Вспомнив, что передо мной возникла дилемма, я состроила недовольную гримасу:
— Сегодня вечером у меня занятия в группе.
Непохоже, что его это сильно расстроило. Досадно.
— Тогда в другой раз.
Джаред вернулся к своей «эскаладе» и уехал, не сказав больше ни слова. Я обернулась к Бет; та, пригнув голову, забиралась на пассажирское сиденье. Я уселась рядом с ней и громко захлопнула дверцу.
— Что это было? — спросила Бет.
— Понятия не имею.
Глаза Бет расширились от недоумения.
— Ты упустила возможность свидания с ним из-за каких-то групповых занятий? Ты ведь мечтала о встрече целую неделю!
— Я не могу менять планы всякий раз, когда он пригласит меня прогуляться. На что это будет похоже? — напирала я, хмурясь от мысли, что Джаред мог подумать, будто со мной так легко сладить.
Бет пожала плечами:
— Кого это интересует?
Я завела мотор.
— Бет, будь серьезной! Он не дает мне свой номер телефона. — Я включила передачу и тронулась. — Он просто возникает из ниоткуда и приглашает меня на свидание.
— Ты чокнутая! Он тебе нравится. Он предлагает встретиться. И ты отказываешься? С тобой что-то неладно, Нина!
В «Эндрюсе» мне пришлось отражать атаки уже с двух сторон.
— Что с тобой случилось? — взвизгнула Ким.
— О, только не это. И ты туда же!
Бет лучилась самодовольством:
— Вот, я же тебе говорила!
— Мне нужно заниматься. Вы ведь обе сегодня вечером пойдете на занятия, — приводила доводы я, большей частью убеждая саму себя.
— Я бы не пошла, будь у меня свидание, — сказала Бет и закинула ногу на ногу, сидя на кровати.
— Могу поспорить, пошла бы, если бы приглашение поступило за полтора часа до начала занятий, — парировала я.
— Ладно, — вмешалась Ким и разделила нас руками. — Най права. Дружба прежде всего.
Бет сердито вращала глазами, укладывая в сумку учебные принадлежности, а я свернула тетрадь в трубку и засунула в карман пальто.
Ким щелкнула пальцами:
— Пошли, леди. Я не хочу захлопнуть томик «Скалы» в два часа ночи, как в прошлый раз.
Мы пошли в Библиотеку имени Джона Д. Рокфеллера, пригибая головы под порывами злющего ветра. Стоило нам перейти дорогу, как крупными хлопьями повалил снег. Под ногами хрустела жухлая трава — мы срезали путь по газону. Бет умоляла нас поехать на машине, но Ким настояла на пешей прогулке, чтобы она могла покурить.
Бет взяла меня под руку:
— Надо бы «Брауну» обзавестись какими-нибудь миниатюрными транспортными средствами, чтобы возить нас туда-сюда. Например, квадроциклом с прицепом.
— Да, Оклахома, «Брауну» и впрямь нужно культуру поднимать, — с невозмутимым видом сказала Ким. — Давайте гонки сеновозок устроим.
Бет, прищурившись, посмотрела на Ким:
— Это было просто предложение. Я замерзаю.
— Не слушай Ким, она даже не носит теплых пальто, — сказала я, уже постукивая зубами.
— Вы обе как дети! — проворчала Ким.
Когда мы пришли, группа уже дожидалась нас. Керри и Трейси, обе из баскетбольной команды, сидели на одном диване. На соседнем расположились приятели Ким, Джастин и Кристи. Лиза, студентка-первокурсница с медицинского, не отреагировала на наше появление, а вот рядом с ней находился некто, кого я тотчас же узнала.
Райан. Это его голова с темными космами, а ростом он чуть выше меня. Футболка маловата, поэтому я отметила атлетическое телосложение. Бейсболка надвинута на глаза, так что видно только идеальную белозубую улыбку и глубокую ямку на левой щеке. Остальным девочкам в группе как будто нравилось его присутствие.
— Смотрите-ка, это сама ответственность! — сказала Ким.
— Джош собирался прийти, но кончилось тем, что он предпочел свидание, — объяснил Райан, снимая кепку. Стали видны ярко-зеленые глаза.
— Хм… — хмыкнула Ким и склонила голову, чтобы я восприняла полностью обвинительное выражение ее лица.
Бет последовала ее примеру.
Райан занервничал; его глаза метались между нами тремя.
— Что я такого сказал? — недоуменно спросил он.
— Ничего, — резко ответила я и прошла мимо Бет, задев ее плечом.
Я уместилась в промежутке между Райаном и Лизой. Пока все обсуждали конспекты и собственную тупость в связи с ними, Райан повернулся ко мне и жалобно проговорил:
— Ты ходишь на химию? Ты что-нибудь в этом понимаешь?
— С чем у тебя проблемы?
Парень улыбнулся:
— А у тебя ни с чем нет проблем, что ли?
Чувствуя, что попала в ловушку, я улыбнулась и стерла одну линию в начале его работы. Я объяснила, в чем ошибка, и начала записывать новое решение своим девичьим почерком.
— Ты понимаешь, как у меня это получилось?
Райан неуверенно кивнул:
— Я понимаю, как это получилось у тебя, но повторить то же самостоятельно затрудняюсь.
К часу ночи я стерла очень многое в тетради Райана. Мы все были засыпаны катышками от стирательной резинки. Райан был терпелив, успевал шутить, и потому вечер прошел быстро. За свой конспект я так и не взялась, все время ушло на химию Райана.
— Ценю твою помощь, — сказал Райан, закрывая тетрадь и засовывая ее в учебник.
— Не знаю, насколько мне удалось помочь, но в любом случае обращайся. У нас здесь бывают учебные группы два раза в неделю, приходи когда хочешь.
Лицо Райана засветилось.
— Я приду. Спасибо. Ух… Мы с ребятами собираемся немного выпить в выходные. Будет клево, если ты с нами.
— Есть всего пара мест, куда я хожу.
Райан подмигнул мне:
— С этим проблем не будет.
Это звучало вполне безобидно.
— Заманчивое предложение. Пойду посмотрю, что поделывают девчонки.
Ким взглянула на часы и зевнула:
— Ткните меня вилкой. С меня хватит.
— Най, ты готова? — спросила Бет.
— Най? — удивленно повторил Райан.
Я поморщилась:
— Они придумали это прозвище, чтобы дразниться. Не называй меня так.
— Понял, — сказал Райан.
Ким засмеялась и покачала головой, услышав ответ Райана.
— Пора уходить.
Мы с Ким встали и ждали, пока Бет соберет свой канцелярский мини-маркет.
— Вот почему я ничего с собой не беру, — сказала Ким, указывая на Бет.
— Ты взяла у меня ручку! — обвинительным тоном заявила Бет.
— Ох, и правда, — призналась Ким и бросила ручку в сумку Бет. — Все упаковано.
Бет округлила глаза и посмотрела на меня:
— Ты не заклеишь ей рот?
— Не думаю, что это поможет, — ухмыльнулась я.
Мы дошли пешком до «Эндрюса», Ким махнула рукой на прощание и отправилась в свою комнату. Я растянулась на кровати, а Бет стала собирать, что надо, для похода в душ. Исследуя взглядом дефекты потолка, я унеслась мыслями к Джареду. Да, произошло качественное изменение: теперь я не только регулярно наталкивалась на него, хотя раньше никогда не видела; похоже, я встречалась с ним по своему хотению.
— Райан предложил тебе встретиться в выходные? — Бет ввалилась в комнату, на ходу вытирая полотенцем волосы.
— Нет, он предложил это нам. Кое-кто из его приятелей собрался бухнуть; он приглашает нас присоединиться.
— Что ты ответила? — переспросила Бет, вдруг загоревшись интересом.
— Что это может быть забавно.
— Ты хочешь пойти? — взвизгнула Бет.
— Думаю, этого хочешь ты. — Я не удержалась от смешка и округлила глаза.
— Да! Я хочу! А ты? Пожалуйста, скажи «да»! — И она рухнула на колени на кровать рядом со мной.
— Я хочу пойти, — равнодушно подтвердила я.
Бет крепко обхватила меня руками и завопила:
— Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо тебе!
— Всегда пожалуйста! А теперь отстань от меня! — Я засмеялась.
На следующий день потеплело — хороший повод прогуляться за пределы университета. Провиденс из города кристальной белизны превратился в темное месиво, которое развезли машины. Чистейший снег стал грязной серо-коричневой кашей, которая покрывала дороги и тротуары. Я беззаботно скользила на подошвах черно-белых резиновых сапожек и шлепала по снежной каше в надежде найти подтверждение своей теории чистой воли, имевшей отношение к Джареду.
После часа блужданий солнце меня уже не согревало. Я заскочила в первое попавшееся на пути кафе, заказала самый большой стакан кофе и села оттаивать перед окном.
Мне пришло на ум, что я веду себя просто глупо: какой смысл наматывать круги по городу и мерзнуть, чтобы проверить, не материализуется ли где-нибудь Джаред. Ради всего святого! Я была без малого генеральным директором первой судоходной компании Провиденса. И во что превратилась? Я просто помешалась. И из-за кого? Из-за мальчишки? Невероятно привлекательного, умного, обходительного, стильного, дивно пахнущего мальчишки. Но это просто мальчик. Мужчина. Мальчик. Все они мальчики.
Когда кровообращение в кончиках пальцев восстановилось, я отправилась в обратный путь к университету. День клонился к вечеру гораздо быстрее, чем мне хотелось вдали от дома, поэтому я прибавила шагу.
За два квартала от универа я нажала кнопку на светофоре и отступила подальше от поворота, чтобы машины не окатывали меня грязью. Свет поменялся, и я засеменила через улицу, ощущая, что тепло от выпитого кофе стремительно улетучивается. Не успела я дойти до середины проезжей части, как сбоку забибикала машина. Я подскочила и метнула взгляд на светофор. Горел зеленый. Резко повернулась, чтобы скрестить взгляд с водителем-обидчиком. Но тут глаза мои расширились от изумления: я увидела черную «эскаладу». Сотрясаясь от безудержного смеха, мне махал рукой Джаред.
Я не поняла, какое чувство взыграло во мне сильнее, раздражение или восторг. Так или иначе, но эта смесь эмоций толкнула меня на пассажирское сиденье в машине моего загадочного приятеля.
— Ты напугал меня до смерти! — сказала я, хлопая дверцей.
— Извини! — весело сказал Джаред, стараясь не дать уголкам рта поползти вверх.
Загорелся зеленый, и Джаред взглянул на меня:
— Хочешь прокатиться?
Я спокойно смотрела на него:
— Серьезно? Я в твоей машине.
Джаред пожал плечами и поехал прямо.
— Ты, похоже, замерзла, — сказал он и прикоснулся к кончику моего носа.
Это единственное касание повлекло за собой выброс адреналина в кровь, и я ощутила тепло. Джаред протянул руку к кнопкам под радиоприемником и включил подогрев салона на полную мощность.
— Пошла прогуляться, — сказала я, не в силах убрать с лица идиотскую улыбку.
— Вижу. — Джаред неодобрительно нахмурился.
— А куда ты ехал?
— Забрать клиента. — Он беспокойно поерзал на сиденье.
— Ты всегда такой таинственный?
Джаред приподнял бровь:
— Ты сегодня брызжешь ядом.
— Позволь напомнить, что ты сигналил мне посреди забитой транспортом улицы. Я могла попасть под машину.
— Сомнительно. Светофор был на нашей стороне.
Я обратила внимание на то, как он произнес слово «нашей».
— Не будем сбрасывать со счетов бешеных мотоциклистов, которые, бывает, носятся по мокрым перекресткам. Ты посигналил, я остановилась, а кончиться все могло меловым рисунком на тротуаре.
Джаред засмеялся:
— Не пойти ли тебе учиться на адвоката, а? У тебя богатое воображение.
— Мне это уже говорили.
— Что ты делаешь в выходные?
— Выпиваю с друзьями. Я бы пригласила тебя, но ты будешь где-то там.
Я следила за лицом Джареда, ждала, что на нем промелькнет выражение сожаления или удивления, но быстро разочаровалась.
— Тебе еще рано пить. — Он поморщился, а мой выпад проигнорировал.
Я наклонилась поближе и шепнула:
— Но мы ничего не скажем бармену.
Джаред совсем расстроился:
— Ты вынуждаешь меня пригласить тебя на ужин?
— Вполне уверена, что это называется свиданием.
Джаред расцвел своей неотразимой улыбкой, и я едва удержалась от восхищенного вздоха. Трудно было вести себя с ним естественно; от него можно с ума сойти. Я чувствовала себя так, будто угнала машину с кинозвездой.
— Хочешь записать мой номер? — рассеянно спросила я, и, как только с губ слетели эти слова, меня окатило волной стыда.
Джаред ответил не сразу — сперва издал долгий вздох. Я почувствовала, как мое лицо заливает краска: поднимается от шеи к глазам и подтапливает линию волос на лбу.
— Мне не следовало навязываться, я просто…
— С тобой все в порядке? — спросил Джаред и посмотрел на меня таким взглядом, будто подозревал, что я могу в любой момент удариться в слезы.
Меня хватило только на то, чтобы отрывисто кивнуть. Тем временем Джаред сбавил скорость и остановился перед холлом «Эндрюса». Я не смела взглянуть на своего спутника; завозилась с ручкой дверцы и почувствовала на своей руке ладонь Джареда.
— Нина, — он протянул руку, мягко взял меня за подбородок и повернул мое лицо к себе, — не расстраивайся. Ты не сделала ничего плохого.
— Прости. Я… кажется, все неправильно понимаю.
Я кусала губы, чем привлекла к ним внимание Джареда.
Он склонился ближе, не отрывая взгляда от моего рта. Когда до моих губ осталось всего несколько сантиметров, парень встряхнул головой и отстранился.
Движение крови усилилось во всем теле, в ступнях закололо — это адреналин добежал по сосудам до кончиков пальцев. Как же я ошибалась! То, что я приняла за флирт или плотский интерес, было скорее выражением нежности. Он смотрел на меня как на младшую сестренку, а я все не так поняла, да еще и продемонстрировала это всему миру.
Я открыла дверцу, выскочила и угодила прямо в мелкую лужу. Двигатель «эскалады» тарахтел за спиной; я хлопнула дверцей и пошла по направлению к «Эндрюсу», чувствуя себя слишком униженной, чтобы оглянуться.
ГЛАВА 3 ПОДОЗРЕНИЕ(Я)
С территории университета я больше не выходила, пока не настал час икс: Бет, Ким и я встретились с Райаном и его друзьями, после чего отправились в паб на окраине городка. Когда мы оказались на месте, я увидела, что это, скорее, не паб, а какая-то грязная нора в стене. Но нам того и хотелось.
Такер приветственно кивнул бармену:
— Хей, Тоззи.
Тот окинул взглядом нашу компанию, протирая стакан, и кивнул в ответ.
Мы начали с маленьких порций и тоста за наш талисман — Большого Бурого Мишку.
Я потеряла счет выпитым рюмкам. Это было нетрудно, благо Такер заказывал еще и еще, а расплачиваться предстояло в конце. От постоянного хохота и улыбки до ушей у меня заболели щеки. Я делала рыбье лицо, чтобы втянуть их обратно. Райан со смехом сжимал пальцами с боков мой рот, выпил он изрядно больше моего.
Он говорил тихо, насколько это удается пьяному человеку, убирал челку с моих глаз и заливался смехом при каждом слове, как будто давился мыльными пузырями.
— Я говорил тебе, что ты сегодня невероятно красивая? — спросил он.
— Несколько раз, — ответила я.
Райан взял ладонями мое лицо и прижался лоб в лоб.
— Я рад, что ты пришла, Нина. Мне никогда еще не было так весело.
Бет только-только предложила вызвать такси, когда отворилась дверь и я увидела их. В бар вошел Джаред с платиноволосой красоткой. Ростом пять футов четыре дюйма, она была явно моложе меня. Пухлые губы, белоснежные зубы, холодные голубые глаза; уверенность и грация в движениях, словно у модели на подиуме; прямые как палки волосы едва касались плеч, над глазами — густая челка, и маленький бриллиант сверкает в крыле носа с левой стороны. Этакая панк-рок Барби с густо накрашенными глазами, одеждой в облипку и в сапогах до колена.
Проводя свою спутницу к бару, Джаред не обратил на нас внимания. У меня будто кость в горле застряла, когда он уселся рядом с этой девицей.
Ким схватила меня за плечо:
— Он знал, что ты будешь здесь?
— Не думаю, — выдавила я.
— Что случилось? — поинтересовался Райан, видя нашу реакцию на светловолосую парочку у барной стойки.
— Этот тип преследовал Нину, — сказала Ким, с отвращением глядя на Джареда.
Райан взглянул на меня и кивнул в сторону Джареда:
— Ты встречаешься с этим парнем?
— Нет.
Я встала из-за стола. Дверь находилась всего в нескольких шагах от меня, но я не могла оторвать глаз от Джареда и его подружки.
Тоззи глянул на блондинку, с которой пришел Джаред, и покачал головой. Джаред шепнул что-то ему на ухо, скользящим движением передал через стойку какой-то предмет, и бармен ушел, больше не возражая. Девчонка, а она была девчонкой, раздраженно взирала на Джареда. Я вдруг разозлилась. Он ее выбрал, а ей, видите ли, с ним скучно.
Вернулась Бет, ноги держали ее некрепко.
— Машина выехала.
— Подождем снаружи, — сказала Ким и потащила меня за собой.
Не успела я отвернуться, как Джаред поднял глаза и встретился со мной взглядом (это в который уже раз происходит, их встреча взглядом? Редактор сбился со счета). Я была рада, что он меня заметил. Теперь ему нечего будет удивляться, когда я дам волю ярости при следующей нашей встрече. Злость придала мне сил, и я отвернулась, покачав головой: невозможно поверить, что он появляется на людях с такой фальшивой б…!
Кто-то потянул меня за руку в обратном направлении.
— Нина, не уходи, — послышался голос Джареда.
— Что ты тут делаешь с этой? — презрительным тоном спросила Бет.
Я посмотрела вниз, на свою руку, а потом подняла взгляд на Джареда. Он отпустил меня как бы для того, чтобы не злить больше.
— Подожди… минутку. Это не то, что ты думаешь.
— Ничего я не думаю, — резко возразила я.
Джаред вздохнул:
— Нет, ты думаешь. Дай мне немного времени, и я все объясню…