Хотя и начинала догадываться... но боялась даже тайком прикасаться к этой догадке, предпочитая отодвинуть её в разряд самых безумных и неправдоподобных.
-Вот эта дверь, - тихо шепнул Алдер, едва они оказались в длинном, пустынном коридоре, устланном мягкими шкурами, и Хатгерн серьёзно кивнул, - одни пойдёте... или мне войти с вами?
-Извини, Алдер... - категорично отказалась тень, - ты будешь отвлекать. И знаешь... я тут подумала, чем бы ни закончилось это дело, нам лучше ночевать не здесь. Найдётся спокойное местечко? Куда там ведут нас вехи, к эльфам или дриадам?
-Лучше сначала к дриадам, - невесело усмехнулся вампир, даже не сомневавшийся в её догадливости, и пообещал, - хорошо, я приготовлю путь. Сейчас сюда принесут ваши вещи.
-Спасибо, - от души поблагодарил Харн, полностью согласный с просьбой напарницы, ему и самому очень не хотелось оставаться на ночь в этом замке, которого страшился даже маленький домовой, и кивнул на дверь - открывай.
Дверь бесшумно распахнулась и так же бесшумно закрылась за ними, едва герцог шагнул внутрь небольшой комнаты.
Некоторое время они молча озирались, изучая в зеленоватом свете непременных кристаллов непривычное убранство спальни. Впрочем, трудно было так называть это странное помещение, скорее нора или берлога. В двух шагах от входа виднелась занавешенная тканевым пологом ниша, со всех сторон обитая мехом. Нет, она не выглядела мрачной, видимо готовившие эту лежанку мастера загодя знали, кто тут будет спать. Потому и мех использовали только белый, рыжий и голубовато-серый, расположив его красивыми узорами. И одеяло, укрывавшее несколько неправдоподобно тощих детских тел, сбившихся в одну кучку, тоже было белое и пушистое.
Вот только душа вдруг как в омут окунулась в немыслимую тоску, неотступную как зубная боль и острую как вражеский нож.
-Харн! - словно издалека донёсся шёпот тени, заставляя герцога вынырнуть из глубины этой безнадёжности, - садись с краю и давай браслет!
Он подчинился ей только по недавно возникшей привычке, самому ему совершенно не хотелось никуда садиться или что-то делать. Можно ведь просто стоять возле этой ниши, набитой невесомыми детскими тельцами и смотреть, смотреть, смотреть...
Тепло возникло в районе запястья, подвинулось выше, к плечу, пробежало по позвоночнику, торкнулось в затылок. И вместе с ним появился и окреп тихий голос тени, медленно, словно с усилием, произносивший одни и те же слова:
-Харн! Харн... расскажи мне, как мы будем жить, когда вернёмся домой? Харн? Ты помнишь, на кого оставил герцогство и друзей? Харн! Как ты намерен отобрать свой замок у Юверсано? Харн? Как зовут твою невесту?
-Таэль...- с трудом пробормотал герцог, словно вынырнув из невозвратных глубин проклятого омута, и вдруг ясно осознал, что уже сидит, по-прежнему держа девушку в объятиях.
Браслет Таэльмины крепко прижат к его собственному, а её вторая рука нежно гладит его по лицу, но пальцы прохладны и чуть ощутимо подрагивают.
-Мою любовь зовут Таэль, - прижав щекой её руку к плечу, убеждённо повторил Хатгерн и сам поразился, услыхав хрипловатое дребезжание вместо собственного голоса, - как ты себя чувствуешь, радость моя?
-Уже лучше, - бледно улыбнулась тень, и только теперь герцог сообразил, что и её голосок потерял обычную звонкость и стал каким-то тусклым и больным.
Страх за любимую, сдавивший сердце Харна ледяной лапой, выдернул герцога из остатков странного наваждения так стремительно, как не смогли бы никакие объяснения или увещевания. Он мгновенно притиснул Таэль к себе, прижался губами к её лицу, согревая дыханием и осыпая быстрыми, горячими поцелуями жутковато бледные в зеленоватом свете кристаллов щеки, лоб, губы...
Добравшись до губ, Харн потерялся. Исчезла обитая мехом спальня, безжизненные тела детей, зелень кристаллов и тягостное ощущение проникающего под рубаху ледяного сквознячка. Осталась только она, покорная, тёплая, желанная... неумело отвечающая страстному напору его губ.
Тело вспыхнуло знакомым жаром страсти, свободная рука сама нырнула под смешное лоскутное одеяние, добираясь до гибкой фигурки, затянутой широким поясом. И тотчас замерла, обнаружив на нем арсенал, превышающий собственные запасы герцога не менее чем в два раза.
-Осторожно! - Оторвалась от его губ Таэльмина, и преодолевая внезапное смущение, лукаво усмехнулась, - ко мне прикасаться не так-то безопасно.
-Уже понял, - буркнул Харн, пряча разочарование под деланной ворчливостью, - чудится мне, или тут взаправду стало теплее?
-Действительно потеплело... - чуть отстранилась от него тень, внимательно рассматривая зашевелившихся ребятишек, - вроде все просыпаются... мне думается, у нас получилось.
-Вообще-то, мне показалось, - тем же тоном сообщил герцог, и зябко поёжился, начиная понимать, что тут недавно произошло на самом деле, - будто сначала почти получилось у них. Ты у меня умница... вовремя успела соединить браслеты... не ожидал я такого нападения.
-Они слишком долго голодали, - невесело пробормотала тень и снова уронила голову на плечо напарника, - неси меня отсюда, теперь вампиры разберутся и без нас.
Глава одиннадцатая
-Это что? Это где? - маленький человечек, выпущенный тенью из мыльницы, недоверчиво оглядывал небольшой домик, сложенный из ярко-жёлтого кирпича.
-Это владения дриад, - насмешливо сообщил ему Алдер и поставил на стол корзинку, - а это еда. Я не прощаюсь...
-Спасибо, - устало пробормотала тень, - надеюсь, ты не придёшь слишком рано.
-Я - нет, - пообещал вампир, но в его голосе тень уловила намёк и огорчённо вздохнула, хотя и начинала понимать, насколько они все правы, когда так спешат.
Посмотрела на тающий в зеркале туман и нехотя поднялась с широкой лавки, куда минуту назад посадил её Хатгерн.
-Тук, есть тут место, где можно умыться?
-Налево за лесенкой маленькая дверь, - прозвенел жизнерадостный ответ домового, - удобный домик! Ужинать будете?
-Нет, - наотрез отказалась тень, - я нестерпимо хочу спать. Постарайся за пять минут приготовить мне спальню.
Спускавшийся по лесенке Хатгерн, ходивший изучать новое временное жилье, невесело усмехнулся, намёк был более чем ясен. Хотя он и сам разумом понимал, как некстати им сейчас любовные игры... но где-то в глубине души надеялся, что после того поцелуя тень не захочет оставаться просто напарницей.
-Хорошо хозяйка, - отозвался Тук и тут же как-то неуверенно доложил, - а на втором этаже две спаленки.
-Таэльмине приготовь большую, - суховато распорядился герцог и тут же, мысленно костеря самого себя за мальчишескую обиду, мягче добавил, - она удобнее и там есть зеркало.
И отправился в кухню, одновременно служившую в этом домике и столовой. В отличие от тени, Харн был не против чего-нибудь сжевать, пока его строптивая судьба умывается. А если честно, не отказался бы и от кубка осеннего молодого вина. Сейчас, по прошествии получаса с того момента, как они, пошатываясь, выбрались из проклятой спальни, на него вдруг накатило острое понимание рискованности их поступка. Ведь все могло закончиться совершенно иначе... и вампиры могли оказаться лгунами, а не безвинными страдальцами и эмоций их изголодавшимся отпрыскам вполне могло не хватить. И что страшнее всего, их никто не стал бы искать и никто не стал судить или наказывать вампиров, они перед любыми фейлами могли всем святым клясться, что наивный герцог со своей героической тенью сами пожелали войти в ту пещерку и никого не взяли с собой. Но пень с ним, он вообще совершает в последнее время ошибку за ошибкой... и вообще уже успел пожить, познать власть, страсть и войну... а теперь еще и знает, что такое настоящая любовь... но Таэль еще ничего в жизни по-настоящему и не видала, кроме муштры и зубрежки! И о чем он только думал, позволяя ей так рисковать?!
-Тук! Тут нигде нет вина? Или медовухи?
-Нету, - коротко буркнул домовой и ловко водрузил на стол глиняный расписной кувшин, - только квас на малине.
-Могу быстро сделать настоечку на мухоморах, - деловито предложил знакомый голос, и Харну неожиданно расхотелось пить вино, но показывать этого он не собирался.
-Если выпьешь со мной, то делай.
-С тобой я лучше выпью квасу на малине, - тень шлёпнулась на лавку напротив напарника, открыто глянула ему в лицо, - отцовские шпионы во всех отчётах особо указывали на безразличие герцога Крисдано к вину и прочим веселящим напиткам.
-Они меня перехвалили, - настроение герцога стремительно улучшалось, - я пил тайно.
-Тайно ты даже на важных встречах и церемониях зачастую пил сливовый или вишнёвый сок, - изобличила напарника Таэльмина и глотнула услужливо налитого домовым кваса, - спасибо, Тук. Иди отдыхай, ты сегодня переволновался.
-Спокойной ночи, - пискнул домовой и исчез.
-Таэль... если бы я знал, что ты изучаешь мои вкусы...то пил бы только фруктовую воду и молоко, - ласково глядя на тень, признался Харн, - раз это тебе важно.
-Прости... - серые глаза глянули на напарника с неожиданной горечью и Таэльмина тотчас опустила взгляд, - я отлично знаю... как отвратительно сейчас с тобой поступаю... но иначе не могу. Понимаешь? Я ведь в душе калека... моё сердце заперто на огромный замок. Ты не знаешь, как часто я в последние дни пытаюсь заглянуть под тот замок, в поисках таких же чувств... какие вижу в тебе... и не нахожу. Поверь, больше всего я сейчас боюсь ошибиться. Я много видела людей с разбитым сердцем и исковерканной судьбой, наставники нарочно искали таких и заставляли меня слушать их исповеди... это одна из особенностей нашего обучения, изучать жизнь не по книгам и рассказам учителей. Мне отлично известно, как тяжело люди переносят обман.. поэтому я больше все же тревожусь не за себя... мне не хочется невольно обмануть тебя. Ведь это подло и жестоко, дать человеку надежду на счастье а потом разбить сердце. И если когда-нибудь, когда высшие снимут с меня действие проклятого ритуала... я вдруг пойму, что все-таки люблю... но вовсе не тебя...Как мне тогда смотреть тебе в глаза? И как вообще жить?
-Счастье моё... - Хатгерну хотелось смеяться и рычать от досады одновременно, - ты во многом права... и все же не права. Но я не буду тебе ничего доказывать... и торопить тебя тоже не буду. Я давно уже не зелёный нетерпеливый юнец, и не самовлюблённый эгоист, и не боюсь какого-то неизвестного незнакомца, который встанет между нами. Пока мне достаточно и того, что я всегда рядом с тобой, могу помочь в трудную минуту, поддержать, утешить. Кроме того... нас ждут нелёгкие испытания, и я не хочу ничем усложнять твою жизнь... неизвестно, как они закончатся. Возможно через несколько дней я буду ... типаром и тогда смогу радоваться, что ты не станешь по мне плакать.
-Не смей так даже говорить, - мгновенно нахмурилась Таэльмина, - пока я твоя тень и напарница... типарами станут все вокруг, но не ты. Кстати... у тебя нет никаких догадок, откуда они берутся?
-Есть... - лукаво усмехнулся герцог, - но ты очень устала и хотела спать. Поэтому потерпи до утра, раньше я не скажу ни слова.
-Хорошо, - не стала спорить тень, - ты прав. Я иду спать, и ты тоже не сиди долго... почему-то мне не верится, будто дриады дадут нам выспаться.
-Сейчас пойду, - Хатгерн поймал её руку, нежно поцеловал ладошку и поспешил отпустить, пока его счастье снова не начали терзать муки совести.
Некоторое время после ухода напарницы герцог не спеша жевал холодную гусятину и запивал квасом, раздумывая над засевшим в голове вопросом, что произошло здесь в незапамятные времена? Какую страшную обиду нанесли высшие расы феям, если те, уходя, в наказание придумали для всех остальных жителей не снимаемое проклятье??! Или ещё какую-то напасть? Но во всех случаях с каждым днём светлый образ фей как-то теряет белые крылышки и становится довольно мрачным и зловещим.
Тихий стук в окно отвлёк Хатгерна от этих рассуждений, и он нахмурившись, несколько мгновений смотрел на задёрнутую занавеску, решая, нужно подходить, или послать всех нежданных гостей лесом? Стук повторился громче и настойчивее, герцог рыкнул сквозь зубы что-то невнятное но яростное и нехотя шагнул к окну, погасив по пути свечу. Встал сбоку, положил одну руку на рукоять кинжала, а второй осторожно отдёрнул цветастую ткань, очень сомневаясь, сумеет ли рассмотреть в темноте настырных посетителей.
И тут же усмехнулся, обнаружив под окном облитый ярким лунным сиянием стройный женский силуэт в светлом просторном одеянии, призывно махавший ему рукой. Похоже, хозяйки этих мест торопятся познакомиться с ним поближе.
Его взгляд рассеянно скользнул по фигуре поздней гостьи, угадывая под лёгкой тканью заманчивую упругость высокой груди, пышность бедер и гибкость талии... бесподобное, неотразимо-притягательное сочетание для давно истосковавшегося по женской ласке мужского тела. А в следующий миг внезапно ощутил, как вспыхнувший в груди жаркий огонь страсти мгновенно растёкся по телу жаркой волной. Во рту сразу пересохло, а язык невольно облизнул приоткрывшийся от нетерпения рот. Руки сами дёрнули в сторону мешавшую занавесь, зашарили по раме в поисках защёлки, и с губ сорвалось досадливое восклицание, встреченное поощрительной улыбкой следящей за действиями герцога гостьи.
-Тьма, как же это открывается-то?
- что? - раздался сзади встревоженный вопрос, перед глазами Харна мелькнул знакомый смерчик, наполняя его душу надеждой на немедленную помощь.
-Открой! Быстрее! - герцог помахал ожидавшей его даме, давая понять, что ещё немного - и он будет в полном её распоряжении и чуть поморщился, браслет напарников начал ощутимо нагреваться.
Но тут же забыл об этом, рассмотрев в лунном сиянии призывную улыбку чаровницы.
-Сейчас, - долговязая фигура вмиг подросшего домового резко оттолкнула хозяина от окна, опрокинула на застеленную ковриком лавку, опутала крепкой верёвкой руки и ноги.
Сверху бесшумной серой птицей слетела по лестнице тень, на миг замерла, оглядываясь и отмечая все мельчайшие подробности происходящего, и метнулась к лавке. Крепко обхватила голову яростно вырывающегося напарника, прижала к себе, строго глянула на домового.
-Тук?! - в коротком, еле слышном шепотке прозвучало так много интонаций, от вопросительной, до почти угрожающей, что растерялся бы любой, окажись он на месте домового.
А Тук только отмахнулся и начал расти. И не только. Вместе с ростом изменялась и его внешность, и вскоре перед напарниками стояла совершенная копия Хатгерна. Только молчаливая и саркастически ухмыляющаяся.
-Это лунница, - еле слышно ответил Тук ожидавшей объяснений хозяйке, - утром расскажу.
И прошёл прямо через стену к даже не заметившей этой странности гостье.
Тень проследила сквозь стекло за удаляющейся обнявшейся парочкой, мрачно фыркнула и плотно занавесила окно. А лишь после этого зажгла свечу и вернулась к напарнику. Пристально вгляделась в его лицо, с сомнением вздохнула и вдруг отвесила хлёсткую пощёчину.
-Таэль?! - непонимающе вскинул голову Хатгерн и его губы оскорблённо дрогнули, - за что?
-Прости, - без тени раскаянья в голосе заявила Таэльмина, и поднесла к его губам бокал с квасом, в который перед этим что-то незаметно капнула, - мне показалось, что ты до сих пор под наваждением. Вот выпей, сразу полегчает.
Проследила, как герцог нехотя глотает квас, и принялась неторопливо разматывать верёвки.
-Вообще-то я взрослый мужчина, - мрачно пробормотал Харн, растирая руки, и поглядывая как тень спокойно сматывает бечеву, - и совершенно свободный.
-Я знаю, - так же безмятежно кивнула тень, продолжая свое занятие.
-Почему Тук на меня набросился? - герцог уже понимал, что вляпался во что-то паршивое, но хотел выяснить, насколько.
-Он ничего не объяснил, - пожала плечами тень, - просто ушёл на свидание вместо тебя. Как я поняла, это была какая-то нежить... я про таких ничего не слышала.
В этот раз они молчали дольше, пока тень убирала со стола и поправляла упавшие коврики. А затем Таэльмина решительно уставилась на напарника и строго заявила, что пора спать.
-Иди... я тоже сейчас отправлюсь, - нехотя буркнул Хатгерн, все больше свирепевший по мере того, как припоминал мельчайшие детали своего несостоявшегося свидания. И сказки, в которых всякие мавки и полуденницы одной только улыбкой уводили в чащобу доверчивых лопухов. Как выясняется, не так уж лживы были эти легенды, и не такими уж простодырами невольные жертвы.
-Ну уж нет, больше я с тебя глаз не спущу. И в отдельную спальню ты не пойдёшь, - категорично отрезала тень, шагнув к лестнице, - будешь спать в моей.
-А ты? - послушно топая за ней по ступенькам, недоверчиво прищурился герцог, даже на миг не дав собственным надеждам поднять голову. Да и какую нужно иметь совесть, чтобы после такой промашки мечтать о прощении?
-Найду себе место, не волнуйся, - многозначительно пообещала Таэльмина пропустив напарника в комнату и так решительно подтолкнула к постели, что он не стал спорить, и присел на край довольно широкой деревянной лежанки.
Пожалуй, тут можно будет разместиться вдвоём так, чтобы не касаться друг-друга, уныло скривился Харн, наблюдая, как тень накрепко запирает дверной засов и проверяет окна. А потом невозмутимо сгребает с лавок и сундуков разнообразные коврики и начинает стелить у порога.
-Таэльмина! Спасибо за заботу, но я и сам могу себе устроить постель.
-Да кто сказал, будто это для тебя? - не прекращая своего занятия, безразлично пожала плечами тень, - ты спишь на кровати. Я, между прочим, тоже выспаться хочу, а если лягу там, то придётся вполглаза за тобой присматривать, чтоб куда-нибудь не убежал. Надо мной же вся гильдия смеяться будет, если узнают, что я напарника проворонила.
-А если они не узнают? И не будут смеяться?
-Это не важно. Я сама всегда буду помнить о своей ошибке... и казниться, если утром обнаружу у крыльца типара. Я же говорила... ты мне больше чем друг и даже напарник... и потерять тебя я совершенно не желаю, - хмуро пробормотала тень и взялась было за край одеяла, но тут же оказалась в плену нежных рук.