Я понимала все меньше и оттого сильнее росло нешуточное беспокойство.
— Да что происходит-то?
Сафира не стала ходить вокруг да около.
— Мадхит ее бьет.
— Э-э-э… что? — Мне показалось, я ослышалась. Просто представить не могла, как можно вообще поднять руку на такое беззащитное и прекрасное создание.
— Вымещает на Харитине свою злость, — продолжила Сафира. — Видишь ли, он с детства был уверен, что станет верховным калифом. Батор рассказывал, что Мадхит грезил этим до одержимости, буквально каждый день бегал в сокровищницу любоваться Клинком Истины. Но когда пришел срок смены правителя, священный меч Мадхита к себе не подпустил. Клинок Истины выбрал Эридана, презрев закон старшинства наследования. Да только Мадхит с этим не смирился. Я не сомневаюсь, что с тех пор он люто брата ненавидит. В открытую этого не показывает, зато сполна отыгрывает свою ярость на Харитине.
— Но Харитина-то тут при чем?! — На глаза сами собой навернулись слезы злости и отчаяния.
— Нет-нет, Мадхит хороший… Просто ему, правда, тяжело… а я… а я ведь никак не могу ему помочь… — Она всхлипнула. И складывалось такое впечатление, что Харитина действительно жалеет изверга-мужа, а не себя.
— Давай я все-таки посмотрю. — Ивлет придвинулась к ней ближе. — Целитель из меня, конечно, не особо выдающийся, но боль унять смогу.
Харитина дрожащими пальцами сняла накидку. У меня тут же в глазах потемнело, словно кто-то невидимый схватил за горло, не позволяя дышать. Взгляд приковался к страшному кровоподтеку на лице девушки, нещадно уродующему ее удивительную красоту. Держась за стену, чтобы не упасть от слабости в ногах, я вышла из комнаты.
Эридан упоминал, что встретится с братьями в тронном зале, так что я знала, куда идти. Хоть в этом память меня не подводила. И с каждым шагом все сильнее нарастала моя ярость. Странно, но факелы на стенах, мимо которых я проходила, отчего-то начинали угрожающе трещать пламенем и сыпать искрами. Словно бы огонь разделял мои чувства. Но в тот момент я об этом не задумывалась.
У дверей в тронный зал караулили двое суровых стражников. В первое мгновение они загородили мне дорогу, но один вдруг заприметил браслет на моем левом предплечье и быстро кивнул второму. Разойдясь в стороны, воины с почтением мне поклонились. Я же прошла мимо и чуть ли не пинком распахнула массивные двери.
Разглядывать убранство тронного зала было некогда. Краем глаза заметила, как резко нахмурился Эридан при моем появлении. Но меня волновало другое. Мадхита из остальных присутствующих тут трех мужчин я определила мгновенно. Может, озарение таилось на грани воспоминаний. Но, скорее, только у него были глаза зверя. Не человека, зверя. Готового разорвать в любой момент кого угодно, но сейчас почему-то затаившегося.
Не говоря ни слова, я подлетела к нему и с размаху двинула кулаком в скулу. Вложила в удар всю свою ярость, всю обиду за Харитину, всю ненависть к таким уродам. Даже в тот момент казалось, что у меня вместо крови по венам пульсирует пламя. Окажись под рукой какое-либо оружие, я бы даже убила его. И это осознание настолько меня напугало, что я замерла на месте, хотя до этого планировала колотить по гаду кулаками, пока силы есть.
Видимо, удар и без того вышел знатный. Мадхит даже пошатнулся, с трудом устояв на ногах. На его лице на пару мгновений вздулся след будто бы от ожога, но тут же пропал. Едва не зарычав, муж Харитины замахнулся на меня своей лапищей, но Эридан перехватил его руку еще в полете, в ярости сжав так, что даже костяшки побелели.
— Не смей поднимать руку на мою жену!
— Ты что, оставишь это так, безнаказанным? — змеей зашипел Мадхит. Казалось, он едва сдерживается от соблазна вцепиться Эридану в горло. Все-таки права была Сафира, когда говорила о лютой ненависти.
— Если она так поступила, значит, на то есть веские причины! — Эридан перевел взгляд на меня. — Карина?
Лучше бы меня расщепили на атомы. Пусть его голос прозвучал спокойно, но пригвоздивший к месту убийственный взгляд был красноречивее любых слов и крика.
Я не успела ответить. В зал робко вошли девушки. Видимо, они поспешили за мной, догадавшись о затеянном и наивно надеясь остановить. Харитина снова была в накидке, причем словно вдобавок старалась спрятаться за спинами Сафиры и Ивлет.
— Этот гад избивает свою жену. — Мой голос задрожал от вновь накатившей злости. Если бы не Эридан, я бы даже вновь попыталась Мадхиту врезать.
— Это правда? — Эридан перевел взгляд на Харитину.
Та испуганно замотала головой и даже чуть попятилась назад. Обомлев от изумления, я искоса глянула на Мадхита. Тот даже не скрывал торжествующую улыбку.
К счастью, Сафире хватило смелости подтвердить мои слова. Не поднимая глаза на Эридана, она произнесла:
— Это правда, о светлейший, о чем свидетельствую я и может засвидетельствовать Ивлет.
Жена Фаткула тут же кивнула.
Эридан подошел к испуганно замершей Харитине и мягко, даже почти ласково произнес:
— В моей власти расторгнуть ваш союз. Одно твое слово — и ты станешь свободна от Мадхита. Будешь жить в покое и довольствии, ни в чем не нуждаясь до конца жизни. Я не могу самовольно вмешаться в вашу жизнь, все зависит от твоего решения.
Харитина молчала не меньше минуты. Едва заметно вздрагивающие плечи лучше любых слов свидетельствовали о беззвучных рыданиях.
— Я… — голос девушки дрогнул, — я хочу остаться с мужем…
Меня словно оглушили ударом по затылку. Стояла, растерянно моргая и силясь понять, не почудилось ли мне.
— Что ж, воля твоя. — Эридан перевел взгляд на Мадхита. — А ты слушай меня и запоминай. Если еще хоть раз обидишь Харитину, я с тобой церемониться не стану.
Заговори он со мной таким тоном, я бы скончалась на месте от мгновенного разрыва сердца. Мадхит же лишь заметно побледнел и быстро кивнул.
— Светлейший, — Сафира вновь робко попросила слова.
— Говори, — мрачно разрешил Эридан.
— Очень просим тебя не наказывать Карину, она ведь хотела как лучше, и…
— Хватит! — оборвал он дружные причитания Ивлет и Сафиры. — Я сам решу, что мне делать с собственной женой!
Эридан направился к выходу из зала, я уныло поплелась за ним. На мгновение обернулась на Мадхита. Провожающий меня взгляд был преисполнен торжества и многообещающей угрозы.
Домой мы возвращались на Рагиме. О том, чтобы полететь на Авенсисе, я и заикнуться боялась. Эридан ничего мне не говорил. Да даже не смотрел в мою сторону. Единственное, крепко держал весь путь за талию, чтобы вдруг не упала с грифона. Я тоже молчала, угнетаемая чувством вины. Это я сейчас понимала, что разумнее было просто при первой же возможности рассказать Эридану обо всем, и он сам бы решил вопрос с Мадхитом. А так, по местным взглядам мой поступок выглядел крайне удручающе. Это же в каком свете я выставила Эридана перед братьями… Получается, что верховный правитель громадной империи не способен добиться послушания от собственной жены… Я даже представить боялась, насколько он сейчас на меня зол. Да и дальнейшая судьба не давала покоя. Самым страшным казалось, что Эридан отберет у меня Авенсиса. А потом пришло на ум, что он вообще может расторгнуть наш союз. И вправду, зачем я ему такая?
Мое наказание оказалось не столь категоричным, но не менее тяжким. Я сидела взаперти уже неделю. Все мое личное пространство ограничивалось спальней, гостиной и купальней. Даже на окнах, откуда ни возьмись, появились фигурные решетки. Видимо, на тот случай, если я совсем обнаглею и вздумаю тайком летать. Да и служанки, и раньше будучи не особо общительными, теперь заглохли окончательно, словно враз онемев. Видимо, разговаривать со мной было строго запрещено. Эридан, само собой, тоже не появлялся. Последний раз я его видела, когда мы вернулись в тот злополучный день из дворца Мадхита. Он так ни слова мне и не сказал, и о своем наказании я догадалась потом сама. Пусть и ожидала худшего, но затворничество тоже оказалось крайне несладким. Хотя один плюс в происходящем я все же нашла: исполнение моей опрометчивой клятвы отложилось.
И только Менди осмелилась нарушать приказ, навещала меня каждый день, когда Эридан отсутствовал во дворце. С одной стороны, я была очень рада возможности пообщаться хоть с кем-то, но с другой, разговоры она вела далеко не самые приятные. Речи Менди отравляли меня не хуже яда. Верить в ее слова не хотелось, да только зачем бы ей понадобилось лгать?
— Ой, я-то точно все знаю. Нас, слуг, считают незаметными и ничем не интересующимися, так что все тайны как на ладони. Светлейший калиф ведь собирался жениться на другой. Но по прискорбному стечению обстоятельств вас с ним связало узами древней реликвии. И у Эридана просто не оставалось другого выбора, — изобличительно рассказывала Менди. — Вы ведь, госпожа, и памяти не просто так лишились, это он все подстроил. Рассчитывал избавиться от вас беспамятной. Ведь уз артефакта все же недостаточно, чтобы считаться мужем и женой. А традиционной церемонии сочетания не было. Так что Эридан еще вполне может от вас отделаться. Не сомневаюсь, он только и ждал того момента, когда вы совершите какой-нибудь проступок. И сейчас, несомненно, думает над тем, как окончательно от вас избавиться. К тому же, пока вы тут тоскуете взаперти, он явно где-то развлекается, его ведь неспроста во дворце почти не бывает. Так что на вашем месте, госпожа, я бы хорошенько задумалась над планом побега. А то ведь правда, подстроит вам якобы случайную смерть, чтобы снова стать свободным.
В то, что Эридан желает мне смерти совсем не верилось. Но что женаты мы случайно, не выходило из головы. Хотя, получалось, что толком и не женаты. И я уже даже начала сомневаться, что будь у меня возможность расспросить об этом, Эридан сказал бы правду. Ведь зачем-то же он солгал. Но больше всего меня угнетало осознание ненужности. Он говорил, что любит меня больше всего, но, оказалось, законы Орбагана для него все-таки важнее. Пусть было и обидно, и страшно от собственного одиночества, но о побеге я не задумывалась. Другое дело, уйти открыто. Оставалось только дождаться того момента, когда Эридан, наконец, снизойдет до разговора со мной. Хотя мало ли, сколько будет длиться мое наказание. Может, еще полгода или больше.
Я чувствовала, когда Эридана не было во дворце. Браслет на моем левом предплечье в такое время казался обыкновенным украшением. И равнодушная прохлада драгоценного металла словно лишний раз подчеркивала чувство одиночества. Но еще тяжелее становилось, когда Эридан был рядом, в смежной спальне. Браслет заметно теплел, а я места себе не находила от волнения. Получалась такая изощренная пытка: знать, что Эридан здесь; всем сердцем надеяться, что вот-вот запертая дверь между нашими комнатами отворится; и раз за разом разочаровываться в этих наивных ожиданиях. И к концу недели затворничества я уже настолько извела саму себя этими переживаниями, что, казалось, больше не выдержу ни дня. Вот как всегда добрая Вселенная, видимо, и решила прервать мои мучения. Правда, не самым лучшим способом.
Эридан отсутствовал с самого утра и, судя по тому, что уже стемнело, возвращаться сегодня вообще не собирался. Навестившая меня Менди заговорщически выдала:
— Госпожа, сегодня замечательная возможность для побега!
— Я ведь уже говорила тебе, что не собираюсь сбегать, — устало возразила я.
— Смотрите, как бы потом поздно не оказалось. — В ее голосе на мгновение мелькнули нотки злорадства. Хотя, может, мне просто показалось.
Служанка оставила меня. Я не спеша допила остывший чай и побрела из гостиной в купальню. Кроме всего прочего, здесь располагалось несколько сундуков с разнообразными нарядами. Мне казалось, я за всю жизнь этого не сношу. Правда, если большую часть этой самой жизни мне сидеть взаперти, то вообще можно ограничиться парой платьев, все равно красоваться не перед кем. Переодевшись в сорочку, я бросила быстрый взгляд на зеркальную стену. Расстроилась еще больше. Ведь как вообще можно было влюбиться в такое унылое, бледное создание? Наверное, в словах Менди все-таки таилась доля правды: любовью отношение Эридана даже не пахнет.
На пороге своей спальни я замерла в нерешительности. Что-то было не так. Вроде бы внешне ничего не изменилось. Но настырно заскреблось предчувствие опасности, да и браслет вдруг на мгновение обжег, словно предупреждая о чем-то. Не меньше минуты простояв на месте, но так ничего страшного не увидев, я все-таки направилась к кровати.
Я даже не знала, что способна на такую реакцию. Когда затаившаяся в подушках змея сделала бросок, я и испугаться-то толком не успела, но уже отпрыгнула в сторону. Блестяще-черная с яркими фиолетовыми пятнами на коже, нежданная гостья явно была ядовитой и настроенной крайне агрессивно. Не дожидаясь нового броска, я с воплем ужаса рванула прочь.
Ведущие из моих покоев в коридор двери днем и ночью стерегли стражники. Уж они-то точно не остались бы равнодушными к крикам о помощи. Намереваясь стучать изо всей силы, я подлетела к створкам и буквально вывалилась в коридор — двери просто-напросто оказались не заперты.
Встав на ноги, я растерянно уставилась на лежащих ничком у стены стражников. Характерное посапывание выдавало их сладкий сон.
— Эй, послушайте, у меня там змея, между прочим! — взвыла я, беспокойно оглядываясь. Ведь мало ли, вдруг эта гадина спешила за мной.
Но спящие мужчины никак не отреагировали. Обнаглев от сдавливающего горло страха, я весьма ощутимо потрясла одного из них за плечо. И также никакого эффекта. Вот тогда стало совсем жутко: стражников, несомненно, кто-то усыпил. Видимо, тот же, кто подкинул мне змею. Неужели и вправду это все по приказу Эридана? Мол, решил таким образом от меня избавиться, но при этом самому остаться вне подозрений. Словно в доказательство моих слов, браслет на левом предплечье едва уловимо потеплел — Эридана еще не было во дворце, но он явно уже возвращался.
Я рванула по полутемным коридорам прочь. С одной стороны, хотелось, чтобы поскорее появился Эридан, но с другой — быть может, именно его мне и следовало опасаться в первую очередь. Но зато был тот, кто точно никогда не предаст. Осталось только добраться до крыши одной из башен и позвать Авенсиса.
Видимо, во дворце спали все. На пути попадались и похрапывающие стражники, и заснувшие прямо за работой служанки. Я бы не переставала орать от захлестывающего ужаса, да только не видела в этом никакого смысла. Добравшись до вожделенной лестницы, я рванула вверх и выбежала на открытую площадку башни. Так надеялась увидеть приближающегося Рагима, но небосклон демонстрировал лишь равнодушные звезды.
Авенсиса я позвать не успела.
Неизвестный грубо схватил меня и зажал рот рукой. Скорее всего, он телепортировался, ведь мгновение назад здесь никого не было.
Опять же, мои действия опередили мысли. Рывком дотянулась до факела на единственной стене у входа, благо он располагался совсем рядом, и со всей силы двинула им нападавшему. Пламя, не обжигая, скользнуло по моим пальцам, но тут же погасло под давлением чужой превосходящей ментальной силы.
— Тяжело без огненного талисмана, да? — с деланым сочувствием поинтересовался неведомый враг. Учитывая, что он находился за моей спиной, лица я увидеть не смогла. Но голоса уже оказалось достаточно. У меня даже ноги подкосились от панического ужаса, едва я сообразила, что это Мадхит.
Со стороны лестницы послышались шаги, и на площадку вышла Менди. Не успела я обрадоваться, как девушка сняла накидку и брезгливо поинтересовалась:
— Чего медлить? Сбрось ее с крыши и все. Только оглуши сначала, чтобы грифона позвать не смогла.
По-прежнему держащий меня столь крепко, что я едва не задыхалась, Мадхит усмехнулся:
— Куда торопиться. Эридан вернется еще не скоро, уж об этом я позаботился.
Не знаю, как именно он об этом позаботился, но мой браслет становился все теплее. Очень хотелось верить, что Эридан появится раньше, чем я буду покоиться на дне расположенного под дворцом озера.
Скользнувшая с лестницы знакомая змея поспешила к Менди. Девушка наклонилась, чтобы ее поднять, но неловко оступилась и с криком свалилась с площадки. Чудом успев зацепиться за край выступа, она закричала:
— Мадхит! Скорее! Вытаскивай меня!
— А зачем? Извини, Мендим, но ты мне больше не нужна.
В то же мгновение черная искрящаяся волна обожгла пальцы Мендим. Закричав от боли, та не удержалась. Еще несколько мгновений до нас доносился затихающий вопль ужаса, пока вдруг не наступила мертвая тишина. Я буквально остолбенела, не веря, что вот так вот сейчас на моих глазах погиб человек. Пусть она и была, скорее всего, не самой хорошей, но сам факт смерти угнетал до тошноты.
Мадхит же явно подобными вопросами не заморачивался. Рывком потащил меня к лестнице во дворец, по дороге пнув замершую змею с парапета. Едва спустились в коридор, я умудрилась вырваться. Но и шагу сделать не успела, как оказалась снова схваченной. Но хоть на этот раз рот он мне не зажимал.
— Эридан тебя убьет! — Я разрывалась между страхом и бессильной злостью.
— Он ничего не узнает. — Мадхит усмехнулся, упорно тащил меня в ему одному известном направлении. — Мой братец вообще будет уверен, что ты покончила с собой. Представляешь, какая злая ирония судьбы: его единственная любовь на всю жизнь предпочла умереть, чем быть рядом с ним. Бедный, бедный Эридан, как бы ему с ума не сойти от такого горя…
Не придумав ничего умнее, я попыталась укусить его за руку. За что тут же получила наотмашь по лицу. В глазах даже на мгновение потемнело от боли.
Он приволок меня обратно в мою спальню. Видимо, для правдоподобности «самоубийство» должно было произойти именно здесь. Похоже, планы Мадхита в чем-то расходились с неведомыми замыслами Мендим. Ведь явно это она подкинула мне змею, чтобы выманить из комнаты. Да только, что именно замышляла погибшая девушка, так и останется неведомым.
Мадхит швырнул меня на пол и быстро запер дверь. Благо, толстый ковер смягчил падение. Я тут же вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Увы, ничего подходящего для самообороны не нашлось. Чувствовала, что продержаться нужно совсем немного, Эридан вот-вот появится.
— И как же мне предстоит умереть? — поинтересовалась я с деланым спокойствием. Да только боюсь, глаза красноречиво выдавали мой ужас.