Широкая кровать, лёгкие облачка занавеси, свежая постель и незнакомая одежда... тонущие в утреннем полумраке углы незнакомой комнаты и тёмная фигура в кресле у кровати - почти молниеносно все было охвачено взглядом, оценено и просеяно сквозь сито придирчивых определений. И так же мгновенно было опознано то, что разум счёл главной опасностью на этот момент.
- что тебе тут нужно? - облокотившись на подушки холодно поинтересовалась графиня, не переставая обдумывать увиденное и решать несколько важнейших сейчас вопросов.
Где она находится, что произошло после того, как пропал странный огонь и куда делся Хатгерн. Все остальное сразу же было отнесено ею в разряд вещей второстепенных и в срочном выяснении не нуждающемся.
-Я пришёл попросить прощения. И ещё нам нужно поговорить.
-Нет и нет. Я никогда тебя не прощу. - Категорично отрезала тень, посмотрела на упорно молчащий силуэт и так же твёрдо добавила, - ты сам знаешь, почему. Вы мне много лет внушали, что можно прощать людей слабых и заблуждающихся, вдруг открывших или осознавших всю подлость или неверность своих поступков. Но ты давно не такой. И всегда точно знаешь, чего хочешь и чем все закончится. И сейчас просишь прощения не по велению души, а ради пользы своего дела. Пока не знаю какого... а возможно и никогда не узнаю, но это и неважно. Где Хатгерн?
-Если я скажу, что он ушёл выполнять задание старших рас ради того, чтобы вернуться домой - ты поверишь?
-Нет. Хотя он и мог бы так сделать, если вам удалось его обмануть, но я постаралась сделать все, чтобы этого не произошло. С первого дня я видела во всех ваших поступках, в жизни поселенцев и помощи Ительса столько нелогичностей и не свойственных людям порывов, что сразу поняла, все это часть чьего-то плана... или скорее, замысла. И постаралась всеми доступными мне способами вызвать у напарника недоверие и неприязнь ко всем вам... без исключения. Так где Харн?
-Спит в соседней комнате... - сообщил Ганти и нехотя признался, - я побрызгал рядом с ним настойкой сон-травы.
-И после этого ты ещё хотел, чтобы я тебя простила? - Едко усмехнулась тень и ловко соскользнула с постели с противоположной стороны, - у тебя есть три минуты, пока я одеваюсь, чтобы разбудить его. Потом мы выслушаем твою просьбу... если не передумаешь.
Тень схватила собственное платье, висевшее на вешалке и юркнула в дверку, которая по виду не могла быть ничем иным, кроме двери в умывальню. Более чем уверенная, разговаривать при Хатгерне бывший наставник с нею не станет. Слишком ценит гильдия собственные тайны, и свою репутацию, чтобы вот так просто открыть их герцогу, каким, возможно, тот однажды вернётся в свой замок в Тангре.
Однако, когда она ровно через три минуты осторожно отворила дверь в гостиную, Ганти молча сидел перед столом, который ловкий Тук быстро и бесшумно накрывал к завтраку. Напротив мастера-тени на диване сидел заспанный и злой Хатгерн и сверлил бывшего наставника Мин свирепым взглядом. Это резко меняло многие из деталей сложившейся было у тени картины происходящего, и теперь Таэльмине необходимо было обдумать новый поворот и сложить новую мозаику. И ещё ей требовались время и информация, поэтому тень сделала лучшее, что могла в этот момент, спокойно шагнула в комнату и самым кротким голоском пожелала всем доброго утра.
-Таэль, - вмиг забыв про незваного гостя, вскочил с места герцог, шагнул тени навстречу и, крепко обняв за плечи, вгляделся в умытое личико, - как ты... себя чувствуешь?
Тень смотрела на его осунувшееся лицо, с которого участливо и взволнованно взирали на неё зеленые глаза, словно проверяя, на самом ли деле она цела и здорова, и в душе девушки разгоралось давно забытое тепло. Только один человек всегда так рассматривал Таэльмину при встрече, её старая няня, так и не понявшая до конца, зачем её девочке нужна куча ножей и разных колючих железок. И только рядом с няней тень прятала их подальше, твёрдо уверенная в собственной безопасности.
-Вроде ничего... - чуть растерянно сообщила Таэль, но в тот же миг взяла себя в руки, - и буду чувствовать ещё лучше, если мой напарник умоется и мы сможем позавтракать.
-Начинай без меня, я не голоден, - тотчас подтолкнул её к столу герцог, не очень понимая, как должны себя чувствовать люди после того, как становятся магами. Зато он отлично помнил предупреждение вампира, - и будь очень осторожна, теперь у тебя появилась способность к магии, Алдер сказал.
Харну хотелось сразу же сказать ей и про остальные предложения вампира, но при Ганти герцог просто не смог. Интуитивно понимая, как легко может выдать мастеру-тени затопившую душу горечь и не желая обнаружить в его глазах превосходство или торжество.
Он старался умываться как можно дольше, давая им время поговорить, ведь ясно, к кому пришёл в гости Ганти. Не к нему, это уж точно. Однако, выйдя из умывальни, обнаружил насколько недооценил обиду свой напарницы. Таэльмина сидела в спальне, нарочито неспешно разбирая кучку своего оружия, а дверь в гостиную была плотно прикрыта.
-Объясни мне про магию? - едва Харн вошёл в комнату, строго уставились на него серые глаза тени.
-Алдер сказал... во время проверки в тебе проснулись способности и ту теперь можешь управлять магической энергией. Но пока ты ничего не умеешь, нужно быть очень осторожной и сначала учиться, - герцогу удалось достаточно доброжелательно произнести заученные с вечера почти наизусть слова, а после небрежно улыбнуться напарнице, - и поэтому он предложил мне отправиться выполнять задание одному. Но я решил подождать, пока ты проснёшься.
Больше он ничего говорить не собирался, тень достаточно умна, чтобы понять все недосказанное и сделать верные выводы. И пусть сначала выскажет свое мнение она, а уж потом Харн примет окончательное решение и объявит ей.
-Это ты правильно сделал, - выдохнула тень и задумчиво добавила, - нужно будет проверить его слова. А у меня Ганти попросил прощения и предложил поговорить, но я отказалась разговаривать в одиночку, предложила разбудить тебя.
-Алдер приходил вчера, - сразу понял невысказанный упрёк герцог, - когда ты вдруг... уснула. Он и перевёл нас сюда. Совет признал нас достойными зваться жителями Сиандолла и выдал этот дом, а я пригласил в услужение Тука и его братьев. Но с ними всё непросто... пока завтракаем, я тебе все объясню подробно.
-Жду, - деловито кивнула тень и направилась к двери, но Хатгерн просто не мог отпустить её так сразу.
Сначала придержал за рукав, мягко притянул к себе и несколько секунд ласково смотрел в любимые глаза, надеясь найти в них хоть каплю той жаркой нежности, которая согревала его собственное сердце. Но ничего подобного так и не разглядел, и подавив вздох, отпустил Таэльмину, поцеловав быстрым, почти дружеским поцелуем.
-Идём к Ганти. Если хочет разговаривать - пусть говорит при мне.
Мастер-тень по-прежнему сидел за столом и неторопливо завтракал, но тень и на миг не поверила его безмятежно-спокойному лицу. Да и тому, что Ганти не вставал со стула, пока их не было, тоже не поверила, отлично знала как быстро и бесшумно он умеет двигаться. Однако не стала выдавать своих сомнений, но не забыла проверить придирчивым взглядом все укромные местечки, пока шла к столу.
Сели напарники по возникшему в последние дни правилу с угла стола но по разные его стороны. Так чтобы быть близко друг от друга, но не рядом, и помочь можно при необходимости и взглядами перекинуться. Ловкий Тук немедленно подсунул им поближе чашки с горячим чаем и разнообразные закуски, и герцог мимолётно подумал, что нужно бы выяснить, откуда взялась эта еда, но отложил этот вопрос на потом. Сейчас у них было намного более важное дело.
-Спасибо, Тук, - поблагодарил он маленького слугу и намекнул, - можешь отдыхать, теперь мы и сами справимся.
Понятливый домовой мигом исчез за дверью, и некоторое время лишь деликатное позвякивание вилок и похрустывание булочек нарушали тишину гостиной. Тень все это время что-то сосредоточенно обдумывала, а допив последний глоток чая и отставив чашку, кротко взглянула на напарника.
-Так что там сказал Алдер?
-Во время проверки на глазе судьбы у тебя проснулась способность к управлению магической силой... - герцог старался рассказывать обо всем, увиденном, прочувствованном и понятом им самим и обо всех последующих событиях как можно подробнее, предоставляя тени самой сделать выводы и принять решение.
А он постарается его принять... каким бы оно не оказалось.
-Придётся поговорить с Ительсом начистоту, - постановила тень, дослушав рассказ до конца, - пусть объяснит, на что обиделся. Нам вообще нужно многое выяснить прежде, чем отправляться на поиски спящего леса, не имею никакого желания пересчитывать собственным темечком все шишки падающие тут на новичков.
-Никто ничего объяснять вам сейчас не станет, - неожиданно вступил в разговор Ганти, и Хатгерн тотчас заподозрил, что именно этого напарница и добивалась.
-Никто ничего объяснять вам сейчас не станет, - неожиданно вступил в разговор Ганти, и Хатгерн тотчас заподозрил, что именно этого напарница и добивалась.
Почему? - ощетинилась тень.
- Как рассказать маленькому ребёнку что такое боль, чем отличается ожог морозом от ожога огнём и как страшна тёмная вода омута, если он хоть краешком души или кончиком пальца не прикоснётся к ним и не испытает на себе? - горько вздохнул в ответ мастер-тень.
-Но мы ведь давно не малые дети? - холодно прищурился герцог, - И вовсе не дураки, сумеем понять, если нам хорошенько объяснят!
-Понять - не значит поверить. - упрямо мотнул головой Ганти, - А за такое дело без горячей веры браться не стоит. Ничего не получится, проверено уже не раз. Я надеялся... на ту веру, какая когда-то была у Мин. Думал... все объясню и мы сразу отправимся в путь. Но когда понял, как сильно она меня ненавидит... поневоле отступился, и теперь эта дорога закрыта. Придётся пройти все ступени и получить те самые шишки... и дело вовсе не в том, что в победу должны поверить вы. Нет, это вам нужно завоевать полное доверие всех семи рас, и если согласие совета Сиандолла почти получено, то к остальным нужно идти и все будут устраивать проверки.
Он смолк и уткнулся в свою тарелку, так тщательно выбирая из булочки изюм, словно это были жучки-древоточцы.
-Ты знаешь, Харн, как учат юных теней? Нет? Сейчас расскажу, - вдруг невесело усмехнулась Таэльмина, делая вид, будто не замечает каким сверлящим взглядом уставился на неё бывший наставник, вмиг забывший про печенье, - Так вот, тебе подсовывают испытание и наблюдают, как ты с ним справишься. Секретов гильдии открывать я не буду, скажу лишь главное, иногда задачка так трудна и опасна, что никакого готового решения просто не существует и невозможно заранее придумать хоть какой-нибудь план. Но ты идёшь и делаешь, потому как твёрдо веришь, в самую последнюю минуту, когда кажется, будто спасения уже нет, придёт он, твой ловкий и умный наставник и вытащит тебя из любой передряги. Это такая бездонная вера... которая сама по себе способна творить чудеса. И когда в один чёрный день оказывается, что человек, который был для тебя почти полубогом, вдруг спокойно передал тебя другому как вещь, как котёнка, то умирает не просто вера в него. Нет, вокруг со скрежетом и стоном рушится весь твой мир и ты остаёшься в нем совершенно одна, потому что старая вера рассыпалась пеплом, а новая вера ещё не выросла. И как начинаешь понимать очень скоро, никогда она и не станет настолько безграничной как прежняя. Я так никогда до конца и не поверила своему новому наставнику, и потому моё существование превратилось в бесконечное суровое испытание на ловкость и сообразительность, непрекращающийся бой за свою жизнь и свободу. Покоя не было ни днём, ни ночью... ни дома, ни в гостях, ни в саду... новый наставник оказался очень изобретателен и очень ловок, жестокая ловушка могла ожидать в любом месте, любой фразе и любом предмете. Разумом я понимала, что слишком ценна для гильдии, чтобы он позволил себе угробить меня окончательно, но той святой веры, какую я носила в душе к первому учителю, больше так и не возникло. Слишком поздно этот наставник каждый раз приходил мне на помощь, выносил из огня, лишь после того, как я уже успела наглотаться дыма и опалить брови и ресницы, давал противоядие, когда я корчилась на полу в предсмертных судорогах.
-Таэль... - не выдержал Хатгерн, сгрёб её в охапку и крепко притиснул к груди, прикрывая полой распахнутой куртки, словно мог спрятать от всех изуверств прошлого, зашептал нежно и успокаивающе, - забудь... теперь я рядом. И никогда тебя не отпущу и не брошу... и не отдам никакой гильдии.
-Это чистая правда, - отведя от них взгляд, горько проговорил Ганти, и залпом проглотил остатки чая, - и все же, это только одна её грань. Тренировка самостоятельности - самая важная часть обучения тени... хотя и самая неприглядная. Но никто из старших теней, решивших взять ученика, не вправе ею пренебрегать. Теперь... когда прошло больше пяти лет, могу признаться честно, именно потому гильдия и решила заменить меня на другого наставника, что я не сумел оторвать тебя от своего рукава. При мне ты никогда не раскрывала до конца своих способностей, и не проявляла в полной мере свойственных тебе сообразительности и смелости. В надежде на мою помощь всегда тянула до последнего, упуская время и выгодные пути решения задач. И тем самым все время увеличивала шанс собственной неудачи... если не гибели. И это нужно было срочно исправлять, ведь во время выполнения настоящей работы тени надеяться не на кого и помощи ждать неоткуда. Потому и нужно вырабатывать стойкую привычку загодя предугадывать опасные ситуации и опережать действия противников. Вот в последней сделке ты сработала на отлично... успев опередить убийц Крисдано всего на несколько минут.
Мастер -тень поднялся с места и тяжело пошагал к выходу, провожаемый гробовым молчанием.
Смолк герцог, притихла Таэльмина. А когда бывшему наставнику осталось до двери всего несколько шагов, решительно выскользнула из объятий напарника и ринулась за мастером.
-Ганти... погоди!
И в этот момент дверь резко, без предупреждающего стука, распахнулась и на пороге возникла встрёпанная и запыхавшаяся Шенлия.
-Ганти... - начала она, но рассмотрела Таэльмину, замершую в двух шагах от успевшего полуобернуться наставника и зашипела зло, как змея, которой наступили на хвост, - оказывается... она жива!
-Никакой выдержки, - кротко заметила Таэль, успевшая оценить ситуацию, - придётся тебе её наказывать.
-Придётся, - так же безучастно вздохнул мастер-тень, пытаясь незаметно проглотить вдруг возникший к горле комок, и пошёл прочь, подхватив онемевшую от возмущения ученицу под руку.
Нечего ей тут делать.
- Таэль... - пристально всмотрелся в лицо вернувшейся к столу напарницы герцог, - ты... решила его простить?
-Ничего я не решала... - помолчав, вздохнула она, - первый раз в жизни со мной такое. Просто почувствовала, что он говорит правду... и ему еще больнее, чем мне. И словно что-то подтолкнуло... ноги сами понесли. И это не интуиция, нет, я точно знаю, когда подсказывает моё предчувствие. Это ощущение мне незнакомо... но я не жалею. И сразу не жалела, и теперь, когда успела обдумать, тоже. Он ведь тоже собирается идти с нами... как я начинаю подозревать, для кого-то очень важно, чтобы мы достали эту фею. И знаешь какая мысль пришла мне в голову? Не случайно стражи границы спасают попавших в беду людей. Думаю, в первое время после нашего изгнания никто им не позволял подобных добрых дел. Попытаемся ещё раз поговорить с Ительсом... но сначала с Изором. Не зря огры так защищают своих создателей, если бы вампиры не пользовались уважением, то они в лучшем случае смолчали бы.
-Мин... а может, ты просто отдохнёшь? Ведь уже сколько дней мы не спим и не едим спокойно... - Хатгерну очень не хотелось напоминать тени о том, что открылось ему несколько минут назад и потрясло до глубины души.
А он ещё считал, будто у юных герцогов трудное детство! Подъем и тренировки строго по расписанию, а между ними - учителя всевозможных наук, от финансов до танцев, герцог не имеет права хоть в каком-то вопросе показать себя невеждой. Это только молоденькие нахальные пажи, которых обожала держать при себе Ральена и немедленно после смерти отца выдворил из дворца он сам, всегда истово завидовали Харну, потому что ему преданно улыбались придворные прелестницы, в упор не замечавшие зелёных ловеласов. И распространяли упорные байки, что легко заучивать бесконечные дипломатические выражения и артикли ему помогает особое зелье, сваренное Бринлосом.
-Харн... - открыто улыбнулась вдруг тень, - не нужно меня жалеть. Тебе и самому, как я понимаю, тоже не очень-то пришлось полоботрясничать. Мне известно, как учат герцогов и графов, мой брат занимался почти столько же, сколько и я, только учителя и науки были разные. Наверное, если бы я не привыкла много заниматься с раннего детства, мне было бы намного труднее... но этого не было. Во мне всегда жило живое желание научиться тому, что умели другие, и делать это не хуже, а если удастся, то и лучше учителей. И я всегда чувствовала себя искренне счастливой, одержав очередную, хоть маленькую, победу. Поэтому мне и не жалко саму себя... и ты не жалей. Вспоминая сейчас то время, я начинаю понимать, как много делал отец, чтобы у нас с Зарвесом все-таки было детство. Очень часто по вечерам нам устраивали маленькие праздники, и на них было все лучшее. Фокусники и кукловоды, заставленные редкими сладостями столы и роскошные платьица. Ну и разумеется, гости. Дети знатных соседей и придворных герцога, такие же как мы графы и графини. Теперь я понимаю, почему неотъемлемой частью этих вечеринок были различные викторины и игры на сообразительность, отгадывание головоломок, загадок и шарад. Наверняка и ты знаешь, как приятно выходить из них победителем... хотя лет с десяти побеждать явно мне уже не разрешали. Зато я вела тайный блокнотик, и всегда точно знала, кому должна была на самом деле принадлежать очередная шкатулка или собачка, назначенная призом. Но и тогда я не считала себя несчастной или обделённой, мне нравилось знать что у меня есть настоящая тайна и нравилось считать чужие промахи. Но мне никогда не грозила вероятность заразиться спесью и высокомерием, уже на следующее утро я убеждалась, как мало знаю и умею по сравнению с тем же Ганти. Хотя был и в моей жизни трудный момент, когда умер отец и оказалось что рядом нет ни единой близкой души, никого, с кем я могла бы поделиться своими заботами и сомнениями. Зарвес... стал совсем другим человеком, и это было обиднее всего. И поэтому на эту тему я стараюсь никогда не говорить. А теперь...пора звать спутников, и начинать собираться в дорогу. Почему-то мне кажется, что каждый час промедления приносит нам новые трудности... да и Ганти сегодня тоже что-то заикнулся о потерянной возможности.