— Когда мне это нужно, я могу быть любой, — ответила Мендим, присаживаясь на кровать, — я знаю, зачем ты здесь.
Я скептически на нее посмотрела.
— У меня есть дар, позволяющий видеть людские помыслы, — пояснила она, — не глубоко, конечно, но узнаю достаточно. Так что я в курсе, что ты зачем-то ищешь Единение Начал. И я знаю, где этот артефакт. Более того, я помогу тебе его достать.
— Да? — усомнилась я.
— Но не просто так, конечно. Услуга взамен на услугу.
Вот хоть бы раз мне попался кто-нибудь бескорыстный!
— И чего ты хочешь? — Я насторожилась.
— Того же, что и любая орбаганская девушка. — Мендим невинно захлопала длинными ресницами. — Я хочу замуж.
— Извини, но жениться я на тебе не могу, — усмехнулась я.
Мендим не оценила моего юмора и продолжила:
— Но я хочу не просто замуж. Я хочу замуж за определенного человека. За верховного калифа Орбагана.
— Ну а я-то здесь при чем? — Я с трудом подавила желание отлупить ее ближайшей подушкой. Ага, за Эридана она замуж забралась. А то, что милуется с Мадхитом, это мелочи.
— У меня уже есть план. Через несколько дней Эридану исполниться двадцать два. По этому поводу будет устроен роскошный праздник, на котором соберется вся знать. Но дело тут не только в дне рождения, в этот день по сложившейся традиции верховный калиф должен будет выбрать себе жену.
— Это, каким интересно образом, он будет выбирать? — усмехнулась я. — По цвету накидки?
— Так ведь все незамужние девушки будут без накидок. — Мендим смотрела на меня как на идиотку, которая не понимает элементарных вещей.
— Ну а я-то тебе зачем? Ты ведь очень красивая, он тебя, скорее всего, и выберет.
— Мне нужно, чтобы он выбрал именно меня, без всяких там вероятностей, — отрезала Мендим. — Так что необходимо подстраховаться.
— Ага, поняла, — фыркнула я, — ты будешь его очаровывать, а я держать, чтобы он не сбежал от такого счастья.
Мендим побагровела. Перевела дыхание и ответила:
— Ты тоже будешь на празднике. Попадешь ты туда, естественно, в качестве прислуги. Подсыпаешь калифу в вино особое зелье, благодаря которому, едва он меня увидит, то влюбится мгновенно.
— Но это же нечестно, — мрачно возразила я.
— Тебе нужно Единение Начал или нет? — парировала Мендим.
— Кстати, об артефакте, — я скрестила руки на груди, — и как ты собираешься мне его достать?
— Я же женой калифа стану, так что у меня будет доступ ко всему, в том числе и к хранящимся в сокровищнице артефактам.
— А вдруг ты, выйдя замуж, передумаешь мне помогать? — скептически поинтересовалась я. — Где гарантии?
— Тебе остается только верить мне на слово, — Мендим лучезарно улыбнулась, — а у тебя и нет других вариантов. Даже если ты каким-то чудом и попадешь во дворец верховного калифа, до артефакта тебе не добраться в любом случае. Уж поверь, там тебе не сокровищница Мадхита, куда и младенец проникнет.
Я угрюмо молчала.
— Ну так что? Договорились? — нетерпеливо спросила Мендим.
Как будто у меня были другие варианты…
— Договорились, — нехотя ответила я.
ГЛАВА 5 Единение Начал
Предстоящее мероприятие меня ни разу не вдохновляло. Скажу даже больше, было так тошно, что хотелось волком выть. Из-за похожести на Андрея, грядущая свадьба Эридана воспринималась чуть ли не катастрофой вселенского масштаба. Быть может, попадись ему в суженые какая-нибудь милая девушка, я бы отнеслась к этому проще, но Мендим в жены я бы и врагу не пожелала. Да только особого выбора у меня не имелось. Без помощи этой гадины в сокровищницу за артефактом не пробраться.
Дворец Эридана меня поразил. Начиная с того, что он парил в воздухе над идеально круглым озером, и заканчивая столь изящной архитектурой, что даже издалека производил впечатление шедевра чуть ли не ювелирного искусства. По сравнению с ним обиталище Мадхита теперь мне казалось унылым сараем. Тонкие шпили башен перемежались галереями с чередой арочных витражей. Но добили меня ступенчатые водопады, спускающиеся со стен дворца. Прямо по водной глади озера вились дорожки с замысловатыми перилами, и казалось, что идешь сквозь радугу, которую рождали искрящиеся брызги в лучах солнца. Харитину очень забавляли мои восторженные ахи, а я буквально захлебывалась эмоциями. Дорожки оканчивались изящными лесенками, по одной из которых я, в числе свиты жены Мадхита, попала во дворец верховного калифа.
Я так боялась напороться на Эридана, что внутренний интерьер особо не рассматривала. Могу лишь сказать, что стены были выложены замысловатой мозаикой, и подпирающие арочный потолок колонны покрывали искусные узоры тончайшей резьбы.
Прибыли мы рано утром. Празднование должно было начаться с наступлением темноты. Причем не в самом дворце, а на огромной поляне недалеко, где сейчас шли последние приготовления.
По замыслу Мендим мне выпало счастье вручать Эридану бокал с зельем, так что необходимо было смешаться с оравой местной прислуги. Харитина же отправилась в гостевые покои отдохнуть перед праздником. Совесть моя занудливо бубнила, что надо бы попрощаться со столь доброй ко мне девушкой, но мне не хватило решимости. Вообще старалась гнать лишние мысли прочь. И о свадьбе Эридана, и о подлости Мендим, и о вине перед Харитиной. И если последние два пункта кое-как выполнялись, то первый упорно грыз своей неотвратимостью.
— Так, мозги, а ну на место, — ворчливо пробурчала я себе под нос. — Это ведь не Андрей женится. Не Андрей.
— Ты у нас кто? — подлетел ко мне смуглый чуть взъерошенный юноша.
Нет, ну среди галдящей толпы прислуги в этом зале непременно нужно было подойти именно ко мне.
— Карина. Личная служанка госпожи Харитины, жены Мадхита Орбаганского, — отрапортовала я. Хорошо хоть что-то из правил местного общения запомнила.
— А здесь-то что делаешь? — удивился незнакомец.
Вроде как личные слуги стояли сословно выше, чем слуги, так сказать, обыкновенные.
— Просто хочу помогать на празднике. — Я мило улыбнулась. — С позволения моей госпожи, конечно же.
— Похвально! Мое имя Далид.
За последовавшие полчаса общения с этим смуглым юношей мне уже казалось, что я знаю его давненько. По крайней мере, болтала с ним запросто. Какую должность он занимал у Эридана, не знаю, так и не поняла. Но в данный момент Далид служил организатором празднества.
— Я бы хотела подавать гостям напитки, если можно.
— Можно. — Далид кивнул. — Только, Кариан…
— Карина, — мрачно перебила я. Жутко коробило, что обитатели других миров всегда именно таким образом коверкали мое имя. Света путано объясняла это тем, что «Кариан» лингвистически им ближе.
Парень пропустил мое уточнение мимо ушей.
— Надо будет переодеться.
— А это обязательно? — Я чуть не взвыла.
Вообще, в данный момент я была одета как капуста. Стандартный балахон прислуги скрывал мою походную одежду, в которой я пробралась в Орбаган. Ну и сверху всю слоистость венчала столь ненавистная мне накидка.
— Все прислуживающие на празднике будут одеты одинаково, — пояснил Далид. — Так что получишь платье и другую накидку.
Выданная мне «униформа» отличалась от моей только цветом. Пришлось облачаться из болотного в серебристый. Да и скрывающая волосы и лицо накидка была из настолько легкой ткани, что я ее практически не ощущала.
К наступлению сумерек мой боевой дух сдулся окончательно. Как назло, ни о чем, кроме того, что Эридан женится, думать не могла. В моих наивных мыслях клокотало возмущение, мол, как он может помышлять о свадьбе с кем-либо, если целовался со мной. На что разум скептически возражал, что очень даже может. Постаралась смириться и сосредоточиться на предстоящем вечере. Более или менее успокоилась, собрав в кулак всю силу воли.
Уже перед самым началом праздника меня вызвала к себе в гостевые покои Харитина. Гармонично прекрасная в золотистом расшитом платье жена Мадхита уже была готова выходить.
— Что-то случилось? — опасливо спросила я.
— Мне удалось увидеться с Ивлет, — ответила девушка, разглядывая в высокое зеркало свое отражение и поправляя крохотные бутоны в волосах. — Помнишь, ты про Единение Начал интересовалась? Так вот, Ивлет все-таки спросила об этом артефакте у мужа.
— И что же? — Я едва сдержала радостный вопль.
— Представляешь, — Харитина хихикнула, — Единение Начал — это всего лишь менее распространенное название Священных Уз.
— Это та штука, которая вроде как лента? — уточнила я, мысленно пожелав Шарибу расшибить лоб о собственный трон. Наверняка ведь этот гад специально мне усложнил задачу.
— Да-да. — Харитина кивнула, бросила обеспокоенный взгляд на сумерки за окном. — Пора уже.
— Ага, пора. — Я вздохнула.
Уже остановившись в дверях, она не удержалась:
— Карин, ты только не расстраивайся, пожалуйста. Будь ты не из другого мира, возможно, был бы хоть крохотный шанс, а так…
— А так Эридан женится на Мендим, — мрачно закончила я.
— На Мендим? — изумилась Харитина. Видимо, впервые слышала о матримониальных планах своей сестры.
— Ну да. Она ведь красивая. — Я вздохнула. Хотелось еще добавить «и коварная гадина, которая рассчитывает подстраховаться любовным зельем».
— Красивая. — Жена Мадхита выглядела растерянной. — Только боюсь, красота ее не особо поможет.
— Почему? — теперь пришла моя очередь удивляться. Дико хотелось услышать что-нибудь вроде «Потому что он влюблен в тебя до одури, и никакие красотки не смогут его заинтересовать».
Но Харитина мало того что не оправдала моих надежд, так еще и добила контрольным в голову:
— Ивлет еще кое-что сегодня рассказала. Она слышала разговор Батора с Фаткулом. Они вскользь упоминали, что Эридан выбрал уже будущую жену и как раз на сегодняшнем празднике представит ее. Девушка, кстати, родом из Бедьиме — одного из входящих в состав империи миров. Знакомы они с Эриданом давно, но по традиции ждали сегодняшнего вечера.
— Здорово, — убито прошептала я, с трудом сдерживая подступающие к глазам слезы. — Очень за них рада.
Как выяснилось, Мендим о невесте Эридана тоже слышала впервые. Пакостная сестра Харитины выцепила меня в пустынном коридоре, когда хлюпающая носом я брела исполнять свой долг прислуги.
— Что?! — На роковую красавицу неожиданная новость о девице из Бедьиме произвела как и на меня эффект удара по затылку.
— Увы-увы, ты пролетела как фанера над… ай, все равно сравнения не поймешь, — отмахнулась я. — В общем, без толку теперь Эридана зельями поить.
— Ничего не отменяется! — рыкнула Мендим, яростно сверкнув черными глазами.
— Ну хорошо-хорошо, не впадай в истерику. — Я не стала спорить, понимая, что эту упертую не переубедишь.
— Учти, я буду за тобой следить, — напоследок предупредила она и царственной походкой направилась прочь.
Огромная поляна недалеко от дворца пестрела огнями, и звездное небо расцвечиваюсь сполохами явно магического происхождения. Прямо посередине на огромном, застеленном коврами помосте стояли столы для знати. С северного его края примостились музыканты. Причем исполняемая ими музыка, похоже, была с примесью магии, рождая в мыслях чудесные образы. Вот только мрачную меня все это волшебство не трогало.
Я шла следом за Далидом в толпе девушек и была напряжена как натянутая струна.
— Далид, тут столько народу… — пробормотала я, оглядывая всеобщее скопление. — А вдруг кто-нибудь, воспользовавшись праздничной суматохой, проберется во дворец и полсокровищницы утащит. Или там охрана такая, что любой вор еще заранее от ужаса в обморок хлопнется?
Наивный юноша подвоха в моем вопросе не почувствовал.
— Не, у сокровищницы нет охраны.
— Как это? — опешила я.
— А там особое заклятие стоит. Огненное. Никто не пройдет.
Огненное заклятье? У Вселенной воистину странное чувство юмора. Вот, казалось бы, и все. Можно было тихонько прокрасться назад и совершить налет на святую святых дворца. Не надеяться же и вправду на доброту Мендим. Да и травить Эридана зельями совсем не хотелось. Раз уж у него есть любимая, то пусть они живут вместе долго и счастливо. Я едва сдержала слезы. То ли растрогавшись от собственного благородства. То ли от жгучей обиды. Пришлось еще десять раз повторить себе мысленно: «Он не Андрей!» Не помогло.
Но просто так уйти я не смогла. Хотелось напоследок взглянуть на Эридана. Хотя бы издалека. Все равно ведь больше никогда его не увижу. Да только скреблась внутри мрачная мысль, что ничего теперь как раньше не будет. Пусть моя идиллия с Андреем и раньше не была безоблачной, а теперь так вообще трещала по швам. Нет, мое отношение к Андрею не изменилось. Да только злосчастное сходство привело к тому, что к Эридану я относилась точно так же. И раз уж теперь я знала, что смогу добыть артефакт и без помощи Мендим, никак не могла допустить, чтобы замысел этой гадины осуществился.
Вооружившись для конспирации подносом с изящными бокалами, я ловко маневрировала между разряженными представителями орбаганской знати. Собравшиеся мило беседовали между собой, попивали вино и даже как будто им тут нравилось. Лично я ничего особенно праздничного в мельтешении гостей не видела. Хотя, наверное, все грандиозное планировалось чуть позже. Даже стало жаль, что мне не придется присутствовать при этом. Все-таки не так уж часто попадаешь на день рождения человека, воле которого подчиняется империя в пару десятков миров.
Эридана я увидела минут через пятнадцать настырных поисков. Теперь я уже не могла сказать, что он не похож на верховного калифа. Белоснежный костюм с искусной серебряной вышивкой оттенял его загорелую кожу и темные волосы. Хоть на голове и не наблюдалось никакой короны или чего-то вроде, но уже сама манера держаться красноречиво говорила о том, что он не из простых смертных. До меня только сейчас дошло, что Эридан, скорее всего, маг, а не человек.
Он с вежливой улыбкой беседовал с богато разодетой пожилой четой. И при всей его невозмутимости мне почему-то сразу стало ясно: ему здесь скучно. Неведомой невесты рядом не было, зато в поле зрения тайком наблюдающей меня появилась Мендим. Умопомрачительно красивая и грациозная, она подошла к Эридану и начала что-то с чарующей улыбкой заливать. Чувствуя неладное, я осторожно прокралась поближе. Хорошо хоть окружающим явно не было дела до малость странного поведения прислуги. Пользуясь тем, что внимание верховного калифа вновь переключилось на щебет пары пожилых собеседников, Мендим со скоростью броска кобры провела пальцами над бокалом, который он держал в руках. Причем, зуб даю, кроме меня ее манипуляций никто не заметил. Видимо, сестра Харитины тоже решила, что прекрасно обойдется без моей помощи.
Первым порывом было, конечно, заорать в отчаянии: «Не пей!», но я поступила иначе. Действуя по наитию, чуть ли не бегом преодолела разделяющее нас расстояние и вроде как нечаянно налетела на Эридана, все так же «чисто случайно» выбивая бокал у него из рук. Вино выплеснулось прямо в лицо побагровевшей Мендим, я едва сдержала злорадный смешок. Если честно, мне очень хотелось, чтобы Эридан узнал меня. Не знаю зачем. Но к счастью или к сожалению, невесомая ткань накидки надежно скрывала мое лицо и волосы. Да и свет факелов, вперемешку с игрой разноцветных огней в небе, больше рождал теней, чем освещал. Произошедшее заняло буквально пару секунд, и пока действующие лица не очухались, я молниеносно скрылась в толпе и поспешила покинуть празднество.
Холодная трава приятно щекотала ноги в открытых сандалиях, пока я во всю прыть мчалась к дворцу, скрытая опустившейся ночью. Так торопилась, что даже не обратила особого внимания, что столь восхитившие меня водопады с наступлением темноты светились, да так причудливо, словно каждая капелька была окрашена в свой неповторимый цвет.
Спасибо болтливому Далиду, дорогу к сокровищнице я тоже знала. Чудом не заблудившись в лабиринте коридоров и лестниц, я добралась до заветной цели. Двустворчатые, явно золотые двери поражали витиеватыми узорами. Непосвященный бы ни в жизнь не догадался, что это ни разу не для красоты.
Про руны стихий как-то рассказывала Света. Они относились к чуть ли не до дремучести древней магии, и в наше время ими никто вроде как не владел. Просто потому, что для этого нужно было обладать громаднейшей магической силой. Ну или иметь в распоряжении талисман соответствующей стихии.
— Так, ладно, нужно сконцентрироваться. — Я глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Перед внутренним взором сам собой нарисовался маленький бордовый камешек. Кольнула тоскливая мысль, что пусть я и смогу освободить Андрея, но мой талисман мне уже никак не вернуть.
— Я понимаю, ты сейчас очень-очень далеко, — прошептала я едва слышно, пытаясь удержать в мыслях образ артефакта, — но прошу тебя, помоги…
Никакого чуда не произошло.
Я открыла глаза и смахнула навернувшиеся слезы отчаяния. Блуждающий взгляд сам собой остановился на ближайшем факеле. Заранее опасаясь неудачи, я робко протянула руку к пламени. Огонь послушно соскользнул ко мне на ладонь, обдавая ласковым теплом.
Вот только этого все равно бы не хватило на все руны дверей. Пусть сейчас не в моей власти было увеличить пламя, но зато я вполне могла собрать то, что есть.
Отогнав все лишние мысли и еще раз десять мысленно воззвав к талисману, я подняла руки с уже имеющимся огненным шаром и тихо позвала:
— Соединитесь…