Приближаясь к финишу, я здорово запыхался. Но на душе было легко. Я плыл ровно и быстрее, чем когда-либо. Наверное, все страхи и переживания этого утра подстегивали меня. Наверное, мои мышцы рады были возможности расслабиться.
Я пришел первым, как минимум на четыре-пять гребков опередив остальных.
— Так держать, Джек! — воскликнул тренер Финней. Он поспешил к краю бассейна, чтобы помочь мне вылезти из воды. — Чертовски впечатляет. С нырянием придется еще поработать. Но плаваешь ты великолепно.
Задыхаясь, я поблагодарил его и повернулся к Генри и Дереку. К моему изумлению, они куда-то запропастились.
Странно, снова подумал я. Они ведь сами меня сюда затащили. Почему же они не стали смотреть заплыв?
Тренер Финней бросил мне полотенце. Я накинул его на плечи и направился в раздевалку. По дороге я чувствовал, как напряжение возвращается.
Плавание дало мне хорошую возможность перевести дух. На несколько минут оно даже отвлекло мои мысли от космических пришельцев. Но теперь все страхи, все ужасы нахлынули на меня с новой силой.
Когда я вошел в раздевалку, по спине у меня пробежал холодок. Я поспешил к шкафчику, вытираясь на ходу полотенцем.
— Нужно выбираться из этой школы, — пробормотал я вслух.
Я бросил полотенце на пол и открыл дверцу шкафчика.
— Эй! — вскрикнул я, когда из-за шкафчиков выскочили Генри и Дерек. — Вы меня напугали!
Они расхохотались.
— Где вы были? — осведомился я. — Заплыв видели? Видали, как я уделал тех четверых?
Они не ответили.
Улыбка Генри исчезла. Он подошел ко мне.
— Что ты делаешь? — воскликнул я. — Что с тобой такое?
Дерек подошел ко мне сзади.
Я оглянулся — и сразу же понял, что они взяли меня в клещи.
— Эй… — возмутился я.
— Это не т-т-т больно, Джек, — пробормотал Генри. — Правда. Т-т. Это нисколечко не больно.
Я не мог пошевелиться. Я не мог закричать.
Они подняли руки и обхватили меня.
15
Со стоном я принялся отбиваться от них локтями. Пытался пригнуться и вывернуться.
Но Генри и Дерек, как я уже говорил — парни здоровые. Сильные и широкоплечие.
Они стиснули меня, не давая сопротивляться. И взволнованно прищелкивали языками, обнимая меня.
Я обречен, понял я. Я тоже буду захвачен. Я тоже стану одним из них.
— Что здесь происходит?! — прогремел чей-то голос.
— А? — выдохнули мальчишки и попятились назад.
Тренер Финней подошел к шкафчикам, подозрительно глядя на нас.
— Мы просто поздравляли Джека, — объяснил Дерек. И похлопал меня по спине.
— Он у нас настоящий герой! — воскликнул Генри. — Мы с Дереком знали, что он справится!
— Ладно, дайте ему одеться! — велел тренер Финней. — Вы двое пойдете со мной. Я хочу, чтобы вы мне кое с чем помогли.
И он увел Генри с Дереком прочь.
Я испустил вздох облегчения. Руки дрожали так, что я с трудом смог одеться.
Придется теперь заносить в список еще два имени.
Кто сделал это с моими друзьями? — гадал я. Кто обнял их?
Мистер Лисс? Миссис Беркман? Или кто-то еще?
Сколько учителей одержимы инопланетянином? Сколько ребят?
Я толкнул дверь раздевалки и окинул взглядом коридор. Убедившись, что никто за мной не следит, я ринулся к выходу.
Я ожидал, что кто-нибудь рявкнет «Стой!». Или преградит мне путь.
Но я благополучно выскочил за дверь — в душный пасмурный день. Воздух был такой жаркий и влажный, будто я снова оказался в зале с бассейном.
Я вдохнул поглубже и со всех ног бросился через школьный двор. Мимо спортплощадки. Сейчас она была пуста. Мимо парковки для учителей.
Я перебежал через дорогу и помчался дальше. Мышцы ног все еще ныли после заплыва. Но мне было плевать и на боль, и на начинающий накрапывать дождь. Я бежал изо всех сил. На следующем углу мне пришлось притормозить; мимо прогрохотал здоровенный автофургон. А потом я снова побежал.
Через несколько минут впереди показался мой дом.
Мама должна быть дома, подумал я.
Да. Мама сегодня не вышла на работу, потому что Белл все еще плохо себя чувствовала.
Если б только я мог заставить ее поверить, думал я. Если б только я мог убедить ее, что не выдумываю безумных историй, и все мы в ужасной опасности.
Я знал, что должен предпринять еще хотя бы одну попытку.
Я распахнул парадную дверь и ворвался в прихожую.
— Мама! Мама! — крикнул я, задыхаясь. — Где же ты? Мама?
Тишина.
Я остановился в коридоре.
— Мама? Ты тут?
Нет ответа.
Я пронесся по коридору, заглядывая в каждую комнату. Потом вернулся и бросился к лестнице.
— Мама? Ты наверху? Мне надо с тобой поговорить! Мама?
Где-то хлопала на ветру ставня. Больше не было слышно ни звука.
— Ну и дела, — пробормотал я.
Я пошел на кухню — единственное место, где я еще не смотрел.
— Мама! — крикнул я. — Это я! Мне…
Я остановился в дверях кухни и ахнул. Что это за гадость там, на полу? Блестящая зеленая лужица.
Зеленая слизь.
Ошметки зеленой слизи застыли и возле стола.
— Он был здесь! — прошептал я.
Здесь побывал космический пришелец.
В ужасе взирал я на зеленые брызги на полу.
Мама? Белл?
Что с ними сталось?
Что он с ними сделал?!
16
Мне стало дурно. Живот свело, когда я уставился на зеленые потеки на полу. Я смотрел на них, пока они не расплылись перед глазами, превратившись в сплошное зеленое пятно.
Потом я поднял глаза и увидел записку на холодильнике.
— Что? — я встряхнулся, пытаясь избавиться от парализующего страха.
Мама всегда оставляла для нас записки прикрепленными к холодильнику. Эта была прижата магнитом в виде улыбающейся рожицы.
Я сдернул записку с дверцы. Магнит отвалился и запрыгал по полу. Дрожащей рукой я поднял записку и прочел слова, написанные аккуратным маминым почерком:
Джек, у Белл снова воспалились миндалины. Она не смогла проглотить даже свое любимое желе из лайма.
Мы с папой отвезем ее к врачу. Позвоним, как только сможем. Если к ужину не вернемся, приготовь себе сандвич с арахисовым маслом.
С любовью, МЯ перечитал записку дважды, держа ее обеими руками — чтобы не так ходила ходуном. Наконец, я бросил ее на пол и испустил протяжный вздох облегчения.
— Ничего себе, — пробормотал я. — Бедняжка Белл.
Что если ее положат в больницу? Что если ей придется удалить гланды? Я подумал, больно ли это — когда вырезают гланды.
Я поднял записку и перечитал ее еще раз.
Желе из лайма. Желе из лайма…
— Вот черт, — пробормотал я. Я опустился на колени возле стола. Погрузил палец в блестящий зеленый сгусток. Поднес палец к лицу. Понюхал. Лизнул.
Точно. Желе из лайма.
А вовсе не инопланетянская слизь.
По крайней мере, встреча с пришельцем им не грозит, подумал я. Пока не грозит.
Я поднялся на ноги и оглядел кухню. Грязные тарелки были свалены в кучу в раковине. Половинка тоста валялась на столе рядом с пустой бутылкой из-под апельсинового сока.
Я здесь совсем один, внезапно осознал я.
А если Белл придется везти в больницу, я буду один до поздней ночи.
Меня прошиб озноб. Что, если они следили за мной? Мистер Лисс? Миссис Беркман? Генри и Дерек?
Что если они за мной придут?
Как я смогу защититься?
Последую совету мистера Флешмана, решил я. Запру все двери. Если кто-нибудь позвонит в дверь, я не отвечу. И уж тем более не стану никому открывать.
И тут же позвонили в дверь.
— Нет! — я подскочил чуть не до потолка.
Я замер в дверях кухни.
Звонок прозвонил снова. И снова.
— Джек, ты дома? — послышался голос. Девичий голос.
Я прошел в гостиную и выглянул в окно. Марша и Мадди!
Чего им нужно? Зачем они здесь? Уроки еще не кончились. Что они здесь делают?
Звонок опять прозвенел.
Я подошел к двери. Но открывать не стал.
— Че… чего надо? — выдавил я.
— Впусти нас! — взмолилась Марша.
— Джек, нам страшно! — крикнула Мадди.
— Страшно? Отчего вам страшно? — спросил я.
— В школе какая-то чертовщина творится! — ответила Мадди.
— Нам страшно, Джек! — добавила Марша. — Мы хотим с тобой поговорить. Открой дверь, пожалуйста!
Я замер, держа руку на дверной ручке. Могу ли я им доверять?
Могу ли я их впустить?
17
Я накинул цепочку и слегка приоткрыл дверь.
— Открывай, Джек! — упрашивала Мадди.
Я уставился на них. Пытаясь определить, одержимы они или нет. Пышные черные волосы Мадди были растрепаны. Голубые глаза нервно блестели.
Лицо Марши было искажено страхом. На лбу блестели бусинки пота.
— Да что с тобой, Джек? — закричала Мадди. — Почему ты нас не впускаешь?!
Лицо Марши было искажено страхом. На лбу блестели бусинки пота.
— Да что с тобой, Джек? — закричала Мадди. — Почему ты нас не впускаешь?!
Я медлил. Они не щелкали языками. Не выдували пузыри из ушей.
— Вы не хотите меня обнять? — брякнул я.
Марша нервно расхохоталась. Мадди нахмурилась.
— Еще чего! — вскричала она. — Больной, что ли?!
Я снял цепочку и открыл дверь. Девчонки ворвались в дом. Хорошенько приложив меня при этом висевшими на спине рюкзаками.
Я последовал за ними в гостиную. Я не мог решить, говорить им о космическом пришельце или не стоит. Мне не хотелось пугать их еще больше.
И потом, они, наверное, все равно мне не поверят.
— В чем дело? — спросил я. — У вас и впрямь испуганный вид.
— Все из-за Генри и Дерека, — ответила Мадди, выглядывая в окно. — Они вели себя жутко странно.
Маршу передернуло:
— Надеюсь, они нас не выследили.
— А что они делали? — спросил я.
— Они как-то чудно разговаривали, — ответила Мадди, приглаживая волосы одной рукой. — Совсем не так, как обычно.
— А не пытались ли они вас обнять? — спросил я. — Они вас не обнимали?
Маршу опять передернуло.
Мадди открыла рот, чтобы ответить. Но тут с улицы донесся оглушительный удар, от которого мы все подскочили.
— Это Генри и Дерек! — выдохнула Марша, прижимая руки к веснушчатым щекам. — Все-таки выследили!
Еще один удар, на сей раз — с переднего двора, заставил нас броситься к окну.
Выглянув на улицу, я увидел, как что-то стукнулось о ствол сосны, растущей возле парадной дорожки, и отскочило в траву.
— Камень! — воскликнул я.
Круглый оранжевый камень. Размером с апельсин.
Марша и Мадди вскрикнули, когда еще один камень грохнулся на подъездную дорожку.
Это вторжение! — понял я.
Мистер Флешман говорил мне, что остальные инопланетяне уже в пути. А они уже тут как тут — сыплются на дворы и подъездные дорожки. Они прыгали по земле — по нашей Земле! — заточенные в оранжевые шары — точно такие же, как тот, что нашел я.
— Просто не верится! — выдохнул я. Несмотря на охвативший меня ужас, я должен был это видеть. Я бросился в прихожую, распахнул дверь и вылетел во двор.
Девчонки следовали за мной по пятам.
С отвисшей челюстью наблюдал я за дождем оранжевых камней. Словно оранжевый шквал с градом — дюжины дюжин — обрушились они на наш квартал.
С колотящимся сердцем я повернулся к Марше и Мадди. Я ожидал увидеть на их лицах ужас и потрясение.
Я никак не ожидал, что они будут улыбаться!
— Они т-т-т как раз вовремя, — сказала Мадди.
— Ага. Да и что бы их могло задержать? — ответила Марша.
Они повернулись ко мне; их широко раскрытые глаза горели жутким огнем.
— Наши товарищи т-т-т прибыли, — сказала Марша.
— Не пытайся сбежать, Джек, — добавила Мадди. — Ты теперь в меньшинстве.
18
— Нет! — С отчаянным воплем я повернулся к дому.
Они попытались меня схватить. Но я уже сорвался с места.
Я влетел в дом — и захлопнул парадную дверь.
Я слышал их яростные вопли, пока отчаянно сражался с замком. Заперев дверь, я торопливо накинул обратно цепочку.
— Впусти нас! — кричала Мадди.
Они заколотили в дверь кулаками. А потом она затряслась от мощных ударов.
БАМ… БАМ…
Они таранят плечами, понял я. Они пытаются вышибить дверь!
— Джек, ты от нас не уйдешь! — кричала Мадди.
БАМ… БАМ…
— Т-т-т. Теперь мы все здесь! — задыхаясь, крикнула Марша. — Мы здесь, и мы готовы!
— Нам нужно твое т-т-тело, Джек!
— Это не больно. Честно. Ни капельки!
— Одно объятие. Одно мимолетное объятие. И ты будешь одним из нас!
— Впусти нас!
От очередного мощного удара дверь содрогнулась.
Устоит ли она? Сможет ли их удержать?
Я услышал над головою треск, когда космический корабль ударил в крышу.
— Задняя дверь! Неужели не запер?! — воскликнул я вслух.
Я был уже посреди кухни, когда зазвонил телефон.
— А-А-А-А-А-А!!! — в ужасе заорал я. Но, тут же сообразив, что к чему, сдернул трубку. — Алло?
— Джек?
— Папа!!!
— Джек, я больнице, — сказал он. Я пытался расслышать его слова сквозь свое тяжелое дыхание.
— Белл придется удалить гланды, — сообщил он. — Мы с твоей мамой задержимся в больнице допоздна. С тобой все в порядке?
— Нет, не в порядке! — закричал я. Даже отсюда я слышал, как Марша и Мадди ломятся в дверь.
— Что ты сказал? — переспросил папа. — Я тебя плохо слышу, Джек. Тут в коридорах такой шум…
— Я не в порядке! — проорал я. — Ты должен приехать и помочь, папа! У нас высадились пришельцы из космоса! Их сотни! Прямо во дворе!
Я глубоко вздохнул и ждал папиного ответа.
В трубке слышались голоса и телефонные звонки.
Папа тяжело вздохнул в трубку.
— Джек, — сказал он наконец, — мне за тебя стыдно.
— Что? — выдохнул я.
— Твоя сестренка в больнице. Сейчас не время для диких историй, — отрезал он.
— Но, папа… — попытался я возразить.
— Тебе не кажется, что пора уже повзрослеть? — продолжал папа. — Тебе не кажется, что пора бросить всю эту тарелочную дребедень и научиться ответственности?
— Пап, ну пожалуйста! — закричал я. — Марша и Мадди собираются меня обнять! Они одержимы, папа! Они…
— Ни слова больше! — взбешенно крикнул папа. — Слушай меня, Джек. Сделай домашнее задание. Приготовь себе чего-нибудь поесть. И прекрати маяться дурью.
Маяться дурью?!
Я сглотнул комок в горле. Я должен заставить его понять. Я должен заставить его поверить.
Еще один космический корабль отскочил от крыши. Я слышал, как он прокатился по черепице и бухнулся в траву под окнами кухни.
Я набрал побольше воздуха.
— Папа… послушай… — начал я.
На другом конце провода повисло молчание.
— Папа?
Он повесил трубку.
Я бросил трубку и поспешил к окну в гостиной. Осторожно посмотрел на крыльцо. Марши с Мадди и след простыл.
Я испустил вздох облегчения. Передняя дверь все-таки выдержала их натиск; они не смогли ворваться в дом.
Но надолго ли?
Я выглянул на лужайку перед домом.
В воздухе стоял треск от раскалывающихся камней. Звук был такой, словно одновременно взрывались сотни петард. Космические корабли вскрывались, будто яйца. Инопланетные создания — десятки и десятки — выбирались наружу.
Сперва они походили на зеленых букашек. Размером с кузнечика.
Но они росли. Вырастали до размеров толстых зеленых ящериц. И снова росли. С невероятной скоростью.
Вскоре они поднимались на ноги. Из расширяющихся челюстей выдвигались зубы. Похожие на стручки ноги шлепали по земле и асфальту. Изящные руки вытягивались и вздувались буграми мышц. Четырехпалые кисти загребали воздух.
Прижавшись лицом к стеклу, я в ужасе смотрел, как чудовища неуклюже шествуют по лужайкам и тротуарам. Их выпуклые глаза вращались под твердым панцирем, увенчивавшим их головы, когда они, раскачиваясь, разбредались во все стороны.
Густые потеки слизи бежали с их сверкающих тел, собираясь в лужи на траве.
Внезапно я почувствовал, что моя грудь вот-вот взорвется. Оказывается, все это время я не дышал!
Я шумно выдохнул и вновь обратил взгляд к передней лужайке. Трава была усеяна расколотыми оранжевыми камнями и залита лужами слизи.
Чудовища вразвалочку удалялись. Продолжая расти, продолжая вытягиваться, шагали они по газонам и лужайкам.
Они распространятся, подумал я. Распространятся по всей округе.
С улицы послышались отчаянные вопли и визг. Собаки лаяли, как оглашенные. Я увидел, как из соседнего дома выбежали мистер и миссис Андерсон, отчаянно размахивая руками.
Подъехала полицейская машина с мигалкой. Оттуда выскочили два офицера в черной форме.
Андерсоны бросились к полицейским. Они дико жестикулировали и говорили одновременно.
— Сделайте же что-нибудь! — донесся до меня крик миссис Андерсон. — Вы можете что-нибудь сделать?!
Я видел, как оба офицера шагнули вперед. Действовали они стремительно. Один полицейский обнял мистера Андерсона. Его напарник обнял миссис Андерсон.
Я видел, как выскользнули из их пальцев длинные серебристые ногти. Видел, как полицейские погрузили их в спины моих соседей.
На мгновение Андерсоны неподвижно застыли. А потом бросились обнимать других людей.
— Вся округа… — прошептал я себе под нос. — Вся округа…
Охваченный ужасом, я не мог оторваться от стекла. Смотрел. Слушал.
— Мистер Флешман… — пробормотал я.
Что он с этим будет делать? Каким образом остановит массовое вторжение?
Он, наверное, сейчас готовится где-нибудь вместе со своими агентами к решающей схватке? Как он сможет с ними сражаться? Их слишком много, и распространяются они с невероятной скоростью!