-Мы понимаем, - мягко сказала тень, и Харн не сдержал улыбки.
Весь последний час он никак не мог понять, почему тень разговаривает с вампирами как с заблудившимися подростками, хотя и был уверен, вовсе не из-за их тщедушной внешности. Но теперь вдруг начал догадываться, отчего. Они сами себя выдали слишком назойливым присутствием серебра и золота, темными бутылями и странным отсутствием слуг. Ведь были же у них огры?
-Гоблины за последнее полстолетия поумнели, - проворчал один из вампиров и Харн улыбнулся ещё шире, где-то эту фразу он уже слышал.
-Неправильный вывод, - дружелюбно улыбнулась хозяевам Таэль, - просто до сих пор к вам в гости попадали не те люди. Хотя теней нельзя назвать гостями... так они и не попадали сюда случайно. Ведь именно вы, вампиры, приложили свои лапки к созданию нашей гильдии.
-Интересно, - насторожился Алдер, - откуда такие выводы?
-Ну не всё же вам нас проверять, - откровенно усмехнулась тень, - сегодня я устроила вам проверку. Посмотри на мою одежду и скажи, ты видишь её в первый раз?
-Тёмная сила... - досадливо закусил губу вампир, - действительно просто.
-Вот именно. С того момента, как мы оказались по эту сторону гор я сегодня впервые надела полный наряд тени, и Харн тотчас потерялся на две минуты. Значит, костюм в полном порядке и действует, как положено. А никто из вас и даже ваши типары, словно не заметили его необычности. Вот с этого момента мне всё было понятно.
-Можно представить... - мрачно усмехнулся старший вампир, - как повеселилась наша гостья. Но я все же рад её сообразительности... и выучке. Идите, отдыхайте... для вас готовы соседние с вашей гостиной спальни.
-А вот теперь вы лжёте, - печально уставилась на него тень, - проблема у вас все-таки есть, хотя и совершенно не та, которую вы придумали ради нашей проверки. И мы могли бы попытаться... если и не решить её, то хотя бы взглянуть свежим взглядом. Иногда как раз этого и не хватает.
-Ты и впрямь талантлива, - неверяще расширив кошачьи глаза, всматривался в Таэльмину вампир, - доклад Ганти ни на каплю не преувеличил твоих способностей. Но наших бед и тебе не дано решить... к моему великому сожалению.
Некоторое время все молчали, и Хатгерн не понимал, чего ждут вампиры. Сам он с потаённой гордостью следил за задумавшейся тенью, понимая, как напряжённо трудится сейчас её разум. И даже немного удивился, когда Таэльмина внезапно повернулась к нему и уставилась в глаза чуть виноватым, просительным взглядом.
-Харн... мы можем попытаться им помочь... если ты согласишься. Но для этого нам придётся подвергнуть испытанию наши браслеты... как я понимаю, Алдер не стал про них говорить никому из своих сородичей.
-Не имел права, - тотчас отозвался вампир, - всё, что касается вашей проверки - секрет объединённого совета надзирателей.
-Если ты считаешь это необходимым, дорогая... - нежно улыбнулся тени герцог и осторожно заправил ей под пиратскую повязку выбившийся завиток, - то я согласен.
-Тёмная сила... - снова ошеломлённо выдохнул хозяин замка, - но ты же говорил... напарники?
-Таэльмина - мне жена, - строго взглянул на него Хатгерн, - и не моя вина... что здесь пропадают все знаки поставленные жрецами побережья. Но отказываться от неё я никогда не собирался.
Где-то вдалеке пробили башенные часы и Алдер вдруг заторопился.
-Хорошо, раз вы оба согласны... почему бы и не попробовать. Но сначала я должен кое- что объяснить. Вы уже поняли... насколько мы от вас отличаемся, однако есть между нами и не что общее. Наши предки тоже были созданы высшей расой творцов... её уже давно нет, а мы с тех пор прошли длинный путь развития и признаны равными другим высшим. Но с тех пор в нас осталось несколько качеств, которые мы не можем изменить, как бы ни хотели. Хотя мы и не хотим. Сейчас объясню подробнее. Они жили в другом мире... те, кто создали наших предков, и были сильными магами и могучими созидателями, а первых вампиров создали слугами, мелкими и незаметными, почти такими, как домовые. Наши предки ели и обычную пищу, но вдобавок к этому питались и силой хозяев, яркой, жизнерадостной и горячей. Забыл сказать... способности наших создателей походили на способности драконов, и любимой их стихией был огонь.
Но однажды произошла катастрофа... мгла поглотила наше светило, и источники магии стали стремительно иссякать. Титаны начали страдать от недостатка света, тепла и энергии и однажды, собрав все свои последние запасы амулетов и камней открыли путь в никому неведомый мир. Но нас с собой не взяли... как и других своих созданий, огненных птиц, воздушных змей и крылатых коней. Наши предки ушли в подземелья, перетащили туда все, что могли унести, начали при бледном свете магических кристаллов выращивать зелень и кормить тех из созданий, кого удалось спасти. Взамен мы брали у них тепло и жизненную силу и работали не покладая рук. Строили хранилища и таскали сверху все, что попадалось на глаза, а в свободное время срочно изучали магические книги и трактаты, оставшиеся от хозяев. Наши предки считали, что светило погасло не навсегда, и однажды разгорится снова, но ничего подобного не произошло.
Век за веком наш народ жил в темноте и холоде, привыкая обходиться крохами тепла и еды и все чаще заменяя обычную пищу насыщенным зельями и крохами магии раствором. Так было экономнее, и постепенно наш народ начал мельчать а желудки сократились настолько, что стало хватать одного глотка напитка два-три раза в сутки. Так продолжалось несколько веков, и с каждым прожитым столетьем жизнь становилась все труднее и скуднее. Одно за другим, не выдержав нищих пайков и темноты, вымерли чудесные созданья, а ходить наверх стало опасно да и бессмысленно. Там властвовал жестокий мороз, наш мир начал превращаться в кусок льда, и чтобы отковырять кусок торфа или дерева приходилось уходить все дальше и тратить все больше сил. И однажды всем стало ясно, что жизнь в том мире - это путь к вымиранию. Вот тогда мы начали искать мир... куда можно было бы перейти. Во вселенной сотни миров, но нам теперь подходил далеко не каждый. Жаркие и сухие, подобные тем, куда ушли бывшие хозяева, нашему народу казались печным зевом, сырые и туманные водные - страшили неизвестными чудищами, а слишком светлые - пугали слепотой. Наконец мы нашли этот мир, но он был занят. И наши предки отказались бы от него, если бы не драконы. Они сразу почуяли разрыв граней и пришли с ответным визитом. Несколько дней они изучали наш мир, а потом предложили сделку. Самые прохладные земли своего мира и помощь в переходе, за старинные книги и артефакты. Драконы просто обожают подобные вещи.
-Но у вас почему-то не так уж и холодно? Мы сегодня шли по долине... ещё и листья не везде облетели.
-Постепенно нас становилось все больше, и мы заняли новые земли, - коротко пояснил Алдер и вернулся к рассказу, - осталось совсем немного. Переселившись сюда, наши предки были почти счастливы. Много магии и тепла, много исходящей от других рас силы. Да, мы пили её... но вовсе не кровь, как рассказывают глупые байки. Разумеется, были и трудности, но преодолимые. Летом нам было слишком жарко, а не привыкшую к местному светилу кожу прямые солнечные лучи сжигали до мяса. Но вскоре мы создали зелье, управляющее ростом волос, и защитили лицо и руки коротким мехом, стали летом спать днём и гулять ночами. Некоторых жителей этого мира пугали наши привычки, но большинство отнеслось к ним с пониманием. А потом вдруг начали происходить странные вещи...нам стало не хватать еды. Мы начали чаще посещать селения нагардов и дриад, привели в свои земли стадо типаров, готовим все более насыщенные зельями растворы. Но голодаем с каждым годом все сильнее, особенно старики.
-Алдер, - кротко взглянула на него тень, - скажи честно, это началось вскоре после того как ушли феи?
-Как ты до этого додумалась, я даже знать не хочу... - усмехнулся вампир, - могу лишь поклониться твоей сообразительность. Ведь даже мы не сразу догадались связать эти два события... изменения стали заметны только по прошествии многих лет. И думаю... не открою вам тайны, если скажу про странное действие на нас серебра.
-Алдер! - нахмурился старик, и все вампиры уставились на надзирателя с искренним негодованием.
-А вот спросите её сами, - пожал плечами тот, - я знаю только одно, когда я открывал им путь, у Таэльмины не было в карманах ничего серебряного. Амулеты и мелкие безделушки я не считаю. А сейчас лежит что-то круглое... мне ведь часто приходится ходить по приграничным посёлкам и Сиандоллу, вот и ношу постоянно определяющий амулет.
-Это мыльница, - спокойно пояснила тень, - я взяла в умывальне.
-Но... зачем? Неужели... в качестве оружия? - остолбенел старик.
-Разве я похожа на наивную поселянку, верящую, будто смогу обычной мыльницей причинить хоть одному их вас существенный вред? Просто мне нужно было куда-то спрятать Тука, а в мешке не нашлось ничего подходящего.
-А зачем его нужно было прятать? - задумался Алдер, - разве он не мог подождать вас в комнате?
-А зачем его нужно было прятать? - задумался Алдер, - разве он не мог подождать вас в комнате?
-Не мог, - печально глянула на вампира тень, - у вас в подвале что-то такое... от чего бедный домовой просто трясётся от ужаса. И твердит, будто оттуда нет выхода.
Она посмотрела на разом осунувшиеся личики вампиров и доброжелательно предложила:
-А про серебро догадаться нетрудно... вот спросите хоть Хатгерна, вы же знаете, что мы с ним этот вопрос не обсуждали.
-Да, - подтвердил герцог, сообразив что сейчас тень снова ставит ловушку на хитроумных вампиров, погрязших в своих тайнах, - в первых залах оно буквально подавляет, хотя там очень красиво. Сначала кажется, будто это ваш самый любимый металл.... Но в комнатах его почти нет, а в столовой я не заметил ни одного серебряного предмета. Значит оно вам всё же вредно, раз вы его разместили только в парадной прихожей, куда ходите очень редко. Зато гости сразу видят... это вранье, будто вампиры не любят серебро.
-Говорил я вам, - устало хмыкнул Алдер, и просто из любопытства поинтересовался, - именно поэтому ты взяла для Тука серебряную мыльницу?
-Ну да, чтобы он не волновался, - виновато кивнула тень, - но я её верну, как только мы выйдем из вашего замка. Так кто там у вас в подвале?
-Там у нас наши собственные спальни, - горько усмехнулся вампир, - наши предки начинали возводить свои замки именно со строительства подземных спален и залов. Так они привыкли в родном мире, так казалось проще и безопаснее и здесь. Там прохладно летом и не холодно зимой, не нужно топить печи или камины. Прошлое во всем оставило свой след, в родном мире в последние века нашим предкам нечего было жечь, и в поисках тепла они уходили все глубже, к остывающим недрам. Поэтому огонь для нас неприятен... хотя мы и привыкли с ним обращаться.
-Значит, - сообразила тень, - сейчас там просыпаются ваши домочадцы... и все они голодные.
-Нет... - печально покачал головой старик, - немного не так. чтобы сохранить силы, в последние годы мы добавляем в вечерний напиток немного сонного зелья и спим не один день, а несколько. Тогда можем целую ночь заниматься своими делами. Постепенно все разбились на группы, и каждая спит шесть дней, а седьмой бодрствует. Но иногда случаются праздники. Завтра утром, например, все мы должны были лечь спать... но не ляжет никто, сегодня мы просто объелись, пока сидели рядом с вами в столовой. Уже очень давно я не чувствовал себя таким бодрым и полным сил.
-А я чувствую себя совершенно нормально, - задумчиво нахмурился Харн, - можно даже сказать - очень неплохо. Ужин был превосходен... а кто у вас готовит?
-Повар у нас - огр, - бледно улыбнулся старый вампир, - а плохо чувствовать себя вам не с чего. Мы же, как ваш домовой, берём только свободную силу, ту которая исходит от вас как тепло от огня.
-Тогда почему вы не наймёте слуг-людей? - герцогу казалось, что он нашёл просто замечательный выход, но личики вампиров вдруг жалко искривились, - или они вас боятся? Не может быть... я же видел в доме главы Сиандолла, как спокойно они разговаривали с Алдером!
-В доме Луингора были маги, - тихо пояснил Алдер, - а остальные не настолько осведомлены... о наших особенностях. Предпочитают верить жутким сказкам. А кроме того...
-Кроме того, - понимающе кивнула Таэль, - сами вы боитесь их ещё больше. Не зря ваши дворцы так основательно построены и надёжно защищены, ведь одновременно бодрствует только жалкая кучка домочадцев. К тому же... я начинаю догадываться, почему на нас так обиделся Ительс... но об этом мы поговорим позднее. Сейчас я хочу знать... кому из спящих в подвале так плохо, что вы не видите никакого выхода? Или... какой-то все же есть, но вам не подходит... например, слишком дорог?
-Да... - помрачнел старик, - ты снова права. Мы можем позвать драконов... у них единственных столько силы, что можно накормить всех обитателей замка на целый год вперёд. Но мы их уже звали... и другие семьи тоже. Нет, они не отказывают, но с каждым разом соглашаются все неохотнее. У них самих...
-Не будем обсуждать проблемы драконов, - поторопилась остановить его тень и вампир посмотрел на гостью с искренней признательностью, - лучше расскажи про свою.
-А мы уже рассказали, - горько усмехнулся Алдер, - Теперь ты и сама можешь сделать простой вывод, кто голодает сильнее всех, и кому нужнее всего помощь? Разумеется, нашим подругам... точнее, тем, кто ждёт потомство и кормит малышей. И самим детям тоже. Сначала мы хотели вас просто попросить посидеть в спальне, где собраны самые слабые женщины и дети, но потом... есть проблема и серьёзнее. На зиму мы теперь засыпаем всем домом... и верные огры следят за порядком и раз в три дня вливают каждому в рот ложку заранее приготовленного раствора. Но в эту зиму произошла беда...магический замок одной из спален, где находились дети, не открылся, и слуги решили, будто там никого нет. Иногда мы так поступали, отправляли малышей спать в место, тайну которого открыть не могу даже вам. Мы обнаружили эту страшную ошибку весной... и оказалось что они живы, но спят очень странным сном. Разумеется, мы пытались их разбудить... и даже пригласили дракона... но впервые за все время у него ничего не получилось. Он только объяснил, что они во сне в поисках пищи начали тянуть её друг у друга и постепенно сила стала у них общей, слившись в защитное кольцо, разорвать которое без опаски за жизни малышей он не решается. Впрочем... на это не решился никто из магов других рас. Потому мы и не хотели даже рассказывать вам про наше горе... и поймём, если вы откажетесь от своего обещания. Ведь в случае неудачи... или гибели кого-то из детей, удержать убитую горем мать от мести будет очень трудно... после перехода из родного мира способность открывать пути в любое место у нас стала наследственной,
На несколько мгновений в комнате повисло тягостное молчание, Таэльмина, нахмурившись, о чем-то думала, вампиры прятали взгляды и только герцог Крисдано спокойно ждал. Успел убедиться за последние дни, тень вовсе не из тех людей, которые способны отступить перед сложной задачкой. И тем более беззастенчиво отобрать ею же и поданную призрачную надежду. Таэль скорее вовсе не завела бы об этом разговор, если у неё не было заранее придумано хоть одного способа действия.
-Алдер, - наконец взглянула на вампира тень, - мы все же попробуем. Но последний вопрос... после вчерашнего происшествия с глазом судьбы ты что-то говорил герцогу про магию... если нетрудно, объясни мне. Я сегодня чувствовала себя какой-то усталой, Харн даже рассердился, что не призналась сразу.
-Извини... - вампир смотрел не на Таэльмину, а на Хатгерна, - это была всего лишь проверка. Обычно люди очень радуются, когда узнают, что у них появились способности... и злятся, если это произошло с их друзьями, а не с ними. На самом деле способности появились у вас обоих, но небольшие. Постепенно научитесь замечать свечение аур, чувствовать магические ловушки и испытывать отвращение к любым, направленным на вас, заклинаниям эмпатов. Но вот зажигать пальцем огонь и вызывать из тучки дождь, боюсь, не сможете никогда.
-А почему тогда Таэльмине было так плохо? - подозрительно осведомился герцог, давая себе слово никогда больше никогда не верить ни одному представителю высших рас. Похоже, с честностью у них отношения... своеобразные.
-Маги объяснили мне, что она оказалась в центре взаимодействия двух мощных артефактов, - хмуро пояснил вампир, - и они, создавая защитный огненный кокон, вытянули все доступные им запасы энергии. В том числе и из Таэльмины. Но лучше про это объяснят драконы... когда вы до них доберётесь. А теперь скажите мне, как именно вы собираетесь действовать.
-Очень просто, - почти беззаботно пожала плечами Таэль, - соединим браслеты и попытаемся думать о чем-нибудь приятном. Надеюсь...этой энергии хватит накормить детей досыта... чтобы они перестали во сне цепляться за созданную ими кормушку.
Но Хатгерна эта беззаботность не обманула ни на миг, уже не раз за последние дни он видел, как она начинает шутить и улыбаться в самые критические моменты. Пытаясь никому не показать свою тревогу и напряжённость.
-Я тебя отнесу туда, - встав с кресла, герцог бесцеремонно подхватил на руки свое сокровище и шагнул к двери, - показывайте, куда идти.
-Сюда, - шагнул к внушительному шкафу Алдер и распахнул створку, открывая блеснувшее в глубине зеркало.- Пройдём коротким путём... не стоит волновать женщин.
И показывать чужакам дорогу в самое сердце своего дома, - тайком усмехнулась Таэльмина, ощущая горячую благодарность к герцогу, каким-то чудом догадавшемуся о накатывающей на неё слабости. И предпочитая не думать о жадных помыслах толпы вампиров, наконец-то добравшихся до желанной пищи, пыталась решить задачку, в которой не знала половины условий. И главное, какие именно человеческие чувства пробуждают выброс той энергии, которая так живительна для вампиров?
Хотя и начинала догадываться... но боялась даже тайком прикасаться к этой догадке, предпочитая отодвинуть её в разряд самых безумных и неправдоподобных.