– Я тебе не верю! – яростно крикнул лысый чародей.
– Зря. – Глеб чуть прищурил темные глаза. – Придется тебе показать. Прислушайся к своим внутренним ощущениям, Огонек.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем лысый чародей выкатил глаза и заорал от боли.
Глеб улыбнулся и сообщил:
– Я велел ему чуть-чуть укусить тебя за селезенку. Больно, правда?
– Но ты ничего не говорил! – крикнул, обливаясь потом, Огнерод. – Ты ничего ему не приказывал!
– Верно, – кивнул Глеб. – Мне совсем не обязательно открывать рот, чтобы отдать ему приказ. И совсем не обязательно находиться рядом. Сам видишь, Огонек, что деваться тебе от меня некуда.
Огнерод долго молчал, глядя Первоходу в глаза тяжелым взглядом, потом смиренно опустил голову и вымолвил:
– Хорошо. Твоя взяла.
* * *По дороге к лагерю повелитель погоды Облакаст долго молча косился на Глеба, а потом не выдержал и тихо проговорил:
– Первоход, можно тебя кое о чем спросить?
– Спрашивай, – кивнул Глеб.
– Этот жук… Мне показалось или я в самом деле видел в берестяном коробе еще парочку таких же?
– Ты их видел, – сказал Глеб.
– И ты мог сделать со мной и с игроком то же, что сделал с Огнеродом?
– Мог.
Облакаст нахмурился, помолчал пару секунд и спросил:
– А почему не сделал?
– Потому что в этом не было нужды.
– А если бы мы с Тишем отказались следовать за тобой?
– Тогда бы я постарался переубедить вас.
– С помощью железного жука?
Глеб едва заметно дернул уголками губ.
– Может, да. А может, нет. Поверь мне, Тучка, я умею убеждать людей. Способов для этого существует множество.
Облакаст усмехнулся и сказал:
– Уверен, что это так. Знаешь, ходок, я рад, что мы с тобой на одной стороне. Чем больше на тебя смотрю, тем больше убеждаюсь: на свете нет ничего хуже, чем быть твоим врагом.
Сказав это, повелитель погоды слегка отстал и пошел рядом с плененным Огнеродом и Тишем.
– О чем говорили? – поинтересовался рябой игрок, по обыкновению хмуря брови.
– О жуках, – ответил Облакаст.
Плененный чародей, услышав про жуков, поежился, а зрачки Тиша слегка расширились от любопытства.
– И что тебе удалось выяснить? – нетерпеливо спросил он.
Облакаст вздохнул и ответил:
– Только одно. Глеб Первоход – не из тех парней, с кем следует спорить.
Тиш разочарованно вздохнул и сказал:
– Это я и без тебя знал.
Глава пятая СХВАТКА
1
Седовласый агент Урфин взглянул на сидевшую на лавке старушку и, не поворачивая головы к своим ратникам, коротко приказал:
– Раскали в печи клещи.
– Сделаю, господин, – отозвался один из них.
Ратник неторопливо натянул на руки толстые рукавицы и поднял с пола кузнечные клещи.
Урфин продолжил разглядывать мать Лудобока. Вид у него был хмурый и недовольный. Было очевидно, что агент сам не рад тому, что ему предстоит. Вздохнув, Урфин провел ладонью по седым волосам и сказал:
– Прости, старуха. Я вынужден это сделать.
Пожилая женщина улыбнулась и ласково проговорила:
– Сынок, тебе необязательно быть злым.
– Знаю. Мне не хочется тебя мучить. Но мы не всегда делаем в жизни то, что хотим. Пока мы не начали тебя пытать, подумай и скажи: быть может, ты знаешь, где нам искать твоего сына? Или подскажи нам способ его поймать. Ведь должны же и у него быть какие-то слабые стороны. Может быть, он боится воды? Или глухих дебрей? Или теряется при виде голой бабы? Не молчи, мать. Я все равно узнаю, что хочу, даже если мне придется убить тебя медленной, мучительной смертью.
Пожилая женщина смотрела на седовласого ученого испуганным, недоуменным взглядом.
– Милый, ты скажи хоть, чем мы с Лудобоком провинились? Я все пытаюсь вспомнить, понять… Но ничего не вспоминается. Я всегда учила сына главному правилу – не делай другому того, чего не желаешь себе. Что же такого он сделал, что ты так его ненавидишь?
Урфин поморщился. Объяснять старухе истинные причины своей жестокости ему не хотелось. И долго, и трудно, и незачем. Он повернулся к ратнику, разогревающему клещи, и грубо окликнул:
– Эй, вой, долго еще?
– Да нет… – глухо отозвался ратник. – Еще чуток подержать…
Урфин шагнул ближе и заглянул в печь. Клещи давно раскалились докрасна, но видно было, что у ратника нет никакого желания доставать их оттуда.
– Леший! – выругался Урфин и обвел взглядом лица ратников, стоящих у стены. Те смотрели на седовласого начальника хмурыми, холодными глазами. – Ишь, уставились, – в сердцах проговорил он. – Думаете, я злодей? А вы, значит, добренькие? Ты, рыжая бестия! – обратился он к самому мощному из ратников. – Думаешь, я не знаю, как ты лютуешь в захваченных деревнях? Не ты ли на спор разрубил мечом пополам десятилетнего отрока? – Он перевел взгляд на другого ратника, лысоватого, с рассеченной нижней губой. – А ты, вой? Я ведь знаю, как ты охоч до девок! Сколько из них ты изнасиловал? А скольких после задушил?
– Это было только во время войны, – угрюмо проговорил ратник с рассеченной губой.
– Вот как? – ощерился Урфин. – Значит, ты думаешь, что во время войны дозволено все? Тогда представь себе, что мы на войне и что эта старуха – мать вражеского сотника, который зарезал твою сестру!
Ратник еще больше нахмурился и потупил взгляд.
– Лицемеры, – презрительно проговорил Урфин. – За каждым из вас – гора трупов, а вы стоите тут и морщите ваши поганые носы. Хватит мучить клещи. Вынимай их!
Ратник недовольно крякнул, но ослушаться седовласого начальника не посмел.
– А теперь жги ей клещами ногу. Ну!
Ратник встретился взглядом со старухой, и клещи в его руках задрожали.
– Если сей же час не сделаешь того, что я велю, – с угрозой проговорил Урфин, – я пожалуюсь на тебя князю, и он сдерет с тебя шкуру живьем. Ну!
Но ратник не шевельнулся. Он по-прежнему стоял перед старухой с клещами в руках и не смотрел ей в глаза. Тогда старуха улыбнулась ему и сказала:
– Сынок, делай то, что он говорит. И ничего не бойся.
Ратник нахмурился и склонился над старухой. Но раскаленные клещи не успели коснуться ноги старухи.
– Не мучь ее! – раздался громкий возглас от двери. – Я пришел!
Урфин повернул голову на голос.
– Надо же, – улыбнулся он. – Я совсем не слышал, как ты вошел. Слава богам, что ты успел вовремя и мне не пришлось мучить твою мать. Проходи в комнату, Лудобок, и садись в кресло, которое мы для тебя приготовили. Оно не слишком удобное, зато очень надежное.
Старуха подалась вперед, и ремни впились ей в предплечья.
– Сынок! – горестно воскликнула она. – Зачем ты…
– Все в порядке, мама, – оборвал мать Лудобок и улыбнулся ей улыбкой доброго увальня. – Они ничего нам не сделают.
– На твоем месте я бы не был столь самонадеян, – заметил Урфин, которого уверенные слова тюфяка слегка задели за живое.
«Впрочем, не такой уж он тюфяк, – напомнил себе Урфин. – А если честно, то и вовсе не тюфяк, а совсем наоборот».
Тем временем двое ратников подошли к креслу и пристегнули руки Лудобока ремнями к широким подлокотникам. Потом опустились на корточки и пристегнули к ножкам кресла его ноги.
– Ну вот, – с видимым облегчением проговорил Урфин. – Теперь ты никуда не убежишь.
Лудобок посмотрел седовласому агенту в глаза и спросил:
– Зачем я тебе, иноземец?
– Скажем так: мне поручено узнать, откуда ты такой взялся, – ответил Урфин. – И можно ли научить тому, что ты умеешь, других людей.
– Я не смогу ответить на твои вопросы, ученый муж. Не смогу, потому что не знаю ответов. Мое умение нашло меня само, я не просил богов делать меня особенным.
Урфин улыбнулся:
– Я верю тебе, Лудобок.
– Теперь ты меня отпустишь? – с надеждой в голосе спросил парень.
Урфин покачал головой.
– Нет. Мы будем вместе искать ответы на мои вопросы. И как только я узнаю истину, я тут же поделюсь ею с тобой, Лудобок.
Агент хотел еще что-то добавить, но вдруг повернул голову и уставился на скамью, на которой еще несколько секунд назад сидела старуха Листопадка. Скамья была пуста.
– Где старуха? – взволнованно спросил Урфин. – Эй, ты, где старуха?! – прикрикнул он на ратника, который стоял возле скамьи.
Тот растерянно посмотрел на опустевшую скамью и пробормотал:
– Не знаю. Она только что была здесь.
Урфин повернулся к Лудобоку и уставился ему в глаза.
– Твоя работа? – гневно спросил он. И, не дождавшись ответа, добавил: – Как ты это сделал?
Увалень пожал округлыми плечами и ответил:
– Это было несложно. Я остановил для нее время, и она освободилась.
– Но почему ты сам не ушел?
– Я пытался, ученый муж. Но твои ратники слишком крепко стянули мне руки и ноги ремнями. Я не сумел освободиться, а она – сумела.
Лицо Урфина побагровело от ярости.
– Не вздумай со мной играть, отрок! – прорычал он. – Последний, кто пытался это сделать, лежит на дне глубокого омута с переломанными костями.
Лицо Урфина побагровело от ярости.
– Не вздумай со мной играть, отрок! – прорычал он. – Последний, кто пытался это сделать, лежит на дне глубокого омута с переломанными костями.
– Я и не пытался, – смиренно проговорил Лудобок, глядя на Урфина широко раскрытыми, синими, как безоблачное небо, глазами. – Я говорю тебе честно, ученый муж: если я почувствую, что могу сбежать, я сделаю это. Но ведь и ты на моем месте поступил бы точно так же. Разве нет?
Некоторое время Урфин молчал, усмиряя в душе приступ гнева, затем нехотя признал:
– Твоя правда, отрок. Однако сбежать тебе больше не удастся.
– Что будет дальше? – спросил Лудобок.
– Дальше? Дальше мы погрузим тебя на телегу, сунем в рот кляп, накроем сверху рогожей и повезем туда, где тебя давно заждались.
2
Княжество Голядь.
Тридцать верст к западу от деревни Верходонки
– Хорошо поешь, Первоход! – похвалила Зоряна.
Глеб глянул на нее и хмыкнул.
– Пел когда-то в школьном хоре, – сообщил он. – Между прочим, имею грамоту за второе место на областном смотре художественной самодеятельности.
Зоряна захлопала глазами, и Глеб вздохнул.
– Кому я это рассказываю… Вы и понятия не имеете о том, что такое художественная самодеятельность.
– Чего ж тут непонятного? – отозвался Хлопуша. – Глотку драть – дело нехитрое. Я тоже так могу. – Здоровяк набрал полную грудь воздуха и заголосил:
Облакаст засмеялся, Тиш криво усмехнулся, Рамон с Огнеродом остались невозмутимы, а Зоряна наморщила нос.
– Ну и голос, – насмешливо проронила она. – Таким голосом только кротов из нор выдувать.
– Тебе не нравится мой голос? – возмущенно пробасил Хлопуша.
– Нравится. Но уж больно знаком. Задница моего деда после тарелки гороховой каши разговаривала таким же голосом!
Хлопуша и Зоряна вновь вступили в перепалку, но Глеб их не слушал. Он прислушивался к своим ощущениям и странным мыслям, которые возникали у него в голове так, будто бы их кто-то наговаривал.
Глеб понятия не имел, откуда он узнал про Огнерода. С вечера, ложась спать, еще не знал. А как проснулся – уже не только знал, где искать чародея-огнедела, но и был уверен в том, что найдет его.
Вот и сейчас он твердо знал, что через час-полтора встретит еще одного сына хвостатой звезды. Откуда знал? Почему был так в этом уверен?… Бог весть.
Устав обдумывать одну и ту же мысль без всякого результата, Глеб решил вообще ни о чем не думать, а просто наслаждаться поездкой. Благо дорога была ровная, погода – спокойная, а небо – чистое.
Пересекая луга, заброшенные поля и развилки дорог, в сумерках путники услышали недалекий шум. Навстречу им явно двигался какой-то отряд. Глеб выехал вперед и дал знак осадить коней. Затем обернулся, окинул встревоженные лица своих спутников спокойным взглядом и сказал:
– Цель близка. Самое время устроить засаду.
3
Всадники приближались. Глеб, прыгнув в придорожную канаву, отгороженную от дороги густыми можжевеловыми кустами, приблизил лицо к лицам Рамона и Хлопуши и прошептал:
– Детишек падших богов будем пока беречь. Слишком ценный товар. Пустим их в дело только в самом крайнем случае.
– Ясно, – кивнул Рамон.
– И без них управимся, – надменно и самоуверенно заверил Глеба Хлопуша.
– Хорошо. Вы тоже будете сидеть в засаде и выскочите только тогда, когда я вас позову. Если позову вообще. Все ясно?
Рамон и Хлопуша кивнули.
Глеб быстро выбрался из канавы, обогнул можжевеловый куст и встал посреди дороги.
Отряд всадников вывернул из-за деревьев и, повинуясь приказу своего старшего, остановился. Старший дал знак одному из ратников, тот кивнул и тронул коня с места. Отъехав от отряда шагов на пять, он снова остановился и громко крикнул:
– Кто таков?! Чего надо?!
Глеб молчал, не сходя с места и спокойно разглядывая всадников. Ратник, выехавший вперед, оглянулся на своего предводителя, ожидая дальнейших распоряжений. Тот поднял руку и небрежно махнул ладонью.
Ратник снова тронул коня, выхватил из-за пояса плеть и замахнулся на Глеба.
– Прочь с дороги, бродяга! – рявкнул он.
Выстрел прогремел гулко и раскатисто. Еще секунду ратник неподвижно сидел в седле, потом завалился набок и рухнул на дорогу. Кони испуганно захрапели и задергали головами, а всадники изумленно уставились на своего убитого товарища.
Глеб перевел дуло ольстры на седовласого предводителя, которого, как он уже откуда-то знал, звали Урфин.
– Эта штука называется громовым посохом! – спокойно объяснил Глеб. – Любой, кто вздумает мне перечить, будет убит на месте!
Седовласый агент прищурил глаза и хрипло спросил:
– Кто ты и что тебе нужно?
– Мне нужен толстобокий отрок, который лежит у вас в телеге, под рогожей, – громко ответил Глеб.
Лицо Урфина исказила гримаса злобы. Он привстал на стременах и яростно крикнул:
– Убейте бродягу! Живо!
«Идиот!» – подумал Глеб и снова поднял ольстру, намереваясь сбить Урфина выстрелом с коня. Палец нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Глеб еще раз нажал. И еще раз. Ольстра отказывалась стрелять. Видимо, в спусковой механизм набился песок, и его заклинило.
– Прикончите бодягу! – вновь заорал Урфин.
Всадники выхватили мечи и боевые топоры, тронули коней и устремились на Глеба. Глеб сунул ольстру в кобуру и с лязгом вытянул из ножен меч.
– Рамон, Хлопуша, ко мне! – крикнул он.
Друзья Глеба выскочили из кустов и ринулись на иноземцев с мечами наголо. Завязался бой. Отточенные клинки-всерубы вонзались в тела иноземцев. Ржание коней слилось с криками всадников.
Меч Хлопушы, лихо просвистев, угодил куда-то выше оскаленной конской морды. Вороной конь заржал, вздыбился и рухнул набок, колотя передними копытами по сухой земле. Иноземный ратник спрыгнул с коня, но сделать ничего не успел – огромный меч Хлопуши, описав гигантскую дугу, отсек ему голову.
Рамон увернулся от топора ратника и тут же заметил чью-то занесенную руку с боевым топором. Два коротких меча Рамона сами рванулись навстречу врагу, рука с топором исчезла, кто-то хрипло вскрикнул, и конь, лишившись своего седока, понесся в лес.
Отбив очередной удар и рубанув противника по медному шелому, Глеб повернулся ко второму, и тут тяжелый топор с силой обрушился на крестовину его меча – меч выпал из рук, а Глеб вынужден был отпрыгнуть далеко в сторону, чтобы увернуться от следующего удара.
Прижатый к толстой сосне сразу тремя ратниками и уже почти ни на что не надеясь, Глеб выхватил из кобуры ольстру, нацелился в грудь тому, что ближе других, и нажал на спуск. Ольстра сработала. Пуля вошла в широкую грудь ратника, выбив из нее фонтан крови. Следующие два выстрела положили конец существованию двух других ратников. Глеб еще трижды нажал на курок – и внезапно битва закончилась.
Ошарашенные всадники на перепуганных конях сгрудились в кучу, а Глеб, держа их на прицеле, снова вышел на середину дороги и крикнул:
– Урфин, я перебью вас всех, если не отдадите мне парня!
Седовласый агент долго молчал, пристально глядя на Первохода, а затем повернулся к своим и скомандовал:
– Отдайте ему увальня!
С телеги, почти не видной в сумерках, слезли два человека, откинули рогожу, схватили под руки связанного чародея Лудобока и стащили его наземь. Затем швырнули на обочину и повернулись к агенту Урфину, ожидая дальнейших распоряжений.
– Развяжите ему руки и ноги! – крикнул Глеб.
Ратники уставились на Урфина.
– Делайте, как он говорит! – рявкнул тот.
Один из двоицы вынул нож и чиркнул по веревкам, стягивающим запястья и щиколотки неуклюжего чародея. Тот, охая и постанывая, поднялся на ноги и повернулся к Глебу.
– Лудобок, я тебе не враг! – крикнул увальню Глеб. – Здесь, рядом с дорогой, меня ожидают мои товарищи! Они – такие же странные ребята, как ты! Если хочешь присоединиться к нам – милости прошу! А захочешь остаться с этим живодером, неволить не стану!
– Неволить ты меня уже не сможешь, – сипло ответил Лудобок, потирая окровавленные запястья и морщась от боли. – Но я и так с тобой пойду.
Медленно, неуверенно двинулся он к Глебу. Агент Урфин напряженно следил за ним.
Остановившись рядом с Глебом, Лудобок улыбнулся ходоку, а затем быстрым движением вырвал у него из рук ольстру, развернулся и выстрелил в Урфина.
Агент рухнул на землю, и из его разжавшихся пальцев на утоптанную землю большака выкатился метательный нож. Лудобок повернулся к Глебу и вложил ольстру ему в руки.
– Этот гад собирался метнуть мне в спину нож, – объяснил чародей. – Он должен был убить меня, а потом ты – его. Я не хотел, чтобы ты убивал кого-то из-за меня.