– Так мы едем к нему, потому что вам понадобился новый костюм?
– Не совсем. Видишь ли, его семья обладает уникальной коллекцией произведений живописи и литературы о Древних. В коллекции имеется и несколько редких книг, которые могут нам пригодиться. Все, что мы знаем о Скипетре, основано на полузабытых легендах. В этих книгах есть гораздо более детальное описание Скипетра и указаны способы защиты от него.
Они припарковались и вышли. Улица выглядела грязной и заброшенной. Люди спешили мимо, не обращая внимания на разбитую машину. Маленькая высохшая старушка, проходя шаркающей походкой мимо Ловкача, кивнула ему.
– Это одно из тайных поселений, о которых вы мне рассказывали? – спросила Стефани.
– Да. Мы специально делаем так, чтобы улицы казались непривлекательными, чтобы у случайного прохожего не возникло желания остановиться и осмотреться.
– У вас это получилось.
– Теперь ты понимаешь, что внешний вид чаще всего бывает обманчивым? Квартал, подобный этому, с граффити на стенах, с горами мусора и нищетой – самый шикарный. Открой дверь в любой дом, и ты увидишь внутри настоящий дворец. Внешний вид ни о чем не говорит, Стефани.
– Постараюсь этого не забыть, – сказала она, следуя за Ловкачом к маленькому магазинчику на углу улицы. Стефани поискала глазами вывеску. – Это ателье?
– Да, ателье Страхолюда Прет-а-Порте.
– А почему нет вывески? И витрин?
– Страхолюд не нуждается в рекламе. У него особая клиентура, не может же он позволить, чтобы кто-то заглянул в ателье как раз тогда, когда проходит примерка костюма для восьмирукого человека-спрута.
– Вы серьезно? Существуют восьмирукие люди-спруты?
– Целая колония таких, – кивнул он, подходя к двери.
– Правда?
– Господи, Стефани! Конечно, нет! Какая глупость!
Он быстро прошел дальше, а Стефани очень захотелось ударить его по спине. Дверь была не заперта. Она сама не знала, что ожидала увидеть в ателье. Возможно, оживших манекенов, которые попытаются ее съесть. Но здесь было очень уютно, чисто и светло.
Страхолюд Прет-а-Порте вышел из дальней комнаты и при виде гостей улыбнулся. Он крепко пожал Ловкачу руку. Стефани смотрела на Страхолюда во все глаза. У него были очень широкие плечи, а лицо покрывали многочисленные шрамы. Когда Ловкач повернулся, чтобы представить Стефани, и увидел, как та смотрит на его друга, то лишь пожал плечами.
– Не обижайся на нее, – сказал он Страхолюду. – Она всегда так смотрит, когда встречается с новыми людьми.
– Я уже привык, – ответил Страхолюд, продолжая улыбаться. – Пожмем друг другу руки, мисс, или начнем с чего-нибудь попроще, например помашем ладошками?
Стефани почувствовала, что краснеет, и быстро протянула руку. Его рука была совершенно нормальной и очень сильной.
– У тебя есть имя?
– Еще нет, – проговорила она.
– Тогда тебе лучше десять раз подумать, надо ли его брать. Такая жизнь не для всех.
Она медленно кивнула, не очень понимая сказанное. Он молча оглядел ее с головы до ног.
– У вас неприятности?
– В некоторой степени, – ответил Ловкач.
– Тогда самое время подумать о наряде. – Страхолюд взял маленький блокнот и начал что-то писать. – У вас есть любимый цвет? – обратился он к Стефани.
– Простите, что?
– Какой цвет вы предпочитаете в одежде?
– Не понимаю…
– Не все костюмы, которые я шью, являются эксклюзивными образцами портновского искусства. Иногда, когда этого требуют обстоятельства, мне приходится руководствоваться отнюдь не тенденциями моды.
– А тем, например, как защитить тебя, – пояснил Ловкач. – Страхолюд может сшить костюм, который во многих ситуациях спасет тебе жизнь.
– Критериями моды могут быть только жизнь или смерть, – сказал Страхолюд. Его карандаш был уже наготове. – Итак, спрашиваю еще раз, какого цвета одежду вы предпочитаете?
– Я… Я не знаю, смогу ли расплатиться.
Страхолюд пожал плечами.
– Я запишу на счет Ловкача. Итак?
Она прищурилась. Большую часть одежды ей покупала мама, а к такому повороту событий Стефани просто не была готова.
– Не знаю, не уверена… Может, черный?
Страхолюд кивнул и что-то черкнул в своем блокноте.
– Черный цвет идет всем. – Он взглянул на Ловкача. – Пойду посмотрю, что у меня есть, – сказал он. – Потом оговорим детали.
Стефани и Ловкач прошли в глубь помещения. Там на массивных полках вдоль стены лежали отрезы самых разнообразных тканей. Посреди комнаты располагалось незатейливое рабочее место, а в задней стене была дверь, ведущая в глубину дома.
– Он сошьет мне одежду? – прошептала Стефани.
– Да.
– Но он даже не снял с меня мерки!
– Ему и одного взгляда достаточно.
Они прошли в небольшую гостиную, и мгновение спустя к ним присоединился Страхолюд. Стефани и Скелетжер уселись на узенький диван, а Страхолюд расположился в кресле напротив, вытянул ноги и скрестил руки на груди.
– Итак, о чем идет речь? – спросил он.
– Мы расследуем убийство Гордона Эджли, – ответил Ловкач.
– Убийство?
– Именно.
– Кому понадобилось его убивать?
– Мы думаем, что это сделал Змей. Он что-то ищет.
– Скелетжер, – сказал Страхолюд, нахмурившись, – обычно, когда тебе требуется моя помощь, ты просто зовешь меня, мы идем и ввязываемся в какую-нибудь заварушку.
Ты никогда раньше не вводил меня в курс дела. Почему же вводишь сейчас?
– Мне нужна несколько иная помощь.
– Значит, ты не хочешь, чтобы я кого-нибудь побил?
– Нам было бы достаточно узнать, за чем именно охотится Змей.
– Понятно, – быстро кивнул Страхолюд.
– Ты не понимаешь?
– Нет, – немедленно ответил Страхолюд. – Мне непонятно, чего вы хотите от меня.
– Мы полагаем, что Змей охотится за Скипетром Древних, – сказала Стефани и почувствовала, что сидевший рядом Ловкач устроился поудобнее.
– Что? – На лице Страхолюда снова появилась улыбка. – Вы что, шутите? Не знаю, что вам наговорил мой дорогой друг, но Скипетра не существует.
– Змей думает иначе. И это как-то связано с дядиной смертью.
– Мне жаль, что Гордон умер, – сказал Страхолюд. – Искренне жаль. Я уважал вашего дядю. Он знал, что в мире есть магия, но это его не испортило. Он решил просто наблюдать и писать о своих наблюдениях. Это требует определенной силы, которую, надеюсь, вы от него унаследовали.
Стефани не ответила. Ловкач смотрел в сторону.
– Но, – продолжал Страхолюд, – утверждать, что его смерть как-то связана с легендой, которую передавали из уст в уста несколько поколений и которая со временем, конечно же, была искажена, это нонсенс. У него просто был сердечный приступ. Он умер. Такое случается со всеми смертными. Оставьте его в покое.
– Думаю, дядя знал, где находится Скипетр, или уже сумел добыть его, и Змей его убил. Сейчас этот убийца знает, где находится Скипетр, и поэтому ему нужен ключ.
– Какой ключ?
– Наверное, ключ к комнате, где находится Скипетр. Мы можем только предполагать. Единственно, что мы знаем наверняка, – Змей дважды пытался меня убить, чтобы добыть этот ключ.
Страхолюд замотал головой.
– Это не твой мир.
– Я уже стала его частью.
– Ты сделала только первый шаг. Увидела магию, колдунов и одного живого скелета. Допускаю, что тебе это очень понравилось. Но ты и понятия не имеешь, чем рискуешь.
Ловкач не проронил ни слова. Стефани поднялась на ноги.
– А кто имеет? – спросила она. – Для меня это всего лишь приключение. Вы это хотели сказать? Вы правы. Я считаю все это большим приключением, мне это нравится, я очарована и напугана. Я видела, как забавные люди делают забавные вещи. – Ее взгляд стал жестким. – Как вы смеете допускать такую мысль?
Для меня это не игра! Дядя оставил мне большое наследство. Я о таком и мечтать не могла. И я должна расследовать его убийство. Я узнаю, кто его убил, и сделаю все, что в моих силах, чтобы убийца понес наказание! Должен же хоть кто-то защитить Гордона Эджли!
– Это безумие! – наклоняясь вперед, проговорил Страхолюд. – Скипетр существует только в сказках!
– А я думаю, что это не так.
– Конечно, ты веришь, что он существует! Ты оказалась в другом мире и думаешь, что в нем может происходить все что угодно, но это далеко не так. Наверняка твой дядя сам навлек на себя беду, и за это его убили. Ты тоже собираешься лезть не в свое дело? Так знай, ты играешь с огнем.
– Здесь все играют с огнем.
Стефани чувствовала, что Скелетжер на ее стороне.
– Не ожидал, что все так обернется, – услышала она его голос.
– Существуют правила, – сказал Страхолюд Ловкачу, не обращая внимания на Стефани. – Именно поэтому мы не рассказываем всем и каждому о своем существовании. Она – весьма наглядный пример нашей правоты.
– Это безумие! – наклоняясь вперед, проговорил Страхолюд. – Скипетр существует только в сказках!
– А я думаю, что это не так.
– Конечно, ты веришь, что он существует! Ты оказалась в другом мире и думаешь, что в нем может происходить все что угодно, но это далеко не так. Наверняка твой дядя сам навлек на себя беду, и за это его убили. Ты тоже собираешься лезть не в свое дело? Так знай, ты играешь с огнем.
– Здесь все играют с огнем.
Стефани чувствовала, что Скелетжер на ее стороне.
– Не ожидал, что все так обернется, – услышала она его голос.
– Существуют правила, – сказал Страхолюд Ловкачу, не обращая внимания на Стефани. – Именно поэтому мы не рассказываем всем и каждому о своем существовании. Она – весьма наглядный пример нашей правоты.
Стефани страшно разозлилась. Если сейчас заговорить, голос сорвется на крик и она перестанет владеть собой. Стефани решительно направилась к двери и вышла на улицу. Гнев душил ее, заставлял судорожно сжимать кулаки. С ней разговаривали как с ребенком! А этого она терпеть не могла! Кроме того, Стефани не нравилось, что ее игнорируют.
Ловкач вышел из ателье минуту спустя. Он снова был в шляпе. Стефани стояла, прислонившись к «бентли», скрестив руки на груди и уставившись в трещину на тротуаре.
– Все прошло неплохо, – неожиданно заявил Ловкач. Она не ответила. Он кивнул и продолжил: – Я рассказывал тебе, как впервые познакомился со Страхолюдом?
– Мне это неинтересно.
– А-а… Ну, ладно. – Молчание сгустилось вокруг них, как туман. – В самом деле, это не слишком интересно. Но там не обошлось без участия пиратов.
– Плевать, – сказала Стефани. – Он поможет или нет?
– Понимаешь, он считает, что твое участие во всем этом – не слишком хорошая затея.
– Да что вы говорите? – горько проговорила Стефани.
– Ему кажется, что я веду себя безответственно.
– И что вы думаете по этому поводу?
– Я уже делал подобные ошибки в прошлом. В его словах есть доля правды.
– Думаете, мне угрожает опасность?
– Разумеется. Змей до сих пор думает, что у тебя в руках какой-то ключ. Как только он узнает, кто ты и где находишься, он тут же пошлет кого-нибудь еще. Ты уже в игре. И без преувеличения могу сказать, что ты в серьезной опасности.
– Тогда давайте расставим все точки над «i». Я не могу выйти из игры. Не могу вернуться в свою дурацкую, скучную, обычную жизнь, даже если очень захочу. Я уже вовлечена во все это. Дядю убили, моя жизнь в опасности, я не могу просто так взять и обо всем этом забыть.
– Хорошо, ты меня убедила.
– Тогда почему мы все еще здесь?
– Действительно, – сказал Ловкач, отпирая «бентли». Они сели, он повернул ключ, и машина снова ожила. Ловкач посмотрел в зеркало заднего вида, потом в боковое, но, вспомнив, что никаких боковых зеркал в машине больше нет, вырулил на улицу.
– Мы так и не увидим коллекцию Страхолюда? – спросила она по дороге.
– Страхолюд – хороший человек и хороший друг, как раз такой, какой нам нужен. Но он еще и самый упрямый из тех, кого я знаю. Дня четыре он хорошенько подумает и переменит свое решение. Тогда мы сможем увидеть то, что нам нужно, но до этого времени нам надеяться не на что.
– Может, эти книги найдутся у Китайны?
Скелетжер издал нечто среднее между фырканьем и смешком.
– Китайна уже много лет охотится за ними, но они так надежно запрятаны, что даже ей не удается до них добраться.
– А вы знаете, где они?
– В Подвале.
– В подвале? Ну и что?
– Не просто в подвале, а в Подвале. Это подземное хранилище под Дублинской художественной галереей, оно очень хорошо охраняется. Посетителей там не встретят с распростертыми объятиями.
Стефани немного помолчала, потом сказала:
– Страхолюд передумает через четыре дня?
– Обычно ему нужен именно этот срок.
– Но у нас этих четырех дней нет?
– Нет.
– Вы ведь знаете, что нам делать?
– К несчастью, да.
– Нам нужно увидеть эту коллекцию.
Ловкач взглянул на Стефани.
– Я знал, что у тебя к этому призвание. Я понял, что ты рождена для детективной работы.
– Мы сможем проникнуть в Подвал?
Он неохотно кивнул.
– Мы туда проникнем.
* * *Дублинская художественная галерея располагалась в самой богатой части города. Сверкающая громада из стали и стекла гордо и одиноко возвышалась над городом, отделенная от него пышными садами.
Они остановили машину напротив, как сказал Ловкач, «с целью предварительной разведки». Они не пойдут взламывать Подвал, заверил он Стефани, они приехали сюда, чтобы узнать, с чем предстоит столкнуться.
Они увидели, как из здания галереи вышли служащие и человек шесть охранников. Потом двое – мужчина и женщина, одетые в синюю униформу, – поднялись по ступеням, вошли в галерею и заперли за собой дверь.
– Ну вот, – раздался из-под шарфа голос Ловкача. – У нас могут быть проблемы.
– Какие проблемы? – спросила Стефани. – Вы о тех людях? Кто они?
– Ночная стража.
– Двое? И всё?
– Они не совсем люди.
– А кто они?
– Скорее не кто, а что.
– Послушайте, Скелетжер, если вы сейчас же не дадите мне вразумительный ответ на мой вопрос, я найду самую большую собаку, прикажу ей выкопать могилу и похороню вас в ней.
– Как мило с твоей стороны, – сказал Ловкач и кашлянул, как будто прочищая горло, хотя прочищать ему, строго говоря, было нечего. – Ты заметила, как они двигались?
– Не знаю, но, по-моему, очень грациозно. И что? Они танцоры? Подвал охраняют артисты балета?
– Они – вампиры, – сказал Ловкач. – Подвал охраняется гвардией вампиров.
Стефани нарочно высунула голову из окна и посмотрела на небо.
– Солнце высоко, Скелетжер. Для вампиров, по-моему, слишком светло.
– Для них это не имеет никакого значения.
Стефани нахмурилась.
– Разве солнечный свет их не убивает? Не превращает в пыль, не сжигает?
– Никогда. Вампиры загорают, как мы с тобой. Ну хорошо, как ты. Я на солнце обычно белею.
– И что, солнечный свет на них не действует?
– Он их ослепляет. Отбирает силы. В дневное время они такие же, как и остальные смертные, но как только солнце заходит, они обретают силу. И двое из них охраняют Подвал. Как сторожевые псы.
– Раз солнечный свет им не вредит, значит, и крест их не испугает?
– Лучший способ победить вампира – это всадить в него как можно больше пуль, а коль мы не намерены никому причинять вреда, перед нами возникает проблема.
– Наверняка найдется способ обмануть их. Может, переоденемся уборщиками или еще кем-нибудь?
– Когда вампиры рядом, никто не работает, они ведь не различают, кто враг, кто друг. Их влечет человеческая кровь, как мотыльков – яркий свет. Они – убийцы, самые беспощадные и хладнокровные убийцы на этой планете.
– Какой ужас!
– Кроме того, вампиры не слишком умны.
– Тогда у нас есть шанс придумать против них что-нибудь очень-очень умное.
Ловкач замолчал и пожал плечами.
– По-моему, эта задачка как раз для меня.
Глава 9 Тролль, живущий под Вестминстерским мостом
Стефани уже видела десятый сон, а в это время в Лондоне молодая женщина, свесившись через ограждение моста, внимательно вглядывалась в темноту.
– Эй! – крикнула она. – Есть там кто-нибудь?
Внизу спокойно плескались темные воды Темзы. Никто не отвечал. Женщина посмотрела на часы, потом огляделась. Было без семи минут полночь. Прекрасно.
– Эй! – снова прокричала она. – Мне нужно с тобой поговорить.
Из-под моста донесся голос:
– Здесь никого нет.
– А мне сдается, что есть, – сказала она.
– Ошибаешься, – раздался голос. – Здесь нет никого.
– По-моему, там внизу есть тролль, – проговорила девушка. – И мне нужно с ним поговорить.
Из темноты появилась маленькая сморщенная голова с огромными ушами и торчащими во все стороны черными патлами. Большие глаза уставились на гостью.
– Я хочу поговорить с тобой, – повторила девушка. – Я – Танита Лоу, а как зовут тебя?
Тролль покачал головой.
– Нет. Нет. Не скажу. Никому не говорить.
– Ну, конечно, – сказала Танита. – Ведь у троллей только одно имя, да?
– Да. Да. Одно имя. Никому не говорить.
– Но ведь я могу угадать. Что будет, если я правильно назову твое имя?
Тролль захихикал, показав целый ряд острых желтых зубов.
– Останешься в живых, – ответил он.
– А если нет?
Тролль снова засмеялся.
– Тогда я тебя съем!
– Звучит заманчиво, – с улыбкой проговорила Танита. – В какое время ты обычно устраиваешь свои игры?
– В полночь, ровно в полночь. Да. Да. Да. Когда я сильный.
– И тогда ты выскакиваешь из-под моста перед каждым, кто проходит?