– Теперь понятно, почему с самого начала они взяли группы спецназа разной численности, – угрюмо пробормотал капитан Мясников. – Информационный центр – главный объект внутри города. Он почти не охраняется крубарами, видимо, тут вся надежда на пауков. Поэтому китайцев, которым доверили орган власти, – семь человек. У нас – электростанция. Важнейший объект на планете. Без него крубары лишаются возможности перемещаться в пространстве – их корабли останутся без энергетической подпитки. «Улитка» станции охраняется не только пауками, еще и крубарами с тепловыми ружьями, плазмометами. Те, кто планировал операцию, уверены – не все мы доберемся до электростанции. Поэтому взяли бо€льшую по численности группу.
– А почему американцев еще больше? – полюбопытствовал лейтенант Кононов.
Людоед засмеялся. При этом шрам на щеке капитана покраснел так, что смотреть на офицера стало жутковато.
– Очень просто! – объяснил Мясников. – Выстрелишь в «улитку», качающую энергию, – она взорвется. Никто из нас не выживет, надо понимать. А ведь есть объекты второго порядка, те, что надо уничтожить вслед за главными. Вот американцы туда и пойдут. У них самая простая часть задания – вывести из строя межзвездные корабли крубаров. Так что америкосы выживут. А мы – нет. И китайцы – вряд ли. Пауки всего города соберутся, чтобы сожрать узкоглазых. Так-то вот, парни!
– Похоже на то, – согласился Доктор. – Китайцы выведут из строя информационный центр, он же правительство. Крубары лишатся привычных команд, перестанут понимать, что им делать. А тут еще мы взорвем энергетическую станцию. Что получится? Конечно же, паника! Аборигены начнут метаться из стороны в сторону, нарушая законы. И законов-то, кстати, уже не будет. Как только отключатся энергосистема и информационный центр, пауки смогут жрать любого! Выходит, и мы, и китайцы окажемся в центре безумной толпы, которая станет метаться из стороны в сторону. Но многим не повезет, они попадут в подземные тоннели и клетки, где достанутся на обед суставчатым тварям.
Людоед прав, видимо, все так и было изначально спланировано. Американцы останутся в стороне от этого кошмара. Уничтожат космодром со звездолетами, двинутся на выполнение задач второго уровня. Именно потому их отряд такой большой по численности.
– Хорошая перспектива! – воскликнул Конь. – А если мы не станем делать то, что приказывают?
– Что бывает с теми, кто не выполняет приказы, мы уже видели, – грустно напомнил капитан Тополев. – Вспомните, как вначале убивали двоих американцев и китайца. Вспомните публичные казни. Все происходило у нас на глазах. Хотите, чтоб с непокорных живьем сдирали кожу? Чтоб вены рвались из тела, будто змеи? Чтобы внутренние органы выползали и лопались?
– Лучше застрелиться! – убежденно заявил Сергей Братан.
– Застрелиться не дадут! – отрицательно помотал головой майор Казаков. – Американец уже пытался покончить с собой.
– Так что, у нас нет никакого выбора?
– Выбор есть всегда, – не согласился командир отряда. – Надо только правильно разобраться в ситуации. Ждать. Терпеть. Наблюдать. Копить информацию и делать выводы. Например, что, если вместо атаки на объекты инфраструктуры мы все дружно бросимся на космодром? Выведем на орбиту межзвездные корабли крубаров? Возможно, кому-то из нас повезет. Кто-то сможет уйти от преследования и достигнет Земли.
– Ага, – жизнерадостно продолжил мысль Людоед. – Сумеет добраться до Земли. Приведет за собой хвост мстителей. Чтоб рассчитались не только с нами, еще и с семьями.
– Об этом я не подумал, – честно признал Владимир Казаков.
«На полигон!» – родилась в мозгу команда.
– Ждем! Наблюдаем! Анализируем! – тихо напомнил майор.
Этот бой оказался гораздо более трудным, нежели те, в которых люди принимали участие раньше. И люди, и крубары были вооружены тепловыми ружьями, плазмометами. Обе стороны имели карту, позволявшую определять местоположение противника. Единственное преимущество землян состояло в том, что каждый из них многие годы учился убивать и убивал. Спецназовцы Земли были в этом профессионалами, а крубары – всего лишь рядовыми охранниками. С хорошей выучкой, но, скорее всего, без опыта настоящих боевых действий.
Как только «аборигены» разобрались, что на планету высадились чужаки и движутся в сторону энергетической «улитки», крубары мигом блокировали подступы к объекту. Майор Казаков отлично видел, как перемещаются чужие солдаты по прилегающим к станции улочкам, как пауки в подземных коллекторах начинают собираться на пути движения землян.
Еще на дальних подступах к цели погиб Сергей Братан. Черная резиновая дорожка под ним разъехалась, очень неожиданно для людей. Лейтенант потерял равновесие, взмахнул руками, но все равно повалился наземь. В его грудную клетку тут же вонзилось несколько заостренных суставчатых лап. Офицер был еще жив, когда пауки утащили его под мостовую, и ловушка захлопнулась. Спецназовцы слышали предсмертные крики товарища, но спасти его не могли. Кольцо на левой руке Казакова заледенело.
– Внимательнее! – приказал майор. – Рассредоточиться!
Из бокового переулка выскочил крубар с плазмометом. Его прошили сразу три луча спецназовцев, но чужак все равно успел выпустить огненный шар. Сгусток пламени и молний взорвался неподалеку от того места, где залегли Золин и Чабадзе. Улица исчезла в огненном смерче, а когда дым рассеялся, Доктора и Джигита нигде не было видно. Лишь оледенели еще два кольца, подсказывая – офицеров уже нет в живых.
– Парами! – рявкнул Казак. – Дальше друг от друга! Внимательнее следить за картой!
Конь вовремя углядел еще одну подземную ловушку. Успел отскочить в сторону, когда черная упругая дорожка «разошлась». Не мешкая, лейтенант отправил туда огненный шар из плазмомета и покатился в сторону. Страшное пламя, взметнувшееся над мостовой, все равно достало его – человек не сумел правильно оценить мощность заряда инопланетного ружья.
Лейтенант вскрикнул от боли, его кольцо похолодело, но не оледенело окончательно.
– Нормально! – прохрипел он, словно отвечая на не заданный товарищами вопрос. – Вперед, парни! Я дойду! Дойду! Прикрою сзади.
Но не дошел. Внезапно выскочившие из дома крубары располосовали раненого лейтенанта из тепловых ружей. Мозг Бориса был затуманен от боли. Офицер с трудом фиксировал события вокруг себя, не успел выстрелить раньше чужих солдат. Вместе с Борисом Кононовым погиб и его напарник, старший лейтенант Семашко, который попытался прикрыть товарища огнем. На черной мостовой остались двое людей и четверо крубаров.
По карте было хорошо видно, как пауки движутся в подземных переходах. Собираются к месту событий, предвкушая новую добычу.
– А вот хрен! – выкрикнул Людоед.
Прыгнув в сторону и перекатившись, капитан выстрелом срезал всех охранников, прятавшихся за выступом крубарского дома. И тут же, вскочив, пустил еще один луч прямо себе под ноги. Туда, откуда появились серебристые шевелящиеся лапы.
– Шумахер! Где ты?! За мной! – проорал капитан Мясников и бросился вперед через широкий проспект.
Он не заметил, как слева из стены появились трое чужих солдат. Они чуть присели на одно колено, – почти как земляне, – готовясь «срезать» Людоеда. Но его подстраховал лейтенант Запорожец, который успел выстрелить в крубаров.
И тут же сам исчез в огненном вихревом клубке.
– Тополь, «работаем» станцию, – тихо шепнул в переговорник майор Казаков. – Нас осталось трое. Объект должен быть уничтожен.
– Давай, командир! – отозвался капитан. – Прикрою спину.
– Я – по другой стороне! – тут же отозвался Людоед, который отлично слышал Казака. – На меня не смотрите, работайте сами. Отвлеку на себя чертовых тварей.
Двое спецназовцев проскочили по переулку спиной к спине. Причем Казаков старался держать такой темп, который был доступен Тополеву, вынужденному пятиться. Готовящуюся засаду майор углядел с помощью карты на сетчатке глаза и, недолго думая, снес невысокое строение выстрелом из плазмомета. Капитан Тополев «поливал» черные резиновые плиты под ногами. Пауки один за другим выбирались на поверхность, бросались на двойку «нарушителей порядка».
– Я у цели! Работаю! – донесся из переговорника голос Людоеда. – А, черт!
Кольцо на среднем пальце правой руки командира раскалилось, потом стало медленно холодеть. Чуть поодаль, на соседней улице, мелькнули несколько огненных шаров, выпущенные из плазмомета. Кольцо Людоеда заледенело.
– Вперед, командир! – крикнул Тополев. – Мне больше не сдержать их!
Два человека в полете – «рыбкой» – миновали опасный участок открытого пространства. Оказались у стены дома. Прижавшись спинами к теплой черной поверхности, продвинулись до угла.
– Есть! Вышли!!! – крикнул майор, отбрасывая ненужное теперь лучевое ружье. – Давай, Тополь!
Два человека в полете – «рыбкой» – миновали опасный участок открытого пространства. Оказались у стены дома. Прижавшись спинами к теплой черной поверхности, продвинулись до угла.
– Есть! Вышли!!! – крикнул майор, отбрасывая ненужное теперь лучевое ружье. – Давай, Тополь!
Они выскочили на площадку перед энергетической «улиткой». Каждый из спецназовцев успел выпустить по три огненных шара в объект, прежде чем пауки, настигшие офицеров, превратили обжигающее пламя страшного взрыва в непроглядную темень сна.
Когда все очнулись – «ожили» возле казарм, – к лагерю русских подошли лейтенанты Мэрфи и Дэвидсон. Пожав руки офицерам ГРУ, они присели на песок возле стены.
– Китайцам не удалось вывести из строя информационный центр, – сказал чернокожий «тюлень». – Их сожрали пауки. Мы с задачей справились, потеряли на космодроме только двоих. Нас бросили в город, на подмогу узкоглазым. Матерь Божья!!! Там творилось невесть что! Море серебристых тварей. Стены из отрубленных паучьих лап и раскаленного металла! Все мои люди остались на подступах к этому чертову центру! А у вас как?
– К объекту вышли только трое, остальные погибли в схватке на подступах, – ответил Казаков. – Энергостанцию взорвали. После этого не уцелел никто.
– Вааууу, – протянул Мэрфи. – Я всегда знал, что русские – отличные солдаты. Никто не выжил, но объект уничтожили. Выполнили приказ.
– Так точно, Даниэль! – криво улыбнулся Людоед. – Скверная привычка: умирать только после того, как выполнено задание.
– Это хорошая привычка для солдата спецназа, – уважительно промолвил Дэвидсон и глянул на чернокожего напарника.
Все помолчали.
– Как думаете, что будет дальше? – спросил Мэрфи.
– Скорее всего, тренировки будут продолжены на том же макете, – предположил Владимир Казаков. – Теперь нет сомнений: нас с самого начала готовили к операции на планете крубаров. Помните? Бои против пауков, которые выползали из-под песка, из окружающих скал, атаковали волнами. Нас учили пользоваться такой же картой на сетчатке глаза, как у крубаров. Снабдили переговорными устройствами аналогичного класса и точно таким же оружием. Показали, как управлять звездолетом. Вживили мускульный усилитель. Шаг за шагом нас делали похожими на крубаров – неотличимыми от них внешне. Учили пользоваться их техническими средствами, дабы мы с крубарскими солдатами оказались в равных условиях.
Но мы пока еще не справились, не выполнили задачи, которые были поставлены «штабом». Только боевые пловцы США сделали все, как надо. Причем лишь в первой части, пока вас, Даниэль, не бросили в город. Там – провал. И у китайцев нет результата. У нас был, но, честно говоря, спорный. Когда к объекту выбираются три человека из девяти – это низкая вероятность уничтожения цели. По логике, должны были выйти человек шесть-семь, тогда все было бы в норме.
– Володя, мне непонятно, зачем понадобилась клоунада двух предыдущих дней! – возразил капитан Мясников. – С клонированными Арнольдами, стрельбой по нашим десантникам и американским «зеленым беретам».
Людоед задал вопрос по-русски, и «тюлени» переглянулись. Даже Мэрфи, который чуть лучше знал язык, не сумел ухватить суть. Увидев это, капитан Мясников повторил фразу на английском.
– Я думаю, мы сами в этом виноваты, – медленно, стараясь подобрать правильные слова, ответил на английском Казаков. – Слишком долго не могли разобраться, как следует управлять крубарским звездолетом. Вспомните, мвалану удалось лишь с третьей попытки «влить» нам в головы нужный план действий. Вернее, технологию взаимодействия с компьютерным мозгом корабля.
Надо понимать, из-за этого и случилась пауза. «Зеленые человечки» решили ее заполнить так, как им захотелось. Один день повеселили нас, другой – ввергли в уныние, заставив стрелять по своим. Возможно, у них такое своеобразное чувство юмора.
– Шутили, значит? – побагровел Людоед.
– Наверное, – ответил Казаков.
– Узкоглазые с радостью палили в наших! – в ярости сжав кулаки, напомнил капитан. – И затем прыгали от восторга! Обезьяны чертовы!
– Мы тоже имеем к ним счет, – по-русски ответил Мэрфи. – За ребят из десанта, которых китайцы добивали…
Он запнулся, пытаясь отыскать нужное слово в чужом языке.
– Мы поняли, Даниэль, – положил ему руку на плечо Людоед. – Поняли! На полигоне. Добивали ваших. В упор. Даже тех, кто ранен. Поднял руки. И наших добивали.
Лейтенант кивнул, скрипнув зубами. Его лицо на миг изменилось, гримаса боли и ненависти промелькнула, исчезла.
– Китайцы с радостью убивали наших и ваших, но не справились с заданием, которое им дали инопланетяне, – подытожил Казаков. – Даниэль, если будешь говорить с Фанг Ли, так ему и передай: позор китайскому спецназу!
Чернокожий лейтенант понимающе улыбнулся.
– Для них это страшное оскорбление, – согласился он. – Потеряли лицо на виду у своих врагов.
– Вот и пусть старательнее работают на тренажере против крубаров, а не добивают полумертвых земных солдат!
Американцы шумно выразили одобрение. После, еще раз пожав всем руки, двинулись обратно в свой лагерь. Пройдя несколько шагов, Мэрфи остановился, будто что-то вспомнил.
– Владимир! – сказал он, неловко переступая с ноги на ногу, будто школьник, не выучивший урок. – А вам не кажется, что нам чересчур старательно прививают ненависть к крубарам? Вроде так, по всему выходит, что мы в плену у мваланов. Учат – мваланы. Показывают, как чужим звездолетом управлять, – мваланы. Знания в голову вливают – тоже мваланы. Может, и ненависть к крубарам не наша? От них идет?
– Мы думали об этом, – ответил майор Казаков. – Очень многое говорит в пользу такой гипотезы, Даниэль. Да пока неясно, что с нашими догадками делать. Выход простой: не верить тому, что крубары напали на Землю и уничтожают наши города. Не верить собственным снам. Заставить себя не думать о том, что видишь. Не относиться к этому серьезно, как если бы дело происходило в фильме ужасов. Знаешь, они с виду страшные, но пустые, как воздушный шарик. Хлоп! И нет ничего!
Американец подумал, кивнул и, улыбнувшись, двинулся в сторону казармы, возле которой на шесте по-прежнему болтался звездно-полосатый флаг.
Во сне майор Казаков снова оказался дома. Это получилось как-то неожиданно для него, против воли. Владимир думал: увидит крубарский космодром, путь от входа в звездолет до рубки управления. Мвалан еще раз зажурчит, зашелестит, объясняя, как поднять чужую машину в небо. А потом укажет дорогу к нужной планетной системе. Той самой, где находились объекты, которые должны были уничтожить земляне.
Вместо этого майор очутился возле своего дома. Причем в этот раз он не был прозрачным, воздушно-невесомым. Он вернулся домой именно как человек. Казаков ухватился за ручку двери, потянул. Дверь в подъезд скрипнула – обычно, буднично. Так было тысячи раз, наверное. Но не в два последних посещения, когда Владимир – дуновением ветра – проникал в холл через неплотно прикрытые створки.
В подъезде было темновато. Как обычно, лампочка на первом этаже отсутствовала. Если жильцы прочих этажей сами – не дожидаясь милости от жилконторы – регулярно ввинчивали лампы, то на первом этаже это было некому сделать. Квартиры начинались со второго, а тут размещалась дворницкая да недавно появившиеся «модерновые» почтовые ящики из блестящего металла.
Майор неторопливо, внимательно оглядывая каждую мелочь, поднялся по лестнице до третьего этажа. Если бы кто-то спросил офицера, почему он так задерживается возле любого грязного оконца, на каждой лестничной площадке, он бы, наверное, смутился. В самом деле, трудно объяснить тем, кто никогда не покидал Землю, что такое вернуться домой. Читать надписи на стенах, – и свежие, и уже покрытые краской, – оставленные бесчисленными поколениями дворовой шпаны. Вглядываться в чужие квартиры. С восторгом понимать – там люди. Люди. Родные. Свои. Не чужие.
Владимир Казаков, потоптавшись возле квартиры, в которой они с Людмилой прожили более десяти лет, позвонил. Ключей в кармане не нашлось. Потому он просто несколько раз вдавил кнопку, веря в то, что его ждут.
Дверь распахнулась, очень быстро, неожиданно для него. Людмила стояла на пороге.
– Здравствуй! – сказал Владимир. – Вот я. Вернулся…
Женщина не бросилась ему на шею, не заплакала. Как-то странно посмотрела на мужа, тихо, отступила назад:
– Входи!
И он вошел в собственный дом. Повозился в небольшой прихожей, стаскивая запыленные армейские ботинки, в которых прошагал десятки километров по «макетам» на чужой планете. Не стал надевать тапки и прошел в спальню. Квартира была небольшой: комната старшей дочери, Насти; общая комната, она же гостиная, где до поры до времени спала маленькая Вероника; и третья, в которой обитали Владимир и Людмила. Вернее, бо€льшую часть года – Людмила. Ведь главы семьи постоянно не было дома.