Упрек был справедливым, Маше сделалось неловко. Соня и правда в последнюю неделю ее подкармливала. Два последних дня ничего не давала, ну так ее и не видно было. Может, из комнаты не выходила, а может, уезжала куда-нибудь. А до того подкидывала то горсть макарон, то оладьи с сахаром, то бульона плеснет в тарелку. Хлеба вообще давала сколько нужно. Сейчас вот полторы сотни подкинула, можно несколько дней протянуть.
– Ну! Говори, не темни, Машка, – прикрикнула Соня, что совсем на нее было не похоже.
Она вообще в последнее время казалась Маше нервной какой-то. За ней все подсматривала, будто боялась, что Маша до воровства опустится и начнет у всех со стола тянуть. Да и за другими соседями тоже поглядывала, косясь им в спину.
Чего она опасалась?
– Ну… Он про всех расспрашивал, – нехотя начала она говорить, после того как Соня выразительно посмотрела на деньги в Машиной руке.
– И про меня?
– И про тебя.
– А еще про кого?
– Ну…
Говорить, что долго и обстоятельно беседовала с Орловым про Сониного благодетеля Сашку, Маше не хотелось. Она же сама проговорилась насчет него, не сам Орлов о нем узнал. Выходило, что сдала парня. А это гадко. И не по-человечески, если учесть, как Соня с ней обходится. Никто ведь Машу не пожалел и тарелки супа не плеснул, а Соня кормит время от времени.
Может, приврать чуть-чуть?
– Ну чего тянешь? – Пухлая Сонина рука с силой треснула Машу по худой коленке. – Говори, а то!..
И она потянулась к деньгам, зажатым в Машиной руке.
– Про Сашу твоего говорили, – призналась Маша со вздохом, быстро убрав руку с деньгами себе за спину.
– Про Сашку-уу?! – Она едва не задохнулась. – А чего про него говорить-то?! Кому он, кроме меня, нужен?!
– Да ничего особенного, – поспешила ее успокоить Маша. – Он про него узнавал, кто да что. А я сказала, что он тебе помогает, деньги дает, продукты носит.
– И все?! – Увлажнившиеся слезой черные глаза Сони Миндалиной поблескивали, будто сдобренные маслом.
– И все.
– А еще чего говорил?
Соня потянулась ладонью к Машиной щеке, и Маша испуганно отпрянула.
Ну чего, в самом деле, прицепилась к ней? Не знает она ничего и знать не желает. Все, чего ей сейчас хочется, это горячей картошки разваренной, да куска масла, медленно оплывающего в этой самой картошке. И еще капусты можно было бы квашеной по краю тарелки и хлеба кусок. Потом напиться чаю горячего и сладкого, да на боковую. А выспавшись, сходить куда-нибудь работы пошукать. Худо было без копейки, очень худо. И на что жила, спрашивается, когда пила? Что-то ела, во что-то одевалась, чем-то за комнату платила. Чем?!
– Он вообще не верит, что я Марго по башке ударила, – не выдержав Сониного наседания, призналась Маша.
– Не верит?! – прошипела Соня. – Как это не верит?! А кто же ее, по его разумению, убил?!
– Я не знаю. – Маша пожала плечами и, соскользнув тощим задом с табуретки, пошла к выходу из кухни. – Он говорит, что если бы он так думал, то я давно бы уже нары грела.
– Ишь ты! – выпалила Соня ей вслед. – Много он знает! Ты сильнее всех Марго ненавидела. И никто не грозил ей, что убьет, никто! Никто, кроме тебя. Чего это теперь все так?
– Им виднее, – философски заключила Маша и поспешила удрать в магазин.
Там она очень удачно купила килограмм картошки, банку кильки в томате, маргарин по десять рублей и полбуханки хлеба. И у нее еще даже деньги остались.
На завтра, решила Маша, пряча сдачу в пустой кошелек. Завтра она на эти деньги купит макароны и лук. Маргарин еще останется, она на нем поджарит лук, добавит туда сваренные макароны и соусом от кильки польет. Вкусно будет. А сегодня она картошечкой себя побалует. Можно было бы, конечно, и супчик сварить немудреный, да лука нет и моркови, да и на воде что за суп.
Потом, все потом, успокоила она себя. Вот с работой определится, тогда уж и начнет себя баловать. А пока так, чтобы хоть ноги таскать.
Она вошла в подъезд, дошла до лифта. Ткнула пальцем в кнопку – тишина. Задрала голову вверх, подождала немного. Нет, ничего не клацает там наверху, не гремит. Либо сломался, либо кто-то держит лифт там для себя. Пошла пешком, попетляв в странных коридорных поворотах, прежде чем до лестницы добралась.
Чего так строили, спрашивается? Кому нужны такие катакомбы? В них укрыться и напугать кого-то – дело плевое. Вот и Марго попалась кому-то под горячую руку, не заметила спрятавшегося убийцу.
Кто же ее огрел-то? Кому она была нужна, руки об нее марать? Гадкая ведь, гадкая и мерзкая, до нее дотрагиваться тошно. Что-то Соня как-то странно себя ведет в последнее время? Все на нее наседает, все намекает на что-то. В самом деле думает, что она Марго убила, или от скуки смертной развлекается? А может, еще какая причина в этом во всем кроется?
Додумать внезапную догадку у Маши не получилось. На последней ступеньке лестничного пролета, ведущего на второй этаж, стоял, широко расставив ноги, ее бывший собутыльник Валерка.
– Здорово, Машка, – улыбнулся он ей вполне приветливо, что случалось крайне редко.
Был он злобным и ехидным по сути своей.
– И тебе не хворать, – отозвалась Маша вежливо. – Дай пройти-то.
Валерка как стоял, так и не сдвинулся с места, преграждая ей дорогу. Мало того, к ее голове потянулся, попытавшись погладить по затылку.
– Да иди ты! – разозлилась Маша. – Некогда мне.
– Чем занята-то? – ухмыльнулся тот, так и не уступив дороги. – Ты теперь трезвенница, да?
– Допустим, и что?
Ругаться с ним смысла не было. Этот гад еще мог и в морду дать, с него станется. Поэтому Маша, привалившись спиной к стенке, примирительно улыбнулась:
– Ты-то не собираешься пить бросить?
– А я и не пью, – быстро успокоившись, ответил Валерка. – Не наливает никто, Машка. А вот ты бы могла!
– Я?! – Она растерялась. – Я-то с какой стати, Валер? Мне и не на что, сам знаешь, с работы турнули.
– А чего тогда несешь? – И он сунулся в ее сумку, пошуршал пакетами, сморщился недовольно: – У-уу, картошка-а, а я-то думал… Так на хлеб денег нашла, а на банку пива не найдешь? В жизни не поверю! Откуда деньги-то, Машка, если не работаешь?
– Соня дала Миндалина. Жалеет меня, – призналась Маша, оттолкнулась от стены и попросила: – Пропусти меня, Валер, жрать охота, честное слово.
– Меня, между прочим, никто вот не кормит, даже из жалости, – он поймал ее за плечо и потянул на себя. – А тебя жалеют! А почему, Машка? Не задавалась таким вопросом, с чего это тебя жалеют, а?
– Не знаю, Валер, пусти. – Она попыталась вырваться, но хватка у Валерки была мертвой. – Чего тебе нужно?!
– Мне?! Мне нужно?! – Его пальцы скользнули ей под воротник и, нащупав позвоночник, грубовато погладили. – Это тебе, Машка, нужно, а не мне!
– А мне чего нужно?
– Ну, например, тебе нужно знать, что я видел.
Валеркины наглые пальцы полезли еще ниже по ее костлявой спине. И она знала, что орать и вырываться – себе дороже. Пускай покуражится, решила Маша, смиренно стоя двумя ступеньками ниже бывшего дружка. Сейчас отпустит. Начнешь вырываться, он воротник у последней блузки порвет, тогда и на люди выйти будет не в чем.
– А я много чего видел, Машка, – зашипел ей в ухо прерывистым жадным шепотом Валерка. – И мог бы помочь тебе, а заодно и твоему следаку, который таскается сюда то и дело. И пигалице его помочь мог бы.
– Чем же? – Она насторожилась.
Валерка, хоть и пил почти беспробудно, был очень наблюдательным. Имелась у него такая особенность: подмечать все что нужно и не нужно. Бывало, пойдут в магазин за бутылкой, вернутся оттуда, он давай рассказывать, что видел, кто с кем шел, кто к дому на чем подъехал и кто кого по заднице шлепнул. Все удивлялись, рядом же, казалось, шли. Никто ничего не видел, а он вот все заметил и запомнил главное.
– А пошли ко мне, – неожиданно предложил он. – Пошли ко мне, картошечки сварим, я за пивом сбегаю. Посидим, как люди, поговорим. Деньги-то остались, я знаю, Машка, что в кошельке твоем не пусто. Ты всегда за душой грош имела. Ну что, хочешь узнать, кто Марго ухандокал или нет?
– А ты знаешь? – Она поежилась, отступая на шаг, чтобы Валеркины пальцы выскользнули наконец из-под ее воротника и не терзали ее хребет. – Не верю я тебе, Валер!
Верить ему Маша боялась. И не верить было нельзя. Он ведь редко врал, Валерка-то. Редко, почти никогда. Злоязычил, скабрезничал, матерился, сплетничал, но не врал почти никогда. И если так, то получалось, что он в самом деле что-то знает о смерти гадкой Марго. Но здесь вот, на лестничном пролете, он ни за что Маше об этом не расскажет. А расскажет у себя в квартире, куда ее настойчиво приглашает. А там Маше нужно будет приготовить ему еду, дать денег на пиво, а то и самой выпить с ним, чтобы он не приставал, и уж тогда Валерка ей все расскажет.
– Не хочешь, не верь, – ухмыльнулся ее бывший собутыльник загадочно. – Только дура ты, Машка, скажу я тебе. Людей, которые тебе хотят помочь, сторонишься, а иуду на груди пригреваешь.
– То есть?
– Вот тебе и то есть, – он тут же отодвинулся, с каким-то невероятным галантным поклоном уступая ей дорогу, и когда она проходила мимо, обронил: – Полтинник тебе дороже правды, Машка…
Господи, помоги ей! Помоги ей добраться до собственной двери, открыть ее ключом, найти номер телефона под скатертью и позвонить Орлову. Помоги ей все это сделать, Господи, изгони страшный пьяный дурман из ее головы!
Она ведь уступила Валеркиной настойчивости, малодушно уступила. Отдала последний полтинник ему, послушно встала у его закопченной плиты, принявшись жарить картошку в глубокой чугунной сковороде. И пока он бегал за пивом, она нарезала хлеба, открыла банку консервов, нажарила картошки, даже стол его шаткий попыталась накрыть более-менее прилично. Хотя без тарелок и скатерти, на изрезанной вдоль и поперек клеенке это было почти невозможно.
– Оп-па! – ворвался в квартиру вдохновленный удачей Валерка. – А глянь-ка, Машка, что у меня есть! Доставай стаканы!
Вместо пива этот гад притащил самогонки. И пока Маша не выпила первый стакан, говорить не начал. А когда начал говорить, то ее рука сама собой потянулась ко второму, а потом и к третьему стакану.
Надо же все как, а!!! Как же так можно?! Гадкие, гадкие, мерзкие людишки, желающие казаться добрыми и отзывчивыми! Марго хоть и подлой была, так в открытую подличала, а эти что?! Эти из-за угла, в спину ножом и покручивают, поворачивают его то в одну, то в другую сторону.
– А я тебе что говорил! – надрывался Валерка, подливая и подливая себе и ей, успел ведь и за второй бутылкой самогонки сбегать, взяв ее в долг. – Ты людей приличных вроде меня сторонишься. Завязала она! Да никогда, Машка, нам не завязать, понимаешь!
– Почему? – пыталась она еще протестовать, прикрывая свой стакан ладошкой. – Мне больше не надо.
– Ладно тебе, не надо! – фыркал он, без особых усилий убирая ее ладонь со стакана и наливая туда очередную порцию самогонки. – Нам с тобой никогда не бросить пить, и таким, как мы, тоже.
– Но почему?!
Она не понимала, честно. Смотрела в глубину плескающейся сизой мути и не могла понять, с чего это она вдруг снова выпила. Пускай плохо все у нее в последнее время складывалось, но завтра ей будет еще хуже. Много хуже, чем было вчера. Она же ненавидеть себя станет за малодушие и…
И как же теперь Орлов? Он же теперь не станет ей помогать, чтобы вернуть Гаврюшку, вот! Он же ей не поверит, что она выпила из благих намерений. Не поверит, что она для него старалась, пойдя на поводу у Валерки.
– Потому что жизненная философия наша такая, Машка, – рассуждал Валерка, выскребая остатки картошки со своей сковороды. – Нам все подло, все мерзко, все гадко. Нам надо забыться, чтобы гнуси этой житейской не видеть! А забыться мы можем, только выпив.
– Но ведь бросают же некоторые, – пыталась она протестовать и против слов его, и против рук, забравшихся к ней слишком высоко под юбку.
– Бросают! Ты вот бросила, надолго? – Он послушно отодвинулся, когда Маша ударила его по руке. – Ненадолго. А почему все?
– Почему?
Ей тоже важно было это понять. Очень важно. Сама не додумалась, может, алкаш Валерка со своей убогой философией поможет.
– Потому что снова подлость вся, что вокруг нас, в глаза полезла. Мы бросаем, но до первого толчка. Как только он случается, так мы не выдерживаем и заливаем глаза водкой. А почему мы так делаем, почему другие не делают, а мы – да? – Он уже говорил непонятно с кем, опьянев настолько, что глаза остановились, глядя в одну точку. – Потому что мы очень ранимы! Очень мы проницательны и зрячи! Мы видим то, что другим толстокожим не видать. Вот они и не пьют, потому что их все устраивает. А мы пьем, потому что больно нам за всех! И пить мы будет всегда…
Слава богу, Валерка отключился раньше того, как принес еще бутылку. И она смогла остановиться. Доплелась кое-как до ванной, сунула голову под ледяную струю и стояла так, подвывая от холода и мерзости собственной, минут пять. Потом сползла по стене на пол, зажмурилась и, кажется, отключилась на какое-то время. Очнулась от грохота в кухне. Поднялась с трудом, дошла туда, поняла, что загромыхал, опрокидывая табуретку, Валерка. Упал просто с нее на пол и сбил ее ногами.
Маша окинула взглядом следы их недавнего пиршества, и ее затошнило.
Зачем она?! Зачем снова начала жить так, как раньше?! Неужели ее пустые кастрюли и пропавшие из-под скатерти деньги много хуже этой изрезанной клеенки на столе? Ее одинокая, несуразная и полуголодная жизнь разве хуже этого заплеванного пола, грязных заляпанных стаканов, опустевших к этому часу? Нелепые обвинения в ее адрес разве не стоят того, чтобы пытаться оправдаться? Разве проще и милее залить все это водкой, спасая «ранимую душу»?
– Какое дерьмо, – проговорила она, пятясь с Валеркиной кухни. – Нет никаких ранимых душ с тонкой организацией, а есть слабые никчемные люди, забывшие, что такое настоящая жизнь…
Ее почему-то сильно развезло после того, как она вышла от Валерки. То ли потому, что расплакалась, то ли потому, что холодно сделалось. Но по лестнице к себе спускалась почти на четвереньках. И все время бубнила, будто урок зубрила наизусть, что нужно позвонить Орлову. Нет, сначала надо открыть дверь, найти номер его телефона под скатертью и позвонить ему непременно. И пускай язык у нее будет заплетаться, пусть он даже орать на нее начнет, что она снова напилась и звонит так поздно. Она все равно ему позвонит и все расскажет. И про то, кто виноват в смерти Марго, и про то, почему выпила.
Он простит. Он хороший мужик, этот Орлов. Простит и поймет, только бы до двери добраться да еще сбросить с шеи какой-то странный шарф или полотенце, которое дышать мешает. И откуда он взялся? Может, когда умывалась, у Валерки из ванной прихватила? Так не было у него уже сто лет никаких полотенец и шарфов. Что же тогда на шею давит до звона в ушах? И в глазах мутно, мутно… Что ж так тяжко-то? Не оступиться бы…
Глава 18
Орлов метался возле подъезда, из которого не так давно выволакивали грузное тело погибшей Маргариты Шлюпиковой, а теперь выносили погибшую Машу Гаврилову, и боялся открыть рот, чтобы начать говорить.
Почему? Да потому что боялся, что начнет орать на всех подряд, да так, что потом рапорт придется на стол об увольнении класть. Боялся не сдержаться. Тут еще как на грех Влада под ногами путается и путается. И смотрит так, что внутри все переворачивается.
– Ну чего ты так на меня смотришь, а?!
Улучив момент, он поймал ее в коридоре первого этажа, прижал к стене, вцепившись ей в плечи, и зашипел, зашипел на ухо:
– Я не мог всего предвидеть, поняла?! Не мог! Хоть я и профессионал! Я же не святой дух, чтобы уметь…
– Гена, не ори, – произнесла Влада со вздохом. – Ты чего мечешься? Чего маешься? Виноватым себя считаешь? В чем, интересно? В том, что бывшая алкоголичка снова развязала? Так это закономерность.
– Нет, не так! Она собиралась сына забрать из дома ребенка. Она… Ей просто плохо было, и все было против нее. Она хорошим человечком была, эта Машка Гаврилова.
– Да, поэтому она напилась, пошла вниз по лестнице, оступилась, упала и сломала себе шею. – Влада попыталась вырваться из его рук. – Перестань меня мять, Орлов! Тут полно наших и прокурорских, заметят, что тогда?
– Да плевать! – Он нехотя оторвался от нее. – Пускай смотрят! Стыдишься, что ли?
– Нет, но… Не по уставу как-то. – Влада улыбнулась, тронув пальцами его губы. – Успокойся, Орлов, успокойся. Маша Гаврилова закончила так, как и должна была закончить. Хорошо еще, что ребенка при ней в этот момент не было. Соседей опросили?
– Это ты у меня спрашиваешь? – притворно возмутился Гена и, бросив быстрый взгляд себе за спину и убедившись, что там никого нет, шлепнул ее по попке. – Это я у тебя должен спрашивать, а не наоборот.
– Так тебе же некогда, ты угрызениями совести страдаешь. Ладно, пойду опрашивать…
Поквартирный опрос вели сразу несколько человек. Влада взяла на себя жильцов коммуналки, где проживала Маша Гаврилова, спьяну сломавшая себе в эту ночь шею на лестнице в подъезде. Орлов пошел наверх. Туда, где предположительно Маша могла минувшим днем напиться.
Квартиру эту ему и раньше, еще когда Марго погибла, указал участковый. Только вот не было там никого, сколько бы он туда ни наведывался. То ли за дверью затаивались, то ли блудили где-то обитатели притона.
– Кто там? – прошамкал из-за двери сиплый голос. – Чего надо?
– Милиция, открывай! – заорал Орлов так, как ему давно уже хотелось заорать. – И побыстрее, а то дверь твою к чертовой матери вышибу сейчас!
– А ты не хулигань, – неожиданно выразили ему протест из-за двери. – Подумаешь, милиция! Мы про ваш беспредел много чего знаем, и знаем, куда обратиться нужно…
Вместо препирательств Орлов так саданул по двери, что та чудом удержалась на петлях и хлипком замке. И через мгновение уже распахнулась.