— Ничем не могу помочь. — Ее голос звучал жестко и совершенно не по-женски. — У меня заказ. И уже взят аванс. Но если я его убью, ваш приговор все равно будет исполнен. Так что тебе не о чем беспокоиться.
— То есть как это не о чем?! — возмутилась я. — Весь мир должен узнать, что его не просто так убили! А что он был именно казнен по решению свободного народа Темного Оплота! Я не имею права передать такое важное поручение постороннему! Поймите меня правильно, я не шовинистка, и все-таки вы — светлая, поэтому не подходите на роль нашего палача. Впрочем, если вы очень хотите… Можем сделать так: вы его убьете, но это останется между нами. А я объявлю во всеуслышание, что казнь была совершена представителем Темного Оплота.
— Не подходит, — тут же возразила сектантка. — В этом случае заказчик не поверит, что убила я. И я останусь без гонорара.
— Ну, тогда не знаю, — проворчала я.
— Дамы, а вам не очень сильно мешает мое присутствие? — едко поинтересовался Александр.
— Мешает! — отрезала я, делая шаг в его сторону, а заодно и в сторону сектантки.
— Помолчи! — почти одновременно со мной рыкнула на него та.
— Что за мужчины пошли! — пожаловалась «конкурентке» я.
— Это точно! — охотно согласилась она.
— Никакого такта!
— Ты мне рассказываешь!
Александр возвел глаза к потолку.
— Слушай, — доверительно обратилась к сектантке — и просто женщине — я, делая очередной шаг в ее сторону. — А может быть, пойдем на компромиссный вариант?
— Это какой? — нахмурилась та.
— Ну как же!
Я на миг скосила глаза на стеклянный конус, который она успела поставить на полку. Как-никак трудно орудовать кинжалом, одновременно держа во второй руке хрупкую вещь. Ведь даже опутанная сетью жертва не станет неподвижно ожидать удара. Беда в том, что даже если мне удастся добраться до контролирующего сеть аппарата, я понятия не имею, как его отключить. Наверняка несложно, но на то, чтобы разбираться, времени не будет совсем.
— Мы можем нанять третьего, который убьет этого парня за нас обеих, — продолжала развивать «гениальную мысль» я. — Потом ты скажешь своему заказчику, что выполнила задание, а я властям Оплота — что казнь состоялась. С формальной точки зрения и то и другое будет правдой.
Сектантка нахмурилась.
— Нет, — протянула она пару секунд спустя. — Какой смысл? Ведь третьему придется заплатить, а стало быть, я все равно потеряю свой гонорар.
— С одной стороны, да, — признала я. И заговорила более бойко, сообразив наконец, как именно следует поступить с аппаратом. — Но с другой — во-первых, мы платим третьему вдвоем, стало быть, ты теряешь только половину гонорара. — Рассуждая (и убеждая), я эмоционально жестикулировала. — Во-вторых, мы не обязаны нанимать столь же высококвалифицированного специалиста, как ты. Можем взять кого-нибудь подешевле. А в-третьих…
В этот момент я якобы споткнулась о ножку стула, пролетела к стене, схватилась за полку, чтобы удержаться, и конус «случайно» упал на пол. Как я и ожидала, стекло разбилось, а серебристая пыльца, выпущенная на свободу, стала плавно парить в воздухе. Сеть исчезла в мгновение ока.
Сектантка соображала быстро. Вскинула над головой руку с кинжалом, и я уже приготовилась полноценно ощутить, как лезвие проникает в мою плоть, поскольку увернуться бы не успела. Но повезло: Александр соображал еще быстрее, чем сектантка. Во всяком случае, он, в отличие от нее, все это время ожидал с моей стороны подвоха. Одним рывком стянув с кровати покрывало, он набросил его девушке на голову. Пока она освобождалась (а потребовалось на это не более пары секунд), он буквально вышвырнул меня за ведущую в коридор дверь. И оттолкнул к противоположной стене. Сам же, наоборот, остался стоять на пороге и, зычно крикнув: «Убийца в спальне!» — пропустил внутрь мгновенно подобравшихся стражей. Поскольку он направлял их, стоя у распахнутой двери, заклинание звезды не действовало. Правда, задержавшись ради этого на пороге, он несколько лишних секунд рисковал жизнью, но все обошлось. Сектантка тоже понимала, что проигрывает и настала пора уносить ноги. Предвидя такой поворот, Александр рявкнул сбежавшейся в коридор охране:
— Окно!
Его поняли без дополнительных объяснений. Два стражника помчались прочь по коридору, по пути привлекая к операции и других.
Предоставив охране действовать дальше самостоятельно, Александр подошел ко мне. Я так и стояла у той стены, к которой он меня предварительно «отправил».
— Ты в порядке? — спросил он, вглядываясь в мое лицо.
— Да. В полном! — убежденно заверила я. После чего спросила: — А можно я немножко посижу?
— До гостиной дойдешь? — обеспокоенно спросил он.
Я представила, как в случае отрицательного ответа слуги потащат прямо сюда, в коридор, какой-нибудь неподъемный диванчик, и кивнула. Ноги, однако же, малость подкашивались после пережитого стресса. Александр повел меня в гостиную, легонько приобняв за плечи. Без всяких вульгарных намеков, осторожно и бережно, и именно такое объятие придавало мне сейчас чувство уверенности.
Мы добрались до гостиной, и я опустилась на ближайшую кушетку.
— Воды? — спросил Александр.
Я отрицательно покачала головой.
— Чего-нибудь покрепче.
Он принес мне бокал с напитком, на поверку оказавшимся действительно крепкой ягодной настойкой. После чего ненадолго вышел в коридор. Я сидела, прикрыв глаза и потихоньку потягивая жидкость из бокала, и к разговору особенно не прислушивалась. Но что-то они там обсуждали на повышенных тонах. Потом Александр снова вернулся.
— Ноги-руки пообрывать такой охране, раз все равно не знают, для чего их использовать, — бросил в сердцах он.
— Что, сбежала? — предположила я, не открывая глаз.
— Да куда бы она делась? Взяли, — проворчал Александр.
— И где она?
— Сейчас отведут в тюрьму, потом допросят.
Настойка действовала на организм позитивно, напряжение спадало, но в теле теперь появилось ощущение притягивающей к кушетке тяжести.
— А ты лично допрашивать не будешь?
— С какой еще стати? — даже удивился он.
Я открыла глаза.
— Хм. А я думала, ты всегда так с девушками знакомишься. Сначала она пытается тебя убить, потом ты приходишь к ней в тюрьму. У вас завязывается непринужденная беседа… Ну, и так далее.
— Так я знакомлюсь только с теми девушками, на которых предварительно женюсь, — просветил меня Сэнд. — Но то, что ты уже способна шутить, радует.
— У меня вообще жизнь такая, что обхохочешься, — отозвалась я, снова прикрывая глаза. Сидеть на кушетке, откинувшись на спинку, было очень удобно. — А насчет охраны ты совершенно прав. Они заслужили хороший нагоняй: в дом забирается черт-те кто. Вот почему порядочная девушка, тайком проникшая в хозяйскую спальню, не может просто расслабленно посидеть там за ширмой?
— Кстати, а как ты попала в мою спальню? — задал резонный вопрос Сэнд.
— Ты забыл спросить «зачем», — заметила я, вновь пригубив настойку.
— Этот вопрос у меня следующий на очереди.
— Меня Ричард провел, — сообщила я.
— Значит, я и его должник, причем дважды, — заметил супруг.
— «И его»? — переспросила я. — Значит, чей-то еще?
— Ты, между прочим, мне только что жизнь спасла, — напомнил Сэнд.
— М-м-м! — глубокомысленно промычала я.
От стресса и выпитого меня разморило, и теперь очень хотелось спать. А не разбираться, кто, кому и что должен.
— Давай я отведу тебя в спальню, — проницательно предложил Сэнд.
— Только не в ту, по которой бегают девушки в черном, — предупредила я.
— Не беспокойся, — хмыкнул он. — В той буду спать я.
— Извращенец, — поставила я диагноз сонным голосом.
Сэнд помог мне подняться. Мы снова пошли по коридору, как и раньше: неспешно, нога в ногу, он обнимает меня за плечи. Добрались до какой-то неизвестной мне спальни. Судя по горничной, вынырнувшей оттуда непосредственно перед нашим приходом, комнату заведомо приказали приготовить для меня.
— Охрана снаружи будет? — сонно спросила я, первым делом садясь на кровать.
— Не волнуйся, тебе ничто не угрожает, — заверил он, откидывая для меня покрывало.
— Я не в том смысле. Чтобы я не сбежала, — пояснила я.
Сэнд посмотрел мне в глаза, но поскольку от сонливости я видела все как в тумане, разобраться в его эмоциях не смогла. Могла только поручиться, что эмоции были.
— Не будет никакой охраны, — тихо, но четко произнес он. — Надеюсь, тем не менее, что за эту ночь ты никуда не сбежишь.
— За эту — точно не сбегу, — заверила я, от души зевая.
Сэнд ушел, но сквозь пелену заволакивающего сознание сна я еще некоторое время слышала его голос, доносящийся из-за двери. А потом окончательно уснула.
Сэнд ушел, но сквозь пелену заволакивающего сознание сна я еще некоторое время слышала его голос, доносящийся из-за двери. А потом окончательно уснула.
Выспалась я хорошо и проснулась, как ни странно, вполне довольная жизнью. Хотя по-прежнему понятия не имела, какой хочу эту самую жизнь видеть. В комнату вскоре проскользнула горничная, видимо, время от времени заглядывавшая, чтобы проверить, не пробудилась ли я. Она принесла чистую одежду и, после того как я умылась и привела себя в порядок, проводила к завтраку.
Сэнд уже был здесь, но за стол пока не садился. Стоял спиной к окну и, видимо, поджидал меня. Теперь он отпустил горничную, пододвинул мне стул, и мы вдвоем расположились за столом.
— Как спалось? — спросил он, берясь за салфетку.
— Отлично, — ответила я, нисколько не покривив душой. — А тебе?
— Нормально.
Сэнд чуть качнул головой, давая понять, что большого значения это не имеет. Спал, стало быть, так себе.
— Есть результаты допроса? — полюбопытствовала я.
— Да, девчонку удалось разговорить.
— И что? Кто стоит за покушением?
— С заказчиком она лично не встречалась. Только с его представителем. Темноволосым. Со странным акцентом. Расплачивался не деньгами, а драгоценностями.
— То есть заказ поступил из Оплота? — заключила я, сделав логический вывод из этой совокупности фактов.
— Да. — Сэнд почему-то говорил рассеянно, словно сосредоточен был в данный момент на другом. — Либо кто-то пытается создать ложное впечатление.
Может, я и хотела бы поверить во второе, но…
— Не думаю, что нужно разрабатывать столь сложные версии. Скорее всего, за покушением стоит Брайан.
— Вероятно.
На этом разговор на такую, казалось бы, животрепещущую тему, угас, будто оставленная на произвол судьбы свечка. Мы посидели за столом молча.
— Я волновался за тебя, — произнес затем Сэнд, глядя мне в глаза и даже не думая приниматься за еду.
— Да, Ричард мне сказал, — пробормотала я, пряча взгляд.
Как еще ответить на его слова, я, честно говоря, не знала. Я вообще плохо понимала, как вести себя с… кстати, а он еще мне муж или уже нет?
— Скажи, а тот документ, который я тебе передала при нашей прошлой встрече… — начала я.
Вопрос повис в воздухе. Александр отвел взгляд и взялся за ручку наполненной чаем чашки.
Неправильная реплика. Я сказала не то и не тогда. Но слово не воробей. Этого уже не исправишь.
— Документ… да, — как-то невпопад пробормотал Сэнд. — То есть… я передал его храмовникам, процесс запущен, но я так понял, что разводы занимают сейчас много времени.
— Понятно, — кивнула я и взяла в руки кусок хлеба. Просто для того, чтобы чем-то их занять. — Не страшно. Я никуда не тороплюсь.
Мы помолчали. Даже немного перекусили, чтобы как-то это молчание оправдать.
— Элайна. — На сей раз в голосе Сэнда звучала решимость. Хоть и говорил он, тщательно взвешивая слова, словно боялся меня спугнуть. — Я бы хотел кое-что с тобой обсудить.
— Я тебя слушаю, — кивнула я, радуясь, что он прервал молчание, и одновременно напрягшись: о чем-то он заговорит?
— У меня есть к тебе предложение.
— Я уже замужем, — ляпнула я и тут же спохватилась: — Извини, не обращай внимания. Что-то у меня нервишки шалят в последнее время, вот и несу всякую чушь. Так что ты хотел предложить?
— Поработать вместе.
Хорошая формулировка. Красивая. Особенно когда подразумевается «поработать на меня».
Я тяжело вздохнула. В данный момент мне совершенно не хотелось говорить ему «нет» и вообще усугублять и без того ощутимую сложность во взаимоотношениях. Но другого выбора я не видела.
— Сэнд, я действительно сожгла за собой мосты. Работать на Брайана я больше не стану. Но и действовать во вред Оплоту тоже не буду. Постарайся меня понять.
— Понимаю. Я и не предлагаю тебе действовать во вред Оплоту. Я давно пытался тебе объяснить, что и сам не воюю с Оплотом. И мои действия вовсе не направлены против темных. Против Брайана Коллинза — возможно. Но, в любом случае, сейчас не об этом речь. Я не предлагаю тебе участвовать в моих войнах. Мне просто нужна твоя помощь как темной. По делу, не имеющему прямого отношения к Оплоту.
— Тебе требуются какие-то конкретные способности в области темной магии? — нахмурилась я.
— Нет. Просто умный темный, который достаточно хорошо осведомлен в сфере темной магии в целом. Ты обучалась в школе «Рока», а затем жила в Оплоте, поэтому ты — идеальная кандидатура.
Я задумалась. В принципе, если речь действительно не идет о войне против Оплота, то почему бы нет?
— А в чем конкретно будет заключаться моя работа?
— Прости, но я не могу сказать тебе этого прежде, чем ты согласишься.
— Ну, знаешь, это несерьезно, — фыркнула я. — Я не могу взяться за работу с закрытыми глазами.
— Ты мне не доверяешь? — прищурился Александр.
Хороший ход. Ответить «не доверяю» — значит обидеть. Ответить «доверяю» — значит фактически согласиться на его предложение.
— Я доверяю тебе больше, чем другим, — отвела удар я. — Но за неизвестное задание не возьмусь.
— Это действительно конфиденциальная информация, — вздохнул Сэнд. — И я не имею права ее разглашать… — Он немного подумал. — Давай поступим так. Мы отправимся туда, где ты предположительно будешь работать. Я посвящу тебя в суть своего предложения. И после этого ты решишь, соглашаться на него или нет. Но есть один нюанс. Поскольку информация секретная…
— …то если я не соглашусь, тебе придется меня убить? — хмыкнула я.
По моей интонации легко было заключить, что я говорю несерьезно, поэтому Сэнд лишь криво усмехнулся.
— Сейчас твое чувство юмора нравится мне меньше, — заметил он. — Никто не собирается тебя убивать. Просто тебе придется задержаться в том месте на несколько недель. В твоем распоряжении будет все, что понадобится. Это большой дом, там отличные условия, есть даже парк для прогулок. Но за ограду ты выйти не сможешь. Прости, но в этом вопросе я никак не смогу сделать тебе поблажку.
— А что случится через несколько недель?
— Информация перестанет быть секретной. После этого ты будешь свободна в передвижениях.
— А если я соглашусь на работу?
— То все равно останешься там на те же несколько недель, — правильно понял мой вопрос Сэнд. — Но для того, чтобы выполнить работу.
— Другими словами…
— …отправляясь со мной, ты в любом случае подписываешься на несколько недель, — закончил мою мысль он.
Я задумалась. А что, собственно, я теряю? В худшем случае проведу несколько недель в безделье. Возможно, на данном этапе это даже полезно. Будет время как следует все обдумать.
— А ты? Тоже собираешься находиться в том доме? — поинтересовалась я.
— Не все время, но достаточно много, — ответил Сэнд.
Я кивнула, отметая последние сомнения.
— Я согласна.
Глава 13
В особняк мы переместились при помощи портала в тот же день, вскоре после обеда. В комнате, где мы оказались, кроме нас, никого не было, и это позволило мне спокойно оглядеться. Богатое, я бы даже сказала — роскошное убранство. До потолка я бы вряд ли дотянулась, даже если бы оказалась вдвое выше ростом. Три высоких окна, за которыми зеленеют многочисленные деревья. Преобладают среди них сосны. Видимо, тот самый парк, о котором упомянул Сэнд. На первый взгляд кажется, что это настоящий дикий лес, и только присмотревшись повнимательнее, можно по мелким штрихам определить, что место в действительности ухоженное.
Сэнд стоял у окна, сложив руки на груди, и спокойно ждал, пока я осмотрюсь и буду готова к разговору.
— Ну, хорошо. И что теперь? — спросила я, обрывая процесс созерцания и поворачиваясь к мужу.
— Теперь я бы хотел познакомить тебя с герцогом Настрийским.
— С кем?!
Я уставилась на Сэнда с отвисшей челюстью.
— С наследником престола, — спокойно подтвердил он.
— С принцем?
— Совершенно верно.
— Хочешь сказать, он меня примет? — скептически нахмурилась я.
Муж и бровью не повел.
— Это вообще очень вежливый молодой человек. Кстати, вот он.
И Сэнд указал куда-то за окно. Я подошла поближе. Внизу по тропинке шагал худой мужчина. Сейчас мы видели его со спины, поэтому я не имела возможности рассмотреть лицо наследника престола. Но это было и не нужно. Скажем так: в данный момент лицо его интересовало меня меньше всего. Спустя несколько секунд я громко расхохоталась, согнувшись в три погибели.
Сэнд мрачно смотрел на меня, совершенно не разделяя моего веселья.
— Так вам, светлым, и надо, — выдохнула я, отсмеявшись. — Все-таки боги есть!
— Все сказала? — по-прежнему мрачно осведомился Сэнд.