Первоход вновь опустился в седло, глянул на детей падших богов и сказал:
– Тут написано, что до села Кладихи осталось пять верст и что ехать туда очень опасно. Не знаю, что там у них стряслось, но думаю, что доска эта не врет. Здесь хорошее место для ночлега. Разожгите костер, подкрепитесь вяленым мясом и ждите меня.
– Ты собрался ехать в Кладиху один? – удивленно спросила Зоряна.
– Да.
– Но ведь это настоящее самогубство. Нешто ты сам не понимаешь, ходок?
Толмач Рамон откинул с лица длинную, черную прядь волос, сдвинул изящные брови и сказал:
– Первоход, девушка права. Тебе не стоит ехать в село одному.
– Да что там обсуждать! – прогудел Хлопуша. – Я просто не пущу тебя туда, и все тут! Встану поперек дороги – и попробуй меня сдвинь!
Глеб некоторое время размышлял, потом сказал:
– Если так, то я возьму с собой двоих.
– Вот это дело! – улыбнулся Хлопуша.
– Рад, что к тебе вернулось здравомыслие, друг, – заметил Рамон.
Однако Глеб не посмотрел ни на богатыря Хлопушу, ни на толмача Рамона. Взгляд его был устремлен на Тиша и Облакаста.
– Я возьму с собой вас двоих, – сказал им Глеб.
Игрок Тиш пожал плечами и обронил:
– Как скажешь. Я твой должник.
А кудрявый повелитель погоды улыбнулся и сказал:
– Я и не мечтал о такой чести, Первоход. Буду рад тебе помочь.
– Глеб, отъедем на пару слов, – попросил Хлопуша, мрачно мерцая голубыми глазами.
Первоход пожал плечами и тронул коня с места. Отъехав достаточно далеко, чтобы не быть услышанными Облакастом, Тишем и Зоряной, они остановились.
– Глеб, – взволнованно пробасил Хлопуша, – ты не должен брать с собой Тиша и Облакаста.
– Почему?
– Потому что я им не доверяю! И ты тоже им не доверяешь, просто не хочешь себе в этом признаться.
Глеб улыбнулся.
– Ты думаешь, что знаешь меня лучше, чем я сам, здоровяк?
– Знаю, – веско проронил Хлопуша. И повторил с несгибаемым упрямством в голосе: – Знаю. А вот их я не знаю. И ты тоже их не знаешь. А потому – делай со мной, что хошь, только я этих упырей-чародеев с тобой не отпущу.
Глеб долго размышлял над словами друга, потом негромким и совершенно серьезным голосом заявил:
– Я понимаю, что ты тревожишься обо мне, Хлопуша. И ценю это. Но ты ведь помнишь, что я необычный человек. Я могу чувствовать опасность задолго до того, как та появится. И я чувствую, что если со мной пойдешь ты или Рамон, этой опасности не избежать.
Веки здоровяка дрогнули.
– Ты правда это чувствуешь? – с горечью спросил он.
Глеб кивнул.
– Да. Я бы с радостью взял с собой тебя, но чутье подсказывает мне, что обратно мы в этом случае не вернемся.
– Будь проклято твое чутье, Первоход. Не знаю, много ли пользы оно тебе принесло, но мне оно не принесло ничего, кроме огорчений.
Хлопуша повернул лошадь и подъехал к спутникам.
– Ну, что? – с надеждой спросил Рамон.
– Первоход поедет в Кладиху с Тишем и Облакастом, – пробасил Хлопуша. – А мы с тобой и с Зоряной будем дожидаться его здесь.
Рамон несколько секунд молчал, отказываясь верить сообщению здоровяка, а затем уточнил:
– Это его последнее слово?
– Да, – ответил Хлопуша и вздохнул. – Это его последнее слово.
Толмач пощипал длинными пальцами ухоженную бородку и проговорил со вздохом:
– Видимо, у него и впрямь есть на то веские основания. Что ж, пусть будет так, как он хочет.
2
К востоку обзор был скрыт за крутым взгорьем, поднимавшимся примерно на версту. По взгорью желтой лентой извивалась раскисшая от дождей и местами поросшая травой дорога. Из соображений безопасности Глеб, Облакаст и Тиш пошли не по ней, а сбоку, прямо по полю. Прежде тут были обработанные угодья, нынче же они заросли бодяком и конским щавелем. Кое-где в траве уже торчали посеянные ветром кусты тальника.
– Почему ты не взял с собой своих друзей, а взял нас? – спросил Облакаст.
– Нравитесь вы мне, – просто ответил Глеб.
Облакаст покачал светлой, курчавой головой.
– Нет. Причина в другом. Думаю, ты хочешь еще раз проверить нас в деле. Крылатый Зверь тебя не убедил. Я прав?
Глеб не посчитал нужным ответить.
– Дурень ты, Облакаст, – хмуро проговорил игрок. – Он взял нас с тобой, потому что не дорожит нашими жизнями. А Рамон с Хлопушей ему дороги.
Глеб взглянул на Тиша и сухо осведомился:
– Это единственное тупое предположение или есть и другие?
Тиш хмыкнул и мотнул головой.
– Нет.
– Тогда считаю наш диспут законченным. Впереди село. Держите язык за зубами и повнимательнее поглядывайте по сторонам.
Кладиха, к которой три путешественника вышли спустя минут пятнадцать, оказалась просторным селом на тридцать или сорок изб, последние из них терялись в густой рощице молодых березок и осин. Некоторые избы были опалены пожарами. А вместо двух из них остались лишь дворы с грудами обгоревших бревен и закопченными печками.
У крайней избы, на круглом обугленном пне-обрубке, сидел старик в длинной заношенной до дыр дохе. Других жителей ни на улицах, ни во дворах видно не было, зато ставни всех домов – и целых, и обгоревших – были плотно закрыты. Увидев путников, старик недовольно нахмурился.
– Будь здоров, отец! – поприветствовал его Глеб.
– И тебе не хворать, – глухо отозвался старик. – Кто такие будете? Чего надобно?
Первоход осмотрелся и ответил вопросом на вопрос:
– А это какое село, отец?
– Кладиха, – ответил тот прежним недовольным голосом. – Только на кой ляд вы сюда приперлись, страннички? Нешто не видали указателя возле речки?
– Указатель мы видели, – ответил за всех Глеб. – Но не поняли, чего нам стоит опасаться.
Старик махнул морщинистой рукой.
– Теперь уж все равно. Обратно-то он вас не выпустит.
– Кто? – спросил игрок Тиш. – Про кого ты говоришь, дедушка?
– Про того ублюдка, которого двадцать пять лет назад родила Сторожея. Наши все его боятся, а я – нет. Мне уже нечего терять. – Дед поднял лицо к небу и крикнул: – Слыхал, печеный? Не боюсь я тебя! Хоть жги меня лютым пожигом!
Облакаст тронул Глеба рукою за плечо, и когда тот повернулся, сказал:
– Тот, кого мы ищем, здесь. Верно?
– Похоже на то, – кивнул Глеб. – Искать его по дворам у нас нет времени. Поэтому поступим проще.
– Как? – спросил хмурый Тиш.
– Бросим ему вызов.
Глеб вынул из кобуры ольстру, поднял ее вверх и нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела потряс тишину села и раскатистым громом прокатился по крышам домов.
– Эй, Феникс! – крикнул Первоход. – Мы пришли изгнать тебя из этого села! Ты ничтожный слабак, и если вздумаешь нам мешать, мы стянем с тебя портки и выпорем розгами на виду у всего честного народа!
Старик смотрел на Глеба как на полоумного.
– Зря ты так, – произнес он с упреком. – Я-то свое пожил, мне нечего терять. А тебя жаль. И спутников твоих жаль. Теперь уж он никого из вас целыми не отпустит.
– Первоход, смотри! – воскликнул Облакаст.
Глеб посмотрел. В конце прямой, не слишком длинной улицы стоял человек. Был он безбород, безус, и главное – лыс, как колено.
– Нарисовался, – сухо проронил Глеб и положил ольстру цевьем на левую ладонь, нацелив ее в лысого чародея. – Будьте с ним очень осторожны, – предупредил он Тиша и Облакаста. – И помните: он нам нужен живьем.
Лысый двинулся с места и быстро зашагал навстречу Глебу. Порыв ветра взметнул с улицы несколько сухих листков, закружил их и отнес в сторону. Внезапно Глеб ощутил себя героем лихого вестерна. Палец его лежал на спусковом крючке ольстры. Лысый незнакомец («Юл Бриннер, не иначе», – подумал, усмехнувшись, Глеб) стремительно приближался, но в руках у него не было никакого оружия.
Глеб поднял ольстру и сунул ее в кобуру. Затем опустил руку и неторопливо двинулся навстречу лысому чародею. Несколько секунд они молча приближались навстречу друг другу, а потом лысый парень как-то странно двинул ладонями, резко сорвался с места, в несколько прыжков достиг Глеба и схватил его за плечи. Первоход успел заметить свежие, кровоточащие разрезы у основания ладоней чародея, а в следующее мгновение из этих разрезов вырвались всполохи голубого огня.
Огонь вот-вот перекинулся бы на плечи Глеба, но он резко ударил чародея лбом в переносицу, а затем пнул его сапогом в живот. Чародей отлетел назад, и его вскинутые кверху пылающие ладони были похожи на два больших голубых цветка.
Лысый чародей снова сорвался с места, но на этот раз он бросился не на Глеба, а на Облакаста. «Одуванчик», действуя почти машинально, выхватил из ножен меч и рубанул лысого чародея по груди.
– Нет! – завопил Глеб, но было уже поздно.
Из рассеченной груди чародея вырвался сноп голубого огня, и языки его устремились к Облакасту, Тишу и Глебу.
Глеб увернулся от голубого всполоха, прыгнул к чародею и, резко присев и крутанувшись вкруг собственной оси, ударил его ногой по лодыжкам. Лысый чародей рухнул на землю, и языки голубого пламени, уже почти достигшие Облакаста и Тиша, изменили направление и устремились вверх.
– Тиш! – крикнул Глеб. – Вытягивай из него силу!
Игрок поднял правую ладонь и направил ее на объятого пламенем чародея. Лысый чародей возрождался из огня, чтобы стать еще сильнее и крепче, чем прежде, но стоило ему налиться жизненной силой и поднять голову, как он тут же распадался снова, словно был создан из песка, на который налетали порывы ветра.
Это продолжалось с полминуты, после чего игрок опустил руку, побагровел и хрипло задышал.
– Что с тобой, Тиш? – быстро спросил Глеб.
– Я полон… – хрипло выдохнул игрок. – Полон его жизненной силой… Под завязку… Еще чуть-чуть, и она меня разорвет.
– Не сдавайся! – Глеб повернулся к оцепеневшему от удивления повелителю погоды и приказал:
– Облакаст, нагони туч и обрушь ему на голову ливень!
Облакаст кивнул и вскинул руки к небу. А лысый чародей уже поднимался с земли, глядя на своих обидчиков пылающими злобой глазами…
3
Ветер почти утих, небосвод прояснился, над кронами деревьев белел серпик молодого месяца. Где-то в отдалении завывал волк, но после многочисленных схваток с оборотнями вой простого волка не слишком-то тревожил Рамона и Хлопушу. Да и Зоряну он, как видно, не напрягал. С час назад она объявила, что хочет спать, забралась под рогожу и накрылась с головой.
Рамон и Хлопуша сидели у костерка и смотрели на огонь, время от времени вороша угли или подбрасывая в костерок несколько веток.
– Знаешь, что я думаю? – пробасил Хлопуша.
– Что? – спросил Рамон.
– Я думаю, Глеб не взял нас с тобой, потому что мы ему дороги. Он просто не захотел подвергать нас опасности.
Рамон подумал и неуверенно возразил:
– Почему же раньше подвергал?
– Раньше в его жизни не было темницы Мории. Три года кошмаров сломали его, Рамоша. Первоход стал мягок и чувствителен, словно девка.
– Вот как? – Толмач чуть прищурил черные, выразительные глаза. – Я своими глазами видел, как он убил пятерых ратников и спокойно перешагнул через их трупы. И было это уже после Мории.
– Это когда он ворвался в княжий терем?
Рамон кивнул чернявой головой.
– Да.
Хлопуша дернул щекой:
– Ну, там было совсем другое. Глеб пришел отомстить князю Доброволу. Это была месть, а человек, который пришел мстить, не замечает никого и ничего и готов убить всякого, кто встанет у него на пути.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Рамон. – Тебе уже приходилось мстить?
– А то как же. Помнится, лет пять тому назад один торговец надул меня на три медяка. Да не на резаных, а целых! Понял я это, только когда пришел домой.
– И что же ты сделал дальше? – поинтересовался Рамон.
– Что сделал? Да ничего особенного. Просто спустил торговцу штаны и сунул его голой задницей в улей с пчелами.
Рамон представил себе эту картину и поежился.
– Вот уж никогда не думал, что ты такой затейник, – сказал он.
* * *Расшвыряв с дороги Облакаста и Тиша, лысый чародей двинулся к Глебу и метнул ему в грудь шар голубого огня. Шар ударил ходоку в грудь и сбил его с ног.
Глеб закричал от боли и стал кататься по пыльной земле, пытаясь сбить с одежды голубое пламя. Чародей подошел к нему и поставил ему ногу на грудь.
– Меня зовут Огнерод! – выдохнул он, крепко прижал Глеба пятою к земле и засмеялся.
Но смех его был недолог.
– Братимир! – воскликнул Глеб, глянув на что-то позади Феникса.
Лысый чародей оборвал смех и оглянулся. Однако сделал он это недостаточно быстро, и кулак богатыря, описав дугу, врезался ему в челюсть.
Удар оказался не таким сокрушительным, как можно было предположить, исходя из мощной комплекции богатыря Братимира. Однако за первым ударом тут же последовал второй, а за вторым – третий.
Свихнувшийся богатырь лупил Огнерода с быстротой, невероятной для грузного мужика. А кончил тем, что по-женски схватил Огнерода за уши, хорошенько дернул его из стороны в сторону, а затем ударил его переносицей о свое острое колено.
Лысый чародей, не ожидавший такого молниеносного напора и совершенно растерянный и дезориентированный из-за появления богатыря, которого он, казалось бы, давно вывел из игры, рухнул на землю и обалдело заморгал ресницами.
А невесть откуда взявшийся богатырь Братимир быстро обежал вокруг Огнерода и схватил его сзади за руки. Лысый чародей, сумевший наконец прийти в себя, попытался вырваться, но тут произошло чудо. Руки богатыря превратились в толстые корабельные канаты и так прочно и крепко стянули запястья Огнерода, что тот вскрикнул от боли.
Глеб поднял с земли выпавшую ольстру и встал на ноги. Подошел к Огнероду и приставил дуло ольстры к его груди. Лысый чародей покосился на ольстру, перевел взгляд на Глеба и прохрипел:
– Ты не сможешь меня убить! И никто не сможет!
– А кто тебе сказал, что я хочу тебя убить? – спокойно осведомился Первоход. – Я всего лишь превращу твою жизнь в вечную муку.
Он опустил ольстру и достал из кармана Силки Зигвуда.
– Это чудна€я вещь из Гиблого места, – объяснил он Огнероду. – Как только я наброшу их на тебя, ты станешь их вечным узником. Снова и снова они будут рвать твою плоть на куски, и твоя плоть будет восстанавливаться только для того, чтобы снова насытить кровожадные Силки Зигвуда. А насытить их нельзя, потому что их терзает вечный голод. И сжечь их ты тоже не сможешь, поскольку они сделаны из особого материала, равного которому по крепости нет на всей земле.
Лысый чародей свирепо посмотрел на Глеба и просипел:
– Даже если все это так, как ты говоришь… Почему ты решил, что это может напугать меня?
– Потому что я видел твое лицо, когда отстрелил тебе руку, – ответил Глеб. – Тебе было больно, босоголовый. Очень больно. Тебя нельзя убить, это правда. Но на свете есть вещи пострашнее смерти. И главная из них – боль.
Огнерод облизнул тонкие губы и хрипло спросил:
– Чего тебе от меня надо, пришелец? За что ты напал на меня, за что терзаешь?
– Ты, должно быть, думаешь, что я хочу посадить тебя в клетку и возить по городам и весям, чтобы показывать людям? Но на самом деле все гораздо проще. Я собираю отряд для борьбы со страшным врагом. И хочу, чтобы ты стал частью этого отряда.
Несколько мгновений лысый чародей удивленно хлопал глазами, а потом сухо проговорил:
– Я не ратник. Я не люблю воевать.
– Да ну? – Глеб прищурил темные, недобрые глаза. – Если мне не изменяет память, ты сам вызвал богатыря Братимира на бой. А потом выжег ему мозги своим голубым огнем и превратил его в деревенского дурачка.
– Братимир у меня за спиной, – сухо проговорил Огнерод. – И он совсем не похож на дурачка.
– На богатыря он тоже не слишком-то похож, – улыбнулся Глеб. – Оглянись, чародей!
Лысый чародей оглянулся, и лицо его вытянулось от изумления.
– Девка? – вымолвил он.
Зоряна подмигнула ему и весело проговорила:
– Не ожидал?
Огнерод снова повернулся к Глебу и произнес изумленным голосом:
– Как же это? Ведь он… ведь она была богатырем Братимиром!
– Не стоит верить всему, что видишь, парень, – назидательно заявил ему Глеб. – Кстати, Зоряна, – обратился он к девушке, крепко сжимающей запястья Огнерода, – разве я не велел тебе оставаться с Рамоном и Хлопушей?
– Велел, – кивнула чародейка.
– Тогда что ты делаешь здесь?
– Помогаю тебе усмирить огневика, если ты до сих пор этого не заметил.
– Гм… Если в следующий раз я тебе что-нибудь прикажу, можешь пропустить эту реплику мимо ушей. А теперь приступим к хирургической операции. Сестра, скальпель!
– Чего? – не поняла Зоряна.
Глеб усмехнулся:
– Я говорю: крепче держи пациента, а я пока подготовлю инструменты.
Он сунул руку в карман охотничьей куртки. Порывшись в кармане, извлек на свет божий берестяной коробок, открыл его, вынул пальцами черного жука размером с половину медной монеты, а после вытянул руку и приложил жука к шее Огнерода. В тот же миг жучок ожил и зашевелил лапками.
– Что это? – пролепетал Огнерод.
– Роботы-убийцы, – зловещим голосом ответил ему Глеб.
Жук встрепенулся, вытянул острый хоботок и впился парню в кожу. Лысый чародей заорал от боли, но жука это не остановило. С невероятной скоростью он стал вгрызаться в шею Огнерода.
Через мгновение жук исчез, оставив после себя едва заметную ранку на коже. Ранка вспыхнула голубой искоркой и тут же затянулась.
– Какого лешего? – крикнул Огнерод, яростно глядя Первоходу в глаза. – Зачем это?
– Этот жучок делает все, что я ему велю, – сообщил Глеб. – Если я велю ему забраться тебе в голову и полакомиться твоими мозгами, он с готовностью выполнит это. Конечно, если сумеет отыскать эти самые мозги.
Лысый чародей побледнел.
– Да, и еще, – добавил Глеб. – Если я умру, жук тут же почувствует это и придет в такую ярость, что примется выгрызать все, что попадется ему на пути. Сердце, печенку… Ну, ты понимаешь.
– Я тебе не верю! – яростно крикнул лысый чародей.