– Настенька, что случилось?
– Евдокия Семеновна, вы не в курсе, Степан никуда вечером не выходил?
– Настенька, откуда же мне знать?
– Понимаете, он на звонки не отвечает. Должен был меня дожидаться в офисе, я за ним приехала, как договаривались, а он к двери тоже не подходит. Я случайно дверную ручку подергала, а дверь-то незаперта… Евдокия Семеновна, но такого просто быть не может! В офисе очень ценная техника – плазменный телевизор, навороченный компьютер, еще разные прибамбасы. Степа – человек очень осторожный, он никогда не уйдет из офиса, не заперев его и не поставив на сигнализацию. А чтобы вообще дверь открытой оставить… Там наверняка кто-то чужой. Я боюсь туда заходить!
– Деточка, ты хочешь, чтобы я с тобой зашла?
– Евдокия Семеновна, спасибо большое за предложение, но, боюсь, если в офисе грабители, вы меня защитить не сможете. Если разрешите, я зайду к вам и мы из вашей квартиры вызовем охранную фирму.
Настя зашла к соседке, попросила ее запереть дверь и позвонила начальнику охранной фирмы, которая отвечала за сигнализацию. Через три минуты два мордоворота с оружием стояли у дверей офиса. Настя, поблагодарив соседку, вышла на лестничную площадку.
– Ну что, хозяйка, заходим в квартиру? – спросил один из охранников.
– Только вы первые, – ответила Настя.
Мордовороты, резко рванув дверь, вихрем ворвались в офис. Настя с лестничной площадки слышала, как их сапоги грохочут по коридору, как скрипят двери нескольких комнат… Наконец, собравшись с духом, она зашла в квартиру. Навстречу шагали охранники.
– Хозяйка, квартира проверена. Никого постороннего, кроме хозяина. А он, похоже, спит.
– Как спит? – поразилась Настя. – Да я столько звонила и стучала, что мертвый бы проснулся! А уж от того грохота, что вы подняли, вообще бы все кладбище на уши встало.
– Сами посмотрите, – спокойно ответил один из охранников.
Настя быстро прошла в кабинет Степана. Похоже, он в самом деле спал в своем кресле, повалившись грудью на стол. Рядом с его головой стояли две пустые рюмки и практически пустая бутылка коньяка «Хеннесси».
– Теперь убедились? – довольно произнес охранник за ее спиной.
– Вот пьянчуга! – рассерженно сказала Настя. – Такую важную встречу сорвал! Ребята, помогите перенести его хотя бы на диван.
Не дожидаясь помощи, она в сердцах рванула Степана за руку. От резкого толчка он дернулся, как безжизненная кукла, с глухим стуком повалился на пол и замер там. Охранники молча стояли рядом.
– Ну так помогайте же! – наклонившись над поверженным Степаном, приказала Настя. Охранники молчали. – Что же, мне теперь одной его таскать?
– Хозяйка, надо вызывать милицию, – наконец нарушил молчание один из парней. – Он мертв.
Настя, уже приподнявшая Степана под мышки, резко отдернула руки, и безжизненное тело вновь шмякнулось на пол. Настя в полуобморочном состоянии осела рядом.
Глава 14
Через три дня Саша привез мне газету с новым интервью. Огромный заголовок на первой странице гласил: «Я сама найду убийцу!» Разумеется, интервью дала Анастасия Малкушина, боевая подруга убиенного Степана Богатырева. В статье она обещала, что отомстит за смерть друга.
«Степан вышел на след коварного отравителя. Но тот первым нанес удар. Милиция все еще бездействует. Но ничего, смерть моего мужа не останется безнаказанной. Для меня теперь это дело чести – найти убийцу и передать его правосудию».
– Ну что, поедем к Насте? – устало спросил меня Саша.
– Зачем зря время тратить? Я и так знаю, что она скажет – что это очередной пиар-ход. Если Степан не знал убийцу, то навряд ли его знает Настя.
– Вот только отравитель, боюсь, думает по-другому. Если он испугался и убил Степана…
– То может прикончить и Настю, – продолжила я. – Интересно, она хоть понимает, насколько рискует? Или предвыборная гонка окончательно лишила ее мозгов? Кстати, Богатырев возглавлял партию, а кто теперь его заменит?
– Вот Настя и заменит, кто же еще?
– А если ее тоже отравят?
– Не знаю. А что, ты тоже претендуешь на роль лидера партии?
– Свят-свят, изыди, нечистая, – замахала я руками. – Только политики мне и не хватало для полного счастья. С детства мечтаю дать интервью газете на тему: «Голосуйте за меня, и я найду вам отравителя!»
Саша криво улыбнулся. Нервно скомкал статью, бросил ее на заднее сиденье машины и произнес:
– Ладно, Полина, ты еще помнишь… В общем, через неделю свадьба моего троюродного брата. Я должен тебя представить гостям как свою невесту.
– Я помню. А в чем проблема?
– Надо, наверное, тебя заранее с мамой познакомить…
– Чьей мамой?
– Моей, конечно. А то ее удар хватит – сынок неожиданно приводит девицу, которую она в глаза не видела, объявляет о скорой свадьбе… А она об этом узнает последней. Нехорошо получается.
Я тяжело вздохнула.
– Ладно, познакомь. Я, правда, надеялась, что ничего такого не понадобится. Не люблю смотреть людям в глаза и нагло врать.
– Ну, ты больше отмалчивайся, делай вид, что стесняешься, – он опять криво улыбнулся. – Я сам все скажу.
– Да мне и вид делать не придется, уже сейчас внутри все дрожит. Как ее зовут? Когда поедем знакомиться?
– Наталья Георгиевна. А поехать можем хоть сейчас.
– Тогда не будем откладывать, а то я совсем струшу.
Он завел мотор, и мы поехали. Я судорожно старалась настроиться на соответствующий лад: вот я еду с любимым к своей потенциальной свекрови, можно сказать, второй маме… Волнуюсь, разумеется, – вдруг я ей не понравлюсь? Впрочем, волновалась я на самом деле, хотя не могла бы объяснить почему. На самом деле, какая мне разница, понравлюсь ли я Сашиной маме? Через два месяца наш с Сашей контракт закончится, и мы расстанемся навсегда. Так что, скорее всего, его мать я после этого тоже никогда и не увижу, разве что случайно. И вообще, мы с Сашей не только не влюбленные, но даже не друзья, а встречаемся так часто просто для того, чтобы привыкнуть друг к другу и правдоподобно сыграть жениха и невесту перед Сашиной родней. Так почему же у меня так дрожат коленки и холодеют руки?
Сашина мать уже ждала нас. Я зашла в маленькую прихожую и быстро произнесла:
– Здравствуйте, Наталья Георгиевна. Я Полина, подруга Саши.
– Здравствуйте, Поленька, – ласково произнесла невысокая седая женщина. – Я много слышала о вас от Саши. Мне приятно вас видеть.
– Мама, Полина – моя невеста. Мы собираемся пожениться. – Голос Саши, в отличие от моего, был совершенно спокоен.
– Я рада. Проходите на кухню, дорогие мои, я как раз чаек вскипятила…
Мы очень мило посидели на кухне втроем. Наталья Георгиевна оказалась очень приятной женщиной. Рано оставшись без мужа, она больше никогда не выходила замуж, посвятив всю жизнь любимому сыну. Работала в районной библиотеке, и ее знание литературы поражало воображение. Я в свою очередь рассказала ей о работе гадалки, что тоже потрясло Сашину мать до глубины души. Вдруг Наталья Георгиевна встрепенулась и заохала:
– Ой, ребятки, что-то я с вами засиделась. Сашенька, я обещала к Тонечке вечерком зайти, она меня уже ждет давно… Вы пейте чай, а я побежала. Вернусь поздно, так что…
Она как-то по-девичьи засмущалась, быстро собралась и выбежала из квартиры.
– Кто такая Тонечка? – ошарашенно спросила я.
– Соседка сверху, – ответил сильно покрасневший Саша. – Мама к ней ходит иногда. Сегодня вроде бы не собиралась. Наверное, решила, что нас надо оставить одних…
– Хорошая у тебя мама, – искренне сказала я. – Не стыдно ее обманывать?
– А что делать? Правду сказать? Ей легче станет?
– А какая она, твоя правда? Мне ты можешь сказать? Я ведь не твоя мать, у меня сердце не разобьется…
– Я не могу… Я никому не говорил, и вообще… Не хочу вспоминать. Полина, спасибо тебе за помощь. Но мой допрос в твои обязанности не входит.
Его голос прозвучал резко. Я немного обиделась. Да, конечно, я помогаю ему за деньги, недавно получила первую часть обещанного гонорара. Но мне он понравился, и я все время боюсь в него по уши влюбиться. А может, уже и поздно бояться, все произошло без моего ведома. И теперь мне так хочется ему помочь, что я бы делала это и бесплатно. Впрочем, ему моя симпатия, похоже, не слишком и нужна. А раз так, на что, собственно, мне обижаться? Мы не друзья – просто работница с работодателем. С удивлением я почувствовала, что горло сжимает противный комок, а глаза заволакиваются слезами. Резко тряхнув головой, я поднялась на ноги.
– Ладно, я свою работу выполнила, отвези меня домой.
Саша поднялся и, низко опустив голову, пошел к выходу. Мы молча сели в машину, он довез меня до дома и, когда я уже открыла дверцу машины и приготовилась выходить, прошептал вслед:
– Полина, не обижайся. Наверное, когда-нибудь я тебе все расскажу. Но… не сейчас.
Не оборачиваясь, я кивнула. Чуть помедлила, но больше он не сказал ни слова. Тогда я вылезла и, захлопывая дверку, улыбнулась ему:
– Приезжай завтра пораньше. Мне скучно без тебя.
Глава 15
Назавтра с самого утра меня ждало новое испытание. Разбудил меня судорожный телефонный звонок. Чуть не свалив спросонья телефон, я взяла трубку и услышала сдавленный голос:
– Полька, я сделала это!
Голос я не узнала, так что даже слегка перепугалась:
– Это кто говорит?
– Ты что, сдурела? – раздался в трубке зычный рев, и я рывком отдернула ее от полуоглохшего уха. – Полька, я-то думала, ты ночами не спишь, за меня переживаешь. А ты вообще обо мне забыла?
Ох, ну конечно, это Лерка, кто ж еще способен так жутко орать?
– Лера, я о тебе помню, но почему так рано? – вырвалось у меня.
– Мне операцию сделали! Еще вчера! Разве ты меня навестить не хочешь?
– Хочу, – обреченно сказала я. – А это надо сделать прямо с утра?
– А когда же? – искренне удивилась Лера. – С двух часов в клинике обед. А потом ко мне мама придет, ну и подруги из театра.
– Ладно, сейчас умоюсь и поеду. Постой… А с кавалером прийти можно?
– Да ты точно сдурела! – крик подруги сделался таким пронзительным, что я уронила трубку, но все равно четко слышала Леркину речь. – Ты хоть представляешь, в каком я сейчас виде?!
– А… Подожди, я-то думала, что ты дивно похорошела! – совсем растерялась я.
– Когда лицо заживет, тогда и похорошею! – рявкнула Лера. – А пока я на ожившую мумию похожа!
– Боже, что с тобой сделали?
– Операцию, я же сказала! – поразилась моей непонятливости подруга. – Но после нее лицо в бинтах, пару дней заживать будет. Потом повязки снимут, стану такой куколкой – пальчики оближешь!
– Да ты мне и раньше нравилась, – машинально пробормотала я, с тоской думая, что все же придется ни свет ни заря ехать в клинику и любоваться на жуткую, обмотанную бинтами Лерку. Наверное, я плохая подруга, но смотреть на это зрелище мне сейчас совершенно не хочется. К тому же из головы не шло убийство другой моей подружки…
В клинику я прибыла через полтора часа. Радостная Лера уже ждала меня, сидя на постели. Она и в самом деле походила на мумию, если, конечно, тех так старательно бинтовали.
– Прикинь, мне сделали миндалевидные широкие глаза, маленький прямой носик, убрали второй подбородок и разгладили все морщинки! – захлебываясь, выпалила она, едва я появилась на пороге.
– А когда все это великолепие можно будет увидеть? – робко поинтересовалась я.
– Ну, через два дня повязки снимут, – сообщила Лера. – Мне, кстати, эндоскопическую операцию делали. То есть не сплошной разрез вдоль всего лица, а маленькие проколы, через которые трубочкой лишнюю кожу подтянули.
Меня слегка затошнило.
– А можно без лишних подробностей?
– Ну ты даешь! – воскликнула Лера. – Лучше бы радовалась – я ведь первопроходец! Сама небось через пару лет в клинику побежишь, под нож. А тут уже все на мне опробовано.
– Ну нет, не хочу под нож!
– Ну и дура, – спокойно констатировала мумия. – Кстати, как твой роман с педерастом… то есть с импотентом?
– Тебя это правда интересует… или просто издеваешься? – ледяным тоном осведомилась я.
– Конечно, интересует! – с жаром воскликнула мигом раскаявшаяся Лерка. – А то что я только о себе да о себе?
Вскипевшая было в моей груди злость потихоньку остывала. Конечно, Лерка просто свинья, я тут, не выспавшись, к ней в клинику понеслась, а она со своими приколами… С другой стороны, ну с кем мне еще поговорить о Саше? Людку убили, с мамой не пооткровенничаешь, а большинство моих школьных и институтских подруг за последние пару лет как-то растаяли в тумане… Нет, надо поделиться наболевшим, тем более, Лерка уже знает предысторию.
– Лера, – неуверенно начала я. – Только не смейся, пожалуйста… Кажется, я в него влюбилась!
– Вот в этого?! – подруга аж подскочила на кровати и уставилась на меня. Какие чувства выражало ее до предела забинтованное лицо, я не поняла, поэтому переспросила:
– Ты считаешь меня дурой?
– Н-нет. Конечно, нет, – уже более уверенно сказала Лера. – Постой, а может он того… вовсе не педераст? И не импотент? Ты ведь не проверяла?
– Как я могу это проверить? – удивилась я.
– Ну ты, блин, даешь, подруга! – возмутилась Лера. – Секс-ликбез тебе провести, что ли? Не знаешь, как парня соблазнить?
– Да ты не поняла! – с отчаянием сказала я. – Он для меня – работа, он мне деньги платит именно за то, чтобы я с ним не спала, а только делала вид!
– Да все я поняла! – с досадой сказала Лера. – Так ты и делай вид, а пока суд да дело, затащи его в постель!
– А если он в самом деле… – слово «педераст» я произнести не решилась.
– Ну и что? – не поняла Лера. – Ты чего боишься, что-то я не врубаюсь?
Я ненадолго задумалась. В самом деле, чего я боюсь? Что оскорбленный неуместной инициативой Саша прервет наш контракт? Я на самом деле так держусь за эту работу? Или… все-таки за Сашу?
– Так что давай, подруга, купи себе бельишко посексуальней. Не получится – так не получится, насильно лишать невинности ты его не станешь, – философски заметила Лера. – А попытаться стоит, это я тебе точно говорю. Иначе ваш контракт закончится, парень слиняет, а ты еще год как минимум будешь себе локти кусать – вот, мол, была жар-птичка в руках, да из-за твоей же глупости улетела… По себе знаю, эмоции в таких случаях – врагу не пожелаешь.
Я грустно посмотрела на оживленно размахивавшую руками мумию. Конечно же она права, и мне придется рискнуть… Да елки, ничем я не рискую! – внезапно разозлилась я на себя. Попытка – не пытка, и худшее, что мне грозит, – это потеря не слишком для меня привлекательной, хоть и денежной работы. Ничего, у мамы есть пенсия, с голоду не помрем.
– Слушай сюда, – тоном умудренной годами и опытом матроны тем временем вещала Лерка. – Значит, перво-наперво зайди в магазин «Магдалена». Там лифчики кружевные и трусики – закачаешься! А потом…
* * *Мой судный день, то есть день свадьбы троюродного Сашиного брата, неумолимо приближался. В пятницу, накануне страшного праздника, я уже не могла найти себе места. Саша не поехал на работу, чтобы поддержать меня морально. Он позвонил мне утром, как обычно, подъехав к дому, но вместо того, чтобы спуститься вниз, я попросила его подняться ко мне. Зайдя в квартиру, он обнаружил, что его лженевеста, одетая лишь в белый шелковый халатик и бледная как полотно, мечется по комнате.
– Полина, да что с тобой творится? – изумленно спросил он. – Я тебя такой перепуганной ни разу не видел!
– Что мне завтра надеть? – невежливо перебила я.
– Тебе нечего надеть? – всполошился он и тут же густо покраснел. – Ах да, меня же предупреждали – я должен купить тебе наряд.
– Ничего ты не должен, – обозлилась я. – Есть у меня наряды. Ты мне просто помоги выбрать.
На самом деле ничего особо нарядного в моем шкафу не наблюдалось. Но я ни за что на свете не стала бы «раскручивать» Сашу на новое платье. Мне не хотелось, чтобы он подумал, даже мимоходом, что я встречаюсь с ним только из-за денег. Вот дура же я, можно подумать, он считает иначе? Но мне не хотелось об этом долго размышлять. Я провела Сашу в спальню, распахнула все три двери довольно вместительного шкафа и на глазах изумленного парня стала выкидывать прямо на постель костюмы и платья. Его глаза все расширялись. Вывалив почти все содержимое шкафа, я слегка успокоилась.
– Ну, выбирай!
Саша молча смотрел на груду одежды.
– Ладно. Я сейчас буду кое-что примерять, а ты скажешь, что мне больше идет.
Я быстро скинула халатик, оставшись в черных трусиках и черно-красном кружевном бюстгалтере. Вчера я весь день гуляла по магазинам в сопровождении страшной, как вся моя жизнь, прооперированной Лерки. Повязки с ее лица уже сняли, но отеки под глазами не могла замаскировать никакая пудра, а заклеенные пластырем уголки рта она стыдливо прикрывала синим шелковым платочком. Зато в знании магазинов нижнего белья Валерия могла дать мне сто очков форы. Я даже не подозревала, что в нашем городе их так много. Плюс белье продавалось и в многочисленных секс-шопах, куда я по своей темноте раньше и не заглядывала. Лера настойчиво уговаривала меня приобрести замечательный кожаный комплект из секс-шопа «Розовая плетка». Комплект состоял из лайкового бюстгальтера с дырочками в области сосков и трусиков с большим вырезом в пикантном месте. Подруга уверяла, что уж перед таким великолепием мой кавалер точно не устоит. Я долго крутила в руках непрактичные кожаные полоски, размышляя, не прикупить ли к этому великолепию и симпатичную кожаную плеточку. Затем представила, как остаюсь в этом, с позволения сказать, наряде перед ничего не подозревающим Сашей, и решительно положила их на место. Нет, я девушка простая, и белье для соблазнения мне тоже нужно попроще. В конце концов наряд был куплен, и вот сегодня я наконец-то отважилась на решительный шаг. И вот теперь стояла в трусах и лифчике посреди комнаты, чувствуя себя полной дурой.