-Я могу его понести, - предложила тень напарнику, искоса посматривая, как он навьючивает на спину второй мешок, но Харн категорично отказался.
Он пока не забыл, каким долговязым парнем ещё недавно был этот мягкий ёжичек. И вовсе не желал, чтоб тень гладила его, считая забавной зверушкой.
Как вскоре выяснилось, навстречу не шли, а бежали, и не вампиры, и не огры, а типары.
-Добрый вечер, - вежливо приветствовала их тень, заранее догадываясь, что этим обращением разом убивает в обращённых надежду на какую-то шутку.
Но тем не менее не желая в ней участвовать, несмотря на все сочувствие к бывшим людям.
-Вы не видели тут герцога Крисдано и его подружку? - моментально отомстили уже осёдланные особыми мягкими сиденьями типары, - говорят они заблудились.
-Не подружку, а напарницу, - сухо осадил нахалов Хатгерн, предпочитая стать недругом своим скакунам, но не позволить подшучивать над будущей герцогиней Крисдано, - если вы конечно не забыли значений человеческих слов.
-Судя по спеси, этот гоблин и есть Крисдано, - ехидно заметил один из типаров и теперь нахмурилась уже тень.
-Судя по наглости и грубости некоторых бывших гоблинов, дриады не такие уж жестокие, как считают туземцы.
-А Ов её ещё хвалил, - пожаловался один из типаров приятелю, даже не подозревая, как зря пытается разозлить тень. Никому это не удастся, пока она сама не пожелает рассердиться.
-Ов очень вежливый и умный человек, - кротко вздохнула Таэльмина, легко запрыгивая на спину упрямца, - и мне очень хотелось бы знать, есть ли способ помочь ему вернуть свой родной вид.
Это замечание графини мгновенно превратило типаров в обычных, послушных и молчаливых верховых животных и больше за всю дорогу напарники не услышали от них ни одного слова.
Ворота в окружающей замок стене, выложенной из тёмно-серого гранита, оказались коваными и тяжёлыми, впрочем, Таэльмина такими их и представляла по сказкам. Но не по логике, которая никак не желала связывать хрупкие существа с покрытыми серебристой шерсткой лицами, с кровожадным ужасом, жившим в старинных легендах. Хотя... даже в прибрежных герцогствах тень встречала немало вещей и событий, противоречивших всякой логике. И особенно это касалось поступков знатных господ и правителей... но становилось понятным и простым, стоило поусерднее покопаться в историях окружающих их людей.
А вампиров окружают вовсе не люди, - подавила огорчённый вздох тень, рассматривая медленно поднимающуюся вверх тяжёлую решётку, значит, рыть придётся очень и очень осмотрительно. Если она конечно не оставит затею понять, как разворачивались события две тысячи лет назад, и почему старшие расы все никак не могут забыть про злосчастных гоблинов, посаженных когда-то в лишённую магии клетку.
-Добрый вечер, - стоящий на крыльце вампир был стар, но рассмотреть это удалось не сразу.
Пока гости поднимались по узким ступеням высокого крыльца, держась за кованые чугунные перила, казалось, будто он ровесник Алдеру. Такой же сухощавый и невысокий, такая же серебристая шёрстка на украшенном кошачьими глазами личике. И лишь оказавшись на расстоянии в пару шагов тень осознала насколько сильно ошибалась, шёрстка на лице вампира была вовсе не серебристой, а белоснежной, и глубоко впавшие глаза смотрели с настораживающей проницательностью.
-Наконец-то нам повезло, - судя по холодности тона, и отсутствием даже малейшего намёка на улыбку, особым везением прибытие нежданных гостей вампир не считал, но вдаваться в такие тонкости Хатгерн сейчас не был расположен.
Снимая напарницу с типара он рассмотрел потемневшие овалы вокруг её глаз и с запоздалой досадой сообразил, как нелегко сегодня достаётся его тени путешествие. И как ловко она сумела увести его от разговора о собственном здоровье к совершенно другой теме.
-Надеюсь, что мы сможем сказать то же самое, - с самым учтивым видом произнёс герцог, и тень искренне развеселилась, успев разглядеть мимолётно скользнувшее по невозмутимому лицу вампира изумление.
-Тогда прошу, - важно махнул рукой вампир и дверь распахнулась.
Купол сумрачного зала, освещённого зеленоватым мягким сиянием, исходящим от вставленных в подсвечники вместо свечей кристаллов, покоился на матово-черных колоннах, а пол оказался сделан из серебряных плит, подогнанных и отполированных так тщательно, что казался цельным зеркалом. Все находившееся в зале отражалось в нем с призрачной точностью, и казалось что путешественники не идут по баснословно дорогому покрытию, а летят между двумя рядами зеленоватых кристаллов, огибая мрачные колонны.
Этот пол был так завораживающе-необычен, что тень не сразу смогла отвести от него взгляд, чтобы осмотреться. А отведя, рассмотрела то, чего судя по сказкам и байкам, тут вообще не должно было быть.
Серебро.
Его было не просто много, а неимоверно много. Из серебра были отлиты ажурные, как кружево переплёты окон, из него были выкованы гербы и барельефы, решётки, подсвечники и вымпелы. И потемневшие от старости чаши, блюда и кубки, стоящие в нишах, расположенных между окон, тоже были серебряными. И все это бросающееся в глаза серебряное великолепие словно насмехалось над легендами, утверждающими, будто вампира проще всего убить серебряной стрелой или кинжалом.
Но чем больше Таэльмина разглядывала это откровенно-издевательское изобилие серебряных предметов и украшений, тем меньше ей хотелось верить в это показное безразличие. И тем крепче она стискивала зубы, отлично понимая, как не любят нахальных разоблачителей своих тайн те, кто сделал всё, чтобы скрыть правду.
- Вот ваши комнаты, ужин через час, - очередная дверь распахнулась по мановению руки старого вампира, и он величественно удалился, так и не назвав своего имени.
- Спасибо, - мрачно буркнул вслед одному из хозяев этого замка герцог и попытался было шагнуть в предоставленное им помещение, но крепкая ручка напарницы предупредила это движение.
-Не спеши... ёжика пусти, - тихо шепнула тень, пытаясь рассмотреть убранство комнат в призрачном зеленоватом свете.
Харн кивнул, достал из-под куртки тёплый клубок и заглянул в глазки бусинки.
-Принимай временное жилье. - И опустил Тука на пол.
Серый ежик замер у его ног лишь на миг, затем, превратившись в стремительный смерчик, метнулся в проем входа, и почти сразу что-то зашуршало, потом зазвенело оброненным на пол металлом. А ещё через несколько мгновений зеленоватый сумрак отступил в углы комнаты, вытесненный живыми солнечными бликами разгорающегося в очаге огня.
-Идем, - потянула герцога вперёд Таэльмина, и он, повинуясь внезапному порыву, подхватил её на руки и занёс внутрь.
Мельком оглядевшись, отметил добротность и удобство кушеток и кресел, и опустил девушку в то, которое стояло ближе всех к очагу.
-В следующий раз рассержусь, - строго предупредил её, ни на миг не сомневаясь, что дополнительные объяснения тени не нужны, поймал извиняющийся взгляд и не выдержал, склонился ниже и бережно поцеловал прохладные губы коротким, почти братским поцелуем.
А затем отправился изучать свое временное обиталище, в глубине души надеясь покинуть этот замок как можно скорее. Жить тут больше одного-двух дней у него не было никакого желания. И очень скоро Харн начал подозревать, что на этот раз их с хозяевами намерения совпадают, громкое название "комнаты", относилось к гостиной, где они находились и довольно просторной купальне. Никаких спален не было, но нашёлся запас подушек и меховых одеял.
-Иди, умывайся, - произнесла следившая за напарником тень, наслаждаясь удобством кресла и теплом весёлого пламени, - а потом я. Надеюсь, хозяева нам простят...если мы не станем надевать на этот ужин вечерние наряды, как ты думаешь?
-Так же, - усмехнулся герцог тонкой шутке, никакой одежды, имеющей право называться вечерними нарядами, у них не было и в помине.
И значит, тень пытается намекнуть ему на уже сделанные ею догадки, но не желает ничего говорить вслух. Ну, так Хатгерн и сам уже кое- что сообразил, и ничуть не удивится, если ужин с вампирами плавно перейдёт в какое-нибудь особо каверзное испытание.
В дверь постучали ровно через час, и это говорило о многом. Значит хозяева изменили своему обыкновению ужинать в точно назначенное время, а это, как достоверно знали и герцог и его несостоявшаяся лаэйра, одно из незыблемых правил владельцев подобных замков, словно нарочно строящихся такими внушительно незыблемыми, чтобы свято хранить тысячелетние традиции.
Герцог перевёл взгляд с двери на Таэльмину, намереваясь предложить ей руку, хотя и представлял, как странно и, пожалуй, даже смешно они будут выглядеть.
Он сам в дорожном костюме и с увешанным оружием поясом, и тень в своём необычном одеянии, которое Харн попытался сегодня рассмотреть попристальнее. И к своему изумлению, не сумел. Свободная, как плащ и длинная по колено, куртка, сшитая из криво вырезанных кусков ткани всех оттенков серого цвета, от серебристого до почти чёрного, мгновенно приковала к себе внимание герцога полубезумным вызовом традициям и чувству меры.
Её неправильность и нелогичность тревожила и запутывала сознание, уводя в дебри странных мыслей, зачарованных образов и неуловимых ассоциаций, казалась манящей неразрешимостью загадкой и заставляла напрочь забыть про причины, привлёкшие к ней внимание. Хатгерн вынырнул из своих грёз через пару минут, и то лишь после того, как вспомнил, что уже видел тень в этом нелепом с виду одеянии, в тот проклятый день, когда лежал распятый, как кровожадный бандит перед казнью. Вспышка гнева и обиды, накатившая при воспоминании о неприглядной ситуации, в какую герцога вовлекли люди, не видевшие от него ничего кроме добра и заботы, мигом выбросила его из странного полузабвения и Харн тотчас встретился взглядом с внимательными глазами тени.
-Молодец, - похвалила она серьёзно, - быстро опомнился. Тебе нужно научиться не попадать в эту ловушку вместе с остальными... как ты понимаешь, иногда несколько секунд дороже сундуков золота.
-Теперь я многое понимаю, - вздохнул герцог, - но больше всего мечтаю, чтобы такой момент никогда не наступил.
В тот миг тень ответила лишь сочувствующей улыбкой, о чем говорить, если оба они знают, насколько многого он хочет?
А теперь даже не взглянула на напарника, занятая немыслимым для знатной девушки делом, заталкиванием в потайной карман изящной серебряной мыльницы, которую Хатгерн недавно видел в умывальне.
-Таэль? - начал герцог и прикусил язык, остановленный яростным, предупреждающим взглядом. А затем сказал вовсе не то, что собирался, - Стучат, пора идти на ужин!
- Я готова, милый, - приторным голоском пролепетала тень, справившись, наконец, со странным занятием, и ободряюще ему подмигнула, - предложишь мне руку?
-Разумеется, - озадаченно пробормотал Хатгерн, стараясь придать лицу подобающее такому случаю невозмутимо-вежливое выражение.
И втайне истово надеясь, что им не придётся объяснять хозяевам замка пропажу мыльницы.
За дверью их ждал тот же вампир, и на этот раз он не произнёс ни одного слова. Мельком глянул на гостей и с самым безразличным видом сделал рукой короткий приглашающий жест. А затем важно и размеренно пошагал впереди, даже не допуская мысли, что перебежчики останутся в своей комнате, или решат свернуть не туда. И правильно, в общем-то считал, отправляться изучать закоулки этого зловещего строения, тускло освещённые зеленоватым сиянием кристаллов, ни у кого из напарников не было ни малейшего желания.
В распахнутые двери просторной столовой вампир тоже вошёл первым, и, указав гостям на предназначенные им свободные места, направился к креслу, стоящему во главе стола, недвусмысленно давая понять, какой чести они удостоились. Теперь уже не оставалось никаких сомнений, никем иным, кроме как хозяином замка и главой семьи этот вампир быть не мог.
-Спасибо, - с еле заметной ехидцей произнёс вслед хозяину Хатгерн, сразу сообразив, что такому необычному почёту можно найти лишь два объяснения.
Либо хозяин не доверял никому из своих домочадцев и беспокоился за жизни гостей, либо наоборот, не доверял гостям.
Но едва герцог подвёл свою спутницу ближе к столу, за которым молча и важно сидело около десятка вампиров обоего пола, и рассмотрел стоявшие на нем приборы и блюда, веселиться ему резко расхотелось. На длинной столешнице, застеленной чёрной скатертью и уставленной золотой посудой и букетами осенних цветов, еда была лишь напротив мест, предназначенных для них с Таэльминой. Обычная еда, человеческая. Блюдо с жареным гусем, окружённым яблоками и черносливом, корзинка с румяными булочками и несколько тарелок с закусками.
А перед вампирами стояли только золотые графинчики, бутыли тёмного стекла да высокие золотые бокалы.
-Приятного аппетита, - с холодной любезностью произнесла сидевшая напротив гостей немолодая вампирица, одетая в чёрное, скупо вышитое золотом платье и с высокой причёской из серебристых локонов, и небрежно отсалютовала гостям своим бокалом.
-Большое спасибо, - кротко и дружелюбно улыбнулась ей Таэльмина, следя, как Хатгерн, обнаружив, что в зале нет служанок или лакеев, лично заполняет её тарелку закусками, - положи мне, пожалуйста, ножку.
Последние слова и лучезарная улыбка предназначались герцогу, и сцепивший от напряжения зубы Харн облегчённо перевёл дух. Не стала бы напарница так сиять, если заподозрила что-то нехорошее. Хотя тень вполне может улыбаться, чтобы обмануть бдительность вампиров, но в таком случае она обязательно дала ему хоть какой-то знак...
-Спасибо, милый, - нежно проворковала Таэль, и герцог обнаружил, что в задумчивости сложил ей на тарелку чуть ли не четвертинку тушки.
-Кушай на здоровье... тебе нужно поправляться, - ставя перед ней еду, улыбнулся он заботливо и взялся за вилку.
Алдер появился, когда напарники, ужинавшие в полной тишине, нарушаемой лишь коротким звяканьем наполняемых бокалов, уже чувствовали себя совершенно сытыми и с осторожным интересом посматривали на хозяев, пытаясь понять, была ли эта трапеза частью испытания или всё ещё впереди.
-Совет старейшин решил, - сообщил вампир, едва усевшись за стол, и сделав несколько глотков из подвинутого ему бокала, - что тех проверок, какие герцог Крисдано и его напарница прошли по пути сюда, вполне достаточно для вручения им нашего ключа.
Словно ветерок пролетел по залу, снимая напряжение, висевшее над столом весь последний час. Расслабленно опустились плечи хозяев, дружно звякнули отодвигаемые ими бокалы. И даже зеленые кристаллы как будто начали светить ярче. Но никто не торопился вставать из-за стола, радоваться и поздравлять сородичей или гостей. Да и гости не торопились, посматривали на Алдера с чуть недоверчивой задумчивостью. Не спеша верить, будто он ещё не придумал, какую можно извлечь пользу из неожиданно великодушного решения вампирских старейшин. Хотя ни Харн, ни тень не сомневались, насколько это самое решение зависело от доклада самого Алдера.
У Таэльмины вообще возникло подозрение, что отправляя их с герцогом сюда вампир вовсе не случайно, открыл выход так далеко от замка. Наверняка нарочно выгадывал несколько часов на этот самый совет. Ну а о том, почему он заранее выбрал именно это место, тень почти догадалась. И теперь, найдя под прикрытием скатерти ладонь напарника, успокаивающе поглаживала её, оберегая Харна от поспешных выводов и заявлений.
-Мы готовы вручить его вам прямо сейчас, - подождав несколько минут, бесстрастно объявил Алдер, - и тогда я должен буду открыть вам проход к следующей вехе вашего пути, никто не остаётся на ночь в домах вампиров без важных на то оснований. Но... у жителей замка есть к вам небольшая просьба... и если вы согласитесь её выполнить, церемонию вручения ключа отложим на утро.
-Мы согласны, - подчиняясь не столько взгляду Таэльмины, сколько пожатию её ручки и голосу собственной интуиции, уверенно произнёс герцог, - что нужно делать?
-И вы даже не назовёте своих условий и не назначите цену? - недоверчиво прищурила кошачьи глаза сидящая напротив хозяйка.
-Нет, - остановив взглядом готового сказать то же самое Харна, ответила тень, оглядела испытующе разглядывающих её вампиров и мягко пояснила, - раз вы готовы просить об одолжении впервые встреченных людей, значит эта проблема чрезвычайно важна для вас... и было бы подлостью попытаться на этом заработать. Особенно после того, как вы приняли нас в своём доме безо всяких условий.
-Я вам говорил... - с очевидным облегчением буркнул Алдер и встал из-за стола, - тогда нам лучше перейти в кабинет.
Глава десятая
Кабинет приятно порадовал напарников теплом и светом догорающих в очаге дров, удобством кресел и отсутствием золотых бутылок. Впрочем, серебра тут тоже не было.
-Я вынужден, - вздохнул хозяин, когда гости и трое последовавших за ними вампиров устроились вокруг маленького столика, - попросить вас никогда не рассказывать гоблинам... простите, людям, наших тайн.
-Обещаем, - твёрдо кивнул Хатгерн, ничем, впрочем, не поступаясь против своей расы.
Успел убедиться за время, проведённое в приграничных посёлках и Сиандолле, как свободно чувствуют себя их жители. Вряд ли они были так беззаботны, если опасались нападения вампиров. Хотя и трудно не понять, что высшие расы почему-то нуждаются в беженцах из прибрежных герцогств, и вот этот вопрос интересовал Хатгерна все сильнее, но не настолько он был наивен, чтобы спрашивать напрямую.
-Верим, - удручённо кивнул вампир и глянул герцогу в глаза, - мы специально не открываем вам своих имён и названия замка...
-Мы понимаем, - мягко сказала тень, и Харн не сдержал улыбки.
Весь последний час он никак не мог понять, почему тень разговаривает с вампирами как с заблудившимися подростками, хотя и был уверен, вовсе не из-за их тщедушной внешности. Но теперь вдруг начал догадываться, отчего. Они сами себя выдали слишком назойливым присутствием серебра и золота, темными бутылями и странным отсутствием слуг. Ведь были же у них огры?