«Еще бы не радоваться, — дрогнули в улыбке губы капитана. — Небось, успели попрощаться с жизнью, а тут вдруг такой подарок с неба свалился…»
Три уцелевших спецназовца тоже радовались успешному завершению операции. Они сидели рядом и что-то живо обсуждали. Лишь изредка по лицу лейтенанта Кармаза пробегала тень. Наверное, в те секунды он вспоминал о двух погибших товарищах.
Взгляд Павла переместился влево и остановился на Сурове. Тот добыл где-то ветошь и с деловым видом протирал от белесой пыли «винторез»; лицо было сосредоточенным, движения размеренны.
Его закадычный друг Валерка сидел рядом. Он зачем-то вскрыл индивидуальный перевязочный пакет и копошился в нем. Достал бинт, оторвал полоску, скомкал. Потом сунул руку с бинтом за пазуху и, поморщившись, прижал к боку.
Павел повнимательнее присмотрелся к его куртке песочного цвета и заметил небольшое пятно крови чуть пониже правого нагрудного кармана.
«Зацепило! — догадался он. — И до сих пор, паразит, молчит».
Он подвинул ногу и незаметно стукнул носком кроссовки по Женькиной ступне.
«Чего?» — прервал тот чистку оружия и поднял взгляд.
Андреев кивнул в сторону прапорщика: «Посмотри».
Старлей посмотрел. И, сразу позабыв о пыли на винтовке, взялся помогать товарищу…
«Ми-17» шел над рельефом на высоте тридцати-сорока метров. Пара «Ми-24» сопровождала его, приотстав на полкилометра и следуя чуть выше.
Летели на максимальной скорости, дабы побыстрее уйти из опасного района, напичканного хорошо вооруженными формированиями ИГИЛ. Преодолев километров двадцать, командир «Ми-17» заметил впереди пыльное облако, оставляемое мчавшимся в попутном направлении автомобилем.
— «Триста двадцатый» — «Четыреста первому», — позвал он ведущего пары «Ми-24».
— «Четыреста первый» на связи, — ответил тот.
— Посмотри, кто там впереди пылит в ноздри.
«Полосатые» снизились, обошли транспортник справа и нагнали незнакомый автомобиль.
— Светлый пикап с крупнокалиберным пулеметом в кузове, — доложил ведущий пары. — Рядом с пулеметом лежит какой-то «товарищ».
Заметив российские вертолеты, автомобиль начал маневрировать: то подворачивал вправо-влево, то сбрасывал скорость, то разгонялся. И упорно продолжал двигаться в направлении города Ракка.
— «Четыреста первый», это однозначно не наши, — заключил командир «Ми-24». — Захожу для атаки.
— Выполняй…
Предположение командира звена подтвердилось спустя пару секунд, когда из окна кабины пикапа высунулась чья-то фигура с автоматом и принялась стрелять по вертолетам.
Пяток неуправляемых ракет лег аккурат вокруг машины. Та крутанулась влево, подскочила на кочке и, несколько раз перевернувшись, замерла на левом боку.
Несколько ракет, выпущенных вторым «Ми-24», превратили светлый пикап в огненный шар.
— Была у меня одна занятная подружка — мило общались некоторое время, не доводя дело до постели. После, как часто бывает, пути разошлись — не встречались и не переписывались месяцев шесть. Но недавно в наших отношениях случился хеппи-энд. Звонит: «Соскучилась. Давай сегодня встретимся…»
Транспортный вертолет в сопровождении боевых «Ми-24» продолжал полет в сторону Таифа.
Несколько минут назад Женька заставил Валерия снять камуфляжную куртку, осмотрел касательное пулевое ранение, обработал его и перевязал. После чего достал из наплечного кармана шприц-тюбик с антибиотиком и, не обращая внимания на протесты Грида, сделал ему инъекцию.
Теперь они сидели рядышком и, как всегда, общались «за жизнь». Вернее, Валерка молчал, а Женька рассказывал историю про очередную пассию.
— …Договорились с ней, где и когда встретимся. Посидели в ресторанчике: выпили, покушали. Позвал к себе. Гляжу, как-то очень легко согласилась, хотя раньше эти номера не прокатывали. По дороге прикупили еще вкусного винца, хорошей закуски. Ну, а за столом на кухне она поведала грустную историю о том, какой ее парень «сволочь, козел и подонок». Недавно сделал ей предложение и вроде как официально стал женихом. Но вдруг изменил ей, бросил, и вот теперь она вся такая расстроенная, с мыслями о суициде и счастливой жизни в загробном мире. Я два с половиной часа слушал кудахтанье этой курицы и абсолютнейший бред — мне его даже лень воспроизводить. Но больше всего убил жених этой дурочки. Это просто пародия на мужчину!
— Вот же фортануло тебе, — подмигнул прапорщик, позабыв о ране.
— И я так думал, — горестно вздохнул Женька. — Обрадовался. Про себя начал строить фантазии о том, как мы будем мстить ее парню! Через полчаса разговор дошел до обнимашек и поцелуев. Деваха возбудилась и решительным военным шагом направилась в ванную. Я и сам не ожидал от нее такой прыти. Пришлось нестись в спальню — менять постельное белье и прятать по ящикам нестираные носки…
Посматривая в круглый иллюминатор на проносившуюся под «вертушкой» пустыню, Павел слушал Сурова и гадал, чем же закончится очередная история — славной победой или позорным фиаско?..
— …Подружка мылась очень долго, — продолжал тот. — Минут через тридцать я, будучи в полной боевой готовности, осторожно постучал в дверь ванны. Шум воды стих. Она вышла — картина маслом. Одетая, накрашенная, причесанная. Протягивает мне полотенце и говорит: «Спасибо, не понадобилось». Я стою перед ней в трусах, пахну дорогим французским парфюмом. А она: «Я только что звонила парню, и мы помирились». То есть я тут готовлюсь, постельку стелю, а они в моей ванной по телефону мирятся. Представляешь? В результате спал на чистых и свежих простынках. Один.
— И это ты называешь хеппи-эндом? — сквозь смех спросил Валера.
— Ты не дослушал. Среди ночи эта дура начинает присылать мне SMS-сообщения. Читаю сквозь сон: «Мы снова поругались». «Ты дома?» «Можно я к тебе приеду?..»
— А ты?
— Я не ответил.
— Гы-гы, — сказал прапорщик. И добавил: — Молоток! Так ей и надо.
— Вот-вот. И мне утром было смешно, когда я перечитывал ее «эсэмэски». Особенно порадовала последняя, в которой она обозвала меня нехорошим словом.
— Каким?
— Да какая, к черту, разница!
— На том, полагаю, ваша дружба закончилась?
— Разумеется.
— Ну, это и не дружба была. Так… приятельство на почве сексуальной мечты затащить ее в постельку, — принял философскую эстафету Грид. — Со временем, знаешь ли, многие начинают замечать исчезновение друзей. Я не о приятелях и не о тех, которые кажутся друзьями. Я о проверенных временем, несчастьями и самой жизнью…
От Джадина до Таифа было чуть более сотни километров. Для вертолетного звена — полчаса лета с учетом построения захода на посадку. Во время взлета с городской площади Павел по привычке засек время. Сейчас, глянув на часы, отметил: «Половина пути уже позади. Осталось присесть рядом со штабом батальона, тепло попрощаться с сирийцами. И снова в путь — до российской авиабазы Хмеймим…»
— …Куда же они, по-твоему, деваются? — не соглашался Женька.
— Понимаешь, люди, раньше называвшиеся друзьями, с годами переходят в ранг товарищей или хороших знакомых, а в худшем — насовсем исчезают из жизни, будто их никогда и не было. Случаются, конечно, исключения, но крайне редко.
— Я пока такого не замечал.
— Поверь, именно так и происходит. Я подольше живу на этом свете и знаю. Это просто какой-то феномен: лет до двадцати пяти — тридцати у каждого полно друзей, а разменял четвертый десяток — и почти всех растерял. Из всего моего окружения только у отца был хороший друг, прошедший с ним по всей жизни. Да и то потому, что родились и жили на одной улице, учились в одном классе, в армии служили в одном полку, а потом вернулись и до конца дней работали в одном колхозе.
— Да, пожалуй, такая дружба — действительно редкость, — согласился Суров.
— Я в своей жизни начал замечать подобное аккурат после «тридцатника». Сейчас осталось всего несколько человек, которых я смело могу назвать друзьями. Да только переживаю, что время и их может отнять…
Речь старшего товарища Женька слушал с серьезным выражением лица, что само по себе было великой редкостью. Потом, с минуту подумав, сказал:
— Да, мы, к сожалению, взрослеем. В детстве ведь как было: песочница, игрушки, велосипеды, игра в войну, футбол во дворе. Общие интересы, общие мечты. Потом школа и выбор профессии. Кто в строительство, кто в бизнес, кто в армию. И говорить особо уже не о чем, ведь интересы становятся разными. Зато появляются новые друзья, за которых и жизнь не жалко отдать. К примеру, в моей жизни появились вы с Пашкой. И лучших друзей у меня, если честно, нет.
Грид пристально посмотрел ему в глаза, молча обнял и прижал к здоровому боку…
Большое селение Таиф уже виднелось вдали — в дымке за грядой относительно невысоких гор просматривались ровные линии улиц, прямоугольники жилых кварталов и торчащий тонкой пикой минарет. По прямой до селения оставалось не более тридцати километров.
Грид пристально посмотрел ему в глаза, молча обнял и прижал к здоровому боку…
Большое селение Таиф уже виднелось вдали — в дымке за грядой относительно невысоких гор просматривались ровные линии улиц, прямоугольники жилых кварталов и торчащий тонкой пикой минарет. По прямой до селения оставалось не более тридцати километров.
Внезапно экипаж транспортного «Ми-17» заметил оранжевый дым, шедший с одной из горных вершин. И в этот же миг рация на груди Андреева, сидевшего в грузовой кабине, издала призывной писк.
Капитан удивленно поглядел на крохотную лампочку, мигавшую красным светом у основания короткого обрубка антенны. Радиус действия индивидуальных связных станций не превышал двух километров, да и то в чистом поле — без помех и препятствий.
«Кто бы это мог быть, — подумал он, все-таки доставая рацию из кармашка. — Грид с Суровым сидят рядом. Сирийские спецназовцы, радиостанции которых настроены на нашу частоту, тоже на виду — ни у кого из них раций в руках нет…»
Внутри «вертушки» было довольно шумно, поэтому динамик он поднес к самому уху.
— «Вертушки», я — «Колибри». «Вертушки», ответьте «Колибри»! — настойчиво звал знакомый мужской голос.
— «Колибри»?! — выпалил Павел. И, сам того не заметив, перешел на открытый текст: — Мишка, ты?!
— Я, «Юнкер»! Я, черт возьми!!
— Ты где?
— Я почти под вами — у вершины горы.
— Какого хрена ты там делаешь?! Тебя все потеряли!
— Потом расскажу, Паша. Сижу на небольшом уступе скалы. У меня один «трехсотый», почти не осталось боеприпасов, и только эта маленькая радиостанция. А внизу «духи» — нам ни спуститься, ни высунуться. Наверх тоже выбраться не смогу. Одна надежда на вас!
— Мы над тобой?
— Да! «Ми-17» уже пролетел. Вижу пару «Ми-24».
— Оставайся на связи! — рявкнул Андреев и рванул в кабину пилотов. Распахнув дверцу, крикнул: — Парни, где-то под нами подполковник Суслов с раненым сирийцем.
— Так вот кто дымил сигнальной шашкой! — воскликнул командир экипажа. — Что ж за день-то сегодня?!
— Надо бы ему помочь — он докладывает, что снизу их обложили «духи».
— Сейчас что-нибудь придумаем…
Пилот тут же связался с экипажами сопровождавших вертолетов и разъяснил ситуацию.
— Поняли тебя, — прогудел один из командиров «Ми-24». — Ты отойди подальше, раз там «духи». Мы отработаем, тогда посмотришь, где примоститься.
— Выполняю…
— «Колибри», ответь «Юнкеру», — позвал капитан, вернувшись в грузовую кабину.
— Да, «Юнкер», «Колибри» на связи.
— Наш борт сейчас отойдет, и связь на некоторое время пропадет. После того как по «духам» отработают «полосатые», мы вернемся за вами. Как понял?
— Понял тебя, «Юнкер».
— Только будь все время на связи!
— Добро! Ждем…
Упав на откидной стульчик, Павел заметил вопросительные взгляды товарищей.
— Суслов нашелся, — радостно выдохнул он.
— Живой?!
— Живой. И здоровый…
«Ми-17» резко ушел в сторону и, отлетев на пяток километров, встал в круг. А пара «Ми-24» принялась отрабатывать по распадку неуправляемыми ракетами. Пушечных снарядов у них уже не осталось, зато в висящих на пилонах блоках еще были НУРы.
Работать пришлось аккуратно, чтобы, не дай бог, не задеть и не обвалить уступ, на котором зависли Суслов с сирийцем.
Сделав два захода, они расправились с небольшим отрядом боевиков — большую часть уничтожили, остальных заставили отступить далеко в «зеленку».
— «Четыреста первый» — «Триста двадцатому», — позвал ведущий пары «полосатых».
— На связи.
— Работу закончили, внизу чисто — можешь подходить.
— «Четыреста первый» понял…
Транспортный вертолет вернулся к горе, с которой недавно вился оранжевый дымок сигнального патрона, и, снизившись, прошел на небольшой скорости над крутым склоном для подбора места посадки.
Внизу было сплошное нагромождение скал и булыжников всех размеров. Пригодной для посадки площадки никто из экипажа отыскать не сумел. Да и людей заметить не удалось.
Обернувшись, бортовой техник спросил Андреева:
— Связь с ними есть?
— Сейчас, — кивнул тот и, нажав на клавишу «Передача», позвал: — «Колибри», ответь «Юнкеру».
— «Юнкер», «Колибри» отвечает.
— Есть связь! — крикнул капитан.
— Попроси запалить еще одну шашку!
— «Колибри», сигнальные шашки еще имеются?
— Да, последняя.
— Запаливай.
— Минуту…
В ожидании дыма «вертушка» снова встала в круг.
Вскоре на одном из отвесных склонов горы появилось разраставшееся оранжевое пятно — заработал сигнальный патрон.
— Есть контакт! — радостно доложил «бортач».
Заметив людей на небольшом горизонтальном уступе, экипаж определил примерное место посадки и, снизившись до пятидесяти метров, приступил к подбору площадки…
Пара «Ми-24» осталась на высоте ста пятидесяти метров и барражировала, высматривая противника. «Ми-17», аккуратно снижаясь, «протиснулся» между двух невысоких холмов.
Суслов с раненым сирийцем обосновался метрах в тридцати ниже вершины — на крохотной «террасе» площадью не более двадцати квадратных метров. С одной стороны уступ ограничивался почти отвесной скалой, с другой — крутым склоном, по которому их и пытались достать «духи».
Размеры площадки были настолько малы, что на самый край пилот мог поставить только одно колесо, да и то рискуя зацепить лопастями отвесную скалу, что было чревато катастрофой.
В какой-то момент опытный бортовой техник даже усомнился в успехе спасательной операции, предложив:
— Командир, может, дойдем до Таифа, высадим людей и вернемся налегке?
— Топливо, — коротко кивнул тот на приборную доску. — В Таифе заправиться негде. А пока будем мотаться туда-сюда — израсходуем керосин и не дотянем до базы. Тем более, у «полосатых» с топливом еще хуже…
Летчиком он был опытным, налетал в эскадрилье больше всех; самые ответственные задания командование поручало именно ему, поэтому никто из экипажа спорить не стал. К тому же все решения в воздухе принимал именно командир экипажа.
Вертолет осторожно подбирался к уступу. Благо керосина в топливных баках действительно оставалось немного, и мощности двигателей хватало для того, чтобы держать почти зависшую машину на относительно большой высоте. Хотя поначалу сомнения были, ведь в грузовой кабине двенадцать человек, половина из которых с оружием и боеприпасами.
«Терраса» была уже рядом, и вертолет медленно подошел к ней левым бортом.
Внезапно порыв ветра начал раскачивать машину. Она «клевала» носом и резко просаживалась вниз. Нисходящий поток, двигающийся вдоль склона, увлек ее за собой, но летчик успел среагировать. Подхватив ее плавным движением ручки «шаг-газ», отвел вертолет в сторону, выровнял и приступил ко второй попытке…
Техник сидел в грузовой кабине — возле сдвинутой назад двери. Провод от его шлемофона тянулся в пилотскую кабину. Глядя на «террасу», он диктовал командиру оставшиеся метры до ее края.
Лопасти бешено перемалывали воздух, все были напряжены до предела — и члены экипажа, и пассажиры, и Суслов с сирийцем. Эти двое сидели на корточках, прижавшись к скале. Оба держались за камни и отворачивались от сильнейшего воздушного потока, норовящего смахнуть их со спасительной площадки.
Вертолет медленно и неохотно двигался в сторону скалы…
Все. Левый борт практически над краем. Осталось немного развернуть корпус «вертушки» и поставить на твердое основание левое колесо основного шасси.
Сама «терраса» ровная, а край с острыми выступами, похожими на зубы нижней челюсти исполинской акулы. Задев самый высокий выступ, колесо все-таки преодолело его и коснулось горизонтальной скалы.
Готово!
Лопасти со свистом пролетели у самой скалы. Между законцовками и камнями было не больше полуметра. Малейший порыв ветра и… разбив лопасти, полетит «вертушка» кубарем в пропасть вместе со всеми пассажирами. Глубина под брюхом приличная — метров двести. Пока докувыркается, «целуясь» с выступающими скалами, — ничего и никого не останется. Ни вертолета, ни людей. Одни фамилии на граните.
Впрочем, сейчас лучше об этом не думать.
Бортовой техник призывно замахал рукой — торопил. Суслов подхватил оружие и помог идти сирийцу. Тот прихрамывал и держался за бок.
Пригнув головы, оба быстро зашагали к вертолету.
Техник помог забраться внутрь сирийцу, Суслова втащил за руку Андреев.
Загрузка закончилась. Трап подняли, дверь закрыли, и техник уселся на штатное место.
Сирийцы обнимали раненого товарища, спецназовцы тискали в объятиях довольного спасением Суслова.
Пора было отваливать от скалы.
Командир «Ми-17» плавно потянул «шаг-газ», но мощности не хватило. Все-таки на борту находился приличный груз, и только что он увеличился почти на двести килограммов.