– Вот чмырины иноземные! – ругнулся Людоед. – Со своими воевать заставляют! Уроды хреновы! Ну нет! Не дождетесь!
Загрохотал пулемет. Длинная очередь прижала спецназовцев ГРУ к земле, не позволяя пошевелиться.
– Не отвечать! – крикнул Владимир Казаков.
– Вперед! За Россию!
Солдаты ВДВ рванулись вперед, пригибаясь и петляя. Стреляя по таким же русским людям, вжавшимся в асфальт чужого мертвого города. И вдруг по наступавшим ударили с двух сторон. Вступили в дело «тюлени» и бойцы китайского спецназа. Они безжалостно расстреливали русских десантников. Послышались крики раненых, стоны. Один из солдат завопил от боли. Стал биться головой о стену, оставляя на ней кровавые следы. Пуля попала ему в глаз, вышла сбоку, и несчастный, на беду, умер не сразу.
– Что же они делают?! – чуть не плача, спросил Василий Запорожец. – Товарищ командир? То ж мои! Да я офицеров в лицо знаю!
– Огонь не открывать! – стиснув зубы, приказал майор. – Лежать!
Расстрел колонны десантников продолжался. Американцы и китайцы «долбили» с двух сторон, почти в упор, с закрытых позиций. Десантники, атаковавшие вдоль улицы, были перед ними как на ладони. От пуль не могли спасти ни выбоины в мостовой, ни канавы, ни груды камней.
К страшному грохоту автоматического оружия, грохоту, от которого уже отвыкли спецназовцы, примешались вопли раненых, умиравших.
– Стойте! – не выдержав, закричал лейтенант Запорожец. – Стойте, гады! Не стреляйте! Это наши! Нааашииии!
– Назад! Шумахер! Назад! – крикнул майор, но было поздно.
Василий пробежал всего несколько метров. Дернулся, будто что-то ударило его в грудь. Недоуменно обернулся к своим, из его рта потоком хлынула кровь. Лейтенант постоял немного и рухнул вниз. Всем телом. В полный рост.
– Тьфу ты! – ругнулся Казаков.
Бой между тем закипел с новой силой. БТРы, определившись с целями, открыли плотный огонь по позициям «тюленей», прижали к земле китайцев. Тем нечем было ответить, «зеленые человечки» оставили спецназовцев без тяжелого вооружения. Боевые пловцы стали организованно отступать, умело используя рельеф местности.
А потом сбоку появилась группа Звягинцева, та самая, которой вначале дали приказ обойти «врага» слева. Десантники закидали гранатами и русских, и американцев. Как погибли китайцы, Казаков уже не увидел…
Очнулись посреди голой песчаной равнины, с тем же самым оружием, что и в прошлый раз.
– Чмырины инопланетные! – в сердцах повторил Мясников.
Офицеры уселись на песке кружком. Настроение было подавленным. К русским подошел лейтенант Мэрфи, лицо чернокожего лейтенанта было печальным и торжественным.
– Ваши? – коротко спросил он.
Никто не ответил. Русские смотрели себе под ноги, в песок.
– Прости, майор! – легонько хлопнув по плечу Казакова, пробормотал Даниэль. – Видит бог, я не хотел этого. Простите нас, парни.
Русские молчали. Лейтенант помялся, переступая с ноги на ногу:
– Я сделал бы то же самое, если б они… наших…
Он махнул рукой. Повернулся и зашагал прочь. Но до своих дойти не успел. Кукловод все слышал, игра продолжалась.
Пейзаж вокруг дрогнул, стал меняться. Со всех сторон из песка полезли низенькие белые и серые домишки, обмазанные то ли глиной, то ли чем-то похожим. В окнах не было стекол, но земляне понимали, что стекол здесь нет по другой причине, нежели в Грозном, – их тут никогда и не существовало. Кое-где отверстия были затянуты тряпицами.
– Ирак?! – в изумлении спросил Мэрфи.
Его услышали все. Лейтенант резко обернулся, со страхом посмотрел на русских. Даниэль бросился к своим, а в дальнем конце улицы уже показалась колонна бронетранспортеров. Можно было не ждать, пока они приблизятся, чтоб разглядеть: на первом болтался звездно-полосатый флаг.
Загрохотал крупнокалиберный пулемет. Все – и русские, и китайцы, и американцы – «растеклись» по песку, вжались в почву. Поползли к глиняным стенам, низеньким каменным заборам.
– Мэрфи! – по-английски крикнул в переговорник Казаков. – Ты слышишь?
– Да, майор! – отозвался лейтенант «тюленей».
– Мэрфи, это ваши!!! «Зеленые береты»!
– Вижу!
Вскрикнул кто-то из китайцев – пуля угодила ему в стопу, оторвала пальцы. Рана была очень болезненной. Боец покатился по земле, завывая от боли. Точный выстрел оборвал мучения солдата. Китайцы мгновенно ответили плотным огнем шести «калашей».
– Мэрфи, что нам делать?
«Зеленые береты», высадившись из бронемашин, охватывали селение в кольцо. Тут и там гремели взрывы – продвигаясь вперед, американские солдаты зачищали квадраты, отправляя по гранате в каждый дом, в каждый колодец или маленькую закрытую повозку. Слышались вопли женщин, вой и стоны раненых, крики испуганных детей.
Кто они, «зеленые береты»? Солдаты? Каратели? Убийцы?
– Мэрфи, что нам делать?! – вновь крикнул майор Казаков, стиснув зубы. То, что вытворяли десантники в мирном поселке, вынуждало его открыть огонь. Но он хорошо помнил, как еще недавно спецназовцы наблюдали расстрел колонны ВДВ. Теперь – по чьей-то воле – роли поменялись.
– Мэрфи!
Лейтенант не отвечал. Американцы не стреляли по своим, ожидая приказа. Лишь китайцы, перебегая с места на место, меняя позиции, вели бой с ротой десантников. Вопли умиравших и покалеченных доносились со всех сторон. Американцы замкнули кольцо вокруг селения.
Грохот взрывов. Вопли раненых и умирающих. Плач детей.
– Мэрфи! – Казаков ругнулся, вытер лицо рукавом.
– Fire! – услышали русские.
Казаков посмотрел на Тополева, затем на Мясникова. Людоед мрачно кивнул и снял автомат с предохранителя.
– Fire! – со злостью повторил лейтенант Мэрфи. Решение далось ему нелегко.
– Рассредоточиться! Занять оборону! – приказал майор. – Огонь!
Док, Сема и Джигит встретили «зеленых беретов» огнем из «АКМ». Первые скупые, но точные очереди бросили американцев на песок. До слуха спецназовцев донеслись хриплые стоны.
– Рассредоточиться! – вновь крикнул Казаков. – Оружие! Гранаты и гранатометы забирать у «зеленых беретов»!
Вести бой среди глиняных домиков и каменных заборов нападающим десантникам было трудно. Они не видели противника, стреляли наугад. Прочесывали двор за двором, а потом неожиданно нарывались на прицельный огонь из нескольких стволов. Спецназовцам было гораздо легче: выручали карты на сетчатке глаза, четко показывавшие дислокацию сил противника, и переговорные устройства, благодаря которым спецназовцы могли тихо и быстро координировать действия.
Китайцы словно взбесились. Они меняли один квадрат на другой, играли с «зелеными беретами» в кошки-мышки. Крубарские карты позволяли им заходить во фланг атакующим, расстреливать десантников со спины. Крики и стоны раненых американцев доносились со всех сторон. Громыхнул взрыв, еще один. Это Людоед, подкарауливший гранатометчика, вытащил солдата через забор. Тихо свернул ему шею голыми руками, начал отстрел бронемашин десанта.
– Back! Back! – услышали русские.
Команда прозвучала не в инопланетных переговорниках, интегрированных в тела людей. И сигнал к отступлению подал не лейтенант Мэрфи. Но спастись удалось немногим из атаковавших селение. Китайцы, разделившись на три двойки, гнали «зеленых беретов» по узким улочкам. Неожиданно появлялись из-за заборов, добивали раненых, не щадили отставших солдат. Некоторые в ужасе бросали оружие, поднимали руки, но узкоглазые не брали пленных.
– Stop! – приказал своим лейтенант «тюленей».
– Прекратить огонь! – повторил команду майор Казаков.
Офицеры ГРУ опустили стволы. И только китайцы преследовали отступавших врагов до окраины селения, а потом ухитрились из гранатомета подбить бронетранспортер, замыкавший колонну. Остальные машины исчезли в глубине песчаной пустыни.
Майор Казаков прошел по улочкам, усыпанным каменной крошкой, обломками стен, осколками битых кувшинов. Тут и там стонали раненые, проходы были завалены телами павших десантников и жителей селения.
Бой получился страшным и нечестным. Инопланетная техника, позволявшая видеть то, что не могли видеть обычные люди, превратила схватку в кровавый фарс. Даже лучевые ружья не потребовались.
Лейтенант Мэрфи стоял на небольшой площади в центре селения возле колодца. Вокруг лежали тела убитых американцев. Даниэль сгорбился, будто ему на плечи навалился невероятный груз.
Майор Казаков подошел к командиру «тюленей», положил руку на плечо, встряхнул офицера. Мэрфи открыл глаза, посмотрел на русского офицера… Во взгляде чернокожего лейтенанта жила дикая боль.
– Я отдал приказ на открытие огня, – прошептал Даниэль.
– У тебя не было другого выхода, солдат! – медленно, с трудом подобрав нужные слова, ответил майор. – Sorry! Ты прости нас…
– Да, – одними губами ответил лейтенант и сгорбился еще больше.
– Пойдем? – спросил Казаков.
Но Даниэль Мэрфи отрицательно помотал головой:
– Пойдем? – спросил Казаков.
Но Даниэль Мэрфи отрицательно помотал головой:
– Мне надо побыть… тут…
Русский майор оглядел площадку. Запыленные, окровавленные лица солдат, искаженные болью и отчаянием. Один из десантников лежал на боку, прикрыв голову руками. Видимо, он – уже раненый – сидел у стены, когда на площадь ворвался кто-то из убийц. Солдат поднял руки, прикрыл лицо, будто это могло спасти от смерти. Но его безжалостно, в упор расстреляли из автоматов. Автоматов Калашникова, собранных в Китае по лицензии Российской Федерации.
Кем были американские «зеленые береты», павшие от рук узкоглазых? Солдатами? Карателями? Безжалостными убийцами, не пожалевшими женщин и детей? Жертвами? Майор Казаков давно утратил иллюзии молодости. Много лет назад мир перестал быть черным и белым, в нем появилось очень много полутонов. Владимир не мог обвинить американских солдат в жестокости. Он хорошо помнил Афганистан, Чечню, Югославию. Мир давно сошел с ума. Тонкий внешний слой цивилизованности – не более чем грим, косметика на лице и теле дикого варвара.
А здесь, на чужой планете? Лучше? Какая тут, к черту, игра? Ну какая игра?! Умирают – не понарошку. Это все – реально. Если боль реальна, она не возникает из пустоты и не исчезает бесследно. Никогда! Как это можно считать игрой?
И словно в ответ майору, поселок стал таять на глазах. В песок ушли домики и каменные заборчики, «утекли» мертвые американцы и иракцы. «Ожил» китаец. А перед солдатами Земли возникли ящики с пивом. Неужели инопланетный разум хотел показать, что доволен тем, как работали спецназовцы?
Ни русские, ни американцы к холодным, запотевшим баночкам не притронулись. Они разошлись по своим городкам, уселись возле казарм, глядя под ноги. И только в зеленых кустиках китайского лагеря царило оживление. Слышались громкие крики, смех.
В этот день «зеленые человечки» больше не тревожили людей, не вызывали на полигон, решив: утренней школы – достаточно. Они показали людям самих себя, в зеркале. И оставили наедине с отражением.
Ночью майор Казаков стал прозрачным, невидимым. Он растянулся в длинный газовый шлейф и летал над планетой крубаров – незамеченным. Владимир пристально рассматривал город инопланетян. Странные кубики зданий, без окон, без дверей. Дорожки, черные и пружинящие, будто покрытые каучуком. На них время от времени появлялись серебристые металлические пауки, совсем такие же, как те, которые несколько дней подряд убивали людей на полигоне.
Майор сразу не смог понять: зачем в городе пауки? Однако, полетав над планетой чуть подольше, пришел к выводу: у крубаров нет полиции или каких-то аналогичных карающих органов. За порядком следили металлические твари. Единственное, что не смог установить Владимир, – были ли эти существа живыми.
Мвалан, сопровождавший майора, пытался что-то объяснить человеку. Казаков понимал с трудом. Вроде бы получалось, что пауки – не роботы. Живые существа. А союз крубаров и суставчатых тварей – симбиоз. Инопланетяне доверяют паукам охрану города, а те, в благодарность за осуществление полицейских функций, получают еду – в виде провинившихся крубаров.
Если мвалан был прав и майор грамотно осознал смысл его шелеста-журчания, то это объясняло беспечность инопланетян в охране космодрома. Они знали, что найдется не так уж много смельчаков, которые захотят ослушаться. Преступить черту закона и оказаться едой для серебристых тварей…
Становилось понятно, зачем людей так долго тренировали для войны с пауками. Именно суставчатые монстры были первой линией сопротивления, которая могла свести на нет любую боевую операцию на чужой планете. Стоило чуть замешкаться, и нарушитель закона стал бы едой. Все земляне, – с оружием в руках, – конечно же, попадали в категорию преступников.
Ответил бы кто: чем питаются пауки, когда никто не нарушает закон? Умершими? Больными? Или некий вершитель судеб выбирает пищу для прожорливых тварей? Бр-р-р…
Майор увидел огромное поле, сплошь усеянное летающими «блюдцами» крубаров. Огромных оранжевых кораблей у инопланетян было сравнительно немного, а вот маленьких подвижных катеров – туча. И все они подпитывались энергией на специальной площадке. Как это происходило, Владимир Казаков не понял. Выяснил лишь, что «блюдца» опускались на специальную энергетическую подстилку. Пилот оставлял машину без внимания, уходил на некоторое время. Затем возвращался, и «блюдце» устремлялось дальше.
Мвалан долго и настойчиво водил газообразного человека вокруг небольшого энергетического центра в форме раковины. Ее тонкий хвостик уходил куда-то в сторону, а широкий раструб присосался к тому, что мвалан назвал энергетической подстилкой. Инопланетянин несколько раз облетел вокруг загадочной ракушки, старательно объясняя человеку, как вывести «штуковину» из строя. В этом заключалась задача русских спецназовцев.
Раковину охраняли не только пауки, дежурившие в подземных нишах. Мвалан дал понять, что придется сражаться с крубарами, вооруженными тепловыми ружьями и плазмометами. А потом, позволив Казакову все внимательно рассмотреть и запомнить, повел человека дальше. К тем объектам, которые должны были уничтожить американцы и китайцы.
На долю «тюленей» выпал уже знакомый всем людям космодром: именно такой, как видели они раньше в снах. На стартовом поле находилось около десятка оранжевых шаров – межзвездных кораблей крубаров. Мвалан торопливо объяснил, что «блюдца» тоже могут летать куда угодно, но энергетическая подпитка нужна им гораздо чаще, чем шарам, которые производили энергию «из себя». Тут Владимир Казаков ничего не понял. Точно так же, как не понял алгоритм масштабирования экипажа, позволявшего в малых размерах перемещать в пространстве огромный комплекс оборудования, самих крубаров. Или людей.
Владимир лишь осознал, что его догадка подтвердилась: крубары уменьшали размеры всего, что попадало на борт звездолета. Именно потому он казался сравнительно небольшим снаружи и огромным – изнутри.
Мвалан свернулся в спираль, превратился в водоворот, пытаясь оттащить майора от межзвездных кораблей. По словам инопланетянина, американцам уже были переданы инструкции, как уничтожить летающие суда крубаров. Для этого предназначались плазмометы, из-за важности задачи по уничтожению звездных кораблей самую большую группу спецназовцев бросали на космодром.
Китайцам достался сравнительно небольшой объект, но, как понял Владимир Казаков, мваланы и ему придавали огромное значение. Это был центр обмена данными. Газообразный инопланетянин долго шелестел и рокотал, объясняя человеку, что у крубаров все по-другому, чем у людей. Центр обмена – не просто средство массовой информации по типу земных. Это и парламент, и правительство. Как работает орган власти, майор не понял. Усвоил лишь, что центр никогда не ошибается и «спускает» всем крубарам информацию о принятых законах и о личных задачах каждого. Тот, кто не выполнял «функций, полученных в результате обмена данными», – такого странного обмена с человеческой точки зрения, – становился добычей пауков-сторожей. Китайцы должны были уничтожить центр, тем самым лишить целую планету точек опоры. Без нужной информации инопланетяне потеряли бы возможность координировать действия и развиваться.
С точки зрения людей, крубарское общество было устроено невероятно сложно и нелогично, но в цели землян не входил анализ развития демократии или тоталитаризма на чужой планете. Мваланы показывали, как можно ударить в самые уязвимые точки. Владимир двигался вслед за чужаком, слушая шепот ветра и шорох морского прибоя. Инопланетянин продолжал полет над планетой крубаров, намечая цели второго уровня – те, которые земляне должны были поразить вслед за уничтожением важнейших объектов.
Первым из казармы – после завтрака – «на улицу» выбрался капитан Тополев. Офицер присвистнул от изумления. Заложил руки в карманы, качнулся с пяток на носки.
– Прошу любить и жаловать! – заявил он, когда все спецназовцы оказались рядом. Вытащил правую руку из кармана и театрально взмахнул ею.
Капитан отступил в сторону, чтоб его товарищи могли полюбоваться окружающим пейзажем. Новый «макет» полностью копировал то, что люди видели во сне. Перед землянами была планета крубаров. Черные упругие дорожки и мостовые. Медленно бредущие по своим делам «аборигены». Пауки, шевелящие усиками в контрольно-наблюдательных ямах. Вдалеке серебрились «блюдца» – там располагался космодром. Вернее, поле подзарядки, то самое, где находилась энергетическая подстилка. И станция, которую должны были уничтожить русские. Земляне. Чужаки на этой планете.
– А у америкосов – космодром! – присмотревшись к тому, что маячило за казармой «тюленей», сообщил Василий Запорожец.
Полигоны располагались за городками, чуть поодаль. Потому трудно было рассмотреть все макеты в деталях. Но стало ясно: началась непосредственная подготовка землян к выполнению боевой операции на планете крубаров. Каждая группа получила свой объект, ей подробно объяснили суть задания. И выпустили в игровое поле: действуйте!