Зато полоса воды между островом и дальним берегом была совершенно пустой и отсюда бьщ виден протянувшийся от нашего островка язык отмели; нам и плыть-то почти не придется. Улисс все еще топтался на месте, с надеждой глядя’ на светящееся туманное облако, переливающееся над водой, потом вздохнул и последовал за Мной. Берег здесь густо порос ивняком, даже из /воды торчали кусты, высокие, выше моего роста, Улисс все время оглядывался - наверное потому все и случилось.
Что-то плеснуло в зарослях, я поначалу решила, что мы вспугнули птицу или выдру, которых тут тоже водилось достаточно, но тут же поняла, что ошиблась. Кожан стоял у самого уреза воды, еще двое кочевых выскочили из кустов и теперь оказались у нас за спиной.
- Так я и знал, что мы с вами встретимся, друзья мои, - сказал он, ухмыляясь.
Улисс застыл, вытаращившись на него, палец его раз за разом нажимал на выступ в рукоятке оружия, но то почему-то не стреляло. Зеленый огонек на укрепленной сверху плоской коробке сменился красным.
Кожан кивнул одному из своих, и тот бросился на меня; я попыталась добежать до воды - пустое дело. Он догнал меня одним прыжком, схватил за волосы и швырнул на землю. Потом рывком вздернул на ноги, как я ни кусалась, как ни царапалась, и, зажав правой рукой, левой приставил к горлу мой же собственный нож.
Улисс отчаянно лупил ладонью по коробочке и вытряс-таки что-то из своего оружия - красный огонек сменился зеленым. Кожан за все это время не произнес ни слова и не пошевелился, лишь наблюдал за ним насмешливо прищуренными глазами.
Улисс, похоже, взял себя в руки - он выпрямился и молча, с непроницаемым лицом направил невидимый луч на ближайший куст ивняка. Тот зашипел, потом листья почернели, свернулись в трубку и вспыхнули. Слабый ветерок раздул пламя, на меня потянуло жаром.
Улисс перевел оружие на Кожана. - Отпусти ее, - сказал он. Кожан даже не пошевелился.
- Разумеется, нет, друг мой Улисс, - сказал он. - Я тебя уже немножко знаю. Ты не выстрелишь. Поскольку, если ты убьешь меня, девчонке тут же перережут глотку. Будь ты настоящим человеком, ты бы выстрелил - я бы на твоем месте поступил бы именно так. И это было бы разумно - ведь в таком случае мы бы убили ее сразу. Ведь ты отлично знаешь, что ее все равно убьют - и все равно не стреляешь. Впрочем, вы всегда поступали странно.
Надо сказать, он был совершенно прав.
Я крикнула:
- Убей его!
Но тот кочевой, что меня держал, так сжал мне горло, что я захрипела.
Улисс не опустил оружие, но и не выстрелил. Он стоял, белый как мертвец и все озирался с какой-то отчаянной надеждой.
- Вы всегда были слабыми, - сказал Кожан, - несмотря на эти свои машины. Я это сразу понял. Потому что верили в то, во что хотели верить. И потому вы очень некрасиво умирали. Вы не умеете умирать. Где твое достоинство, друг мой Улисс? Где ваше достоинство?
- Сукин сын, - тупо сказал Улисс.
“Чего от него ждать, - подумала я, - он же придурок”.
Кожан даже ухом не повел.
- Сейчас ты положишь это свое оружие, которое не способно сделать тебя мужчиной, - сказал он, - и дашь себя связать. Иначе я у тебя на глазах перережу девчонке горло. Положи эту штуку на песок и отойди на несколько шагов.
Улисс колебался. Видно, примеривался, может ли он все-таки выстрелить, не задев меня - ничего из этого, разумеется, не получилось бы; кочевые не такие дураки. Я надеялась, что у него все-таки хватит мужества и мне не придется больше унижаться и терпеть все, что последует потом, тоже не придется, но мне следовало бы помнить, с кем имею дело. Он медленно нагнулся и положил эту свою стрелялку.
- Нож! - сказал Кожан. Улисс отстегнул нож и бросил его на землю. Кожан кивнул одному из своих воинов. Тот приблизился, впрочем с некоторой опаской, но Улисс дал себя связать.
- Почему? - спросил он, обращаясь к Кожану.
- Любое дело следует доводить до конца, друг мой, - вежливо сказал тот.
- Мы же не хотели вам ничего плохого? Мы же хотели как лучше!
Тот только молча пожал плечами.
- Хоть ее отпустите! Неужели у вас нет ни капли милосердия?
Я сказала:
- Не унижайся.
Тот воин, что держал меня, теперь был занят тем, что стягивал мне за спиной руки сыромятным ремнем и потому отпустил мою глотку - я могла говорить. Впрочем, что толку?
- Ведите их, - Кожан кивнул, а сам двинулся вперед.
Его человек подтолкнул меня сзади, но я пошла сама - теперь-то сопротивляться было поздно. Если бы Улисс повел себя как надо, они бы сейчас волокли по песку трупы, но теперь оставалось лишь держать себя достойно, вот и все. Теперь я увидела, что в зарослях, торчащих из воды, скрыт довольно внушительный плот - он был связан наспех, неаккуратно, но прочно, и на песке лежали здоровенные шесты.
- Никогда не следует пренебрегать знанием, - заметил Кожан. - Возможно, ты не помнишь, мой друг Улисс, но вы когда-то рассказывали нам о чем-то в этом роде. Мы - степные жители, для нас это тогда было в новинку.
И велел, обернувшись к сопровождавшему Улисса воину:
- Перетащи его на плот. И осторожнее - он может быть опасен. Девчонка пойдет сама.
Тут он опять был прав.
Плот был привязан к вбитому в песок заостренному колышку - они и об этом позаботились. Пока они отвязывали его и отталкивались шестами от берега (держались они неуверенно, потому как все-таки боялись воды), я думала о том, что, может, если у Улисса все-таки достанет мужества, удастся перевернуть плот. Выплыть мы уже из-под него не выплывем, со связанными-то руками, но хоть потонем, как люди, а может, еще и кого из кочевых с собой прихватим.
Тут Кожан велел:
- Следите за девчонкой. Ишь, как глазами сверкает!
И добавил, обернувшись к Улиссу:
- Я очень хочу довезти вас в целости, друг мой. Потому что я, понимаешь ли, видел то, что тогда осталось в шатре. И мне очень интересно - что скажет твоя спутница, когда посмотрит на тебя чуть позже. Наши женщины тогда очень кричали.
Улисс устало сказал:
- Будьте вы прокляты.
- Диана была твоей женщиной, нет? Видел бы ты ее… потом… Похоже, я насчет вас не ошибся с самого начала. Вы - нелюди. Чудовища. Зараза, которую нужно выжечь каленым железом.
Улисс молчал.
- Смотри на него внимательно, - велел Кожан одному из своих, - мне не нравится, как он выглядит. И держи оружие наготове - копье, не нож. Если что, бей сразу.
Я осторожно пододвинулась ближе к краю плота - не так-то это было трудно, он был небольшой, но скатиться в воду мне мешали две смуглые ноги; один из кочевых стоял у самой кромки, орудуя шестом, впрочем довольно неумело - плот все время закручивало, и волна захлестывала бревна, связанные сыромятными ремнями. Я попробовала освободить руки, понятное дело, ничего из этого не вышло, и тогда я напряглась и, выбросив вперед ноги, резко ударила кочевого под коленки, тот выпустил шест и рухнул в воду. Он пошел ко дну как камень, честное слово, потому что течение в этом месте было довольно сильное, и плот тут же отнесло в сторону - уцепиться за него он не смог. Я тоже сделала еще один отчаянный рывок и скатилась с плота - вода накрыла меня с головой, я увидела над собой темную массу и даже заметила, что бревна мягко трутся друг о друга и сквозь щели в них просвечивает небо. Потом в глазах покраснело, потом потемнело, в ушах раздался нарастающий шум, и я попыталась вдохнуть ее полной грудью, эту спасительную воду, чтобы уже никогда больше не вынырнуть на поверхность. Последнее, что я видела, была фигура того кочевого - он медленно опускался на дно, вращаясь и шевеля руками, точно тряпичная кукла. Потом вдруг у меня страшно заболела голова, так заболела, что я даже не почувствовала, как кто-то тянет меня за волосы.
- Думала, я дам тебе умереть? - спросил Кожан. Свесившись с плота, он крепко держал меня своей длинной смуглой рукой. Потом резко подтянулся, и я оказалась на плоту. Под щекой у меня скрипели все те же мокрые бревна.
- Тело само хочет жить, верно? - спросил он усмехаясь. - Ты его топишь, а оно выныривает.
Он перевернул меня на живот и нажал на спину коленом. Меня тут же вырвало водой.
- Держи ее, - приказал он кому-то, и я почувствовала, как чья-то жесткая рука прижала мне голову к бревнам так, что я и повернуться не могла. Вода, проникая сквозь щели, время от времени плескала мне в лицо, но ее было слишком мало, чтобы утонуть в ней. Плот все так же бросало из стороны в сторону и закручивало, потом вдруг он начал как-то странно трястись, мелко, словно испуганное животное, и я услышала какой-то нарастающий звук, настолько чуждый, что я даже какое-то время не могла осознать, что я такое слышу, нечеловеческий режущий визг, прерываемый хриплыми, испуганными человеческими голосами; хотелось заткнуть уши руками, потому что он делался невыносимым, но руки у меня были связаны и потому я просто потеряла сознание.
…Не знаю, когда я очнулась, но фазу почувствовала, что плот уже не плыл, он застрял в каком-то наносе из плавника и полусгнившего камыша, и теперь мягко покачивался на мелких речных волнах. Вокруг было очень тихо. Я по-прежнему лежала на мокрых бревнах, но теперь лицом вверх и видела лишь вялые стебли и кусочек серого равнодушного неба. Потом я попробовала пошевелить руками и поняла, что они все еще связаны. И жутко болели - каждая мышца ныла, а грудь просто разрывалась от боли. Я вспомнила все и закашлялась.
…Не знаю, когда я очнулась, но фазу почувствовала, что плот уже не плыл, он застрял в каком-то наносе из плавника и полусгнившего камыша, и теперь мягко покачивался на мелких речных волнах. Вокруг было очень тихо. Я по-прежнему лежала на мокрых бревнах, но теперь лицом вверх и видела лишь вялые стебли и кусочек серого равнодушного неба. Потом я попробовала пошевелить руками и поняла, что они все еще связаны. И жутко болели - каждая мышца ныла, а грудь просто разрывалась от боли. Я вспомнила все и закашлялась.
- Пришла в себя? - спросил Улисс. - Не дергайся, сейчас я развяжу веревки.
Я и не собиралась дергаться, но попробовала приподнять голову, чтобы осмотреться. Кроме нас, на плоту никого не было. Я смутно увидела Улисса темный силуэт на фоне светлого неба.
-Где… они?
Он коротко сказал:
- Утонули. Потом добавил:
- Я бы тебя и раньше развязал, но боялся, что ты не в себе и можешь опять прыгнуть в воду.
Он перерезал ремни ножом - это заняло довольно много времени, потому что они намокли и стянулись. Только теперь я поняла, что руки у меня уже ничего не чувствуют и какое-то время занималась тем, что молча растирала их, пока пальцы не закололо иголками. Я прекратила только, когда боль стала невыносимой. Все это время светящееся пятно висело совсем близко - даже небо из-за него казалось светлее, чем нужно. Это было неприятно - словно на моих глазах нарушался нормальный ход вещей.
На всякий случай я спросила:
- Утонули?
Он молча пожал плечами.
- Не может быть! Неужто мертвецы их потопили? Никогда я про такое не слышала.
Он сказал:
- Нет. Они тут ни при чем.
Говорил он неохотно и вроде как через силу. И что-то такое было в его лице, что мне не нравилось, я только никак не могла понять, что именно.
- Не сами же они в воду прыгнули! Что-то же случилось! Не хочешь же ты сказать, что ты их потопил?
Он помолчал, потом так же неохотно ответил:
- Понятия не имею.
Он стягивал свою странную одежду у ворота, словно ему было холодно. Я спросила:
- Что происходит, Улисс? Почему мы ничего не делаем? Может, вытащить плот повыше, чтобы его не унесло? Раз уж нам так повезло, что он нам достался.
Он уставился в пространство, потом сказал:
- Послушай… мне, вероятно, придется уйти. Ты уж как-нибудь сама…
Тут мне стало по-настоящему страшно.
- Да что случилось-то?
-Долго объяснять. Похоже… А ты попробуй все-таки найти кого-нибудь из наших. Может, есть еще какие-то шансы…
- Улисс, ты сошел с ума. Как я их найду? Откуда я знаю, где этот ваш лагерь?
- Я же показывал тебе, как ориентироваться по карте. Помнишь?
Тут я поняла, что он и вправду сошел с ума.
- А что, у нас есть карта?
Он надолго замолчал, потом недоуменно сказал:
-Нет.
Потом добавил:
- В часы был встроен компас, но их тоже нет. То ли я утопил их… то ли просто потерял… не помню.
- Тогда о чем мы вообще говорим? Может, ты еще и знаешь, куда нам идти, но я-то нет. И куда
это ты собрался?
Он встал и перепрыгнул на островок - тот был всего ничего, но порос высокими, выше человеческого роста зарослями тростника. Я на всякий случай двинулась за ним - даже плот не вытащила.
- Долго объяснять, да и не хотелось бы…
-Но…
Неожиданно он повернулся, схватил меня за плечи и встряхнул.
- Нет, вот ты мне скажи! Почему, ну почему так получилось? Они же были другие! Совсем другие! Мы так старались… так хотели быть похожими на них… Уж если они дали нам жизнь - одним своим появлением, одним своим присутствием… Что с вами случилось? Почему вы позволили себе так… погубить все?
Я сказала:
- Перестань, мне больно.
Он тут же выпустил меня и сказал:
- Забавно… Выходит, это был призрак… иллюзия… Мы приняли за реальность иллюзию. И сами стали иллюзией. Что с ними потом произошло, там, под защитным куполом? Почему никто из них не уцелел, никто не рассказал нам…
Почему мы предпочли позабыть об этом? Потому как, что бы там ни произошло, мы-то остались… И жили, как они… как должны были жить они… вы… А теперь - что?
Он опустился на землю и охватил колени руками. Он сидел и трясся, лицо у него было пустое, совсем никакое лицо, и мне стало страшно.
- Улисс!
Он сказал:
- Уходи!
Было уже за полдень, все небо было обложено тяжелыми низкими тучами, из тех, что часто висят над большой водой - не проливаются дождем, но и не пропускают свет, но вокруг нас было светло, очень светло, и я увидела, что эта штука висит совсем низко над головой и медленно опускается на воду - на миг по реке пробежала рябь, точно от легкого ветра и тут же угасла, - ив светящемся тумане образуются какие-то каналы и дыры.
Улисс даже головы не поднял - он продолжал сидеть, уткнувшись лицом в колени, и полосы света пробегали по островку, по воде, и пустой плот на отмели качался и приплясывал.
Я схватила его за плечо:
- Смотри! Вот! Вот он, твой город! Ты же хотел попасть туда, так? Он сам сюда пришел! Пошли!
Он медленно поднял голову - в глазах у него плясали волны света, то разгораясь, то угасая, и оттого казалось, что их цвет все время меняется.
- Что это? - спросил он наконец.
- Откуда я знаю? Но ты же хотел туда, разве нет? Все время толковал, что, мол, вот она, последняя надежда!
— Вроде, да, - сказал он неуверенно, - но что это? Это же совершенно ни на что не похоже.
- Не посмотришь, не узнаешь, так ведь? Пошли, пока эта штука еще тут…
Он медленно поднялся, лицо его постепенно стало более осмысленным.
- Не знаю, - он вновь поежился, точно от порыва холодного ветра. - Имеет ли смысл…
- А что будет с теми, кто остался там, в лагере, если ты не найдешь никого? Что вообще будет? Что будет со мной, Улисс? Ты и впрямь думал, что я выживу, если останусь совсем одна? Хватит валять дурака, пошли.
Он машинально провел рукой по поясу, проверяя, на месте ли оружие - но его там, понятное дело не было, - удивленно нахмурился, потом пожал плечами.
- Ладно, - сказал он, - пошли.
- Погоди минутку, я только подтолкну плот, - сказала я, - он похоже, застрял. И прыгнула в воду.
*
Всю дорогу к деревне Симона преследовало странное ощущение подмены словно все вокруг было немножко иным и каким-то ненастоящим. Быть может, подумал он, это потому, что они впервые спускались в деревню все вместе, да еще на мо-биле, чего он никогда не делал раньше.
А быть может, потому, что сама деревня выглядела как-то странно - дома с прикрытыми ставнями выглядывали из-за высокой изгороди, черная полоса вспаханной земли огибала ограду снаружи, точно река.
- Тут всегда так тихо? - спросила Оливия. Тут только Симон понял, что его беспокоило:
полная, абсолютная тишина - тишина покинутого жилья, еще хранившего тепло очага, но уже пустого.
- Что? Никого нет? - удивился Коменски.
- Не знаю, - сквозь зубы сказал Симон.
- Быть может, ты их неправильно понял…
- Я все понял совершенно определенно… Мобиль плавно перевалил через вспаханную полосу и остановился у ограды. Ворота были заперты.
- Поднять его? - спросил Гидеон.
- Нет. Не надо.
- Думаешь, мы их напугаем?
- Этим? Нет, не думаю. Но все равно - не надо. Это невежливо - вот так, без спроса. Подождем…
Люди появились внезапно, совсем не оттуда, откуда их ожидали - они вышли из лесу, пересекли поляну и остановились около мобиля. Симон открыл дверцу и выскочил наружу.
Староста был, разумеется, здесь, в компании нескольких сумрачных молодых парней - все в вывернутых наизнаку зипунах.
“Боятся андров? - подумал Симон. - Старуха, вроде, говорила, что сами по себе они безвредны, но эти, похоже, все равно боятся”.
- Все взяли? - спросил Михей, выступив вперед.
- Да, - ответил Симон, - как договаривались.
Староста осторожно, боком приблизился к открытому прицепу и заглянул в него.
- Хорошо, - сказал он, - оставьте все это здесь. И выходите. Вы все пришли?
- Все, - сказал Симон,
- Они покажутся только, если все… Симон вернулся к мобилю и сказал:
- Все в порядке. Выбирайтесь.
-Машину оставить? - недоверчиво спросил Гидеон.
-Да.
- Отцепи прицеп и отгони ее чуть дальше, - велел Коменски, - на всякий случай. Симон, ты взял пеленгатор? Вдруг нам придется разлучиться…
Симон молча приладил к предплечью плоскую коробочку пеленгатора и спрятал в нагрудный карман миниатюрный наушник.
- Это оружие? - спросил староста, внимательно наблюдавший за ними.
- Нет, - честно ответил Симон.
- Оружие оставьте здесь. Они не любят оружия.
-Кто же его любит… - тихонько сказал Гидеон.
- По крайней мере, - заметил Коменски, - они предусмотрительны. Ну что ж, пошли…
Оливия помогла выбраться Наташе. Лицо у той было бессмысленным, и двигалась она точь в точь как заводная кукла. “Надеюсь, это все-таки из-за инъекции, - подумал Симон, - тогда есть хоть какой-то шанс, что она придет в себя”…