Особенно если это не нужно ни для очень важного дела ни для конспирации.
А когда, пристроив багаж на своих крепких плечах, обернулся, то снова застыл, не зная, смеяться или возмущаться. Перед ним стоял довольно долговязый парнишка, только лицом и одеждой похожий на прежнего домового. И то, она как-то поблекла, потемнела ткань, потеряла яркость вышивка, да и узор стал более размытым.
-Я могу понести багаж, - вежливо, но с достоинством предложил этот новый Тук, и герцог, подумав минутку для вида, отдал ему собственный мешок, прежде достав из него оружие.
А затем ринулся догонять тень, неторопливо шагавшую между камней по направлении к подножью холма. И ничуть не удивился, когда обнаружил, что домовой уже обогнал его и шагает за Таэльминой след в след. Харн ещё по пути в Сиандолл приметил, насколько сильны местные жители и начал догадываться, что так сказывается на них насыщенность этих мест энергией.
Примерно час они шли довольно быстрым шагом, и герцог успел понять, куда держит путь его напарница. Островерхие крыши и купола далёкого замка все чётче вырисовывались на склоне холма, стоящего на противоположном конце уютной долинки, усыпанной, словно фасолинками, стадами пасущихся коров. И уже собирался сообщить, что без остановок они конечно туда дойдут, но вот никаких заданий выполнять уже не смогут, как Таэльмина резко свернула в сторону, остановилась под раскидистым клёном, и помахала ему рукой.
-Привал!
-Я счастлив... - пробормотал Хатгерн, с удовольствием сбрасывая мешок на палую листву и оглядывая местечко, выбранное тенью под стоянку, - что ко всем прочим совершенствам ты ещё и умеешь угадывать мои мысли.
-Ты тоже лучший напарник, из всех, с кем мне приходилось работать, - спокойно отозвалась тень, развязывая завязки боковых карманов и доставая полотенце, - я иду умываться.
И пошла к речушке видневшейся сквозь кусты в нескольких десятках шагов ниже по склону. Хатгерн проводил её взглядом, огорчённо вздохнул, вовсе не таких слов ждала его душа, и тут же рассердился на себя за несвоевременные переживания. Не о том он думает... но чего уж кривить душой, не думать про Таэль у него не получается. Хотя точно знает, сейчас самое главное - выбраться отсюда, а уж потом можно будет устраивать личное счастье.
Харн оглянулся на домового, снова уменьшившегося в размерах и развившего бурную хозяйственную деятельность и тоже отправился к реке, специально забирая в другую сторону.
Когда он вернулся на полянку, под деревом уже была устроена необычайно удобная стоянка. Непонятно откуда Тук добыл два плетёных креслица и небольшой столик, накрытый чистой салфеткой. На столе стояло несколько горшочков, мисочек и чашек, манящих к себе запашистым парком, рядом с ними лежали ложки и салфетки. Венцом этой необычайной роскоши оказался лёгкий пёстрый шатёр, настолько похожий расцветкой на россыпь шуршащих под ногами ярких листьев, что совершенно сливался с окружающим его пейзажем, превращаясь в невидимку. Харн, никогда не плутавший в лесу, сначала даже решил, будто вышел к другому дереву. И лишь через несколько мгновений найдя взглядом свой оставленный между корней мешок, рассмотрел и проступивший, словно ниоткуда силуэт шатра.
-Начинаю бояться, - усаживаясь в свое кресло, пошутил герцог, - что не сумею расплатиться с Туком за такую службу. что тогда делать буду, ума не приложу!
-Может... - глазки домового смотрели на хозяина с робкой надеждой, однако он все ещё сомневался, стоит ли уже высказать заветное желание?! Но рассмотрел заинтересованный взгляд Харна, поощрительную улыбку хозяйки, связанной с герцогом незаметной для всех остальных серебристой нитью, и решился, - может, захотите дать моему семейству приют в своём замке?
-Тук, - невесело усмехнулся герцог, - мне пока до собственного замка так же далеко, как до звёзд. Но если я когда-нибудь снова стану его хозяином, можешь приходить вместе со всем семейством, это место навсегда твоё.
-Спасибо! - личико маленького слуги цвело неподдельным счастьем, - моя семья будет рада.
-Я тоже рада, - кивнула тень, пробуя выставленное домовым угощение, - но позволь задать один вопрос. Я знаю... что ты слышишь все разговоры и для тебя не секрет, что Харн мечтает уйти к себе в прибрежные герцогства. И замок у него тоже там. Но как вы сможете жить за горами, ведь магию старшие расы туда не пропускают?!
-Сожмёмся, - небрежно отозвался домовой, думая о своём, - зато чувств много.
И тут же крутнулся и пропал, словно спохватившись, что сказал лишнего.
-Но... в таком случае, почему там нет других домовых? - Задумчиво посмотрел вслед ему герцог, и принялся за жаркое.
Некоторое время они молча обедали, наслаждаясь безмятежным деревенским видом, вкусной едой и отсутствием посторонних.
-Значит, всё же есть, - сообщила вдруг тень, и Хатгерн пару секунд смотрел на неё недоуменно, пока не сообразил, что это ответ на его вопрос. - Если бы у тебя был такой редкий и ценный слуга, ты стал бы кому-нибудь его показывать или рассказывать?
-Ты права, - прикинув, согласился герцог, - и тогда мне понятно, откуда сказки... но сейчас я хотел спросить другое... почему мы убегали так спешно, и откуда о наших намерениях так своевременно узнал вампир?
-Я попросила Тука его вызвать... - призналась Таэльмина и чуть виновато улыбнулась напарнику, - говорить там откровенно ничего нельзя. Мне сразу было непонятно, почему в городе пустуют такие большие и удобные дома, когда рядом заняты намного меньшие. Я потому и пошла на рынок, проверить. И когда убедилась, что мои подозрения верны, решила срочно бежать. Изор и Ительс, если захотят, найдут способ нас найти... а насчёт Ганти я даже не сомневаюсь. Думаю, мы увидим его ещё до заката солнца, слишком уж большой интерес он проявил к этому дела. Ты не знаешь... но у теней нет привычки открывать кому-нибудь свои чувства. Особенно нанимателям... мы зовём их подопечными. Это ведь сродни проявлению слабости и даже хуже, глупости. Никому нельзя открывать своих слабостей... никогда не знаешь, как может повернуться жизнь и кто и как воспользуется твоей откровенностью. И когда Ганти начал рассказывать про свои обиды, я сразу поняла, насколько он готов подставить себя под удар, ради того чтоб оказаться с нами в одном отряде. Поэтому теперь у нас есть большое преимущество... это мы ушли первыми, и если они хотят с нами идти, то должны просить тебя принять их в отряд. Ведь раньше мы шли наравне и командование отрядом вполне мог взять на себя кто-то другой.
-Ты считаешь это таким важным? - задумался Харн, - ну значит, так и поступим. А теперь объясни, какие выводы ты сделала из городских сплетен.
-Не совсем точные, и не окончательные... - неуверенно проговорила тень и оглянулась, - но мы спросим нашего маленького друга. Тук!
-Я тут, - хмуро отозвался домовой, появляясь между цветастых полотнищ шатра.
-Мы с Харном ни в коем случае не желаем, чтобы ты ради нас нарушал какие-то запреты, - едва разглядев выражение его личика, твёрдо заявила Таэльмина, - Запомни это. Но поскольку мы теперь получили звание горожан, у нас появилось право знать историю мира в той степени, в какой знает в Сиандолле каждый мальчишка. И если это не нарушение правил, расскажи нам, историю изгнания гоблинов на побережье... хотя бы вкратце. Понимаешь... может так случиться, что это знание поможет нам избежать большой опасности. Хотя в общих чертах я уже и сама могу представить... Например, за что выставили наших предков. Думаю, они достигли в изучении магических наук таких высот, что начали понемногу теснить старшие расы. Или ещё того хуже, потребовали выполнения каких-то условий, совершенно не подходящих тем. В результате старшие расы разозлились и выставили людей за Граничный хребет.
-Почти так, - опасливо пискнул домовой.
-А детали нам пока и не важны, все равно ничего менять ни в прошлом, ни в будущем мы не собираемся, - небрежно усмехнулась тень, - интереснее мне другое, когда старшие решали судьбу гоблинов, все единогласно были за такие решительные меры?
-Нет, - мрачно засопел домовой, - не все. Феи были против, ещё вампиры и моряне.
-Спасибо, - пробормотала тень, кивнув собственным мыслям, - а драконы?
-У них был решающий голос... - еще тише выдохнул Тук.
-И они примкнули к эльфам, дриадам и гольдам, - мгновенно просчитал расстановку сил герцог и задумался, - а феям, как я понимаю, такое не понравилось? И вскоре после этого они куда-то ушли. Неясно только одно... почему бросили своих соплеменниц, попавших в спящий лес?!
-Так ведь место там... - домовой даже задохнулся от ужаса, -проклятое! Там магию в землю тянет!
-Кто тянет? - вмиг насторожилась тень, - или что? И сколько лет ещё будет тянуть?
-Никто не знает, - Тук похоже, был не рад, что проговорился, но отступать не стал, - магия она ведь как вода... или воздух, живая. И все время течёт... драконы и феи её видят очень ясно. А все остальные старшие различают похуже, каждый лишь тот поток, который подходит ему по силе. Изначально она бьёт из земли фонтанами, а потом расходится по всему миру и каждый берет свою. А в спящем лесу магия уходит... как будто там дыра. Никто не знает точно, откуда она взялась, но близко никто не подходит, чтоб не заснуть. Могут войти только те существа, у которых совсем нет способностей... или очень незначительные.
Домовой смолк и принялся стремительно убирать посуду, ясно давая понять, что сегодня больше не станет отвечать на какие вопросы.
Но напарникам и того, о чем они услышали, вполне хватило, чтобы снова перевернуть свое представление о происходящем по эту сторону Граничных гор и сформулировать новые вопросы взамен тех, на которые они уже получили ответы.
-Нужно идти, - взглянув на неумолимо катившееся к западу светило, вздохнула тень через некоторое время, делая вид, будто не замечает, как губы герцога, завладевшего её рукой, нежно обцеловывают каждый пальчик, - не хочется мне бродить тут в темноте.
-Идём, - нехотя согласился Харн, истово сожалея, что они не могут остановиться на несколько дней в каком-нибудь тихом местечке и пожить там вдвоём, без всяких попутчиков, проверок и заданий.
Хотя, казалось бы, никто не гонит... но растёт в душе тёмная тревога, сменяясь временами странным нетерпением, и не обращать на него внимания герцог просто не может. Доподлинно зная, именно так обычно предупреждает его об грядущих невзгодах неподкупная интуиция.
Глава девятая
Через некоторое время им повезло найти ведущую к замку тропу, и хотя Таэльмина догадывалась, чья это заслуга, но благодарить домового, упорно идущего теперь впереди, не стала. Возможно, Туку не хочется так явно открывать хозяевам все свои таланты, либо его расстроило невольное вмешательство в дела старших рас? Ведь это же очевидно, что после изгнания гоблинов все остальные создания стали намного осмотрительнее, не желая повторить печальную участь людей.
-Таэль, - Хатгерн, не отпускавший руку девушки, притянул её к себе и заглянул в лицо, - дай мне слово, что не пойдёшь в этот проклятый лес. Я и один справлюсь.
-Ты неправ, - заспорила тень и вздохнула тайком, рассмотрев, как упрямо поджались его губы, - я сейчас все объясню.
-С удовольствием послушаю... но рисковать тобой все равно не стану. -категорично заявил герцог, сразу же сообразил что выставил себя самодуром и поторопился объяснить свое решение, тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть любимую, - Таэль... я понимаю... тот ритуал забрал у тебя способность чувствовать... но ты же очень умная девушка и не можешь не понимать, как переворачивается у меня сердце, едва я представлю как ты засыпаешь в этом проклятом лесу. И можешь быть уверена, я никогда не откажусь от попытки тебя вытащить. Значит проще сразу идти туда мне самому, меньше затрачу времени и сил.
Несколько минут они шли молча, и если герцог с тревогой ожидал решения тени, то Таэльмина пыталась взять себя в руки и незаметно проглотить вставший в горле комок. Так никто и никогда ей не говорил, хотя нежных слов девушка за жизнь слышала немало. Но и цену им знала отлично, этим жарким цветистым признаниям, которыми её осыпали и гости Зарвеса и его друзья охотники и все мужчины, считавшие себя вполне достойными места зятя первого советника герцога Рингольда дэй Бентрея. Ну или, на крайний случай, любовника Таэльмины. Даже не подозревая, как легко распознает лесть и ложь натренированная тень.
А вот Хатгерн не лгал... и даже не пытался преувеличить силу переживаемых чувств, выгодно отличаясь этой честностью от всех прежних ухажёров юной графини. Даже больше, он всячески старался сдерживаться и не подавлять Таэльмину бесконечными объяснениями и требованиями ответных признаний. И эту самоотверженную деликатность тень отлично видела и неимоверно ценила. Ей и так было нелегко... разумом понимать истинность чувств своего напарника и драгоценность этого редкого дара. И ощущая к нему горячую признательность за нежданный волшебный подарок, все же не находить в душе никаких особых чувств, кроме этой благодарности.
-Харн... - горькая усмешка самовольно скользнула на губы девушки и она на миг смолкла, усилием воли изгоняя несвоевременную чувствительность, - я тебе очень благодарна... за заботу. Поверь... такое отношение мне очень приятно. Но я выяснила одну вещь... он немного слукавил, этот Алдер, когда говорил про проснувшиеся у меня способности к магии.
-В чём? - обдумав её слова, осторожно поинтересовался герцог, проглотив неожиданно нахлынувшую обиду, вовсе не о таких словах и признаньях он мечтал... хотя и понимал всю бесполезность этих надежд.
-В главном. Он не сказал, что способности к магии есть абсолютно у всех людей. Нас создавали драконы... но сначала они создали нагард и не стали давать им магических способностей. Все, что умеют чистокровные змеи - это владеть амулетами. И делают это очень хорошо. Но драконы обнаружили, что для их слуг таких умений в мире, где полно магии, маловато и создали гоблинов. И вот им досталось почти все, чем владеют сами драконы. А вот потом... - тень задумалась, решая, пора ли уже вываливать на напарника все тайны, на раскрытие которых её натолкнула болтовня горожанок, или немного обождать.
-А потом?
-Тут я могу только догадываться. Но раз наших предков выгнали, значит они быстро сумели превратиться из слуг в самостоятельную расу, и чем-то сильно насолить трём старшим. Эльфам, морянам и гольдам. Или вообще всем, но этим троим сильнее. Чем именно - можно догадаться, если выяснить, чем они торгуют с соседями, или какие ценности старших рас больше всего привлекали гоблинов. Но зато я теперь могу сказать с достоверностью, люди - вовсе не гоблины. Потому что гоблины жили всего два-три десятка лет. А мы, как тебе известно, около ста пятидесяти. Значит, мы полукровки и в нас есть кровь эльфов или дриад... но не нагард, хотя с ними мы похожи больше всех.
-А может, просто драконы улучшили своих созданий? - почему-то Харну не хотелось быть потомком эльфа.
-Постепенно выясним. И ещё я поняла, что старшие расы со временем поменяли свое мнение о людях, и теперь вампиры, эльфы и дриады были бы не против простить нас и открыть границу. Зато гольды и моряны по-прежнему против и теперь их поддерживают драконы. Хотя вот с ними много непонятного. Драконы вообще крайне редко появляются в чужих землях, и почти никогда не высказывают своего мнения. Только когда собирается общий совет. Но это бывает далеко не каждый год, и даже не раз в десять лет. Но, по крайней мере, мы теперь знаем, от кого ждать более каверзной проверки, - огорчённо заключила тень.
-Неужели все это выболтали городские сплетницы? - лукаво прищурился герцог, желая отвлечь Таэльмину от невесёлых дум.
Как ни крути, а все проверки, и каверзные и простые, проходить придётся, и раз невозможно хоть приблизительно выяснить, в чем они состоят, лучше не портить себе заранее настроение.
-Если бы они знали, сколько ценных сведений может выбрать тень из обычной болтовни о моде и украшениях, то даже близко к тем магазинчикам не подошли, - тоже перешла на шутливый тон Таэль, - а когда они ещё и пытаются превзойти друг дружку в осведомлённости, то остаётся только слушать и вовремя задавать глупые вопросы. Но сейчас меня волнует другое.. не верится мне, что Алдер так надолго забыл, куда именно нас отправил. И раз не встретил сразу... значит, готовит не что особое.
-А до меня вдруг дошло, что именно ты хотела мне сказать, когда объясняла, что все мы имеем магические способности, - признался Харн, хотя думал об этом уже давно.
И даже попытался тайком сотворить что-нибудь такое... что умели делать только фокусники. Но все попытки оказались безуспешны, зато возникло несколько вопросов, и теперь герцог желал бы знать на них ответы.
-Нет... я хотела сказать не только это. Как я поняла из разговоров, здесь магия действительно доступна всем людям, но в разной степени. Большинство может совсем немного, но встречаются и таланты. И вот за ними старшие расы следят очень бдительно. Помнишь членов городского совета? Туда приглашают всех самых сильных магов... и боюсь, у них нет возможности отказаться. А в нас они не увидели ничего особого... иначе не отпустили бы в отдельный особняк.
-Ты меня успокоила... и теперь я подозреваю, что те колдуны и одарённые лекари, которых так мало в герцогствах, здесь были бы сильнейшими магами. Или... все они шпионы?
-Возможно и то и другое, - вздохнула тень, - ведь у нашей гильдии, как я теперь подозреваю, тоже имеются тут покровители... если не основатели.
-Хозяин... - стремительно бросился навстречу герцогу Тук, - к нам навстречу идут... забери мешок и меня, я съёжусь.
Харн даже слова не успел сказать в ответ, а его мешок уже стоял посреди тропы и на нем сидел серенький комочек.
-Честно говоря... - озадаченно пробормотал герцог, беря в руки крохотное серое существо, похожее на мехового ёжика, - мне казалось... что под словом "съёжусь" он имеет кое- что другое.
-Я могу его понести, - предложила тень напарнику, искоса посматривая, как он навьючивает на спину второй мешок, но Харн категорично отказался.
Он пока не забыл, каким долговязым парнем ещё недавно был этот мягкий ёжичек. И вовсе не желал, чтоб тень гладила его, считая забавной зверушкой.