– Понимаю, – широко улыбнулся Марк.
– Так что вас привело к нам? – нетерпеливо спросил офицер ГРУ. – По возможности кратко!
– Дело в том, что редакцией мне было дано задание – побеседовать с Людмилой Константиновной Казаковой, вдовой майора Владимира Казакова.
Марк сделал паузу, внимательно посмотрел на генерала, надеясь увидеть какую-то реакцию в глазах высокопоставленного офицера. Но взгляд Абрамова был таким же, как раньше: пристальным, направленным куда-то внутрь собеседника.
– Майора ГРУ Владимира Казакова, – поспешил уточнить Марк Адамов. – Из вашего ведомства. Он недавно геройски погиб в Чечне, в боестолкновении с большой группой террористов…
– В курсе. Дальше!
– Значит, я отправился в Санкт-Петербург, разыскал Людмилу Казакову. Наша беседа проходила при включенном диктофоне. С согласия Людмилы Константиновны, разумеется. Хотите послушать фрагмент?
Не дожидаясь ответа, Марк Адамов вытащил из кармана маленькую коробочку. Поставил диктофон на стол, включил воспроизведение.
«– …Людмила Константиновна, – донесся оттуда его голос. – Понимаю, вам трудно об этом говорить. Легче – о прошлом, о том, каким был Владимир. Но давайте, если возможно, коснемся последней операции майора Казакова. Той самой, в которой группа спецназовцев наткнулась на отряд террористов, но не отступила, приняла неравный бой. Ведь могли же затаиться, выждать. Могли? А потом вызвать подмогу, чтоб превосходящими силами блокировать банду. Но – нет. Приняли удар на себя.
– Об этом действительно сложно говорить… – донесся голос Людмилы Казаковой. – Боюсь, вы не совсем верно представляете себе картину событий (пауза)… Группа майора Казакова не погибла в бою от рук чеченских террористов (длинная пауза)… Вы знаете, там было одиннадцать человек. Не вернулись девять. Двое – старший лейтенант Омельченко и лейтенант Князев – живы. Саша и Игорь, насколько мне известно, в центре реабилитации. Но, по их словам, не было никакого боестолкновения с чеченцами (пауза)… Объект, который интересовал Володиных ребят, находился не на территории Российской Федерации… (пауза, вздох)… После выполнения задания группа была атакована странным небесным объектом, напоминавшим большой оранжевый шар. Так говорил Саша Омельченко. Люди из группы моего мужа не погибли. Они похищены (странный звук на ленте, видимо, сдавленное восклицание).
– Э-э-э, – озадаченный голос Марка Адамова. – Людмила Константиновна… Я плохо понимаю… Вы что, хотите сказать, что группа майора Казакова была атакована НЛО?!
– Сама не знаю, – честно ответила женщина. – Скорее всего, так.
– И офицеры были похищены инопланетным кораблем?!
– Выходит, да. Вы лучше поговорите с Сашей Омельченко, Игорем Князевым. Они ведь находились там, на месте событий. Все видели собственными глазами…»
Марк Адамов остановил воспроизведение и с любопытством посмотрел на офицера ГРУ:
– Что скажете?
Генерал Абрамов с сожалением глянул на журналиста:
– И вы из-за этого так настойчиво пробивались ко мне?
– Да, – твердо ответил Марк.
– Вас не устроила беседа с моим адъютантом… Требовалось отнимать время у руководителя департамента, чтоб предложить мне на прослушивание эту запись?
– Да, – Адамов не видел никаких признаков напряжения в лице собеседника.
Офицер ГРУ шумно вздохнул. С грустью посмотрел на часы, потом на журналиста:
– Что я могу сказать? Бедная женщина! Мне очень жаль Людмилу Казакову. Даже не знаю, видимо, придется выделить средства из нашего бюджета на лечение… Психологическую реабилитацию. Понимаете, это обычный шок. Такое бывает. Потеряв кого-то из близких, человек никак не может смириться с произошедшим. Всегда проще думать, что тот, кто ему дорог, жив. Случилось какое-то чудо. Бог сошел с небес. Или, например, оттуда явились «зеленые человечки». Они спасли, уберегли от беды.
Пережившему шок от потери близкого так легче. Он верит: все еще будет хорошо. Муж, брат, зять, отец вернется домой. Он жив. Просто временно не здесь. Но так надо. А потом все наладится.
Вот и вся история. А вы, Марк, поступаете некрасиво. Спекулируете на трагедии несчастной женщины, только что пережившей гибель мужа, любимого человека.
Марк Адамов улыбнулся, посмотрел на генерала:
– Знаете, я ведь именно такого ответа ждал от вас! Сошла с ума бедная вдова – и все тут. Но вот, между прочим, забавное совпадение. Примерно через сутки после того, как в боестолкновении «погибла» группа майора Казакова, в Персидском заливе американцы потеряли отряд боевых пловцов в количестве двенадцати человек.
– Это вам тоже Людмила Казакова нашептала? – усмехнулся Абрамов.
– Нет! Тут все проще. У американцев все интернетизировано. Даже такая секретная штука, как авианосец «Абрахам Линкольн», на борту которого находится штаб командования силами США в Персидском заливе. Так вот, кто-то из служащих, из экипажа, случайно узнав о катастрофе, не удержался, сболтнул об этом. То ли в электронном письме домой, родным. То ли на каком-то форуме. А дальше – пошло-поехало. В информацию мигом вцепились уфологи, растиражировали ее по сайтам.
Тут-то и выяснилось, что американцы потеряли боевой вертолет «Чинук», на борту которого находились «тюлени». Двенадцать человек. Чудом выжил только пилот. Он-то и рассказал: винтокрылая машина была проглочена странным оранжевым шаром, напоминавшим огромный апельсин. Что вы на это скажете?
– Ну, думаю, американцы делают хорошую мину при плохой игре, – добродушно усмехнулся генерал Абрамов. – Скорее всего, у них просто вышла из строя боевая машина над Персидским заливом. Или ее сбили. Тривиально. Но янки не любят признавать военные поражения. Гораздо проще списать все на «зеленых человечков». Кстати, Марк, вы разве не знаете? Американцы в Ираке почти не несут потерь в живой силе. Но это если говорить о военных действиях. Зато невероятно высокий процент смертности в результате автомобильных аварий, отравления некачественными продуктами, всяких экзотических болезней, неаккуратного обращения с оружием.
– А при чем тут это? – не понял Марк Адамов.
– Очень просто! – любезно объяснил офицер ГРУ. – Иракцы убивают американских солдат. Но командование силами США в регионе, дабы не портить статистику, проводит потери личного состава по другим пунктам. Не в результате военных действий, а в результате халатного обращения с оружием, автомобильных аварий и тому подобное…
– Хотите убедить меня, что здесь то же самое?! – иронически спросил Марк. – Вертолет упал в море, а командование списало это дело на «зеленых человечков»?
– Именно так, – кивнул генерал. – Хотите – верьте, хотите – нет.
– А совпадение? – не сдавался журналист. – Цвет! Людмила Казакова говорила о том, что группа майора Казакова похищена оранжевым шаром. И спасшийся американский пилот твердил про оранжевый шар! Это как?
– А солнце у нас какое? – Абрамов улыбнулся так, словно его позабавила детская наивность репортера. – Любой серебристый предмет, отразивший свет звезды, покажется оранжевым.
– Я могу побеседовать с офицерами, выжившими с бою с чеченским отрядом? – решился на последний ход журналист, понимая, что его попытка узнать правду заканчивается провалом. – Со старшим лейтенантом Омельченко и лейтенантом Князевым?
– Нет! – тут же ответил генерал. – Это боевые офицеры, и разговоры о реальных операциях ГРУ недопустимы! Вам и так были сделаны большие уступки. Достаточно! Тем более что люди – не железные. Они испытали шок, потеряв в бою товарищей. Надо дать им возможность прийти в себя, не трогать больное. Нет, господин Адамов! Достаточно, я уделил вам пятнадцать минут. Всего хорошего!
Разочарованный журналист поднялся с места. В дверях его ждал адъютант…
Ночь удивила людей краткостью и тишиной. Все ждали продолжения кошмаров. Ну, в крайнем случае, еще одного тренинга по управлению крубарским звездолетом. Повторения маршрута на планете чужаков – от одного объекта до другого. Вместо этого земляне окунулись в черную тьму. Почти такую же, как в самом начале, когда им довелось познакомиться с «червяком», проталкивавшим их по собственному пищеводу.
Наверное, именно поэтому ночь промелькнула непривычно быстро. Спецназовцы провалились в темную глухую пустоту, будто в вату, а потом вынырнули из нее. И все. Ни кошмаров, ни тренингов. Ни крубаров, ни мваланов.
– Похоже, мы у финиша, – отметил за завтраком Александр Тополев. – Скажут нам: погрузка, ребята. А дальше, как в глупых американских фильмах: «Гоу! Гоу!» Выброска в зону операции, топ-топ, детки. Топ-топ. Крубаров – хлоп-хлоп. Или они вас – хлоп-хлоп. Как повезет.
Офицеры стучали ложками по алюминиевым мискам – поглощали иноземный «коктейль», готовясь к новому дню. Первые дни они просто черпали пенистую массу ладонями. Потом Доктор, заявив, что пока еще люди не обезьяны, «изобрел» тарелки, ложки и кружки.
Офицеры стучали ложками по алюминиевым мискам – поглощали иноземный «коктейль», готовясь к новому дню. Первые дни они просто черпали пенистую массу ладонями. Потом Доктор, заявив, что пока еще люди не обезьяны, «изобрел» тарелки, ложки и кружки.
– А ботинки видели? – вдруг спросил Людоед. – Если мы у финиша, зачем обновка?
– Какие ботинки? – тут же поинтересовался Кононов, который заявился в столовую одним из последних.
– А что, у тебя возле койки не валялись? – удивился Мясников. – Я подумал: всем дали.
И он выставил ногу из-под стола. Покрутил носком, так, чтобы лейтенант полюбовался на обновку. Высокие ботинки со шнуровкой напоминали армейские, только подошва была чуть толще. Материал казался мягким, обувь отлично сидела на ноге.
– Ух ты! – восхитился Конь. – Ну-ка, я сбегаю, посмотрю!
Он бросил ложку на стол, побежал в свою комнату.
– Потом не забудь руки вымыть! – строго крикнул Тополев. – А то подхватишь кишечную инфекцию. Мы тебя лечить не будем! Правда, Доктор?
– А ну его на фиг! – засмеялся старший лейтенант Золин. – У него все равно будет кишечное расстройство. Вот как объявят, что пора в бой, – тут у лейтенанта Коня живот и прихватит. Засядет в гальюне.
– Конечно, – заметил Людоед. – То ж не девчонку в мини-юбке щупать. То ж – крубары.
– Абсолютно неэротичные твари! – согласился Док.
Капитан Мясников продолжал рассматривать ботинки – очередной подарок инопланетного кукловода.
– Ты решил их сразу нацепить? – спросил майор Казаков.
– А чего ждать? – пожал плечами Олег Мясников. – Раз нам их выдали – значит, для дела. Ты видел хоть одну «фенечку», которая появилась просто так?
– Парни!!! – донесся из коридора восторженный голос лейтенанта Кононова.
Через мгновение Борис собственной персоной появился на пороге столовой. В руках у него был тот самый ботинок, но во все стороны из подошвы торчали тоненькие, упругие усики.
– Что это? – спросил лейтенант, осторожно трогая пальцем одну из «пружинок».
– Устройство для фиксации стопы на поверхности сложного рельефа, – хмуро объяснил Иван Семашко. – Кстати, с этой штукой все очень непросто. В каблук, скорее всего, вмонтирован маленький электронный мозг. Как он анализирует происходящее вокруг – загадка. Я не нашел ни видеокамер, ни датчиков.
– Мужики! – взмолился Борис Кононов. – Простите жертву термоядерного удара! Объясните по-нашему, по-простому, зачем эти модерновые калоши? Что за усики торчат со всех сторон? Представляете, я только вытащил их из-под кровати, повертел, спросил: «Ну, и зачем они мне?» – и тут же во все стороны полезли эти самые металлические хреновины! Я чуть не заорал от неожиданности.
– Подпортил воздух в комнате… – добавил Максим Золин.
– Кончайте дурачиться! Новая обувь для чего?!
– Тебе ж объяснил Сема, – сказал Доктор. – Это устройство для фиксации стопы на поверхности сложного рельефа. Попроще? Ну, представь, мы действуем в горах. Движемся по склонам. Неровным, покрытым, допустим, травой и мхом. Под ноги некогда смотреть – впереди противник, надо цели фиксировать. И вот ты бежишь по склону, и вдруг у тебя стопа проскользнула на длинном наклонном выступе – вбок поехала. Ты рискуешь потерять равновесие, свалиться вниз. А времени нет – надо «работать» цели. Что делать?
– Ну… – пожал плечами Кононов. – Выкручиваться, как сможешь. Первый раз, что ли?
– А у крубаров на этот счет другое мнение. Вспомни собственные сны! Самые первые, когда они двигались по Земле, сжигая города. Там у крубаров не только шишки на голове и горб за спиной – на ногах как раз такая же обувь была. Только нам показалось: усики из стопы торчат, не из подошвы ботинка.
Зачем? Ботинки выполняют за тебя часть работы. Поехала нога на склоне – усики тут же появились из отверстий. Допустим, нога влево поехала. Значит, те усики, что справа вылезли, изогнутся в виде крючков, постараются зацепиться за трещины в поверхности. А те, что слева, наоборот – упрутся кончиками в скалу, в любые неровности, чтоб только остановить соскальзывание ноги.
– Супер! – воскликнул Борис Кононов и тут же, не мешкая, стал натягивать чудо-обувь.
– Но это еще не все, – добавил Семашко. – Я не случайно говорил про аналог электронного мозга внутри каблука. Ботинки очень хорошо помогают и на крубарской планете. Помнишь, Конь, тебя вчера пауки сбили с ног, а потом утащили в подземный лабиринт?
– Я равновесие потерял, – вздохнул лейтенант. – Никак не уследишь за этими сволочными люками на дороге! Карта только цели показывает, но не ямы-ловушки. Крышка в сторону поехала, нога ушла, я тут же и грохнулся.
– Усики могут вытягиваться на довольно большое расстояние вбок, – продолжал Семашко. – Мы уже тут проверили, сантиметров по пятнадцать в каждую сторону. Вот и получается, что, когда под тобой открывается люк, нога не проваливается в него, висит на упругих стебельках, которые в края ямы, трещины или разломы упираются.
– Что, такие крепкие? – изумился Кононов. – Вес человеческого тела выдерживают?!
Товарищи лишь посмеялись.
– Да, – вздохнул Борис. – Вот сталкиваешься с крубарской техникой и все больше понимаешь, насколько она превосходит земную. Эти стебельки-усики – невероятно тонкие. А выдерживают почти сто килограммов. Да еще загибаться умеют, создавать опору. А тепловые ружья? А «блюдца»? Куда нам с крубарами воевать!
– Воевать с ними не будем! – жестко произнес капитан Мясников. – Проведем быструю операцию. Уничтожим флот, энергостанцию и управляющий центр. Такое вот предложение. На этом все. Они надолго отстанут от людей. Дурацкие «тарелки» перестанут болтаться в атмосфере Земли, вызывая экстаз уфологов. Им – свое. Нам, землянам, – свое.
– Они вернутся, – возразил майор Казаков. – Как только восстановят собственное хозяйство – вернутся. Но, боюсь, тогда у них будут уже не такие миролюбивые намерения.
– Кстати, не забывай и о мваланах, – напомнил старший лейтенант Золин. – Даже если разворошить крубарский «муравейник» так, что инопланетяне надолго забудут обо всех внешних проблемах, остнутся еще газообразные чучела, которые к нам в друзья набиваются. О них мы почти ничего не знаем. Кораблей – не видели, оружия – не видели, о планете – представления не имеем. Может, они совсем не такие добрые, какими хотят казаться? Может, сейчас наша Земля спокойно живет лишь потому, что у крубаров и мваланов равновесие? Как только мы ударим по первым – уничтожим флот, энергосистему, информационный центр, – мваланы вмиг обретут преимущество. Смогут без проблем добить старого противника. А заодно и воспользоваться беспомощностью землян. Что, если мы всего лишь пешка в сложной игре двух сверхцивилизаций?
«На полигон!» – резко прозвучало в головах. Офицеры даже скривились от боли. Они впервые сталкивались с тем, что их собственная мысль может быть горячей. Нет! Раскаленной, прожигающей мозг…
В этот раз идти по макету было чудовищно трудно. Полигон остался прежним, задачи – тоже. Но невидимые кукловоды резко изменили уровень гравитации внутри тренажера. Каждая нога бойца превратилась в пудовую гирю, руки налились свинцовой тяжестью. Земляне не успевали навести оружие на цель, теперь крубары опережали их в быстроте реакции.
Вот странно! Инопланетяне действовали с прежней скоростью. Легко передвигались, прятались за стенами домов, в выбоинах, прожженных лучами и огненными шарами. А люди превратились в черепах. Черепах, умиравших от испепеляющих красных стрел.
Становилось понятно, почему у крубаров ноги чуть короче и толще, чем у землян. Видимо, на их планете сила тяжести отличалась от той, которая была нормальной для обитателей старушки Земли. А теперь кукловод, снабдив людей всем, что могло им помочь, «включил» на макете условия, полностью соответствующие реальным.
Китайцам не помогли даже чудо-ботинки. Несмотря на то что теперь они чувствовали себя гораздо увереннее на разъезжающихся плитах-ловушках, воины тысячелетней империи были сожраны пауками на подступах к информационному центру.
Американцы, дважды с блеском выполнявшие поставленные перед ними задачи, потеряли три четверти личного состава при подходе к космодрому. Упорный лейтенант Мэрфи и еще два уцелевших солдата все-таки прорвались к оранжевым шарам, но были изрезаны выстрелами из тепловых ружей. Им удалось взорвать лишь три или четыре корабля из десятка.
Русские, все до одного, полегли на улицах крубарского города. Последним умер майор Казаков. Владимир, как ему показалось, прорвался к энергоцентру. Уже совершенно обессилев, ползком, видя перед глазами лишь красные круги, он выбрался на дистанцию прямого выстрела. Встал на колени, с трудом поднял плазмомет… и лишь хриплый клекот из легких вместо смеха. Он ошибся. Думал: уже все. Дошел. Но перед ним была еще одна улица. Сил, чтобы ее пройти, совершенно не оставалось…