Куртка была замечательная. Из добротной плотной кожи, с двойной прошивкой и поясом. Со множеством внутренних карманов, хранить там можно было что угодно, хотя бы те же стикеры. В общем, не куртка, а мечта. И всего за два золотых. Куртка такого качества стоила бы у меня дома очень и очень немало.
Вздохнув, я достал из кошеля еще две монеты. Когда еще у меня будет возможность купить такую добротную вещь?
Кто знал, что сборы займут столько времени. Выехали мы лишь около одиннадцати утра или дня (даже не знаю, как будет правильнее), расспросив, как проехать до Тьери.
Мы, несомненно, оставляли за собой след. Случись Баралору поинтересоваться направлением нашего движения, многие смогли бы об этом рассказать. А что было делать? И потом, маг не слишком-то был расположен к общению. Не говоря уже о том, чтобы расположить к себе собеседников.
Туулеб остался позади. Поселок, знакомство с которым началось для нас столь неудачно, а закончилось вполне хорошо. Лошади бежали не слишком резвой рысью. Видимо, это было все, на что они способны. Грех было требовать от них большего за ту цену, что мы потратили на их приобретение. Дим сидел в фургоне и давал мне инструкции по управлению экипажем:
– Не спеши, Альбертус, не спеши. Потяни на себя вожжи. Обе сразу, а не одну. Куда? Куда ты поворачиваешь? Верни лошадей обратно!
Управлять повозкой все же было легче, чем автомобилем. Лошадь существо разумное и предпочитает идти по дороге. Если ей не мешать.
– Дим, если будешь называть меня Альбертусом, управлять повозкой станешь сам.
– Странное у тебя имя – Альберт. Окончания не хватает.
– Какое есть. До сих пор всех устраивало.
– Должно быть, эти люди ничего не понимали в красоте звучания имени.
Я хмыкнул. Спорить о вкусах занятие бесперспективное. О традициях тем более.
Дорога шла лесом. Вековые дубы возвышались по сторонам, укрывая путешественников от жаркого солнца. Солнечные зайчики плясали местами по дороге, пробиваясь через эту буйную растительность. Невысокая поросль между стволами дубов создавала плотную зеленую чащу. Красота, я невольно залюбовался. Просто сказка, чудная растительность. Самое место, чтобы прятаться разбойникам. Разбойникам? О чем это я? С чего вдруг такие мрачные мысли в ясный солнечный день? Не иначе как во всем виновата сложная работа подсознания. А может, зоркий глаз заметил в чаше неясное шевеление, совсем этой чаще не свойственное?
– Дим, тревога! Готовь оружие к бою!
– Какое оружие? У нас нет никакого оружия.
– Эх, и кто, спрашивается, готовил снаряжение для похода? Кто не подумал об обороне? Зато котлов взял целых две штуки. Вот ими и будешь отбиваться.
Шутки шутками, а подозрительное шевеление в чаше требовало к себе настойчивого внимания. Что мы можем предпринять прямо сейчас?
Сначала проверим, есть ли там кто-то. Я подключил аурное зрение. Мама дорогая, какая красота! Лес пестрел красками. Растения светились всеми оттенками зеленого, по крайней мере – большинство из них. Некоторые имели в своем свечении и оттенки красного цвета. Ага, должно быть, это те, которые несъедобны. Потрясающие перспективы меня просто заворожили. Теперь мне не надо знать все растения, чтобы понять, съедобны они или нет. Достаточно лишь внимательно на них взглянуть.
Но это еще далеко не все. Оказалось, лес буквально пестрит живностью. Там и тут его наполняло многоцветное сияние аур птиц и мелких зверьков, а порой и зверьков побольше. Оно было не таким ярким и насыщенным, как у людей. Но все же все это сочетание красок производило потрясающее впечатление. Я залюбовался и чуть было не забыл, что именно хотел рассмотреть.
Так и есть. За подозрительным кустом явно притаился кто-то крупный. А может, и не один. От него исходило многоцветное сияние. Будь этот кто-то на открытом месте, рассмотреть его ауру было бы проще. Сейчас же было лишь ясно, что рядом с дорогой кто-то притаился. А лошади, перейдя на шаг, тем временем неуклонно приближали нас к этому месту. Я нырнул в фургон, лошади не машина, сами с дороги не свернут.
– Что там, Альберт?
Я рылся в тюке со снаряжением.
– Сейчас. Подготовимся, как можем. Вот, надевай, – я вытащил из тюка костюм броненосца.
– Ты думаешь, что пришла пора замаскироваться? – спросил Дим.
– Я думаю, что накидка из плотной кожи защитит тебя в случае чего от стрелы или копья. Хотя бы отчасти.
– Так чего же мы медлим? Надевай ее на меня скорее! И шлем, шлем тоже не забудь, – заторопил меня Дим.
Я быстро накинул на него маскировочный костюм, завязал тесемки и потащил из тюка свою кожаную куртку. Как знал, не зря я ее купил.
Пока мы облачались в наши легкие доспехи, фургон поравнялся с подозрительным кустом. Я схватил в руки маленький котел, приготовившись отбиваться с его помощью от возможного нападения. Ну да, я предлагал это сделать Диму, вот только котел в его зубах был скорее емкостью для переноски воды, а не грозным оружием. Впрочем, Дим и сам по себе достаточно грозен.
Внимание, сейчас что-то будет. Вспугнутый нами кабан с хрюканьем бросился через дорогу, а за ним выводок поросят. И это вся засада?
Мы с Димом рассмеялись.
– Заса-а-ада!
– Кабан-грабитель!
– Ой-хо-хо!
Лошади мирно тащили фургон по дороге. Мы сидели в нем и потешались над нашими недавними страхами. Минут пять мы предавались безудержному веселью, пока лошади не остановились. Дорогу преграждала натянутая поперек веревка.
– Стой, а то нашпигую стрелами!
Мы с Димом посмотрели друг на друга, пытаясь определить, кто из нас сказал эту фразу.
А если это не он (Дим отрицательно помотал головой) и не я… Разбойники! Моя интуиция все-таки меня не подвела. Вот и не доверяй после этого предчувствиям. Разбойники таки были. Только оказались они немного дальше, чем ожидалось.
Разбойник был лохмат (Дим мог бы позавидовать), седовлас и худощав. Этакий папа Карло на пенсии. Он целился в наш фургон из старого потрепанного арбалета. Поодаль стояли еще трое: толстяк, вооруженный дубиной, и два парня лет двадцати, вооруженные копьем и серпом.
Да, бедновато поживают местные разбойники. С другой стороны, с таким наличным составом и вооружением на обоз не нападешь, на дворян тем более. Откуда разбогатеть? Полагаю, мы были для них лакомой добычей. На большее, чем напасть на одинокий фургон, они вряд ли решатся.
– Чем обязан, любезные? Почему вы задерживаете проезд путешественников? – попытался я перевести беседу в более мирное русло.
Оппоненты с этим были решительно не согласны.
– Гони монету. И то, что у тебя в фургоне, тоже доставай, – заявил любитель конфронтации.
Переговоры вел главарь. Тот самый, с арбалетом. Остальные разбойники изображали толпу и поигрывали своим немудреным оружием, придавая словам главаря большую внушительность.
И здесь что-то закусило у меня внутри. Как это так, нас собираются грабить, да еще так бестолково! Только мы вырвались из лап злостного мага! Только собрались в путь, одно снаряжение Дим полдня выбирал! Ограбление было совсем неуместным. Неведомая сила толкнула меня на облучок фургона, как на трибуну. С котлом в руке и жаждой справедливости в глазах я задвинул речь, которая вряд ли когда-нибудь звучала в этом лесу.
Как говорится, «Остапа несло».
– И как это прикажете понимать? А? Я вас спрашиваю! Что за неуклюжее ограбление? Что за ленточку вы привязали поперек дороги? Где со страшным скрипом падающее на дорогу дерево? Где, я вас спрашиваю? А толстяк зачем сюда пришел? Помахивает дубиной. Он что там, комаров отгоняет? Где блеск в широко открытых глазах? Где зверская улыбка, вгоняющая в дрожь кабанов в чаще?
Толстяк с недоумением озирался. Подельники смотрели на него с укоризной. Не оправдал он оказанного доверия.
– Но это еще пустяк по сравнению вот с тем, подпирающим дуб, – я продолжал свою обличительную речь. – Надо же было припереться в лес с серпом. Здесь не поле, дубина! Вот, вот, вы только посмотрите. Вот он, блеск в глазах, вот оно зверское выражение лица. Берите пример.
Обладатель ржавого серпа в растерянности крутил головой. Он никак не мог решить: то ли броситься в гневе на меня, то ли распираться от гордости от того, что его привели в пример.
Так, в рядах врага растерянность. Нет ничего лучше, чем растерянный и деморализованный враг.
– О том, который с копьем, я вообще умолчу.
Вы бы видели его обиженное лицо. Чего он обижается, спрашивается? Вот люди. Понятно, должно быть, посчитал, что он не достоин даже порицания. Нам это на руку.
– Хватит разговоров! – вскричал главарь. Наверное, понял, что очередь дошла до него. – Доставай то, что у тебя в фургоне.
– Ах, так? На, получи!
Я метнул котелок в главаря. Почти удачно. Нет, увернуться-то он успел, но при этом рука его дрогнула и болт, сорвавшись с арбалета, ушел в заросли, глухо стукнув там о ветви дубов.
– Дим, выходи, господа грабители настойчиво хотят видеть то, что у нас в фургоне.
Фургон заметно тряхнуло, когда мой друг перепрыгнул через борт и явил себя во всей красоте взорам разбойников. Он и так-то был довольно внушителен, а в костюме броненосца выглядел просто сногсшибательно. Как оказалось, почти в прямом смысле этого слова.
Толстяк опрокинулся на спину и нелепо махал своей дубиной, ничего вокруг не замечая; один из парней карабкался на дуб, зажав серп в зубах; другой задал такого стрекача, что догнать его не представлялось возможным. Шевелюра главаря увеличилась в объеме, превратившись в большой мохнатый шар. Стуча зубами, он пытался сказать что-то невнятное. То ли призывал кары на наши головы, то ли пытался заявить о своей капитуляции.
Далее участвовать в битве мне не довелось. В общем-то, и битвы никакой не было. Кто мог подумать, что разбойники так впечатлительны? С их-то профессией. Хотя могу их понять. Если вспомнить мою первую встречу с Димом… А он тогда даже не был броненосцем. Диму поучаствовать в битве тоже не довелось. Главарь бросил арбалет и тоже задал стрекача, как и его молодой помощник.
– Дурак, бросай дубину, – крикнул я толстяку.
Бесполезно, похоже, он меня не слышал. Дим презрительно гавкнул на него, потом поцарапал дуб, на котором сидел владелец серпа, заставив его вскарабкаться на самую макушку. И на этом все военные действия закончились.
На обратном пути ударом лапы Дим легко оборвал веревку, преграждавшую нам путь, и запрыгнул в фургон с чувством выполненного долга.
– Молодец, красавец, – похвалил я своего друга, – ты был неподражаем в роли борца с грабителями.
Дим расплылся в довольной улыбке. Пусть участие его в битве было весьма скромным. Дело ведь в результате. А результат был очень даже хорош.
Я рассматривал наши нехитрые трофеи, состоящие из копья и арбалета. Копье простейшее, с наконечником из не очень хорошего железа. Нужно ли оно мне? Копейному бою я не обучен. Разве что так, отмахнуться от какого мелкого лесного зверья. С тигром мне с помощью этой штуковины не справиться. Да и на что она мне, когда рядом есть Дим? Ладно, там будет видно. Я бросил копье на пол фургона и перешел к осмотру арбалета. Арбалет был явно не новым, самой простейшей конструкции. Для его взвода требовалось приложить немалую силу. От арбалета я бы, пожалуй, не отказался. Подстрелить какую мелкую дичь в дороге, да и вообще полезная штука. Вот только, будь у меня выбор, взял бы что-нибудь получше. К тому же к арбалету не было болтов. Ни одного. Так что пока он был совершенно бесполезен. Я положил его рядом с копьем. Решу позже, что с ним делать.
4
– Что ты делаешь, что ты делаешь? Да не этот ремень, вон тот.
– Советчиков попрошу на будущее давать свои инструкции более внятно.
– А что я? Я все объяснил так, как надо.
– Отчего я тогда запутался? И вообще, мог бы помочь. Зубы у тебя на что?
– Ты же знаешь, что они меня боятся.
Это была правда. Лошади реагировали на приближение Дима очень неравнодушно. Начинали фыркать, бить копытами, пытались отпрыгнуть в сторону и совсем при этом не учитывали, что они запряжены в повозку. И это называется спокойные лошадки.
Вот так и получилось, что ваш покорный слуга невольно должен был переквалифицироваться в конюха. То есть распрячь этих упрямых животин, напоить, стреножить и отпустить на луг – поесть сочной травки. Какое счастье иметь автомобиль. Он не брыкается, не пытается тебя укусить, не бьет копытом о землю, показывая свое недовольство. Его не надо выпускать погулять на луг. И запрягать его тоже не требуется. Запрягать этих смирных лошадок мне предстоит утром. О ужас! И как только люди справляются с теми представителями этого славного лошадиного семейства, которые считаются не такими покладистыми?
Мои вечерние мучения вновь вернули меня к мысли о создании чего-либо самодвижущегося на магической основе. Нет, нет, разумеется, не конструктов. Но можно было бы соорудить что-нибудь попроще. Интересно, можно ли превратить магическую энергию в механическую работу? Судя по кофемолке Баралора, вполне. Она ведь работала. И питалась явно от магического накопителя. Принцип, по-видимому, использовался гораздо более простой, чем при создании конструктов. Еще бы. В конструкте заложена определенная программа – сложный алгоритм. В то время как кофемолка имела всего две функции: включено и выключено. Эх, как мне не хватает знаний. Можно было бы поэкспериментировать, вот только запасы энергии в стикерах не бесконечны. И эксперименты эти, как мы с Димом имели удовольствие убедиться, далеко не всегда безопасны. Да и продолжаться они могут непредвиденно долго, если не иметь представления, в каком направлении следует вести поиск. Получается, что без коней пока никуда. Диму хорошо, знай себе дает умные советы. А мне приходится управляться с этими зверьми.
Ценою невероятных усилий и оттоптанной ноги я смог справиться с этой совсем не простой задачей. Наши кони, напоенные из речки, гуляли на лугу. Мы же сидели у костра и готовили ужин. Готовить тоже приходилось в основном мне. Хорошо еще, что Дим помог собирать дрова. С этим не было проблем, тащить он мог за раз бревно, которое я лишь приподнимал с большим трудом. С готовкой дела обстояли неплохо. Как-никак, опыт у меня в этой части имелся. Разносолов не обещаю, но сварить кашу – это пожалуйста. А что еще надо в походе? Вот доберемся до поселка, побалую Дима более разнообразной пищей. И себя, разумеется, тоже.
– Дим, а что ты будешь делать, когда мы разберемся со всей этой историей?
– Ты имеешь в виду, когда я снова стану человеком?
– Да. Должны же у тебя быть какие-то планы на этот счет?
– Должны, наверное, – задумчиво ответил мой друг, – но у меня их нет. Говорят, плохая примета составлять планы на слишком отдаленное будущее. Тем самым уменьшаешь шансы на их счастливую реализацию.
– Вряд ли, – сказал я, подумав. – Нет, я допускаю, что точные планы составлять на длительную перспективу неразумно. Но хотя бы примерные.
– Если примерные, наверное, вернусь в столицу. Буду по-прежнему изучать свитки. Может, напишу диссертацию.
– А Фрея?
– А что Фрея?
– Если я правильно понял, то именно ради нее мы сейчас едем в Тьери.
Дим вздохнул:
– Она и видела-то меня всего один раз. И потом, еще неизвестно, как она отнесется к моему появлению в образе собаки. Альберт, а давай ты с нею поговоришь.
– Вот еще. Нет уж, сам рвался спасать девушку от коварных поползновений злобного мага, сам и говори. Пусть она видит твою честную морду. Мне чужие заслуги совершенно ни к чему.
Выражение честной морды приобрело вид задумчивый и даже несколько мечтательный.
– Не расслабляйся. Лучше костер повороши.
А что, у него неплохо получалось. Принести воды из речки, подбросить дров в огонь, помешать в костре длинной палкой, держа ее в зубах. Ни одной дрессированной собаке и не снилось таких умений. Впрочем, куда им по сравнению с моим ученым другом. А он неплохо освоился. Но расколдовать его все же надо, не век же ему быть таким. И потом, если он вернется в столицу в таком виде, боюсь, его наставник мастер Лимпус этого не поймет. Или все-таки попробовать к нему обратиться? К мастеру Лимпусу. А что, с его-то связями и не найти, кто расколдует помощника? Подозреваю, правда, что попасть в королевскую библиотеку в образе собаки Диму будет ой как непросто. Ладно, оставим этот вариант на крайний случай, на самый крайний. И будем придерживаться выработанного нами плана. То есть сначала едем в Тьери, а затем отправляемся на поиски отшельника.
Какая-то птица глухо ухала в зарослях, в траве заливисто стрекотали цикады и шебуршились мелкие зверьки. Луг, на котором мы расположились, и прилегающий лес были полны жизни. Я включил аурное зрение и осмотрел окрестности. Множество неярких и не слишком больших разноцветных свечений. Крупного ни одного, кроме наших двух лошадок, пасущихся на лугу. Но все равно быть настороже не помешает.
– Дим, если почуешь кого чужого, дай знать, – попросил я.
– Кого чужого?
– Без разницы. Любое большое существо.
– Не беспокойся. Знаешь, какой у меня нюх?
– Да, в этом ты превзошел всех профессоров мира. А всех собак – умом. Дим, может, ты вообще один такой – уникальный.
– Думаешь?
– Уверен. Подумай сам, многие ли из тех, кому довелось быть превращенным в собаку, были так образованны?
На этой оптимистической ноте мы закончили ужин и стали устраиваться на ночлег.
Расположились в фургоне. Ночи стояли теплые, горячее дыхание Дима обогревало помещение лучше любого тепловентилятора, так что замерзнуть нам не грозило.
Жизнь мы получаем для того, чтобы непрестанно удивляться. Мало об этом знать. Знаешь или нет, непременно изволят появиться все новые и новые подтверждения. Сквозь не слишком плотную материю пробивался тусклый свет – там, снаружи, уже начался день, или утро. По крайней мере, было достаточно светло, чтобы это заметить, даже находясь в фургоне.