Почему люди готовы ненавидеть чужого кукловода, мечтают о том, чтобы вцепиться ему в глотку, но при этом ничего не делают с собственными кукловодами, в чьих руках давно стали марионетками?
«Мы же убиваем таких, как Аль Али!» – хотел возразить Владимир Казаков, но не успел. На него снова взглянули огромные, все понимающие глаза. Майор утонул в море всплеснутых к небу человеческих рук. Люди звали бога, умирая на Земле, в огне. И это были не залпы крубарских ружей. Пламя странных законов, нелепых привычек, извращенных желаний, смертельно больных эмоций.
«Это ваш мир», – шепнул чей-то голос. И майор проснулся. От того, что кто-то тихонько тряс его за плечо. Владимир очнулся от странного забытья, приподнял голову. За окном едва-едва занимался рассвет. В призрачном полумраке командир отряда ГРУ увидел возле себя узкоглазого человека. Тот сидел на корточках, около кровати, и легонько тряс русского, глядя ему в лицо. Но это был не Фанг Ли! Майор резко приподнялся, сел.
– Фанг Ли пропал! – быстро шепнул человек. – Совсем пропал.
Цзянь Чжоу. Тот, кто остался для связи. Заместитель командира китайского спецназа. Он говорил по-русски далеко не так хорошо, как Ли, но понять было можно. Майор Казаков, не мешкая, поднялся с кровати. Натянул штаны и футболку. Принялся зашнуровывать крубарские ботинки. А китаец рассказывал, рассказывал.
Фанг Ли попытался уйти за гравитационный барьер через несколько часов после того, как все разошлись по городкам. Цзянь Чжоу сопровождал командира до самого периметра, а потом отполз чуть назад, чтобы наблюдать за событиями со стороны. Гравитационное поле придавило смельчака к земле, но тот упрямо лез вперед. Фанг Ли сумел продвинуться довольно далеко от начальной линии сопротивления. В какой-то момент Цзянь Чжоу подумал, что командир потерял сознание. Но тот лишь собирался с силами. Напряг мышцы, горб уловил мыслеимпульс, помог человеку. И тут Ли пропал.
Цзянь Чжоу долго ждал у барьера. Ждал неведомо чего. То ли сигнала тревоги, то ли возвращения командира, то ли его голоса в переговорнике. Ничего не произошло, и тогда Цзянь решил вернуться обратно в китайский лагерь. Было темно, но он каким-то чудом заметил командира – тот лежал точно в центре треугольника. Если считать вершинами лагеря русских, китайцев и американцев, то неведомая сила отбросила Фанг Ли точно в центр этой геометрической фигуры.
Командир был жив. Отдышавшись, он рассказал, что полз вперед, пока хватало сил, но дело закончилось тем, что его отбросило за пределы защитной зоны. Однако Фанг Ли был очень упорным человеком. Он решил повторить попытку. Накопив силы, на что потребовалось несколько часов, Ли снова полез через гравитационный периметр. Все повторилось. Он исчез. Цзянь Чжоу вернулся в центр треугольника и вновь нашел там командира. Тот лежал без сознания. Минуло довольно много времени, прежде чем Фанг Ли решился на третью попытку. Это произошло уже под утро, когда стало светлеть. Возможно, в другом случае упрямый китаец отступил бы, но мысль о том, что это утро – последнее, шанса может больше не представиться, заставила Фанг Ли попробовать еще раз.
Командир китайского спецназа в третий раз попытался одолеть силу гравитации защитного периметра, прорваться наружу. И снова исчез. Цзянь Чжоу вернулся в центр треугольника, но не нашел там Фанг Ли. Он долго ждал командира, но так и не увидел ни живого Ли, ни его тела. Тогда Цзянь Чжоу поднял солдат. Они вшестером обследовали защитный периметр, но ничего не обнаружили. Фанг Ли исчез бесследно.
Выслушав все это, майор тут же стал поднимать людей своего отряда. Неужели он был прав? Неужели до начала боевой операции оставалось совсем немного времени? При таком раскладе кукловоды, которым надоел упрямый человечек, решили пожертвовать им. Ради общего спокойствия. От Фанг Ли все равно не было никакого толка. Он так вымотался за ночь, что не смог бы работать на чужой планете в полную силу. И «зеленые человечки», прикинув все варианты, просто снесли лишнюю фигурку с карты. Слабую. Бесполезную.
Майор Казаков подробно – насколько мог – пересказал историю об исчезновении Фанг Ли товарищам.
– Кстати, это очень похоже на искусственный мозг, – снова начал гнуть свою линию старший лейтенант Семашко. – Одна попытка побега – возврат на исходную, вторая попытка побега – возврат на исходную, третья – уничтожение. Классический программный цикл «если – то». С установленным верхним пределом и операторами перехода.
– Нашел время продолжать спор! – буркнул Золин. – Ну ладно, вчера от нечего делать ругались, стресс снимали. А сейчас ради чего?
– Ругаться не будем! – Иван Семашко сильно разволновался, даже рубанул воздух ребром ладони. – Вы не поняли. Я ж не ради того беседу начал, чтоб выяснить, кто прав, кто нет. Просто если там – машина, пусть чужая, необычная, но машина – у нее базовый набор. Понимаете?
– Нет! – ответил за всех Людоед. – Давай подробнее. Но, желательно, очень кратко. Только самое главное. Иначе не доживем до конца твоего рассказа.
– Любой машине, когда ставят задачу, создают поле операторов, которое она может использовать, – быстро затараторил Иван. – Ну, как инструменты. Чтобы отвернуть колесо, надо иметь домкрат, гаечный ключ, отвертки и прочее. Ясно? Если дать роботу набор инструментов и показать, как отворачивать колесо, он сможет выполнить порученное. Но если отнять домкрат – не сможет. Только человек может взять доску и кирпичи, изобрести «качели» или рычаг, чтобы приподнять корпус автомобиля и загнать под него подставку. У нас другой уровень адаптивности, приспособляемости к ситуации.
– Короче! – мрачно заявил Людоед.
– Уже все! – успокоил Сема. – Итак, есть задача: выдрессировать спецназовцев, чтобы они с вероятностью девяносто восемь процентов уничтожили важнейшие объекты на планете крубаров. Даны инструменты: дикие сны, гравитационный барьер, система наказаний вроде снятия кожи или плоти, команды, прожигающие мозг, и все такое прочее. Есть не только «кнут», но и «пряники», вроде тех же банок пива. Искусственный интеллект решает задачу. Для этого он варьирует имеющиеся в его распоряжении инструменты, стараясь приблизить вероятность выполнения задачи к требуемому порогу.
– Еще короче! – свирепо выкрикнул Людоед.
– Фанг Ли полез на барьер, – перешел к сути Иван Семашко. – Допустим, наш искусственный «мозг», не способный адаптироваться к ситуации, механически проанализировал имеющиеся в его распоряжении ресурсы. Построил матрицу. Убить человека? Это снижает вероятность успеха боевой операции: ведь людей станет меньше! Примерно наказать ослушника на глазах у всех? Опять снижает: пришлось бы разбудить бойцов накануне броска на чужую планету! Неотдохнувшие солдаты воюют хуже, опять уменьшение вероятности успеха! Что делать?! «Мозг» откидывает Фанг Ли обратно в центр лагеря! Это выход с наименьшими потерями. Человеку намекают – наказывать не хотим, убирайся спать. А Фанг Ли – снова на барьер! «Мозг» вынужден повторно решать ту же самую задачу. Помните: он не способен адаптироваться к ситуации. Ищет лучшее решение механически, перебирая инструменты.
Значит, вновь прокручивает варианты, находит тот, который оптимален. Опять нас не трогают – себе дороже. Фанг Ли не убивают – невыгодно. Что происходит? Ослушника возвращают в центр лагеря! Но китаец третий раз прыгает голой пяткой на шашку! И «мозг», убедившись: этот человек исчерпал запас сил, работать не сможет, станет обузой для всех, принимает другое решение: удалить. Понимаете? Не потому, что какой-то там кукловод разозлился! Нет!!! Трижды нет! Просто вероятностная модель изменилась. Теперь выгоднее убрать Фанг Ли, чем возвращать его. И наш «мозг» делает это! Парни!!! Это тупая механическая железяка!
– Очень хорошо! – сказал Людоед. – Но я, Ваня, так и не понял, какой толк от твоей модели? Она красивая, не спорю. Могу руку пожать. Нам что делать?
– Не поняли? – засмеялся Иван Семашко. – Надо поставить «мозг» в такое положение, когда он будет строить матрицу, считать вероятностные исходы, но не сможет определить лучший! Мы должны повторить то, что сделал Фанг Ли, только все вместе, одновременно. Смотрите! Смотрите! Допустим – как я говорил ранее, – существует базовый инструмент, некий алгоритм: человека, попытавшегося преодолеть защитный барьер с помощью мускульного усилителя – при достижении критической отметки, – следует откидывать в центр треугольника. А что делать машине, если сразу пять человек в разных точках достигнут критической отметки? А? Каково?! Что ей, откинуть всех пятерых в центр треугольника? Всадить тела в одну точку пространства? Друг в друга? То есть убить всех. Ага! И это в момент, когда следует начинать операцию. Представляете, как снизится вероятность успеха на планете крубаров?! Что получится? Представьте робота, у которого отняли домкрат, но требуют, чтобы он срочно поменял колесо у машины!
Какой еще выход? Убить смельчаков? А если их много? Больше половины? Убьешь – не будет никакой атаки на крубаров. Сил не хватит. Конец всему проекту! Что получится? Машина «зависнет». Потратит время, просчитывая вероятностную модель, пытаясь найти оптимальный выход. Значит, кто-то из нас – самые крепкие, сильные – имеют шанс прорваться за границы защитного периметра!
– Ваня, ты – голова! – восхитился Людоед. – Дай обниму.
– Не надо! – тут же отскочил назад Семашко. Замахал руками, изображая испуг. – Сейчас от избытка чувств сломаешь мне позвоночник. Забыл про мускульный усилитель?
– Так, закончили шутки! – майор Казаков рубанул воздух ладонью. Теперь он напоминал пружину, готовую распрямиться. – Капитан Мясников! Живо – к американцам! Объясни им, что мы собираемся делать. Хорошо, если Мэрфи и «тюлени» поддержат нас.
– Есть, командир! – Людоед побежал к лагерю янки.
– Цзянь Чжоу! – командир русских схватил китайца за руку, принялся объяснять ему план Ивана Семашко.
Тот внимательно выслушал майора, заулыбался. Стал радостно кивать. Затем, крепко пожав руку Казакову, бросился к своим.
– Не забудь! – крикнул ему вслед Владимир. – Начинаем одновременно. Сигнал – выстрел в небо из плазмомета.
Казаков повернулся к людям, ожидавшим его приказа.
– Так, парни! – он взглядом обвел всех. – Разбираем ружья и плазмометы! Их – на спину. Поверх горба. Когда сработает гравитация – оружие станет невыносимо тяжелым, мы не сможем волочить его по песку. Тащить на себе – очень больно и трудно. Но нам необходимо оружие. Атакуем периметр в разных точках, все одновременно.
– Что делать тем, кто вырвется за пределы ограждения? – услышали они в переговорнике голос Людоеда. Капитан торопился к своим.
– Убивать! Сеять панику! – жестко приказал майор. – Необходимо уничтожать всех, кто попытается остановить нас. Необходимо как-то отключить защитный периметр. Необходимо выжить, любой ценой. Олег, «тюлени» готовы?
– Да! По нашему сигналу! – утвердительно кивнул капитан Мясников.
Майор Казаков повернулся к лагерю китайцев, взмахнул рукой, показывая Цзянь Чжоу: «Выступаем!» Людоед подал знак американцам. Неполные три десятка людей, закинув крубарские ружья за спины, бросились в разные стороны, к гравитационному ограждению.
Владимир Казаков остановился, как только почувствовал: на плечи навалился дополнительный груз. Он осмотрелся. Спецназовцы расположились на невидимой линии, готовясь атаковать защитный периметр полигона.
– Тополь! Сигнал! – приказал майор.
Капитан перехватил плазмомет, вздернул ствол к небу. Оранжевый шар, чем-то напоминавший крубарские корабли, пронзил неподвижные облака, исчез в выси. Люди бросились в запретную зону, преодолевая безумную силу тяжести. Импульс! Если волю и стремление достичь цели помножить на ярость – сформируется нужный мыслеимпульс. Крубарский горб увеличит возможности человеческих мышц, поможет вынести чудовищные перегрузки. Защитит хрупкий позвоночник землян от повреждений.
Люди ползли по песку, то припадая к поверхности чужой планеты, то собираясь с силами, чтобы снова двинуться вперед.
«Двое! – подумал Казаков. – Хотя бы двое! Нужно, чтоб не менее двух человек одновременно достигли критической точки. Тогда машина не сможет выбрать нужный алгоритм…»
Он несколько раз терял сознание. Приходил в себя, чтобы проползти вперед еще метр и «отключиться». Майор давно перестал оглядываться по сторонам, пытаясь оценить позиции товарищей. Вперед!
Какой чудовищно тяжелый песок. Десяток крохотных пылинок на руке, а ее уже не поднять. Так не бывает. Это нечестно…
Кажется, он снова отключился. Владимир Казаков попытался выдвинуть руку вперед, но ничего не получилось. Слишком тяжелая. Он хотел толкнуться ногой, но та скользнула по песку. И вдруг майор почувствовал – нога уперлась в грунт, зацепилась! Помогли чертовы усики крубарского ботинка! Снова техника инопланетян работала на человека, пытавшегося нарушить запрет!
Майор резко выпрямил обе ноги, протолкнул непослушное тело вперед. И провалился в черный омут! На него с изумлением смотрели огромные беспомощные глаза. Владимир прорвал тонкую пленку зрачка, ему некогда было тратить время на глупости.
Потому что Казаков лежал прямо на звездах. Так показалось в первое мгновение. Лишь спустя минуту или больше майор понял: он находится на ровной прозрачной поверхности. Звезды – не под ладонями. Далеко внизу. За пределами корабля. Корабля?! Майор в ту же секунду забыл об усталости. Вскочил на ноги, сдернул тепловое ружье с плеча.
Корабля, черт возьми! Крубарского звездолета!!! Оказывается, все это время они находились на борту оранжевого шара! А полигон был расположен в сердцевине «апельсина»!
– Раз! Два! Три! – используя крубарский переговорник, позвал майор. – Кто меня слышит? Отзовитесь! Я прошел барьер. Нахожусь в коридоре, двигаюсь в сторону рубки звездолета!
– На связи! – тут же откликнулся капитан Мясников. – Атакуем управляющий центр!
– Здесь! – по-русски крикнул лейтенант Мэрфи и тут же, перейдя на родной язык, длинно выругался. – Парни! Мы сделали это!
– Внимание! – продолжая смещаться по коридору, крикнул майор Казаков. – В рубке – аккуратнее! Не повредите управляющие машины. Мы не сможем их починить. Огонь – только по кукловодам!
И тут он увидел Олега Мясникова впереди себя. Капитан передвигался по коридору медленно, потому что идти по прозрачной дороге – по далеким звездам под ногами – было невероятно трудно. Казаков и сам спотыкался на ровной поверхности. Хорошо еще, что прозрачными стали только правая стена – наружная, да пол под ногами. Внутренняя сторона коридора-трубы имела привычный вид, тот самый, что люди видели в снах. Казак догнал Людоеда, легонько хлопнул по плечу: «Здесь!» Тот кивнул, продолжая искать опору на прозрачном полу. Еще чуть-чуть, за изгиб коридора. Ходовая рубка! Они увидели чернокожего лейтенанта «тюленей», который замер около входа. Мэрфи пришел к тому же месту с другой стороны внешнего «кольца» и теперь поджидал русских.
– Атакуем? – одними губами спросил он.
Майор кивнул. И тут же показал Мэрфи: твоя сторона – левая. Людоед брал правую. Пульт управления и центр Владимир решил оставить за собой, чтоб никто сгоряча не повредил чужую технику.
Казак взмахнул рукой, будто задавая ритм:
– Раз!
Еще один взмах.
– Два!
Ствол вперед, ногой в проем, перекатиться и с колен…
– Три!
Людоед и Мэрфи замерли рядом, упираясь плечом в плечо. Рубка чужого звездолета была пуста. Если не считать Фанг Ли, который сидел сбоку, на каком-то шаре с выдвижной спинкой. Командир китайского спецназа был мертв. На его правом виске запеклась черная кровь, там, куда вошла пуля. Пуля из обычного земного пистолета, валявшегося у ног китайца. Но сейчас времени на изучение тела Фанг Ли не было. Спецназовцы искали кукловодов.
К удивлению землян, на посту, в кресле навигатора, не оказалось пилота. Они быстро оглядели помещение. Людоед сместился назад, занял позицию у входа. Казаков и Мэрфи шагнули в центр, туда, где ждал приказов «автопилот» чужого корабля. Владимир, глянув на чернокожего лейтенанта, положил тепловое ружье на прозрачный пол, коснулся руками панелей. Совсем так, как делал это во сне. Но тогда рядом стоял мвалан, объясняя, как взаимодействовать с кораблем, чтоб направить его к нужной звезде или планете. А теперь мвалана рядом не было, да Владимир и не собирался разгонять корабль. «Снять защиту с полигона, – попросил он. – Все закончено».
И тут же в рубку ворвались голоса тех, кто остался внутри периметра, в золотистой пустыне. За барьером, который люди сумели одолеть.
– Тополь! Док! Сема! – произнес майор Казаков. – Как слышите?
– Командир! – в левое ухо ворвались сразу несколько голосов. – Где ты?!
– Я – центральный пост звездолета, – отозвался Владимир. – Мы на борту крубарского судна. Все! Эксперимент окончен. Защита с полигона снята. Выходите!
– Казак! Не время расслабляться! – напомнил капитан Мясников. – Надо прочесать весь корабль, проверить. Только если будем уверены, что на звездолете нет ни одного живого противника, тогда можно сесть и подумать.
Командир спецназовцев согласно кивнул:
– Джигит! Конь! В рубку!
Офицеры, тяжело дыша, вбежали в помещение, мельком глянули на мертвого Фанг Ли.
– Останетесь тут вместе с Людоедом. Убивать любого, кто попытается коснуться пульта! Своих и чужих! – приказал майор.
И повернулся к Даниэлю Мэрфи:
– Лейтенант! Начинаем операцию по прочесыванию корабля. Пока не закончим с кукловодами – думаю, с места лучше не двигаться. Так?
Даниэль согласно кивнул.
– Сначала вырежем всех, кого найдем на борту, – мрачно заявил он. – А уж потом разберемся, кого атакуем.
– Пошли!
Американец и русский, плечо к плечу, двинулись по коридору вокруг шара. Чтобы возглавить группы профессиональных убийц, мечтавших рассчитаться за страдания последних дней. За унижения. За все.