Как бортовому компьютеру удалось сократить расстояние до звезды? Оптике, которая находилась на службе землян, такое было бы не под силу. Семашко не знал, как именно действует крубарский звездолет, он не стал тратить время на выяснение. Просто воспользовался чужой техникой, чтобы добиться нужного результата.
При желании точно такую же картинку можно было бы получить с планеты мваланов. Делать это не стали. Семашко убедил всех, что построенная им и компьютером модель – почти точная копия. На картинке, которую мог спроецировать «мозг», все равно не удалось бы разглядеть настоящих мваланов.
– На полигоне они станут использовать против нас сволочное газовое оружие? – вдруг спросил Даниэль Мэрфи.
– Скорее всего, – кивнул Иван. – Другого у них нет. Разве что крубарское, но… вряд ли…
Слышать это было неприятно. Умирать вновь никому не хотелось, тем более в страшных мучениях. Однако люди твердо решили атаковать планету мваланов. Следовало как можно быстрее разобраться с уязвимыми «точками» инопланетян.
– Есть у них что-то вроде энергетических центров, космодромов и всякое такое? – Владимир Казаков склонился к маленькой копии полигона, которую Сема вывел на пульт.
– Сейчас картинку на стену дам, – старший лейтенант придвинулся к панелям, положил на них ладони.
Изображение мваланской планеты возникло на второй стене, напротив Земли.
– Энергетических центров, электростанций у них нет. Таких, к каким мы привыкли, – пояснил Иван. – Каждый мвалан впитывает энергию сам. То есть собственным телом. И вообще у них в качестве «горячего» нечто среднее: то ли энергия, то ли пища.
– А где подзаряжаются? – тут же поинтересовался Людоед.
– На скалах. Висят там, будто гроздья винограда. Высасывают энергию из камня. Не спрашивайте – все равно не знаю как.
– А корабли? Есть у них корабли?
– Да, нашел. Только, честное слово, никто бы из нас не догадался, что это – звездолеты.
Семашко вывел на стену новое изображение. Водоворот? Черный вихрь?
– Я назвал их «черными дырами», – известил товарищей Сема. – Они действительно совсем не такие, как звездолеты крубаров. Мваланские звездолеты – это как… как гравитационное возмущение пространства. Сгусток пустоты, в котором изменена структура всех полей, не работают обычные законы физики. Мваланы на своих кораблях могут довольно быстро перемещаться по Галактике, от одной звезды к другой.
– Вот бы нам такой корабль! – пробормотал лейтенант Мэрфи. – Чем незаметнее, тем лучше. В смысле: к планете крубаров – лучше подбираться на оранжевом шаре, а к планете мваланов – на такой вот «черной дыре». Меньше наших положат в момент атаки.
– К сожалению, мы не смогли бы управлять таким кораблем, – вздохнул Семашко. – Нам это не под силу.
– Почему? – удивился чернокожий лейтенант. – Мы же освоили управление крубарскими звездолетами! Разобрались бы и с мваланскими.
– Абсолютно другой принцип! – уверенно покачал головой Сема. – Мваланские пилоты строят трехмерную вероятностную матрицу. Риск – скорость – результат. Анализируют возможность перехода к конечной точке.
– Чего? – не понял Мэрфи.
– Иван, ты лицо попроще сделай, – попросил и Казаков.
– Как бы это объяснить… – задумался старший лейтенант. – О!
Он улыбнулся:
– Представьте высоченный дом. На последнем этаже живет майор Казаков. Допустим, в подъезде его квартира – крайняя справа. А в другом подъезде, тоже на верхнем этаже – обитает капитан Тополев. Его квартира – крайняя слева. Что получается? Квартиры двух офицеров примыкают друг к другу! Владимир и Александр даже могут постучать в стену – ведь она общая. Да вот незадача: перегородка между квартирами глухая! И лестничные площадки разные, потому что разные подъезды! Чтоб Александру сходить в гости к Владимиру, необходимо выйти из своей квартиры, спуститься на первый этаж на лифте, по улице преодолеть расстояние до другого подъезда, подняться на лифте на верхний этаж, позвонить в дверь Владимира. Долго!
Долго? А разве есть другой выход? В принципе, есть. Ведь до квартиры Владимира Казакова совсем близко!
– Так они что, образно говоря, стены проламывают на своих кораблях?
– Нет! Я не то имел в виду. Под окнами квартир проходит узенький карниз. Он действительно неширокий, но тренированный, смелый человек способен пройти по нему от одного окна до другого.
Риск? Да! Но если человек хорошо подготовлен, если он знает, что способен преодолеть небольшое расстояние по карнизу – может попасть в квартиру соседа значительно быстрее!
Конечно, человек, который рискнул бы идти такой дорогой, попытался бы снизить риск. Как? Он прикинул бы, что в тапках нога может соскользнуть. Значит, надо надеть более удобную обувь, те же кроссовки. Он подумал бы, что если чихнет – точно свалится вниз. Значит, необходимо прочистить нос от греха подальше. И в туалет сходить на всякий случай. В общем, принял бы ряд мер, чтоб риск стал менее значительным. А потом, если бы решился, – пошел. Мваланы действуют так же. Есть длинный путь. Они ищут короткий, начинают анализировать нюансы. Стараются уменьшить риски, которые способны уменьшить. А потом, если приходят к выводу, что их устраивает вероятность удачного исхода, идут короткой дорогой.
– Ничего себе! – изумился капитан Мясников. – Так они что, не столько летают, как мы или крубары, сколько просчитывают – погибнут или нет?!
– Вроде того, – согласился Иван Семашко. – Но мы ведь тоже рискуем. Допустим, в том примере, о котором я говорил выше. Капитан Тополев проходил специальные тренинги. Он точно знает, что способен преодолеть карниз. Нет проблем! И не такое делали! Ну а если резкий порыв ветра? Неожиданное землетрясение? Или птичка, пролетевшая над крышей, решит пометить его? Куча мелочей, но мы просто не думаем о них! Все эти вещи, точнее, любая из них может стать роковой. Мваланы тщательно анализируют факторы и, как я уже сказал выше, строят трехмерную матрицу: риск – скорость – вероятность достижения результата.
– Обалдеть! – восхитился Людоед. – Не желают тратить времени, а потому играют в «русскую рулетку».
– Ну, не такой уж и риск, если все правильно просчитать, – возразил Семашко. – Скажем, в нашем примере капитан Тополев не пошел бы по карнизу зимой после оттепели. Ежу понятно, что путь скользкий. Шансов дойти до цели – ноль. Или не рискнул бы идти в сильный ветер – порыв может сбросить. Или, выпив у друга в гостях, тоже не пошел бы. Потому что нарушена координация, реакция не та. А если б капитан Тополев направлялся к другу в гости с женой и детьми, он ни за что не сделал бы это по карнизу! Сел в лифт и поехал вниз. Вот!
Мы тоже способны оценить, когда риск велик, когда мал. Другое дело, что мваланы делают это более профессионально. Я потому и говорю: мы не смогли бы управлять таким кораблем. Задали бы начальную и конечную точки. Пространство нелинейно, открылась бы сеть возможных путей, рядом – чудовищная по сложности матрица, которую нужно не только понять, но и обработать. Выберешь неверный путь – не придешь к финишу.
И нельзя надеяться на прежний опыт, потому что ситуация постоянно меняется. В том примере, который мы рассмотрели выше, капитан Тополев не может быть уверен, что каждый раз благополучно пройдет по карнизу, если он когда-то ранее совершил успешную попытку. Так ведь? Летом вероятность успеха одна, зимой другая. В темноте – одна, в светлое время суток – другая. В дождь или снег – одна, в сухую ясную погоду – другая. Вот и в пространстве с переходами по «коротким путям» – то же самое. Мваланский пилот вынужден снова и снова начинать расчет, даже если проходил по конкретной дороге неоднократно. Зато, если все предусмотрел, сделал правильно, он выигрывает очень много времени. По сравнению с тем, кто двигался от звезды к звезде обычной дорогой.
– Ну их на фиг, эти мваланские корабли! – пробормотал Даниэль Мэрфи. – Я лучше вставлю газовую «трубу» себе в задницу и выстрелю. И то шансов выжить больше.
– Это вряд ли, – улыбнулся Доктор. – Хотя будет очень весело.
– Значит, атакуем планету мваланов на крубарском звездолете, – подвел итог майор Казаков. – Или передумали?
– Нет! – твердо сказал лейтенант Мэрфи. – У нас к ним счет!
– Согласен! – кивнул Цзянь Чжоу.
– Иван! – майор вновь обратился к Семашко. – Значит, так. Мы – на полигон. Будем изучать планету мваланов с оружием в руках. С тобой в рубке остается дежурная смена. Но меня беспокоит один вопрос, без которого нет смысла начинать тренинг. Ты сможешь «оживить» бойцов с помощью крубарской техники, если нас порвут на куски?
– О да! – встрепенулся Даниэль Мэрфи. – Черт! Черт!!! Я ведь совсем забыл! Надо не только умереть на полигоне, но еще и возродиться! А то какой смысл?
– Смогу! – уверенно ответил Иван Семашко. – Я уже думал об этом, ночью. Разбирался. Дело в том, что во время тренинга мы не умирали на самом деле. Полнофункциональный имитатор реальности. Крубарские машины проанализировали структуру нашего тела. Разработали модель, как реагировало бы оно на выстрелы из разных видов оружия. А дальше – имитировали смерть. И внешне – на уровне зрительных ощущений. И внутри – на болевом уровне.
– Смогу! – уверенно ответил Иван Семашко. – Я уже думал об этом, ночью. Разбирался. Дело в том, что во время тренинга мы не умирали на самом деле. Полнофункциональный имитатор реальности. Крубарские машины проанализировали структуру нашего тела. Разработали модель, как реагировало бы оно на выстрелы из разных видов оружия. А дальше – имитировали смерть. И внешне – на уровне зрительных ощущений. И внутри – на болевом уровне.
– То есть мы не умирали по-настоящему? – со вздохом облегчения спросил капитан Мясников. – Я – это по-прежнему я? Не десятый клон?
– Ты – Людоед первый и единственный! – обрадовал его Сема. – Пока. На тренажере можно работать, командир. Все будет выглядеть, как если бы происходило на самом деле. Смерть воспринимается абсолютно реально. Потом система дает откат, снимает зрительные и болевые образы. В этот момент человек «оживает».
– Не врешь? – прищурившись, спросил Мясников. – Больно гладко стелешь.
– Шагайте, товарищ капитан! – улыбнулся Сема. – Разомнитесь. Сделайте газовый «коктейль».
– Смотри, яйцеголовый! – то ли в шутку, то ли всерьез капитан Мясников потряс лучевым ружьем. – Если неправильно тут наанализировал и меня на части поделят, все равно в рубку приползу. С тобой поквитаться.
И он, не дожидаясь ответа, направился к выходу из командного центра.
– «Коктейль» «Людоед газовый», – бросил ему вслед Семашко. – Приготовляется из отборного капитанского сырья, на планете мваланов. Употреблять свежим.
Общий гогот заглушил слова капитана Мясникова.
Как ни странно, но планета мваланов чем-то сильно напоминала Землю. Не индустриальную планету, с трубами заводов, проткнувшими небо; с асфальтовыми магистралями, скрывшими поверхность. Нет. Она скорее походила на отдаленные уголки Земли, пока еще не испорченные человеком.
Черная почва, на которой, правда, не росло никакой травы. Высокие горы, сразу навеявшие ассоциации с пограничной зоной Чечня – Грузия, где офицеры ГРУ проводили последнюю операцию…
Острые пики уходили в небо, но только вершины гор не прятались в кружевных облаках. На этой планете вместо туч были газообразные мваланы.
Чужаки, как и говорил Иван Семашко, прицеплялись к склонам гор, будто впивались в них. В первый момент Владимир Казаков почему-то подумал о пиявках, которые, прилепившись к телу человека, пьют кровь. Извиваются на чужом теле. Вгрызаются поглубже, чтоб уж точно никто не смог оторвать. Пиявки-мваланы на телах и душах пленных людей… От подобных мыслей Казака почему-то стало тошнить. Словно позади не было долгих лет в частях специального назначения. Огромного количества операций – успешных и не очень. Могил друзей в разных странах. Крови и боли.
– Готовы? – прошептал он.
– Да! – так же тихо ответили Даниэль Мэрфи и Цзянь Чжоу.
Люди стояли возле черты – стартовой отметки полигона, которую Иван Семашко подсветил специальным трассером. До тех пор, пока никто из бойцов не пересек линию – все земляне оставались невидимы для тварей, извивавшихся на склонах чужих гор.
– У меня предложение, – вдруг сказал капитан Мясников. – Нас будут мочить из газовых «труб». Все знают, как больно и трудно умирать после выстрела из такого оружия. Предлагаю добивать своих. Тех, кто угодил под мваланский ствол.
– Самим?! – переспросил Владимир Казаков и посмотрел на лейтенанта Мэрфи.
– Согласен! – отозвался чернокожий «тюлень». – Мне так проще. Мучиться, пока твои внутренние органы не разорвут тебя на части, – ужасно. Пусть те, кто рядом, добивают раненых!
– Согласен, – ответил за свою шестерку людей и лейтенант Дэвидсон. – Умереть без мучений: что может быть лучше для солдата?
– Поддерживаю, – кратко высказался Цзянь Чжоу.
Майор Казаков кивнул. Он был согласен с лейтенантом Дэвидсоном. Лучше умереть сразу. Мнение Людоеда на этот счет было известно.
– Тополь? – спросил Владимир своего заместителя.
– За! – кратко ответил капитан.
Никто из русских не возразил. Китайцы и американцы тоже были солидарны с мнением своих командиров.
– На том и порешили! – подвел итог майор. – Ну… вперед!
Люди пересекли световую черту. Растянулись цепью, стараясь увеличить расстояния между бойцами в шеренге, чтобы как можно меньше землян попадало в конус прицела ужасного мваланского оружия.
Первый огненный шар ударил в вершину скалы. В адском пламени исчезли и черные камни, и кусок неба, и газообразные тела мваланов. Грохот взрыва ударил по ушам – много позже, чем на сетчатке глаз отпечаталась вспышка.
– Гоу! Гоу! – вопил лейтенант Мэрфи своим бойцам.
И голос американца был диким, абсолютно чужим. Люди приучились расставаться с жизнью – об этом позаботились кукловоды, неделю дрессировавшие их на полигоне. Но даже привыкнув к смерти, научившись не сходить с ума, когда взрывы и тепловые лучи рвут тела на части, земляне все равно не хотели умирать от чудовищного мваланского оружия. Потому – не своим голосом, будто раненый бизон – орал на солдат Даниэль Мэрфи. И без конца верещал Цзянь Чжоу, организуя бойцов по направлениям.
Да и сам Владимир Казаков вряд ли хоть раз в жизни сражался с таким остервенением. Ему приходилось убивать, подчиняясь приказам. Случалось, майор убивал из ненависти. Но теперь ужас перевешивал все остальное. Ужас. Перед невыносимой болью, которую обещало людям мваланское оружие.
Казалось, что горы закипели – над черными вершинами взметнулись клубы белого пара. Но то был не пар. Полупрозрачные мваланы, разобравшись, что они атакованы чужаками, стартовали в небо, растворились в вышине. Земляне ослепли бы, если б не крубарская техника. Тела чужаков были различимы на фоне черных гор, но в небе – огромном, безбрежном – люди не видела врага, по которому необходимо было вести прицельный огонь. И только боевая карта, проецировавшаяся на сетчатку левого глаза, выручала землян. Подсказывала, где мваланы, с какой стороны ждать атаки.
Первыми под обстрел чужих воинов попали американцы. К тому моменту люди успели превратить в огненные вулканы, в пар около десятка скал с прилепившимися к ним гроздьями чужаков. А потом в переговорнике раздался хрип Джеймса Тэйлора – второго офицера из шестерки Даниэля Мэрфи.
– Добей! Добей! – завопил американец.
Его речь потеряла осмысленность. Теперь несчастный только выл.
Владимир, выскочивший из-за ребра скалы, превратил в плазму мвалана с газовой «трубой». Перекатился по ровному участку местности, слился с другим пиком.
– Добей! – простонал Тэйлор. И снова жалобный вой…
Казаков сумел различить голоса еще двух несчастных. Видимо, один из мваланов выстрелил более чем удачно. Мелькнули лучи тепловых ружей, вопли стихли. Владимир быстро смахнул пот со лба, на миг прикрыл правый глаз, чтобы лучше видеть карту. И тут же, развернувшись на девяносто градусов, выстрелил дважды. Огненные шары пронеслись через открытое пространство. Первый из них ударился в скалу в тот самый миг, когда из-за нее взмыли в небо двое мваланов с газовыми «трубами». Другой сгусток плазмы уже не понадобился, майор отправил его вслед за первым чисто по привычке. Что-то вроде контрольного выстрела. Вся вершина полыхала, и на сетчатке больше не было целей.
Страшный крик резанул по ушам. В голосе человека слышалось столько муки, что вынести это не смог бы никто. Крик оборвался. Кто-то из товарищей «помог» несчастному, избавив его от страданий.
– Внимательнее к карте! – напомнил Казаков. – Внимательнее!
Впереди и справа родилась огненная лавина. Было понятно: стрельбу ведут сразу из нескольких стволов. Стена огня прокатилась по скалам, взметнула к небу черные камни, пар, остатки газообразных тел. Все стихло. С той стороны больше не прозвучало ни одного выстрела, никто из людей не закричал, не захрипел. Что произошло?
Майор не успел задуматься над этим. Откуда-то из-за плоской вершины горы, возвышавшейся неподалеку, появился человек. Он бежал по склону, в сторону майора Казакова, притаившегося за камнями. Две вихревые тени взмыли из-за скал. Человек успел обернуться, но не выстрелил, только дико закричал, прикрывая лицо руками. В полупрозрачных руках инопланетян были какие-то туманные посохи. Такого оружия майор Казаков еще не видел.
Владимир промедлил, пытаясь разглядеть: что за новые штуковины появились у мваланов? Если б он выстрелил чуть раньше, лейтенант Дэвидсон остался бы жив. Инопланетяне наклонили посохи, из них вылетели шлейфы газа, и американец упал на землю. Спустя пару секунд мваланы исчезли в плазменном шаре.
Владимир Казаков выскочил из укрытия, бросился к лейтенанту «тюленей», корчившемуся на камнях. Подбежав ближе, майор не поверил глазам. Тело Дэвидсона – так показалось – стало резиновым. Лейтенант пытался упереться руками в землю, но кости исчезли! Или стали мягкими, податливыми. Он не мог приподнять туловище над поверхностью планеты! Руки гнулись, пружинили. Лейтенант тихо застонал, попытался подтянуть к себе ногу. Это ему удалось. Но нога, точно так же, как руки, уже не могла служить ему опорой. Она изгибалась во все стороны.