-Эл?- Внимательный взгляд Мэг прошелся по пленнику, и она ловко, но без особого такта засунула подушку обратно ему под голову.- Что делать с ним будем? Сыпанула я ему хорошо, так чтобы мы спокойно нашли и вернули твою жену, а так же вернулись с ней обратно. Но подозреваю, что этот хорёк вообще может не вспомнить нас никогда.
-Лорд Георг, - неожиданно промурлыкал приглушенный голос из-за двери, сопровождаемый стуком.- Я пришла, вы ведь меня ждали?
-Вот козёл,- прошипела Мэг, - он нас что, двоих хотел обучать ткачеству?
-Георг, ну ты что, обиделся, да? - Ныла несговорчивая дама, - так я же с Федькой ничем и не занималась. Так, про еду говорили всякую. А ещё я у него две солонки просила.... На время, конечно. Мне тут рассказали, что если ими груди натирать, так они больше станут.
Искривившееся от смеха лицо Мэг и заинтересованное Вилли, посматривающий на скромную линию груди своей спутницы было заразительным делом, и Алекс ухмыльнулся, но нож не убрал.
-Лордик мой упрямый, а может тебе плохо? - Догадалась женщина после того, как в очередной раз постучала по двери, но теперь, кажется уже ногой.- Так и есть....Я мигом, к хозяину гостиницы!
Ничего не оставалось, как быстро срезать веревки, окутать лорда одеялом, придав весьма довольный спящий вид и тут же покинуть комнату. Можно было прирезать, всего лишь одним взмахом лезвия, но сразу вызовут полицию, начнутся опросы постояльцев. Кто такие, куда и зачем. В настоящий момент привлекать к себе внимание, таким образом, было просто ни к чему.
То ли девица передумала, то ли нашелся кто-то другой, более сговорчивый, но она так и не вернулась к своему лордику, вероятно занявшись кем-то куда более отзывчивым по пути.
Спустя пятнадцать минут Алекс приоткрыл дверь, и собрался было возвратиться в комнату Георга, как знакомый силуэт мутного мужика, пытавшегося к нему приставать, промелькнул в конце коридора.
Мысль, еще вчера казавшаяся гадкой и недостойной аристократа, пришла сама собой, и граф пустил всё на самотёк.
Любвеобильному Огарёву любовь без границ.
* * *Джуди был несуразен. Несуразен и нескладен по собственным меркам. Сын портовой шлюхи и какого-то заезжего моряка он всю свою детскую сознательную жизнь провел в местном борделе, подавая напитки, а потом вышибая ненужных несговорчивых клиентов из дверей.
И пусть сам он тут работал и пользовался привилегиями и уважением, не из-за почившей давно трудолюбивой маменьки, а из-за того, что не лез постоянно к бабам, плюс активно работал кулаками против зарвавшихся нахалов, но своим секретом не мог поделиться ни с кем.
Секрет был не такой уж и сложный, однако, для этого борделя непривычный. Джуди вовсе не нравились женщины, ни молодые, ни старые. Гораздо сильнее его тянуло к зрелым мужчинам, от которых просто несло силой и могуществом. Или к тоненьким мужчинам - веточкам, которых словно забывали кормить в детстве, да и в юности тоже.
Однажды к ним забрёл капитан какой-то шхуны. Обычный мужик, что широко расставляет ноги и мотается, словно на палубе. Только шатался он не от того, что отвык ходить по суше, а от количества выпитого. Выбранная матросом Розочка (у них, у всех девок были такие звучные имена, будто ты попал не в бордель, а в самый настоящий цветник с нежными, но слегка залежалыми нимфами) через пятнадцать минут спустилась вниз, к свободным подругам, поджидающим клиентов. Джуди слышал, как она со смехом рассказала, что матрос увалился прямо на пол, пытаясь расстегнуть пуговицы на ширинке, да так и уснул.
Кровь прилила в голову Джуди и мысль тут же сформировалась сама собой, приняв вполне реальные очертания. Он быстрым шагом прошел мимо щебечущих женщин, как делал это много раз, чтобы пройтись по этажам и проверить всё ли с порядке между клиентами и девицами. Но на самом желе ноги понесли в комнату Розочки, где действительно развалился полуголый капитан, а под головой у него красовалась подушка, заботливо втиснутая Розочкой.
Вот тут-то Джуди понял, что женщины навсегда потеряли для него интерес.... за этим занятием его и застала хозяйка комнаты, застыв в дверях как статуя..
-Ты что?- Осоловело смотря на мужчин протянула она, по-прежнему стоя в дверях, - клиента портишь?
Громила кивнул, спешно застёгивая штаны. Подумаешь, то он, то его. Нормально.
-Уходи, как можно скорее, он ведь проснётся и убьет тебя,- ахнула девка, - я ведь про его знаю, это Черный Скат, он каждый раз, как оказывается у нас в порту, обязательно кого-нибудь убивает.
Про Черного Ската Джуди и сам знал, но мысль о том, чтобы покинуть это давно надоевшее место, тоже зрела в его голове не первый день. И вот этот самый случай настал, порадовав предварительно громилу кусочком близости с настоящим дерзким морским волком.
Джуди всё никак не удавалось пристроиться, найти своё место, но зато он усвоил одно. Если в таверне много весьма пьяных, то значит, с утра ни и не вспомнят, что с ними происходило ночью. Незапертые комнаты не страшат ни одного крепко выпившего путника, а то, что происходило потом..Об этом многие предпочитали молчать, если вообще понимали, что с ними за это время что-то произошло из ряда вон выходящего.
Вот и сегодня несколько человек поднялись из таверны и скрылись где-то на верхних этажах гостиницы. Ему очень понравился стройный и подтянутый мужчина лет пятидесяти на вид, но тот явно не был расположен к общению с представителем своего пола...
Джуди осторожно дёргался в двери, которые оказывались то закрытыми, то запертыми. Одна из дверей тихонько поддалась, и он услышал, как кто-то похрапывает.
Спящий...
Это зрелище всегда завораживало Джуди, возбуждало и подталкивало к действию. Сонный мужчина, положивший ладонь под щёку, он казался таким трогательно беспомощным, что беглец не выдержал и с улыбкой палача погладил незнакомца по голове.... Кажется этот спящий сидел в зале с тем стройным мужчиной, что отказал бывшему охраннику борделя в более близком знакомстве...
Никто не увидел, как Джуди запер дверь, проверил её для надежности.
Надёжна, потому как эта комната обставлена несколько лучше, чем другие, что говорила о непростом или не бедном спящем посетителе.
Никто не увидел, как Джуди расстегнул ремень, привязав руки незнакомца к кровати, а тот в ответ только пробормотал что-то непонятное.
Никто не присутствовал, когда Джуди спустил собственные штаны и с наслаждением приблизился к спящему, раскутав его и предварительно коснувшись интимных частей тела незнакомца руками...Сдерживаться не было сил, а потому медлить больше было просто не за чем ,и он взял этого мужчину прямо так, сонного. Сопротивление в забытьи было минимальным, а наслаждение феерическим.
Это повторялось несколько раз, и лишь под утро довольный Джуди покинул гостеприимную комнату, заботливо укрыв незнакомца одеялом. Мужчина ему очень понравился и даже больше. На какое-то время громила решил остаться тут, в этой местности, чтобы узнать кто он такой, а по возможности повторить приятно проведенное время.
Георг проснулся с неприятным ощущением на теле. Больше всего болела задница, может быть, он чего-то переел, и его расслабило.... Но он этого не помнил. Ничего не помнил...
Спустя несколько часов помятого и встревоженного мужчину привезли в поместье, где его жена с недоверием узнала, что муж не узнает ни её, ни сыновей. Она вызвала доктора, потом пригласила из столицы второго. Все как один твердили, что беспричинная потеря памяти тоже имеет место быть, а как долго подобное продлится, зависит только от воли богов и здоровья лорда, что весьма порадовала женщину, не поверившую в своё нечаянное счастье.
Но странные обстоятельства не позволили Георгу вернуться и к супружеским обязанностям даже в абсолютно нормальной физической форме. Он не хотел свою жену и чем чаще смотрел на её тело, нарочно заставляя женщину раздеваться в любое время дня и ночи и стоять перед ним, тем больше это вызывало отвращения.
Его потянуло к мужчинам, особенно к новому огромному дровосеку, что как Аполлон играл мышцами во время работы.
Спустя год Джуди (а это оказался именно он) свернул голову тайком своему лорду, потому что тот не мог остановиться на одном партнёре. Гулящая натура прорезалась и тут, приведя к вполне закономерному результату.
Похороны Георга Огарёва были пышными, и было сказано очень много проникновенных слов, но лишь один из присутствующих пролил искренние слёзы. Это Джуди, собственноручно прикончивший лорда, не выдержавший его измен.
* * *Столичный особняк Гринвичей, конец февраля
Обед аристократов проходил в полном молчании, но не по причине недовольства, напротив. Родители и Даниэль были сосредоточенны и торжественны.
Именно сегодня должна состояться помолвка Даниэля с хорошенькой, но весьма ветреной(не глупой)особой, дочерью очень влиятельного министра финансов. Девица училась вместе с Ярославой Огарёвой, была образована и как, оказалось, вовсе не стремилась выйти замуж. Герда считала себя первой красавицей империи (уж Даниэль в этом сразу засомневался, путь девица и мила на вид), а потому задирала нос перед женихами. Но подобного не произошло с Гринвичем, выдержавшим положенный срок после пропажи Ярославы. Знать его не осуждала, наоборот, все жалели, выражая мнение, что выбрал явно не ту пару. Однако после того, как Дан встал встречаться с Гердой, то стал получать поздравления и уверения по поводу весьма выгодной партии.
Партии.
Да он на стены был готов кидаться от того, что рядом не она- не Яра!
Но прошлого не вернёшь, как и слов, что срывались с губ обоих, его и её. Жалел ли он о расставании?
Да, несомненно.
Хотел ли вернуть всё назад и жениться, сказать абсолютно другие слова, дабы удержать девчонку? Сложный вопрос.
Даже само предположение, что дитя(а в его существовании он верил, пусть и не на сто процентов, а всего лишь на десять), может принадлежать ему, казалось, пусть уже и не таким абсурдным, но всё же неправильным.
Ярослава не могла так быстро забеременеть и все прочие причины, что он ей озвучил.. И никакой свадьбы. Только на прежних условиях, ведь он не мог подвести ни отца, ни мать, не мог прикрыть путь к своему будущему...
И всё же он скучал. По этой юной дряни, решившей, что сможет обмануть его на счет беременности. Казалось, что иногда он презирал Яру до такой степени, что вот-вот это перерастёт в ненависть..Но нет. Зеленоглазая девчонка никак не шла из головы.
- Это что ещё за ерунда?- произнёс Льюис Гринвич, заметив из окна своего столичного дома несколько груженых бочками саней. Он подошел к окну и убедился - точно, все сани завернули к его крыльцу, возницы слезли, сбившись в кучу, весело переговариваясь друг с другом.
Спустя две минуты дворецкий, пытающийся сохранить лицо, молча подал письмо на серебряном подносе и, ожидая дальнейших указаний, застыл, словно мраморная статуя.
Льюис пробежал глазами по тексту, а потом ещё раз...
Бросил письмо встревоженному сыну, так же побелевшему после прочтения...
-Что там, Даниэль?- мать, оставшаяся одна в неведении, промокнула рот кружевной салфеткой, переводя взгляд с сына на мужа.
-Бочки, что предназначены для свободной продажи и на развес, попали к императору. Мы должны возместить ущерб,- правый глаз Льюиса дёрнулся,- и транспортировку.
Звук бьющегося об пол фарфора был ему в ответ.
Глава 10. Когда горит душа и тело, любимый, ты берись за дело.
Дом мэра был обычным, как десятки принадлежавших подобным чиновникам строений, что повидал за свою жизнь Алекс Белтонич. Собрать сведения об этом человеке не составило труда. А вот о затворнице-жене...
Газеты пестрели сообщениями о смелом поступке женщины, удалившейся в обитель Храма зелёных богов, чтобы молиться за победы великой Аравии.
Газеты наперебой рассказывали о мэре, глубоко опечаленном расставанием со своей женой, но еще больше гордящимся её поступком.
И Ярослава, что так и не была найдена при его отъезде. Девочка-умница, вот только от этого не легче.
Всё было так непонятно....
А ещё более выводило Алекса из себя это то, что он точно знал, Ксения жива, и это именно она являлась женой и снова ускользнула. Словно рыба, которую, кажется, очень просто поймать в воде, но результат нулевой.
-Эл?- Мэг ткнула сапогом ногу Алекса под столом какой-то мутной таверны.- Ты решил, что будешь делать потом?
-Когда именно?- отозвался граф и обвел взглядом своих спутников. Уже который день они не пытаются его утешать, не пытаются заставить повернуть назад, всего этого не было, и нет.
Спутники просто, практически молча, перебрасываясь только короткими фразами, следовали все это время за своим предводителем, пока однажды не остановились в видавшей виды маленькой таверне, что на окраине поселка, разросшегося вокруг Храма.
-После того, как найдёшь женщину,- вставил своё слово Вилли и прихлебнул пенной браги, единственную кружку которой он только что заказал.
Настроение у всех было паршивое, ведь противный снег, переходящий в дождь, заставил путников вымокнуть чуть ли не насквозь. Вилли вовсе не собирался пить, да и какое там, если задание всё еще не выполнено и находится прямо сказать на половине пути. Но элементарная боязнь заболеть, вкупе с тайной любовью к бражке заставили мужчину отступить от своих правил.
-Поговорю с ней, а потом и решу,- отозвался Алекс и запрокинул кружку какого-то пойла, именуемого местным служкой благороднейшим вином. Лучше бы он чай заказал или горячего молока, только опасался, что подобный ассортимент не в чести у хозяина этого места.- Значит так, - он тряхнул головой, я отправляюсь к Храму, а вы ищете место, где можно остановиться на ночь. Мэг кивнула, а Вилли опять приложился к пивной кружке, явно не испытывая от этого удовольствие.
-Дерьмо?- услужливо спросил Алекс, осознавая, что в этот момент его рот перекосился.
-Хуже, - отозвался спутник и с шумом отодвинул недопитый напиток.
Этот его жест заметил какой-то небольшой лохматый мужичок в длинной серой куртке и таких же цветом штанах.
-Уважаемые господа не хотят?- он глазами указал на брагу и Вилли подвинул кружку к мужичку. - Спасибо,- поблагодарил незнакомец и пересел вместе со своим трофеем на край длинного стола.
Разговор не клеился, а приятное тепло, что шло от печи несколько расслабляло, но расходиться никто не спешил.
-А ты кто такой будешь?- спросил Вилли мужчка, который уже прикончил эту пенную брагу и посматривал по другим столам, вдруг кто-то разочаруется в пойле, как эти незнакомые посетители.
-А я так, истопник при храме,- отозвался с энтузиазмом мужичок и с интересом взглянул на незнакомцев.
-А чего тут забыл? Неужто Храм Зелёных Богов настолько бедный, что в нём не найдется одна кружечка в день, чтобы подкрепить своего истопника?
Мэг хитро улыбнулась лохматому деду, а он в ответ ей подмигнул.
-Какое там,- усмешка слетела с лица мужичка, сменившись досадой, - с тех пор как во главе встала донна Кирстен, никто и досыта не ест, не то, чтобы плеснуть в кружку старому истопнику.
-А что? Разве у Храма проблемы с деньгами? Или император отнял земли, а жители окрестностей забывают приносить подать?
-Куда там, - отмахнулся мужичок,- при прежней донне все носили нелатанные платья, а переевшие животы порой так громко урчали на песнопениях, что приходилось повышать голос, чтобы никто ничего не слышал.
-А что случилось? Почему такое затруднение? - Алекс заказал еще одну кружку браги мужчине, а сам приготовился слушать.
И что-то непонятное, какое-то оцепенение потихоньку спадало. Казалось, что он стоит на пороге чего-то нового. Возможно, это никак не касалось Ксении, а может быть и касалось. В любом случае этот дед как раз тот самый человек, которого пришлось бы разыскивать и раскручивать на разговоры.
-Боги прогневались на нас, - заявил авторитетно дед и с шумом отхлебнул бражку,- но ничего, это ненадолго. Скоро всё изменится, это я вам говорю!
-В Храм Богов ожидается богатый даритель?- проговорил Вилли. И трудно было понять постороннему человеку, то ли он иронизирует, то ли действительно подсказал старику нужные слова.
-Нет, - довольно произнёс мужичок, - сразу видно, проезжие вы.
-Проезжие, - отозвался Алекс и с тоской глянул на пустую кружку, - мимо значит едем. Дай, говорю, зайдём, поклонимся в вашем Храме местным богам, отдадим дань уважения.
Уголок губ Мэг дернулся, но она не позволила себе и тени улыбки, а только исключительную... заинтересованность в словами незнакомца.
-Это и правильно, через неделю многие тут будут на праздновании в честь возрождения нашего Храма. Ведь будет принесена Жертва.
-Жертва?- Нахмурилась Мэгги,- куда её принесут? Зачем?
-Вот глупая женщина, - сделал вывод мужичок, обращаясь к Алексу и Вилли, а у Мэг глаза широко раскрылись от удивления и подобной наглости подпившего за их счет субъекта,- не куда принесут, а сожгут на костре как праздничного барана.
-А кто жертва, если не баран, - выдавила Мэгги тревожным голосом, озвучивая опасения свои и спутников.- Неужели человек?
-Ага, женщина богатого сословия, жена родственника самого императора Аравии, - мужичок очень уважительно протянул, будто бы простолюдинка, ну никак не котировалась.- И только после этого вернётся благополучие и процветание Храма, а значит и всей округи.
-Когда говоришь праздник у вас?- Алекс с интересом на лице слушал, а у самого словно все оборвалось внутри и сердце.
Ксюша, его Ксюша готовится к сожжению.
Её готовят.
Варварство? Дикость?
В каких уголках разных стран живут подобные культы, полностью противоречащие здравому смыслу и логике?
Почему император бездействует или ему это выгодно?
Что тут замешано - деньги, влияние или что-то ещё? А, может быть, сам император Аравии тайно поддерживает подобные затеи, тогда понятно, как такое варварство смеет существовать на территории государства, внешне вполне благополучного.
-А как раз через неделю, ближе к ночи, чтобы вся округа видела.
-Угу,- буркнула Мэг и, сославшись на боль в желудке, удалилась.
-А что днём?- не лицо, а маска на лице Алекса.
-Так костер большой будет, все будут видеть и просить для себя счастья, для своих детей.
Белтонич застыл, понимая, что на лице по-прежнему всё то-же идиотское выражение лица, ведь годы тренировок и работы взяли своё и тут. В последнее время им овладевало просто дикое желание приложить кого-то ликом о стол, коленку, а еще лучше придушить собственными руками. Вот и сейчас сияющий как начищенный таз дед, радующийся, что просвещает тёмных иностранцев не понимал, что только светлый день и пленённая по сути Ксения (в противном Алекс больше не сомневался) мешали бурному проявлению эмоций графа.