Я сама не заметила, как людные улицы с афишными столбами и витринами остались позади. Очнулась уже на окраине. И теперь, облокотившись о невысокий ветхий забор, взирала на одноэтажное здание храма с круглой зеленой крышей.
— День добрый, дочь моя.
Священник шел по сырой траве легким, широким шагом. Он был одет в свободную белую рясу, перепоясанную простой бечевкой.
— Могу ли я чем-нибудь тебе помочь?
Я покачала головой. Должно быть, он неверно понял мое появление возле храма.
— Нет, святой отец. Благодарю вас.
Было немного странно называть этого конкретного священника «отцом»: не думаю, что ему было намного больше тридцати.
— Однако ты выглядишь как человек, который заблудился и нуждается в помощи, — заметил он.
Я, конечно, могла бы отмахнуться и просто уйти. Но в поведении священника отсутствовала неприятная навязчивость, улыбка же была открытой и какой-то светлой. Да и слово «заблудился» было выбрано чрезвычайно удачно. Я действительно чувствовала себя заблудившейся и, кажется, уже отчаялась найти выход.
— Быть может, я действительно нуждаюсь в помощи, святой отец, — ответила улыбкой на улыбку я. — Но только, боюсь, вы мне помочь не сможете. Слишком уж все запутанно.
К моему удивлению, возражать священнослужитель не стал.
— Охотно верю, дочь моя, — кивнул он. — Я всего лишь человек и потому отнюдь не всемогущ. Однако же тебе могут оказать помощь боги.
Я усмехнулась. Он вопросительно изогнул бровь, словно даже не подозревал, в чем может заключаться причина подобного скептицизма.
— Видите ли, святой отец, я не слишком религиозный человек, — объяснила я. — Сказать по правде, я почти не посещаю храмы и даже не уверена, что смогу вспомнить хотя бы одну молитву. Не думаю, что боги захотят мне помочь.
Священник весело рассмеялся. Причем так искренне, будто я в самом деле сказала что-то забавное.
— Дитя мое, неужели ты действительно думаешь, что богам больше нечем заняться, кроме как подсчитывать, сколько раз каждый из людей произносит молитву? — поинтересовался он, отвечая на мое изумление. — Поверь, подобные мелочи не играют для них большой роли.
— Как же в таком случае они решают, на чьи молитвы откликнуться, а кого — покарать? — осведомилась я, удивленная и одновременно заинтригованная столь своеобразным подходом.
— О, поверь, для этого им достаточно лишь единожды обратить на человека свой взор. Их взгляд мгновенно проникает в самую суть.
— И вы полагаете, они сочтут нужным обратить свой взор именно на меня?
Конечно, я не рассчитывала на божественное вмешательство. Но этот забавный разговор был интересен сам по себе. Должно быть, я просто нуждалась в возможности вот так вот отвлечься от насущных проблем.
— Отчего же нет? Боги готовы выслушать и направить всякого, кто обратится к ним за помощью.
Он указал мне на призывно распахнутую дверь храма. Но тут уж я решительно покачала головой.
— Боюсь, я слишком большая грешница, святой отец, чтобы боги оказались ко мне благосклонны.
— В самом деле? — В голосе священника звучала совершенно нехарактерная для представителей его профессии ирония. — И каков же самый тяжкий грех из тех, что ты совершила?
Я задумалась. Вопрос оказался не из простых. Тем не менее ответ вскоре нашелся.
— Я пыталась убить человека.
Священник с серьезным видом покивал.
— Из ревности? — уточнил он. — Или с целью обогащения?
— По приказу, — поправила я. Немного подумав, добавила: — И из идейных соображений.
Тайну исповеди никто не отменял, а в храме мы находились или возле храма, значения не имело. Так что на этот счет я была спокойна.
— Пыталась — стало быть, не убила? Почему? — задал следующий вопрос он. — Недостаточно хорошо подготовилась?
— Это сложно, — откликнулась я. — Было много причин.
— Но ты ведь можешь назвать самую главную, верно? — проницательно заметил священник.
Я вздохнула.
— Я не смогла.
Ответ был, конечно, донельзя двусмысленный, но священник понял меня совершенно правильно.
— Итак, давай уточним, — предложил он. — Ты не выполнила задание потому, что не смогла лишить человека жизни. Невзирая на то, что твои личные убеждения говорили не в пользу жертвы. И несмотря на то, что невыполнение подобных приказов, как правило, бывает чревато весьма серьезными последствиями для ослушавшегося. Я ничего не упускаю?
— Вы очень хорошо для священнослужителя осведомлены о некоторых сторонах жизни, — грустно ухмыльнулась я.
— Суть служения церкви — не в том, чтобы сидеть, заперевшись в храме, и не видеть иных сторон жизни, — заметил священник.
— Там было очень много нюансов, — вздохнула я. — Но, думаю, в целом вы сформулировали верно.
— В таком случае тебе действительно важно будет поговорить с богами. Не зря же ты сюда пришла.
Я покачала головой. Он опять все не так понял.
— Я совершенно не собиралась сюда идти.
— Куда же, в таком случае? — удивился священник, окидывая взглядом далеко простирающиеся поля и темнеющий с противоположной стороны лес.
Идти, кроме как к храму, тут и правда было особенно некуда. Можно, конечно, добраться до некоторых деревень, но это проще было бы сделать, воспользовавшись другой дорогой, чтобы не пришлось огибать многочисленные поля.
— Я не задумывалась о том, куда иду, — призналась я, поморщившись. — Ноги сами принесли меня сюда.
Лицо священника расплылось в многозначительной улыбке, и я сразу поняла, что он имеет в виду.
— Если ноги сами приводят человека к храму, грешно в него не зайти, — сообщил он.
Я пожала плечами. В конце концов, почему бы и нет?
— И что я должна буду делать?
— Ничего. Просто сесть и расслабиться. Можешь сосредоточиться на конкретном вопросе, который хочешь задать богам. Но иногда люди бывают так зациклены на вопросе, что не слышат ответа. Поэтому я бы советовал просто освободить свои мысли, предоставить им плыть мимо твоего сознания спокойным потоком. И рано или поздно ты услышишь, что хотят сказать тебе боги.
Свой скептицизм я выразила исключительно при помощи мимики. И вошла в храм вместе со священником.
Мы оказались в обычном, хоть и небольшом, зале с алтарем и скамьями. Однако же священник сразу провел меня к двери, ведшей в другое помещение. Это была совсем маленькая комнатка без мебели. Пол устилали циновки, а на высокой подставке дымились благовония.
— Удачи тебе! — улыбнулся священник и, развернувшись, зашагал к выходу из храма, тем самым показывая, что оставляет меня одну. Или наедине с богами.
Снова пожав плечами, я положила сумку на циновку и села рядом с ней.
Довольно удобно, как ни странно. Не слишком жестко. Ой, нет… Кажется, мне говорили ни о чем не думать. Хотя разве это возможно?
Но я попыталась. Прикрыла глаза и просто сидела, предоставляя любым мыслям стучаться в голову, но с легкостью отпуская их, не зацикливаясь ни на одной. Это было непросто, но постепенно получалось все лучше. Вскоре мысли, облеченные в форму слов, сменились преимущественно зрительными образами. На смену логическим цепочкам пришли внутренние ощущения, эмоции и ассоциации.
Не знаю, говорили ли со мной в тот день боги. Не было ни разверзающегося над головой неба, ни сверкающих молний, ни звучащих из ниоткуда голосов. Но в мыслях моих раз за разом, будто якорь, способный помочь кораблю удержаться у берега в бушующем море, возникал один и тот же образ. Образ Сэнда.
Выйдя из храма, поблагодарила священника. Он ни о чем не стал расспрашивать, лишь с прежней улыбкой человека, знающего несколько больше, чем озвучивает, пожелал мне доброго пути. Я же отправилась прямиком в Иллойю.
Глава 12
Ричард Мэдисон был не менее влиятельным человеком в Настрии, чем Александр Уилфорт. Тем не менее он выразил готовность принять меня сразу после того, как обо мне доложили. В итоге, прождав не более десяти минут, я следовала за лакеем по коридорам дворца, а со стен на меня взирали многочисленные фамильные портреты. Все изображенные на них люди были, разумеется, светлыми и будто намекали, что мне здесь не место. Тем более что я пришла, можно сказать, в непристойном виде: в дорожном костюме. Впрочем, в данный момент меня не слишком беспокоила их точка зрения.
Ричард поднялся с кресла, чтобы лично встретить меня у входа в кабинет.
— Леди Элайна! — воскликнул он, прежде чем поцеловать мне руку. — Очень рад вас видеть!
— Благодарю вас, — склонила голову я, сомневаясь в том, что эта радость может быть искренней. С какой бы, собственно, стати?
— Прошу, проходите. — Ричард продолжал вести себя как радушный хозяин. — Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь выпить?
— Прошу, проходите. — Ричард продолжал вести себя как радушный хозяин. — Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь выпить?
— Нет, спасибо.
Я опустилась на стул и скромно сложила руки на коленях.
— Александр знает о вашем возвращении? — серьезно спросил Ричард, садясь напротив.
— Пока нет. Именно об этом я хотела с вами поговорить.
— Я весь внимание.
— В нашу прошлую встречу я несколько необдуманно заявила, что мне не понадобятся ваши услуги, — перешла к делу я. — Это была ошибка. Обстоятельства складываются так, что мне действительно нужна ваша помощь.
— Сделаю все, что в моих силах.
Я снова склонила голову в знак благодарности.
— Видите ли, мне совершенно необходимо поговорить с Александром — в спокойной обстановке и без свидетелей. Но прийти к нему во дворец несколько проблематично. Меня там многие знают в лицо, и мое появление наделает массу шума еще прежде, чем весть о моем прибытии достигнет ушей Александра. Конечно, я могла бы прийти под иллюзорной внешностью. Но кого попало к нему не пустят, особенно после… моего же прошлого визита. Поэтому я хотела спросить, не можете ли вы организовать нам встречу?
— И это все? — с видимым облегчением спросил Ричард. — С легкостью и, более того, с большим удовольствием. Вы только, ради всех богов, никуда больше не пропадайте. Александр весь извелся после вашего отъезда и до сих пор не может себе простить того, что вас отпустил.
— Почему? Я ему для чего-то понадобилась?
Ричард устремил на меня полный укоризны взгляд.
— Он боялся, что вы покончите с собой.
— Я же сказала ему, что этого не сделаю! — воскликнула я.
Ответом был еще более укоризненный взгляд. Я насупилась.
— Словом, устроить вашу встречу не составит труда, — оставил скользкую тему Ричард. — Я могу пригласить Александра сюда и предоставить в ваше распоряжение любую часть дворца, да хоть бы и весь дворец! Или еще один вариант — если вы предпочитаете встретиться на его территории. Я могу нанести ему визит. Обычно в таких случаях я не беру с собой свиту, но если сделаю исключение, это будет полностью соответствовать этикету. А вы можете случайно оказаться в числе моих сопровождающих.
Я подалась вперед: вторая идея определенно мне понравилась.
— Предлагаете все-таки наложить иллюзию? — уточнила я.
— Думаю, это не понадобится, — возразил Ричард. — Оденем вас в мужское платье, волосы спрячем под беретом — и, полагаю, этого будет достаточно. К тому же Александру, несомненно, будет приятнее увидеть вас в вашем истинном облике, — добавил он, подмигнув.
Вот так случилось, что лорд Ричард Мэдисон прибыл во дворец Александра Уилфорта в сопровождении четырех пажей. Хозяина дома не оказалось, и гость вместе со своими сопровождающими прошел в его личные покои, дабы подождать там. Как близкий друг он имел такое право. Затем, так и не дождавшись Александра, Ричард покинул дворец. И как-то незаметно получилось, что вместо четырех пажей вместе с ним вышли только трое.
Оставшись в покоях Александра в одиночестве, я стянула с головы ненужный уже берет и тихонько пробралась в самую дальнюю комнату, каковой предсказуемо оказалась спальня. Не зная, сколько еще придется ждать, и опасаясь, что сюда может заглянуть горничная, я устроилась за ширмой. Села на пол, приняв ту же позу, что и недавно в храме, благо по всей комнате тянулся синий ковер с мягким ворсом.
Судя по успокаивающе тикающим часам, на которые я время от времени позволяла себе, высунувшись из-за ширмы, поглядывать, прождала я около часа. Затем открылась дверь, послышались шаги. Я не большой специалист, но поступь показалась мне знакомой. Во всяком случае, вошел явно мужчина и явно по-хозяйски, так что у меня не было причин сомневаться в его личности. И я уже собиралась выйти из своего убежища, когда услышала странный шум. Громкий возглас, явно принадлежащий Александру, скрежет сдвинувшейся с места мебели, звуки, наводящие на мысль о борьбе. Я осторожно высунулась из-за ширмы.
Моим глазам предстала совершенно неожиданная картина. Александр, стоя возле кровати, отчаянно боролся с неведомо откуда взявшейся сетью, которая опутала его с ног до головы. Сеть была тонкая, серебристая и, судя по безрезультатности всех попыток высвободиться, чрезвычайно крепкая. Магическая — на этот счет у меня даже сомнений не возникло. Меж тем у окна мелькнула тень, на миг преграждая путь в комнату солнечному свету, и с подоконника соскочила темная фигура. Я затаилась, стараясь не дышать, чтобы не привлечь к себе внимания. Фигура принадлежала женщине, облаченной в странное одеяние черного цвета. И фасон, и материал казались непривычными, однако и то и другое явно подбиралось специально, чтобы не стеснять человека в движениях.
И тут я поняла. Никогда не видела этих людей, как минимум в процессе работы (а в другое время они наверняка внешне никак не отличались от всех остальных), но слышала о них, как, думаю, и любой житель Настрии. Секта Слуг кинжала пользовалась дурной славой, но и большим спросом в соответствующих кругах. Эти люди, отличавшиеся недюжинной ловкостью и отличным владением холодным оружием, выполняли за большие деньги различные заказы, скажем так, щекотливого характера. Главным источником их дохода были заказные убийства.
— Можешь не стараться, — бросила Александру девушка (на вид ей было не больше двадцати пяти), демонстрируя на ладони стеклянный сосуд в форме пирамиды. За стеклом кружилось что-то вроде серебристой пыльцы. — Это лунная сеть, и высвободиться из нее невозможно.
Я точно не знала, что такое лунная сеть, но общих познаний в сфере магических технологий было достаточно, чтобы догадаться о принципе работы. Сеть создавалась при помощи прибора, который в данный момент держала в руке сектантка. В него была вложена светлая магическая энергия, воздействующая не на мозг, а на внешний мир. Отключить сеть можно при помощи все того же прибора, но делать этого девушка явно не собиралась. Разорвать же такую сеть без помощи светлой магии наверняка нельзя. Но и из светлых магов далеко не каждый обладает подходящими возможностями. Уилфорт, к примеру, открывает порталы, а это не имеет никакого отношения к уничтожению магических нитей. Кстати, а не может ли он освободиться, ускользнув в портал? Видимо, нет. Вне всяких сомнений, он уже попробовал такой вариант, да и сектантка знала, кого ей заказали, и, следовательно, выбрала именно эту ловушку не случайно.
— Мэт! Ко мне! — громко крикнул Александр, слегка повернув голову в сторону двери, но лишь настолько, чтобы убийца не выпадала при этом из поля его зрения.
— Не поможет, — скривила губы в слабой усмешке она. — Я наложила на комнату заклинание звезды. Ближайшие пятнадцать минут никто ничего не услышит.
Я стиснула зубы. Дело хуже некуда. Заклинание звезды — это что-то вроде отвода глаз, только не от человека, а от предмета. В данном случае — от комнаты. Это означает, что предмет вроде бы и виден, но на него никто не обращает внимания. Как с крохотной, далекой звездой: казалось бы, она видна, а попробуй чуть-чуть присмотреться — и как будто бы и нет ее на небосводе. Отсюда название заклинания. В итоге теоретически в комнату реально войти, но это никому не придет в голову — если, конечно, специально человека не направить. И на исходящие отсюда звуки тоже внимания никто не обратит. Фактически мы оказались на четверть часа отрезаны от мира.
Я устремила злой взгляд на девицу, уже извлекшую из ножен длинный кинжал. Вот ведь зараза! И дверь-то, казалось бы, совсем близко — не та, через которую я вошла, а другая, ведущая непосредственно в коридор к страже. А все равно до нее не добраться и до охраны не докричаться.
Ждать больше было нельзя. И я поспешно выступила из-за ширмы с окриком:
— Э нет, так не пойдет! Извольте ждать своей очереди. Это я должна его убить!
Тишина. Все присутствующие застыли на месте, не считая разве что продолживших мерное тиканье часов.
— Что? — вылупилась на меня сектантка, по-прежнему держа наготове кинжал.
— Я говорю, — терпеливо повторила я, — что этот человек — мой. Я первая пришла его убивать. А вас здесь не стояло. Так что извольте соблюдать очередь. У меня задание.
— У меня тоже задание.
— Мое важнее. Я представляю свободный народ Темного Оплота. За многочисленные преступления против темной масти Александр Уилфорт был приговорен к смерти. Я пришла, чтобы привести приговор в исполнение.
«Конкурентка» посмотрела на меня с неожиданным интересом.
— Ты, что ли, и есть та самая темная, которая пыталась его убрать, но безуспешно? — спросила она.
— Та самая, — радостно согласилась я. — Один раз безуспешно, теперь пришла завершить начатое.
Сектантка немного подумала (видимо, мои аргументы показались ей в целом весомыми), затем покачала головой.