-Клянусь...- больше ничего герцог сказать не успел.
Пламя вдруг выросло в яростного зверя, вмиг поглотило их обоих и совершенно скрыло за плотной завесой яростно вьющихся рыжих язычков.
-Балтер! - раненым зверем выл, пытаясь пробиться через стену огня Ганти, - сделай что-нибудь, змеи тебя пожри! С чего он вдруг взбесился?
-Алдер... - Рычал Изор, - срочно, глаз судьбы вышел из повиновения!
-Луингор! Если что... не пожалею жемчужину! Встанешь перед фейлами! - с угрозой шипел Ительс.
А внутри огненного кокона было светло, как в жаркий полдень на вершине утёса и странно тихо, хотя, если прислушаться, отголоски происходящего за призрачной стенкой можно было разобрать. Но их постепенно заглушало еле слышное гудение, и если сначала все в груди крепко прижимавшего к себе тень герцога сжималось от отчаянного ожидания вспышки нестерпимого жара, то чуть позже в его душе зародилась робкая надежда.
Артефакт словно чего-то выжидал, или в чем-то сомневался, и все громче гудел простенькую, смутно знакомую мелодию. Всего семь тактов... как сигнал, как вопрос...
И чем громче становилось гудение, тем тяжелее и горячее становились браслеты напарников, словно пытавшиеся защитить... или ответить?
Пароль! - вдруг сообразил Хатгерн и помертвел, как он сразу не сообразил!
Как рассказывал Бринлос, в древности артефакты редко делали единым предметом. Чаще создавали набор вещей, которые при совместном использовании дополняли и усиливали друг друга. Но в прибрежных герцогствах таких полных комплектов не было, а свои выводы алхимики сделали, изучая парные кольца и серьги, хранившиеся в сокровищнице герцога Льернского.
И для того, чтоб подобные комплекты не распаровывались и не срабатывали в паре со случайными амулетами, выдавая непроверенные эффекты, мастера древности изобретали под каждый набор свой секретный вопрос или код. Чем дороже и мощнее был комплект, тем хитроумнее запускающий объединяющее заклинание пароль.
-Как на горке на горе...- тихо пропела вдруг Таэльмина детскую песенку, - стоял домик во дворе...
И в тот же миг Хатгерн, движимый не столько интуицией, сколько вбитым тренировками правилом, гласящим, что защиты бывает лишь недостаточно, но не много, чуть сдвинул руку, позволяя браслетам соприкоснуться. Знакомо вспыхнуло вокруг них синеватое сияние, обдавая запястья теплом а сердца невозможной надеждой на чудесное спасение.
Пламя перестало шипеть и качнулось к ним, обняло тесно, заслонив собой всё, свет, шар, руки и даже воздух.
Таэльмина зажмурила глаза, стиснула губы и затаила дыханье, боясь проглотить частицу этого странного, совершенно не обжигающего огня. И поняла, что рано радовалась, браслет вмиг нагрелся так сильно, что нестерпимо захотелось его сбросить, ведь ещё секунда - и ожоги обеспечены.
Но жар отступил так же резко, как и нахлынул, и сразу стало прохладно и очень шумно. Присутствующие кричали все разом и каждый свое. А потом смолкли так же разом, и остались лишь чьи-то тихие всхлипывания. И в тот же миг на тень навалилась необычайная усталость, как будто она целый день карабкалась по горным, узким и скользким тропам. Таэльмина покачнулась, на миг распахнула глаза, найти, за что бы схватиться и тотчас закрыла снова, беспокоилась она зря. Герцог крепко держал её в объятьях и встревоженно вглядывался в побледневшее личико.
-Все в порядке, - ещё сумела выговорить тень и провалилась в безмятежную темноту.
Глава четвертая
-Может, я её понесу? - хрипловато предложил Изор, и виновато вздохнул, но герцог резко мотнул головой.
-Прихвати лучше наши вещи.
-Я сам возьму... - отозвался Ганти, собирая со шкафов, подоконников и всевозможных укромных местечек маленькие, почти игрушечные, кинжалы, дротики и иглы.
Только теперь Хатгерн рассмотрел, как их много и узнал несколько ножей, хранившихся ранее в его собственной оружейной. И печально усмехнулся, она и тут осталась верна своим правилам, его так и не состоявшаяся лаэйра. Не взяла ни одного из тех кинжалов, какие хранились в застеклённых шкафах на бархатных подушках в дорогих, щедро усыпанных камнями ножнах.
Любая другая женщина, да и многие из его знатных друзей непременно прихватили бы вещицы подороже, и тому был разумный повод. Их можно было при необходимости продать и купить что-то иное. Но лишь Таэль подумала о том случае, когда продать не будет никакой возможности. И выбирала оружие с самыми невзрачными и темными рукоятками, как выяснилось, прятать по углам на всякий случай лучше именно такие.
-Вроде все, - буркнул Ганти, но Харну послышалась в его голосе лёгкая неуверенность.
-Вот ещё, - вежливо сообщил снизу домовой, протягивая стоящему у двери гостю пару иголок.
- Давай сюда, - мастер-тень отобрал оружие и прищурился, рассмотрев за спиной домового увесистый тючок, - а куда это ты собрался, Тук?
-Найду куда, - независимо задрал носик маленький, ростом всего с полтора локтя, человечек, и вдруг несчастно шмыгнул носом, - лишь бы отсюда уйти.
-А разве ты уже договор отработал? - продолжал дотошно допытываться Ганти и герцог с досадой поджал губы.
Нашёл время разбираться с прислугой! Хотя домовому Хатгерн очень сочувствовал, похоже малыш решил бросить работу именно из-за них. Так перепугался, увидев охватившее гостей пламя, что плакал совершенно искренне.
-Нет... - нехотя признался Тук, и смолк, неизвестно чего ожидая.
-Если бы у меня был тут дом... - многозначительно вздохнул Ительс, приостановившись рядом с герцогом и тот хмуро покосился на лекаря.
Интересно, на что это он намекает? У них с тенью тоже пока ничего нет, и неизвестно когда будет. Алдер, выскочивший из зеркала в тот самый миг, как Таэльмина упала на руки напарнику, быстро задал присутствующим магам и Луингору несколько вопросов, и ушёл вместе с ними, велев остальным немного подождать. И рассмотрев бушующую в глазах герцога ярость, мягче пообещал найти для них с тенью другое жилище.
О том, куда собираются идти лекарь и огр, герцог спрашивал не стал, не до них ему, когда неизвестно что с невестой. Хотя вампир и заявил, будто это сон, но объяснить, почему тренированная и здоровая тень вдруг заснула посреди бела дня, так и не удосужился.
-Думаю, у герцога Крисдано будет сегодня дом, - отстранённо пробормотал Ганти и Хатгерн криво ухмыльнулся.
Ну что за детские игры? Сказали бы прямо, возьми в услужение сентиментального домового! Так нет, намекают, причём так прозрачно, что хочется засмеяться! Он скосил глаза на маленького человечка, проверить свою догадку, наткнулся на его полный надежды взгляд и внезапно расстроился, сообразив как это жестоко, продолжать молчать и испытывать терпение маленького существа. Всего несколько минут назад продемонстрировавшего чувствительность и ранимость своей души.
-Тук, если у меня и в самом деле будет жилье, я буду очень рад предложить тебе поселиться там.
-А на каких условиях? - Печаль на лице маленького существа мгновенно сменилась живым интересом.
-Условия обсудишь с Таэльминой, - так же быстро нашёл выход герцог, - не бойся, она тебя не обидит.
-Я и не боюсь, - довольно хмыкнул Тук, и важно объявил, - согласен.
-Бусела не простит, - тихо фыркнул огр, косясь на дверь, словно хозяйка стояла в коридоре.
Однако никого там не было, в этом Харн убедился, когда створки распахнулись и в комнату стремительно ворвался вампир. Прошёл к зеркалу, махнул рукой, вгляделся в появившееся там изображение заросшей кустами полянки и объявил:
-Городской совет считает герцога Крисдано и графиню Азбенд прошедшими испытание и предоставляет им в полное пользование один из свободных домов. Я проведу вас туда путём отражений. Кого-нибудь вы желаете пригласить в свое новое жилище?
-Да, - кивнул Харн и направился к ставшему входом зеркалу, - Тука. Ещё Изора и Ительса... и Ганти, если он хочет.
Последнее приглашение герцог сделал скрепя сердце, и втайне очень надеялся, что мастер-тень откажется.
Но тот как выяснилось, считал иначе.
-Конечно, хочу.
Уже собравшийся шагнуть в проход Хатгерн лишь плечом дёрнул, ну, как знаешь. Можешь жить рядом, если там будет не очень тесно. Но на особую приветливость и гостеприимство лучше сразу не рассчитывай, этого он даже обещать не собирается.
Полянка, на которую попал герцог, оказалась началом одичавшего сада, а за спиной Харна обнаружился чёрный вход довольно большого двухэтажного дома, такого же запущенного на вид, как и сад.
Но ступившего на низкие каменные ступени заднего крыльца Харна волновало только одно, найдётся ли в этом доме хоть какая-нибудь кровать, чтоб уложить Таэльмину. А затем он желал приступить к допросу шпионов, явно знавших про правила проверки новичков что-то важное, но упрямо державших языки за зубами. Но сначала Харн выяснит самое главное, сколько будет длиться внезапный сон его любимой, и не повредит ли он её здоровью.
Гости выпрыгивали из прохода шустро, как будто боялись, что их могут не взять, и не успел герцог добраться до дверей, как его обогнал Изор, тащивший под мышкой домового так же бесцеремонно, словно тот был кошкой.
-Погоди, твоя милость... - огр первым схватился за давно нечищеную медную ручку, - уж раз ты обзавёлся домовым, то сделай всё по правилам. Пусти его в дом первым, да прикажи навести везде порядок.
-Сначала отпусти его, что у вас тут за привычка... обращаться с теми, кто слабее, как с имуществом,- рассмотрев обиженное личико Тука, недовольно нахмурился герцог и мягче предложил сердито одергивающему одёжки человечку, - Тук, ты можешь войти в этот дом первым, если хочешь. Я не знаю... сколько мы здесь проживём, но на все это время заботу о доме доверяю тебе. А первым делом найди, пожалуйста, лучшую спальню для хозяйки.
-Не сомневайся, хозяин, все устрою в лучшем виде, - важно кивнул домовой и неторопливо прошагал в распахнутую Изором дверь.
Хатгерн вошёл следом, сделав вид, что не заметил изумлённо распахнувшихся глаз огра. И тут же остановился, только теперь сообразив, каким образом маленьким домовым удаётся поддерживать в порядке огромные особняки. Пыль и мусор съёживались и расползались в разные стороны, словно вдруг ожили, и за топавшим по коридору домовым оставалась светлая дорожка пола выложенного из желтоватой плитки.
-А ещё говорят, что нет людей родившихся в рубахе, - завистливо проворчал за спиной герцога Ительс, но Харн вовсе не склонен был сейчас ни шутить, ни разгадывать загадки.
Тук бежал вперёд все быстрее, и новый хозяин дома, не отставая, шагал следом, начиная смутно догадываться, что в этом доме для его нового слуги неизвестных уголков уже нет. Просторный зал, куда привёл коридор, они пересекли так же поспешно, и не снижая скорости, преодолели два пролёта удобной лестницы, прилепленной к боковой стене. А затем снова попали в небольшой коридор, и тут домовой вдруг приостановился.
-Большой у тебя дом...
-Тук, - переводя дыхание, мягко попросил герцог, - давай договоримся? С этого момента ты будешь говорить мне свои просьбы или замечания безо всяких намёков, напрямик. Ведь мы же взрослые люди?
-До некоторых это не доходит, - едко заметил маленький человечек, - считают нас живыми куклами. Ладно... я попробую. Тут много места и может прокормиться ещё парочка моих родичей, а брат как раз ищет хорошее место.
-Всё, я понял. Зови всех, кого считаешь нужным, но решай по совести. Договорились?
-Хоп, - серьёзно кивнул тот и что-то прошептал в висевшую на шее дудочку.
А потом повернулся к герцогу спиной и побежал по коридору ещё быстрее.
Выбранная им спальня оказалась самой последней, и проход к ней вёл через запущенную гостиную, заставленную обёрнутой чехлами и дерюжками мебелью. Харн прошёл мимо твёрдым шагом, не глядя на ползущие мимо темными змеями пыльные тряпки и предпочитая думать, что это приступили к работе родичи Тука.
Кровать, от которой так же стремительно расползались пыльные занавеси и покрывала, была пока единственным островком чистоты в этой пропахшей нежилым духом комнате, и едва положив тень на невесть откуда взявшееся новое покрывало, герцог шагнул к окну, намереваясь впустить в комнату свежий воздух.
-Не нужно, - запротестовал вдруг домовой и, испытующе глядя замершему на месте хозяину в лицо, провокационно предложил - погуляй немного, осмотри дом... мне так легче работать.
-Хорошо, - посомневавшись всего мгновение, согласился герцог, в конце концов это же он сам несколько минут назад предложил Туку высказывать напрямую все предложения? - тогда я пойду, посмотрю, где устроился Ительс, мне нужно с ним поговорить.
-Первая комната справа от лестницы, - подсказал домовой, и услышав уважительное "спасибо" вдруг засиял, как будто его одарили по меньшей мере золотым.
Ительс сидел у стола, не обращая внимания на вьющиеся по комнате смерчики, собиравшие мусор и пыль, и рассматривал фейлов, свободно гулявших по ничем не накрытой столешнице.
-К тебе можно? - на всякий случай спросил Хатгерн, получил утвердительный ответ и пройдя к столу шлёпнулся на стул, словно по волшебству возникший с другой стороны, - спасибо.
-Избалуешь, - отстранённо усмехнулся лекарь, и герцог на несколько мгновений задумался, как понимать эти слова.
Как обычную подсказку Ительса, явно не имевшего никакого права объяснять новичкам всё начистоту или как предупреждение о какой-то неприятности? Но как ни силился, никак не мог представить гадости, какую могли бы устроить ему маленькие слуги, во всех сказках и легендах побережья бывшие хозяевам добрыми и верными помощниками. Жаль только, что кроме как в сказках больше нигде они там и не водились. И как теперь отчётливо понимает Хатгерн, виной всему отсутствие в человеческих землях магии, с которой домовые обращаются так по-свойски.
И тогда возникает закономерный вопрос, каких ещё диковинок и удобных явлений лишили старшие расы гоблинов, выселив их за не пропускающую магию стену?!
Но во всех случаях маленькие домовые вряд ли присутствовали при обсуждении этого наказания, и судя по тому, с каким рвением они нанимаются к жителям Сиандолла, тоже пострадали от решения своих создателей. И вряд ли можно их избаловать, они ведь на самом деле не дети?! Так зачем тогда сомневаться?
-Нет, не думаю, что здравомыслящее существо можно избаловать выражением искренней благодарности, - уверенно ответил Харн, и требовательно уставился на лекаря, - но пришёл я выяснить другой вопрос. Почему Таэльмина вдруг уснула, а я нет? Ведь мы стояли в этом огненном коконе вместе. И самое главное, чем ей грозит этот сон?
-Я сам отвечу, - категорично заявил от двери Алдер, и герцог тотчас насторожился.
Вроде бы он не приглашал вампира в гости... или представители старших рас ходят тут по домам незваными? И почему он собирается отвечать сам, не может ведь быть, чтобы Ительс ничего не понял в произошедшем?
-Я пойду, пройдусь, - поднялся со стула лекарь, но Харну это предложение не понравилось.
-Нет. Это твоя комната... и фейлам нужно погулять. - Решительно отказался герцог и направился к двери, - Лучше мы найдём другое место, согласен, Алдер?
-Можно поговорить в гостиной, рядом со спальней хозяйки, - словно ниоткуда вынырнул Тук, и это предложение показалось Харну лучшим из всех, какие смог бы придумать кто-нибудь другой.
-Большое спасибо, Тук, - с чувством произнёс он, - ты просто угадываешь мои желания.
-Пожалуйста, мне не трудно... - смущённо зарделся домовой, - скоро будет готов чай. Я нашёл повара.
-Молодец, что бы я без тебя делал! - выходя за дверь, похвалил герцог, искренне считавший, что слуг следует хвалить за любые проявления заботы.
Истинной, разумеется.
-Перехвалишь... - сморщился как от уксуса Алдер, и это заявление почему-то задело Хатгерна так остро, словно его попытались чем-то оскорбить.
-Да что вы все заладили! Сами со всеми вокруг как с преступниками обращаетесь... ну это ваше дело. Горбатого не исправишь. Но с какой стати от меня того же ждёте, можно узнать?! Вроде я незаслуженно пока никого не задел, вы сами первыми норовите в душу влезть грязными сапогами!
-Ты не так понял... - Алдер огорчённо смотрел на пылавшего возмущением новичка, - и я тебе сейчас все объясню... веди в свою гостиную.
-Буду счастлив хоть что-то наконец понять, - сердито фыркнул герцог и понёсся впереди вампира в комнаты, где оставил тень.
Сначала, распахнув дверь, он решил, что попал не туда, и даже оглянулся назад. Да нет, все верно, это последняя дверь в широком коридоре, выходящем окнами на сад, куда их недавно выбросил путь. Шагнул снова в гостиную и изумлённо мотнул головой, такой идеальный порядок слуги наводили в его собственном замке только к самым важным торжествам. Нигде ни пылинки, все, что может блестеть - блестит, на столе и поставце роскошные букеты белых хризантем и воздух напоен их горьковатым ароматом.
-Сто раз спасибо, - выдохнул Харн, заглянув в спальню и обнаружив, что Таэльмина спит на снежно-белой постели спрятанная от любопытных глаз узорной газовой занавесью.
-А теперь брысь, и не вздумайте подслушивать наш разговор, отправлю к ограм, - строго нахмурился Алдер и две пары любопытных глаз, поблёскивавшие из-под дивана, мигом исчезли, как будто их тут и не бывало.
Теперь поморщился герцог, все же они обращаются очень высокомерно со своими созданиями, эти старшие. Даже если пытаются представить это как шутку. И никакого желания вести себя так же у него при взгляде на них не возникает.
-Хатгерн... - вампир немного помолчал, задумчиво рассматривая нового жителя Сиандолла, - как я догадываюсь, у тебя возникло несколько вопросов. Вернее, ты даже задал некоторые из них своим спутникам, хотя не мог не понимать, отвечать на них подробно они просто не имеют права. В этом городе, построенном для беглецов гольдами, разрешено жить лишь тем из вас, кто сумел доказать что в достаточной мере обладает некоторыми достоинствами, необходимыми для мирной жизни остальных. Надеюсь тебе не нужно объяснять... какие качества гоблинов ненавистнее всех остальным расам и созданиям?