«Новое оружие! – понял майор Казаков. – Резиновые кости!»
Лицо раненого постоянно меняло выражение. Ричард Дэвидсон, судя по всему, испытывал адскую боль, но терпел, лишь иногда с его губ срывались стоны. Предприняв еще несколько попыток приподняться, изменить положение тела, Дэвидсон сдался.
– Ей… я! – крикнул он. Видимо, хотел что-то сказать по-русски.
Майор понял. Американец не мог двигать челюстями так, как привык. Как было многие годы. Из-за размягчения костей нарушилась артикуляция. «Убей меня!» – просил «тюлень». Владимир Казаков забросил на спину плазмомет, поднял ствол лучевого ружья. Избавил Ричарда Дэвидсона от страданий.
Сзади налетел вихрь. Рокот моря. Шелест падающих листьев. Гул ветра в проводах. Владимир стремительно обернулся, но все равно не успел бы стащить плазмомет с плеча. Раструб газовой «трубы» был направлен точно на него. Майор только заметил, что мвалан, прежде чем выстрелить, что-то проговорил ему. Но, увы, лишь раньше, в снах, люди понимали язык инопланетян. То время прошло. Майор упал на землю, разорванный на клочки адской болью, так и не узнав, что хотел сказать ему мвалан.
И не оказалось рядом никого из товарищей, кто мог бы облегчить страдания, убить майора Казакова. Владимир умирал долго и страшно, но в конце концов спасительная чернота все же навалилась на него. Окутала и унесла прочь с дикой, негостеприимной планеты.
– Господи! Господи! За что нам эти муки, – пришел из черноты шепот. – Господи, почему ты выбрал для этого именно меня?
Шепот стал путеводной дорожкой в темноте. Повел через трясину вечности, подкатывавшейся со всех сторон. Тянувшей Владимира Казакова за руки, цеплявшейся за ноги. «Останься! Останься! Здесь хорошо…»
– Господи! Господи! Скажи: за что? Если я буду знать, почему это происходит со мной, я, наверное, смогу вынести…
Узкая дорожка боли, каждый шаг по которой – выстрел себе в висок. Зачем ты идешь, майор? Зачем? Нет ничего. Нет Земли, нет людей. Нет твоего прежнего тела, и дочь заплачет от страха, если ты вернешься домой и протянешь к ней руки. Нет тебя, майор. Ты умер много раз. Твоя душа давно уже в другом месте. Осталось лишь чужое, крубарское тело. Оно не твое. Принадлежит цепному псу, который не может ничего. Ни любить. Ни приласкать. Ни осчастливить. Только разбрасывать во все стороны смерть. Полными пригоршнями. Ты для того идешь по узкой ленте, майор? Чтоб выйти на свет и вновь сажать деревья боли? Останься…
– Господи! Господи! Я знаю, каждый наш шаг по Земле, каждый поступок – лишь по твоей воле. Ты рядом с нами. Все видишь. Скажи мне. Скажи. Пожалуйста. Я же не прошу избавить от боли. Прошу лишь об одном – дай мне силы. Дай веру. Скажи: зачем мы делаем это? Зачем?
Узкая дорожка. Черные липкие отростки вылезают наверх из мертвого болота, цепляют за ноги, не позволяют удержать равновесие.
Останься! Там плохо. Тебя никто не ждет. Никто не встретит. Вас похоронили. Но дело не в этом, майор. Ты умеешь сеять боль, ты хороший садовник. Из зерен, брошенных тобою в землю, вырастают огромные деревья. Они качаются от ветра. Склоняясь к самой земле, бросают вниз листья и семена. Из них вырастут новые деревья боли. А еще – красивые цветы смерти. Кто-то, завидев их, наклонится сорвать. Вдохнуть их аромат. Подумай об этом, майор. Подумай об этом, майор… Подумай, пока еще способен думать.
Владимир Казаков открыл глаза. Неподвижное небо. Чуть сбоку, вверху – огромная скала с прилепившейся к вершине гроздью. Полупрозрачные мваланы, будто пиявки, присосались к телу собственной планеты.
– Господи… Господи… – Лейтенант Дэвидсон лежал неподалеку от майора Казакова, и его шепот взлетал к чужому небу, которое не могло ответить человеку.
Не могло и не собиралось.
– Господи… Господи… За что мне эта боль?
Ноги. Возле лица майора Казакова появились чьи-то ноги. Владимир с трудом пошевелился. Его взгляд пробежал по штанам защитного цвета, по куртке, поднялся еще выше. Людоед.
– Командир, ты как? – спросил капитан Мясников. – Крепко досталось?
Владимир опустил веки в знак согласия.
– А меня какой-то новой штукой «припаяли», – грустно сообщил Людоед. – Представляешь? Выстрелили, и у меня все кости будто из каучука стали. Я рукой в землю упираюсь. Ну, чтоб встать. А она – сволочь – гнется во все стороны. Тело от поверхности не оторвать. Даже мускульный усилитель, в смысле, горб крубарский, не помог. И боль, чудовищная боль. В костях, зубах, черепушке. Будто сверлят, долбят где-то внутри каждого сустава. Жуть! Я кое-как ружье подтянул, крубарское. Слава богу, оно короткое. Удалось ствол в подбородок – и привет!
– Господи… Господи… – шептал Ричард Дэвидсон. – Объясни мне… Зачем все это?
– Ну, че ты заладил?! – повернулся к нему Олег Мясников. – Все путем! Отмучились. Добрались до конечной станции. Вставай!
Но американец продолжал упрямо шептать свое. То ли обращался к богу, то ли просто находился в шоке, не соображал, что говорит.
– Я слышал, – с трудом приподнимаясь, пробормотал Максим Золин, – будто в Чикаго есть закон. Тот, кто взорвет ядерное устройство в центре города, обязан заплатить штраф в размере пятисот долларов.
– Это ты к чему, Док? – наклонил голову Людоед.
При этом капитан посмотрел на командира. Но в глазах майора Казакова читалось недоумение. А может, грусть. Оттого, что старший лейтенант Золин, должно быть, утратил рассудок.
– К тому, – потирая затылок, известил всех Доктор, – что Ричард Дэвидсон – из Чикаго!
– А-а-а, – озадаченно протянул капитан Мясников. Еще раз посмотрел на Владимира Казакова и покрутил пальцем у виска. – Слышь, Дэвидсон! Ты пробовал взрывать ядерное устройство в центре города? Штраф – пустяковый! Всего пятьсот баксов! Зато веселуха какая!
– Господи… Господи…
– А еще, – продолжал Золин, – есть другой закон. Там кошкам запрещено появляться на улицах в темное время суток, если они не оборудованы сзади световыми отражателями.
– Кто «они»? – спросил капитан Тополев.
Он с трудом доплелся до боевых товарищей, уселся на песок возле командира.
– Кошки, блин, кто же еще! – возмутился Доктор. – Я о кошках говорю! Что вы, плохо соображаете, что ли? Тормоза! Кошкам нельзя появляться на улицах города, если у них на жопе нет световых отражателей!
– А кошки об этом знают? – полюбопытствовал Конь.
– А то! – раздраженно махнул рукой Максим Золин. – Еще бы. Все кошки до одной – с отражателями. Гвоздями к заднице прикручены.
– Гвоздями – не прикручивают. Прибивают, – напомнил Сергей Братан.
– А разница?! Какая, на хрен?! – ожесточенно спросил Доктор. – Смысл тот же! Не пудрите мне мозги… Тормоза!
– Вот бы и нам световые отражатели на задницу, – мечтательно пробормотал капитан Тополев. – Типа, для мваланов. Указатели. Сюда не стрелять, парни! А то штраф. Пятьсот долларов. Слушай, Доктор. Ты… это… в порядке? Что-то я не пойму.
– В Чикаго хочу… – известил товарищей Максим Золин. – Там хорошо. Даже о кошках заботятся. Хорошо в Чикаго. Бомбы взрывать нельзя. В центре города.
– Ага, зато на окраине можно, – усмехнулся Людоед. – Правда, Дэвидсон?
– Господи… Господи… Помоги мне, Господи…
– Слышь, хватит канючить! А то снова на полигон отправим!
Ричард мгновенно закрыл рот.
– И правда! – вспомнив о главном, майор Казаков сел, осмотрелся. – Что у нас вышло на тренажере? Все погибли, что ли?
– Все! Все! – безрадостно подтвердили бойцы Земли.
Подошел лейтенант Мэрфи, уселся на песок. Чернокожий «тюлень» внимательно изучал свою левую руку, крутил кистью, двигал плечом.
– Ты чего, Даниэль? – удивленно спросил Александр Тополев. – Неужто здесь вошки завелись?!
– Вошки? – переспросил лейтенант. – Не знаю такого русского слова. Беда у меня, парни. Руку оторвало, сам не пойму как.
– Что ты говоришь? – взмахнул ладонями Людоед, жалостливо глянул на контуженого американца. – Как же ты теперь будешь, без руки?
– Сам не знаю, – грустно ответил «тюлень». – Уже не солдат, получается. Инвалид.
Казаков и Мясников посмотрели друг на друга. Становилось понятно: люди не до конца оправились от шока. Они плохо понимали, что происходит.
– Иван! – позвал в переговорник майор. – Иван Семашко!
– Да, командир! – откликнулся старший лейтенант, сидевший в рубке звездолета.
– Ты полностью сделал «откат»? В смысле, крубарская система на полигоне сняла все болевые ощущения? У меня есть сомнения по данному поводу. Люди ведут себя неадекватно.
На песок возле русских опустился Цзянь Чжоу. С ним вместе пришли три солдата, участвовавшие в тренировке. Два других китайца оставались в рубке вместе с Семашко.
– Все снял, что мог! – доложил Иван. – Остальное – наша память о прожитом.
Майор кивнул, посмотрел на товарищей. Работа на планете мваланов не шла ни в какое сравнение с тем, что им пришлось выдержать в крубарском мире.
– Все снял, что мог! – доложил Иван. – Остальное – наша память о прожитом.
Майор кивнул, посмотрел на товарищей. Работа на планете мваланов не шла ни в какое сравнение с тем, что им пришлось выдержать в крубарском мире.
– Плохо работали, – лаконично заявил Цзянь Чжоу. – Надо еще тренироваться.
Китайские солдаты, располагавшиеся за спиной командира, чуть наклонили головы, словно в знак согласия. На их лицах не дрогнул ни один мускул. Не мелькнула тень страха, боли, отчаяния. Они готовы были идти в бой и умирать в мучениях, раз это необходимо.
– Господи! Господи! – запричитал Дэвидсон. – За что, Господи?
– Хватит! – рыкнул на него Мэрфи. – Хватит, лейтенант! Всем трудно! Надо работать!
– Господи… Господи…
– Слышь, Дэвидсон, – капитан Мясников легонько ткнул американца носком ботинка. – Ты выглядишь так, как я себя чувствую.
Никто не засмеялся. В результате первого «выхода» на планету мваланов бойцы уяснили для себя – схватка может стоить жизни всем. И смерть не будет красивой. Но еще они поняли другое. Два звездных народа действительно враждовали между собой, причем давно, по земным меркам. Плазмометы крубаров отлично подходили для того, чтобы испарять мваланов десятками и сотнями на пиках гор. Карта, проецировавшаяся на сетчатку глаза, идеально помогала распознавать газообразных врагов – и в небе, и за скалами. Где бы те ни спрятались. Ботинки крубаров – с выдвижными перепонками – очень хорошо держали тело человека на неровных выступах скал, на крутых склонах, трещинах и разломах.
А газовые «трубы» мваланов причиняли землянам – надо полагать, и крубарам тоже – страшные мучения. Это оружие словно предназначалось для того, чтоб отомстить чужакам, посмевшим вторгнуться в мир высоких скал и полупрозрачных тел.
Крубары и мваланы люто ненавидели друг друга. Воевали, возможно, уже много веков по земному летоисчислению. Но кто из них атаковал, кто мстил? Кто был агрессором, кто защищался от вторжения чужаков? Разобраться в этом не представлялось возможным.
– Ну что, парни? – обратился ко всем майор Казаков. – Короткий отдых, а потом еще раз на полигон? Поработаем. Или как?
– Мужики, стоп! – громко сказал старший лейтенант Золин. – Есть мысль!
Теперь он сидел на песке, ожесточенно растирая затылок и шею.
– В чем дело, Док? Все уже слышали, как хорошо жить в Чикаго. Но пока еще мы здесь.
– Мужики! Погодите! У меня тут мозги наконец прочистились. Я чуть посоображал. Так вот, мы делаем что-то не то! Ошибка! Не надо второй раз на полигон!
Максим Золин поднялся на ноги, прошелся взад-вперед, продолжая растирать шею. Потом взялся за уши – хотел увеличить приток крови к голове. Все молчали, ожидая, что скажет старший лейтенант.
– Дайте полчаса! – попросил он. – Или час. Мне необходимо все тщательно продумать. Еще раз. Взвесить. Потом доложу.
– Час! – предложил Казаков и посмотрел на коллег.
Возражений не последовало. Ни со стороны китайцев, ни со стороны американцев.
В назначенное время земляне собрались на полигоне, но на золотистом песке пустыни, за границей «планеты мваланов», по-прежнему отмеченной световым трассером. Старший лейтенант Семашко не убрал с полигона макет, на котором недавно работали спецназовцы. Люди, свободные от дежурства в рубке, рассаживались аккуратно, стараясь не приближаться к роковой черте, за которой их ждали ужасные мучения и смерть.
Послушать, что скажет Максим Золин, пришли все, за исключением трех бойцов, оставшихся на вахте. Каждая из групп землян делегировала в ходовую рубку по одному человеку. Доктор подошел к черте, за которой начиналась рабочая зона полигона. Долго смотрел на мваланов, которые все так же висели гроздьями на крутых склонах. Извивались, как пиявки. Мваланы… Существа, умевшие причинять людям и крубарам невероятную, непереносимую боль.
Максим Золин повернулся к людям.
– С самого начала, с первого дня появления здесь, – заговорил старший лейтенант, выбрав английский язык, который понимали все, – мы без конца задавали себе один и тот же вопрос: кто этот кукловод? И это любопытство не было праздным. От правильного ответа зависит очень многое. В самом деле, если на нашей планете нет войны, если никакие захватчики не сжигают земные города, не убивают женщин и детей, в том числе наших женщин и детей, значит, мы должны предъявить счет тем, кто обрек нас на страшные душевные муки. На терзания по ночам. На страх за близких, любимых.
Но это не все. Разве кукловоды истязали только наши души? Нет! Одновременно с этим рвали на части, калечили наши тела. Кто-то невидимый, но жестокий – невероятно жестокий, безжалостный – вновь и вновь бросал своих пленников на полигон. Нас калечили пауки, рвали на части чудовищные суставчатые твари. В нас стреляли крубары, разрезая тела тепловыми лучами. Мы сгорали в страшном огне плазменных разрядов. Сгорали в муках, чтобы возродиться вновь. Почти как Феникс из пепла.
Лишь затем, чтобы снова пойти на полигон и снова там погибнуть. Думаю, бесполезно вспоминать, сколько раз мы умерли и возродились за последние дни. Страшная пытка, которая усиливалась ночными кошмарами, тревогой, страхом за наших близких.
Кто кукловод? Этот вопрос мы задавали себе непрерывно. По мере того как нам прививали ненависть к крубарам, становилось ясно: здесь не все так просто. Ужасы войны и массовых убийств на Земле выглядели чересчур картинными, надуманными. Хотя они касались дорогих нам людей и было трудно анализировать события беспристрастно.
А что же происходило на самом деле? Перед нами постоянно «рисовались» два образа. Крубар. Злой, жестокий убийца. Чудовище, которое вот-вот изуродует лик нашей родной планеты. Если мы его не остановим. Мвалан. Добрый, мудрый, все понимающий. Друг, который рядом в самую трудную минуту. Готов подсказать, как устроен чужой звездолет. Готов указать путь к планете крубаров. Даже объяснить, куда надо ударить, чтобы причинить жестоким чужакам максимальный вред. Возможно, даже уничтожить цивилизацию крубаров.
В какой-то момент мы «прозрели». Перестали верить в нарисованные образы, которые неустанно внедрялись в наши головы. Догадались: истинные кукловоды – не крубары. Мы в руках у их давних соперников и врагов – мваланов. Именно они сделали нас похожими на крубаров, дали в руки оружие крубаров, научили пользоваться крубарским боевым кораблем. Мваланы толкали нас к удару по планете извечных врагов, но мы поступили по-своему.
Что мы сделали? Захотели проверить – действительно ли кукловоды покинули борт космического судна, оставили землян наедине с оружием возмездия? С чужим звездолетом, способным домчать нас до нужной точки – будь то планета крубаров, будь то планета мваланов.
Как же узнать, наблюдает ли за нами кукловод? Продолжает ли он дергать за невидимые ниточки, заставляя плясать под свою дудку? Правильно! Допустим, мы в руках у газообразного народа, обладающего оружием, которое способно не только убивать, но и сводить с ума. Тогда – по логике мваланов – мы должны атаковать планету крубаров. Ее и только ее! Планету крубаров!
В тот момент, когда мы попытались изменить боевую задачу, стали узнавать курс к планете мваланов, мы показали кукловоду – его замысел раскрыт. Пленники сумели установить, кто истинный режиссер постановки. И, поскольку мы вывели на полигон макет планеты мваланов, кукловод должен был точно понять: люди готовят удар по другому объекту!
А теперь задайте себе вопрос. Сами! И найдите на него ответ. Стал бы кукловод-мвалан или несколько, если их было несколько, стали бы равнодушно смотреть, как мы вычисляем путь до их родной планеты? Отрабатываем уничтожение целого народа с помощью крубарского оружия?
– Нет! – покачал головой Цзянь Чжоу.
– Нет! – согласился Владимир Казаков.
– Вот то-то и оно! – продолжал Максим Золин. – Мы вывели на полигон макет планеты мваланов. Убивали газообразных чужаков пачками, а те отвечали нам залпами из оружия, которое калечило нас, доводило до безумия. Мы агонизировали и уходили в мир иной в страшных мучениях. И это рождало еще большую ненависть к мваланам! Мы, только оправившись от шока, стали думать о повторении тренинга. Для чего? Для того, чтоб побыстрее научиться убивать мваланов! Чтобы отправиться на их планету, превратить черные горы в плазменные факелы. Отомстить чужакам за обиды и пытки. За похищение с Земли.
Между тем следовало на минуту остановиться и задуматься. Ведь стало понятно: кукловоды, если они здесь и наблюдают за нами, остались равнодушны к атаке на планету мваланов. Что же получается?! Мваланы, управляющие нами, равнодушны к тому, что мы готовы нанести удар по их собратьям, разнести в клочья их родную планету. Так?
– Да, странно, – Даниэль Мэрфи яростно поскреб пятерней щеку. – Так что же делать, Док? Кто управляет или управлял нами? Кто истинный кукловод? Куда следует нанести удар возмездия?