, с тонкими лапками, которые заканчивались острыми коготками.
И они тянули к Пашке эти коготки.
– Алиса, беги обратно! – закричал Пашка. – Эту планету завоевали червяковые страшилища!
Алисе тоже стало страшно.
А из корабля, видно не сообразив, что происходит, выскочила пернатая кошка и весело поскакала по полю, догоняя Алису, к которой уже привыкла.
Она тоже увидела белых червяков, которые тянули свои бесконечные тела из-под земли.
Но не испугалась.
А превратилась точно в такого же червя.
И все это произошло так быстро, что Алиса даже не успела остановить драгоценное животное. А вдруг пернатая кошка решит остаться червяком на всю жизнь – как ее тогда отыщешь?
– Стой! – закричала Алиса. – Мы же за тебя отвечаем!
А червяки тянулись к Пашке – вот-вот схватят его.
Профессор Селезнев кинулся было к Пашке, чтобы его спасти, как произошло новое чудо.
Самый длинный из червяков задрожал, будто собирался прыгнуть, но не прыгнул.
И вдруг стал человеком.
Вот именно – человеком среднего роста, с длинными завитыми волосами, в высокой остроконечной шляпе с цветком вместо пера, в костюме, пышном, но удобном, и в сапогах, на носках которых торчали перевернутые колокольчики и звенели при каждом шаге.
– Добро пожаловать на Миллениум, – воскликнул этот человек. – Простите нас великодушно, что мы опоздали вас встретить. Мы так редко видим гостей и так редко пускаем людей на нашу планету, что отвыкли от хороших манер.
Прочие червяки, что вылезли в щели между бетонных плит, также превращались в людей. Некоторые были одеты, как и первый мужчина, а другие иначе. На них были одежды, украшенные колокольчиками, погремушками, кастаньетами и прочими шумными штучками. У женщин этих штучек было больше, чем у мужчин, но звенели, трещали и шипели они более тонкими голосами.
Среди встречавших появилась и пернатая кошка, которая вернула себе прежний облик.
И когда люди увидели ее, то они забыли об Алисе и ее друзьях, окружили это животное, начали восторгаться, ахать и шуметь, словно к ним вернулась любимая бабушка или племянница!
Прошло несколько минут, прежде чем первый из странных жителей этой странной планеты вспомнил о команде «Пегаса» и сказал:
– Простите нас еще раз. Сейчас мы отвезем вас в гостиницу, там для вас специально приготовлены комнаты. А для пернатой кошки уже сооружен специальный дворец, где она будет жить в довольстве и веселье.
– Зачем дворец для животного? – спросил Пашка. – Ведь кошке во дворце скучно.
Но встречавший уже не слышал ничего, он побежал вперед по летному полю и махал руками, чтобы Алиса, Пашка и профессор Селезнев следовали за ним.
И только в большой машине, сев за руль, он заговорил снова.
– Меня зовут консул Кулиби, – сказал он. – Я один из самых главных людей на планете, но должен вам сказать, что здесь очень трудно быть главным. Ведь специфика нашей жизни удивительна!
– Может быть, вы будете так любезны, – попросил профессор Селезнев, – и объясните нам, что же произошло.
– С удовольствием, – ответил консул Кулиби и начал свой рассказ, который он закончил уже в гостинице.
Я не буду повторять весь рассказ, он очень длинный, но суть дела заключалась вот в чем.
Ужасно опасные и злобные хищники водились во множестве на планете Миллениум.
Другие животные, не такие злобные, должны были от хищников скрываться и таиться. Но как от них скроешься, если они хозяйничают и на земле, и в небе, и под водой?
И вот в несчастных жертвах выработалось удивительное умение: превращаться в момент смертельной опасности в других животных. За тобой хищник гонится по земле, а ты – вжжжик! – и взлетел в воздух. В воздухе тебя увидел летающий хищник, а ты уже ринулся в воду и спасаешься от акулы!
Хищники тоже не хотели оставаться голодными.
Вот среди них и вывелись существа, которые, подобно пернатой кошке, тоже могли менять свое обличие. И постепенно уж совсем невозможно было догадаться, кто в кого превращается, кто от кого спасается и кто кем закусывает.
Если предки тамошних людей – обезьяны, питекантропы и неандертальцы – могли и любили превращаться в кого ни попадя, то и разумные люди с того момента, как вывелись на планете, тоже умели по желанию взлетать в небо или нырять в океан.