– Как я могу не доверять человеку, спасшему мне жизнь? Твое присутствие вряд ли заставит ее быть откровенной. Обещаю пересказать наш разговор в деталях, если тебе интересно.
– От тебя дождешься, – хмыкнул он, но более возражать не стал.
Я набрала номер квартиры на домофоне и стала ждать, обратившись к господу с краткой молитвой о везении.
– Слушаю, – раздался женский голос.
– Софья Ильинична, это Кристина Протасова. Я хотела бы с вами поговорить.
Пауза, легкий щелчок, и я открыла дверь.
Квартира Софьи была на втором этаже, хозяйка ждала меня возле распахнутой настежь двери. На женщине был деловой костюм, как видно, она совсем недавно вернулась с работы и переодеться не успела. Руки сложены на груди, на губах подобие улыбки, но взгляд настороженный. Софья, скорее всего, была в замешательстве. Учитывая то, что мне теперь известно, к замешательству, возможно, прибавилось беспокойство, но так как она, по всеобщему мнению, души не чаяла в моем брате, вряд ли мой визит ее удивил, а уж тем более вызвал враждебность, вот она и старалась как могла проявлять дружелюбие.
– Проходите, – сказала Софья, пропуская меня в квартиру, сделала попытку улыбнуться шире и продолжила: – Я не ожидала, что вы придете... – Понимать это можно было как угодно, и я оставила замечание без ответа. – О чем вы хотели поговорить? – спросила она.
Мы стояли в прихожей, Софья вроде бы гадала, пригласить меня пройти в комнату или не торопиться, а я решила начать с главного:
– Софья Ильинична, это вы убили моего брата?
Губы ее дрогнули, рот приоткрылся, впечатление такое, будто она собиралась что-то сказать, но забыла что.
– Вы с ума сошли, – наконец выдавила она, голос звучал хрипло, едва слышно, она сунула руки в карманы пиджака, но я успела заметить: они не дрожали даже, а тряслись. – Как вам такое в голову пришло?
– Давайте я расскажу вам о своих догадках, – кивнула я. – Не возражаете, если мы пройдем в комнату?
Ей очень хотелось возразить, но услышать, что я собираюсь сказать, хотелось еще больше. Указав подбородком в сторону комнаты, она подождала, когда я сниму обувь и повешу ветровку в шкаф, и вошла в гостиную следом за мной. Гостиная была небольшой и как нельзя лучше соответствовала образу старой девы. Мягкая мебель двадцатилетней давности, стенка, в многочисленных шкафах которой посуда, дамские романы и милые сердцу сувениры. На одной из полок я увидела фотографию: Софья, рядом с ней Вероника Петрова и женщина лет сорока пяти, приглядевшись, я обнаружила явное сходство с фотографией на памятнике.
– Ваши родственники? – поставив фотографию на место, спросила я.
– Подруга с дочкой. Я вас слушаю. – Она хотела казаться твердой и уверенной в себе, но голос предательски дрогнул. Софья поспешно опустилась в кресло, словно стоять ей не хватало сил, может, так и было.
– Девушка погибла несколько лет назад, – кивнув на фото, сказала я. – Я видела вас на кладбище. Случайно. А еще заглянула в фирму ритуальных услуг «Эдем». Вы, конечно, постарались изменить внешность, но узнать вас не особенно сложно. По крайней мере, служащая узнала вас на фото. – Чистый блеф, но Софья поверила; судя по ее лицу, поверила сразу и безоговорочно и даже вопросов задавать не стала, откуда у меня, к примеру, ее фотография?
– Да, – кивнула она, неподвижно глядя на стену напротив. – Венок я прислала... но я не убивала Виктора. – Она закрыла лицо руками и сидела так некоторое время.
Я плюхнулась в кресло напротив, ожидая, когда она успокоится. Наконец Софья убрала руки от лица, сейчас у нее был вид человека, перенесшего тяжелую болезнь.
– Я не спрашиваю, зачем вы прислали ему венок, я просто хочу знать, почему вы решили, что мой брат имеет отношение к убийству Вероники. Ведь вы так решили?
– Это он, – глядя в одну точку, заявила она. – По-другому просто быть не может. Я вам все расскажу. Не думайте, что я боюсь вас или милиции, я расскажу, потому что... – она издала какой-то странный горловой звук.
– Я вас слушаю, – кивнула я.
Софья тяжело вздохнула, стиснула руки на коленях и заговорила:
– Я рано вышла замуж. Извините за подробности, но я хочу, чтобы вы поняли. Мы прожили пять лет, а потом муж оставил меня. Я не могла иметь детей. Я была очень молода, оттого, наверное, поступок мужа так меня потряс. Теперь я бы смогла понять его, а тогда считала предателем. И решила, что в моей жизни мужчинам больше места нет. Это было очень тяжелое для меня время. Помогла подруга. У нее на личном фронте тоже не складывалось, вот мы и поддерживали друг друга как могли. Потом у Нины появился мужчина. Женатый. Она забеременела, хотела родить, но он и слышать об этом не желал. Вскоре они расстались, а я уговорила подругу рожать. И появилась наша Вероника. Мне кажется, я любила ее больше родной матери. Подруга работала администратором в гостинице, и в те дни, когда была ее смена, Вероника жила у меня. И я была счастлива... – Софья криво улыбнулась. – Вы молоды и вряд ли поймете.
– Я понимаю, – заверила я. Она покачала головой, точно очень сомневаясь в этом.
– Вероника выросла, стала красивой девушкой, но когда ее мать работала, все равно приходила ко мне. У нее здесь была своя комната, и чувствовала она себя как дома. В тот день она зашла после института, мы вместе поужинали, а потом я проводила ее до остановки. Она запрыгнула на подножку троллейбуса и помахала мне рукой. Больше я ее не видела. Живой не видела... – Софья закусила губу, но слез в ее глазах не было, только отчаяние, не выплаканное, не проходящее, от которого вряд ли когда-нибудь избавишься. – Ее нашли через несколько дней. Все это время мы надеялись, обманывая себя. В милиции говорили, что она, возможно, где-то с подругами. Я-то знала, Вероника никогда бы не поступила так... Она ехала домой, от остановки до ее дома два квартала, я все думала, что случилось в эти несколько минут... Обнаружили ее в брошенном доме, связанную. Он изнасиловал ее, а потом задушил. Мою девочку... Убийцу так и не нашли. Подруга оказалась в больнице, сердце не выдержало. Потом второй инфаркт, и снова похороны. Моя жизнь рухнула в один миг. Единственное, что придавало ей смысл, – желание найти убийцу. Я пыталась сама, расспрашивала соседей, вдруг кто-то видел Веронику в тот вечер, когда она шла от остановки. Время шло, и надежд совсем не осталось. На работе никто не знал о моей трагедии, и вот однажды в офисе появился ваш брат. Конечно, он и до этого не раз там бывал. Так получилось, что Петр Петрович оказался занят, и развлекать гостя пришлось мне. Мы немного поболтали, тут вошел Щетинин, они собрались куда-то ехать, ваш брат достал из кармана ключи от машины, и я увидела брелок.
– Брелок со стразами и буквами «В.П.»?
– Да. Мой подарок. Я привезла его из Италии и сделала гравировку. Вещица недорогая, но оригинальная. Когда я ее увидела... не знаю, как я не упала в обморок. С большим трудом я все-таки смогла взять себя в руки и даже вести непринужденную беседу. В его следующий приезд я вновь увидела брелок – как будто нарочно он подбрасывал его на ладони – и спросила: это подарок подруги? Виктор ответил, что нашел его в своей машине, возможно, действительно оставил кто-то из знакомых девушек.
– Почему вы ему не поверили?
– Обычно мужчины не носят такие брелоки.
– На нем были его инициалы. «В.П.» – Виктор Протасов, – пожала я плечами.
– Я могла думать только о том, что это брелок Вероники, она носила на нем ключи от дома. А когда ее обнаружили, ключей при ней не было. Сумочка исчезла. Убийцы иногда оставляют себе на память вещь жертвы. Разве не так?
– Не знаю. Допустим, вы правы. Почему, узнав свой подарок, вы не отправились к следователю?
– И что бы это дало? Виктор ведь сказал, что нашел его. Прошло уже несколько лет, все успели забыть о моей девочке, а у вашего брата столько денег... Я хотела убедиться. Найти доказательства. Если бы я тогда пошла в милицию и они задали ему вопросы, Виктор стал бы осторожнее. У него есть деньги, а значит, могут быть лучшие адвокаты. Брелок, конечно, еще ничего не значил...
– И вы постарались быть ближе к моему брату?
– Да. Я очень старалась и в конце концов стала у него работать. А потом нашла дневник Вероники. Случайно. Разбирала книги и нашла, он был спрятан на полке, за книгами. Я и не знала, что она вела дневник.
– Виктор был знаком с Вероникой?
– Она не назвала имя. Писала о том, что встретила мужчину. В офисе, в коридоре. Он сделал ей комплимент, и они немного поговорили. Вероника несколько раз приходила ко мне на работу, а ваш брат часто приезжал к своему другу.
– Я могу взглянуть на ее дневник?
С минуту Софья раздумывала, затем решительно поднялась и направилась к одному из шкафов, достала розовую тетрадку с сердечками на обложке. Торопливо пролистала страницы и подала мне. Почерк у девушки был немного неразборчивый, но прочитать запись я смогла. Вернула тетрадь Софье и головой покачала.
– Здесь нет ничего о том, что встреча произошла в офисе Щетинина.
– Да, но о каком еще офисе может идти речь?
– О любом другом, где Вероника оказалась случайно. Например, пришла к подруге.
– Ее подруги учились вместе с ней, и никто из них не работал.
– Значит...
– Вот видите, – усмехнулась Софья. – То же самое мне бы сказал следователь, потому я и не пошла в милицию. Когда я провожала ее домой, было еще светло. Вряд ли убийца напал на нее прямо на улице. Значит, был на машине. Но она никогда бы не села в машину к незнакомому мужчине. Но если они встречались раньше, и там, где я работаю...
– Допустим. И вы отправили ему венок, чтобы лишить душевного спокойствия?
– Я хотела, чтобы он знал... знал, что кому-то известно, кто он на самом деле.
– И с этой целью забрасывали его письмами?
Она нахмурилась и размышляла некоторое время.
– Вы и об этом знаете? Да, я писала эти письма. Виктор доверял мне, и раздобыть адрес электронной почты, которой он пользовался в личных целях, было нетрудно.
– Вы рассчитывали, что мой брат занервничает и чем-то себя выдаст?
– Были ведь еще убийства. Очень похожие. Каждый раз в это время он уезжал из города. Я проверяла.
– У вас не было никаких доказательств, но вы убедили себя, что убийца Вероники – мой брат. И застрелили его.
– Я не убивала... – крикнула Софья, за все время нашего разговора впервые не сдержавшись. – Когда я приехала к нему в то утро, он был уже мертв. Дверь не заперта и чуть-чуть приоткрыта. Он лежал в холле. Я даже не помню, как оказалась на улице. Он получил по заслугам, но увидеть его мертвым было страшно. Я бы никогда не смогла выстрелить в человека.
– Почему вы вернулись? – спросила я. Она молчала довольно долго, собственно, ответ не трудно предугадать, но я терпеливо ждала.
– О сложных отношениях с Коршуновым я знала и не сомневалась, что застрелили Виктора по этой причине. Но мои письма могли обнаружить в его электронной почте. Я была осторожна, но ведь в милиции есть специалисты... и мое бегство они могли расценить по-другому.
– Вы боялись, что вас заподозрят?
– Боялась. И решила вернуться. Вызвать милицию...
– Брелок забрали вы?
– Да. Вместе с ключами, не было времени снять их. Ключи я выбросила.
– Надеюсь, вы понимаете, что теперь вам придется все рассказать следователю?
– Вы ведь знали, кто он? – в упор глядя на меня, вдруг спросила Софья. – Или догадывались. Поэтому и уехали. Не просто уехали, сбежали и прятались от него.
– Я уважаю ваше горе, – вздохнула я. – И даже поступки худо-бедно понять могу. Но в целом ваше поведение отдает белой горячкой.
– Убирайтесь вон, – по слогам произнесла она, и мне не осталось ничего другого.
– Жду подробного отчета о встрече на высшем уровне, – приглядываясь ко мне, сказал Феликс, как только я оказалась в машине.
– Это пошло, – ответила я.
– Не понял?..
– Пошло ловить даму на словах, сказанных сгоряча, в обстановке, крайне неблагоприятной для трезвого мышления.
– Так и быть, деталей не нужно, скажи главное.
– У нее была причина желать брату смерти, но вряд ли она его убила.
Феликс присвистнул.
– Что за причина?
– Личного характера.
– Неразделенная любовь?
– Что-то вроде этого.
– Причина, конечно, серьезная. Я сам подумываю, а не придушить ли тебя, чтобы избавиться от наваждения. Но твоего брата застрелили. Трудно представить сотрудницу офиса с пистолетом в руках, да и откуда ему взяться? Если дамочка, конечно, в прошлом не спецназовец.
– Старая дева слегка за пятьдесят.
– Есть еще подозреваемые?
Мы выехали на проспект, движение было оживленным, и Феликс вынужден был следить за дорогой, а не на меня таращиться.
– Подозрительные соседи.
– Один из них я? А повод?
– Я работаю над этим. Художник, кстати, тоже сгодится.
– У Соловьева есть студия, где он обычно работает над заказами. Квартира в мансарде, дом пять по улице Фрунзе. Можем взглянуть.
Я немного поразмышляла и согласно кивнула.
Дом номер пять по улице Фрунзе оказался типовой девятиэтажкой. Оставив меня ждать в машине, Феликс ушел на разведку. Прошло полчаса, а его все не было. Машину открытой не бросишь, а обозревать пейзаж за окном мне быстро надоело. Я набрала номер Феликса. Звонить пришлось трижды, прежде чем он ответил.
– Я свел знакомство с приятной женщиной, ты едва все не испортила, – заявил он.
– Может, мне перезвонить позднее, чтобы у тебя было время закрепить ваши отношения?
– Они уже и без того зашли слишком далеко. Сыщику необходимо терпение, тебе об этом никто не говорил? – тут я увидела, как он показался из-за угла, и дала отбой.
Феликс подошел быстрым шагом и устроился в машине.
– Докладываю. Соловьев здесь обычно работает днем, правда, иногда задерживается допоздна. Ведет себя тихо, девушки – частые гости, но на порядке в подъезде это не сказывается. Порядки там, кстати, жесткие.
– Тебе рассказала об этом милая девушка?
– Девушкой я бы не стал ее называть, ей чуть за семьдесят. Квартира на девятом этаже и бездна свободного времени, чтобы наблюдать за соседями. Мастерские занимают бывший техэтаж, их всего три. Нужная нам самая большая с огромным окном. Художники любят естественный свет. Есть еще два окна поменьше. Сегодня Соловьев там не появлялся, маловероятно, что нагрянет поздно вечером. Но я предлагаю дождаться, когда стемнеет.
– А как мы попадем в мастерскую?
– Понятия не имею. Но попытаться можно.
Ждать темноты предстояло довольно долго, Феликс предложил поужинать в ресторане. Возразить на это было нечего, и я согласилась. Своих барских замашек Феликс не оставил, и ресторан выбрал соответственный.
– Придется покупать вечернее платье, – фыркнула я.
– Боюсь заговаривать о смене гардероба, чтобы ты не сочла это посягательством на твою свободу.
Ужин особого удовольствия не доставил, хоть я и поплевывала на условности, но рядом с Феликсом, который выглядел так, точно полчаса назад снимался для обложки глянцевого журнала, чувствовала себя Золушкой в бытность ее замарашкой. Дамочки на нас поглядывали, и девять из десяти наверняка думали: «Что он в ней нашел?», и только мужские взгляды, обращенные ко мне, не позволяли впасть в депрессию. Когда ужинать мы закончили, я вздохнула с облегчением.
В целях конспирации мы оставили машину в двух кварталах от мастерской и отправились пешком. Не успели сделать и сотни шагов, как меня окликнули по имени. Повернувшись, я увидела Петькину тачку и его самого рядом с ней. Занятая предстоящим визитом, я едва не прошла мимо.
– Ты здесь какими судьбами? – спросил Петька, поглядывая на Феликса с тем особым выражением на физиономии, которое появляется у любящего папаши при первой встрече с потенциальным зятем.
– Прогуливаемся. А ты?
– Заезжал к приятелю. Вижу, ты чешешь...
– Знакомьтесь, – сказала я без особого восторга. – Это Феликс, а это друг моего брата, и мой, конечно, тоже.
– Петр, – старый друг протянул руку, и Феликс ее пожал. Петька взглянул на меня с недоумением, а я поспешила проститься.
– Хорошо, что ты сирота, – усмехнулся Феликс. – Мужчины не способны видеть во мне доброе и светлое.
– Так, может, и нет ни того, ни другого? – в тон ему ответила я, ощущая некоторую нервозность.
Конечно, вовсе не встреча с Петькой была тому виной. Я попыталась ответить на вопрос: а чего, собственно, ожидаю от похода в мастерскую? Неприятностей, если нас застукают, непременно. Рассчитываю отыскать подтверждение своих фантазий, или самого Витьку, живого и здорового? В то, что он жив, верилось все меньше, но окончательно я с этой идеей не простилась. С одной стороны напирал Коршунов, с другой – Софья с венками и письмами. Хороший повод исчезнуть. Вот только откуда мог появиться труп, да еще такой, что ни Софья, ни Витькины друзья не усомнились: это мой брат.
На двери подъезда был кодовый замок, с которым Феликс справился за пару секунд. На лифте мы поднялись на девятый этаж, а дальше вверх по лестнице пешком. Перед нами были четыре двери, три добротные, железные, одна деревянная, обитая жестью. Я собралась задать вопрос, но Феликс, приложив палец к губам, подошел к неказистой двери и начал возиться с замком. Лампочка здесь отсутствовала или не горела, свет пробивался лишь с девятого этажа, к тому же Феликс стоял спиной ко мне, и о происходящем я скорее догадывалась. Дверь с тихим скрипом отворилась, впереди было чердачное окно, и света хватало, чтобы разглядеть захламленное пространство, углы которого тонули в темноте. Легонько меня подтолкнув, Феликс вошел и закрыл дверь.
– Зачем мы здесь? – шепнула я.
– Вопрос практически философский, но если ты о наших намерениях, отвечу: ломиться в дверь студии неосмотрительно. Соседи могут проявить бдительность.
Феликс достал из кармана пиджака небольшой фонарик, включил его и, осторожно ступая, направился к двери на крышу, к которой вела металлическая лестница. Феликс поднялся первым, дверь открыл довольно быстро, и мы оказались на крыше. Добраться до окна мастерской Соловьева труда не составило. Свет в мастерской не горел, и ничего разглядеть я не смогла, хоть и старалась. Феликс убрал фонарик и извлек из кармана отвертку, а я хихикнула: