– А кому выгодно, чтоб мы атаковали планету мваланов? – вопросом на вопрос ответил Максим Золин.
– Крубарам! – сказал Людоед. И страшно удивился. – Погоди, Макс! Погоди!!! У меня в мозгах будто камни ворочаются… Погоди! Ты что, хочешь сказать: кукловоды – это крубары?!
– Угу. Все-таки крубары, – грустно кивнул Доктор. – Именно так, парни. Я знаю, в это трудно поверить. Но вспомните многие детали. Вернитесь в первые дни. Если нас – в самом начале тренинга – действительно готовили для удара по планете крубаров, почему не дали в руки мваланское оружие? То самое, что заставляет умирающих корчиться в муках. В ряде случаев оно гораздо эффективнее плазмометов. Один выстрел в толпу – и куча врагов парализована, выведена из строя. Но нам дают в руки тепловые ружья и плазмометы, которые лучше приспособлены для уничтожения мваланов!
Дальше. Карта на сетчатке глаза. Заметили? Очень эффективное приспособление, чтобы выслеживать газообразных мваланов среди скал. А чудо-ботинки? Они идеально предназначены для планеты мваланов! Помогают удерживать равновесие на склонах гор, не дают соскользнуть в трещины и разломы. Вы понимаете это? Крубары снабдили нас своим оружием и спецснаряжением, которое должно было помочь людям на планете мваланов!
– Ага. И при этом старательно прививали ненависть к самим себе, – иронично заявил Людоед. – Будто специально злили голодного пса. Мол, давай, прыгай на меня.
– Они не просто прививали нам ненависть, – тут же возразил Доктор. – Они картинно прививали нам ненависть. Карикатурно! Так, чтоб мы сами догадались: это – не по-настоящему. Это – подстава. Нам позволили вычислить: нет крубарской армии на Земле. Плохими и злыми крубаров сделали враждебные чужаки. Вот они-то и виноваты во всем! И мы все сделали так, как хотели кукловоды! Отказались от идеи атаковать планету крубаров, развернули вектор атаки. Выставили другой макет, который, кстати, очень удачно подвернулся под руку в чужом компьютере.
И вот цель достигнута. Глупые земляне, сделав все так, как было рассчитано, пузырятся от ненависти к мваланам. Теперь не надо никаких команд. Не надо никого заставлять. Неразумные горячие людишки сами полезут на планету мваланов, под огонь чудовищного оружия. Они, земляне, сделают это! Уверенные, что все правильно. Что вычислили истинного виновника…
Удар возмездия будет нанесен. По планете мваланов. Похоже, это именно то, чего добивались кукловоды. Подумайте сами. Мы предполагаем, что две мощные цивилизации давно враждуют между собой. Допустим, крубары здесь – атакующая сторона, а мваланы – защищающаяся. Звездолеты крубаров неоднократно атаковали планету скал, и мваланы, несшие потери, с течением времени вынуждены были разработать такое оружие, которое отвадило бы чужаков от их мира.
Мваланы и разработали такое оружие! Любой чужак, который посмел атаковать их планету, умирает в страшных мучениях. И что придумали крубары в ответ? Разобраться с мваланами руками людей! Подставить нас. Давайте вспомним, видели ли вы хоть раз звездолеты мваланов неподалеку от Земли? Точнее, слышали ли о кораблях – «черных дырах»? От пилотов? Космонавтов? Уфологов? Нет! А про серебристые летающие тарелки – корабли крубаров – знают все. Потому что они постоянно крутятся возле Земли. Нас изучают. Повторяю: нас изучают крубары! Исследуют, в том числе строят модели психологии, поведения.
Выкрав нас с Земли, разозлив, накормив до отвала сказками о самих себе, злых и кровожадных, а также о добрых и великодушных мваланах, крубары били наповал, в «десятку»! Они точно знали: люди обладают аналитическими способностями, способны выстраивать логические цепочки. Потому неизбежно усомнятся в простой черно-белой схеме мира: злой крубар – добрый мвалан. Не бывает черного и белого. Нет абсолютного зла и абсолютной доброты.
И мы «повелись», как дети. Сделали то, чего добивались от нас кукловоды. Что конкретно? Стали готовить атаку на планету мваланов! Вот именно потому, что это было нужно режиссерам спектакля, – они сейчас молчат. Не препятствуют нам. А мы все от радости губу раскатали: и корабль слушается землян, и путь до планеты мваланов так легко нашелся в бортовой машине, и оружие есть, и на макете никто работать не мешает.
Такие вот дела, парни! – закончил старший лейтенант Золин и уселся на песок.
За его спиной вздымались до неба черные скалы, облепленные полупрозрачными гроздьями загадочных жестоких существ.
Жестоких ли? Что, если Доктор прав? Что, если мваланы вынуждены были разработать такое чудовищное оружие в ответ на постоянные набеги кровожадных соседей? Может быть, мваланы не хотели войны. Они словно предупреждали чужаков: не приходите в наш мир! Не трогайте нас! И вы не умрете страшной смертью… Но крубары нашли другой выход, чтоб нанести удар по странной планете. Удар – руками людей. Натасканных бойцовых псов. Много лет учившихся одному – убивать. Полных ненависти к тем, кто заставил их страдать.
Газообразные тела, напоминавшие майору Казакову пиявок, висели на склонах гор, медленно извивались то ли от ветра, то ли от удовольствия. Смотреть на мваланов было неприятно, но так ли уж много значат симпатии и антипатии? Можно ли только на основе личной неприязни уничтожать чужую жизнь?
– Да, это все очень серьезно! – сказал майор Казаков, поднимаясь с места. – Понимаете, я только что – впервые, кстати – подумал: мы не полностью отдаем себе отчет в том, что происходит.
Мы рассуждаем тактически, ну, словно оса, которую ненароком зацепили. Что она делает? Не задумываясь, кусает обидчика! Даже если толком не разобралась, кто ее задел. А если посмотреть более общий план, отрешившись от частности? Выйдет страшная вещь. Проблема заключается в том, что мы можем невольно выступить детонатором межзвездного конфликта. Если смотреть на вещи не тактически, а стратегически: так ли уж важно, кто кукловод? Мваланы нас похитили или крубары?
Представьте: в настоящее время существует некий паритет, баланс сил между крубарами и мваланами. Если мы атакуем планету крубаров – изменяем баланс в пользу мваланов. Допустим, все-таки мы ошиблись, неверное выбрали направление удара, и газообразные чужаки – кукловоды. И вот уже следом за неразумными землянами, нанесшими первый страшный удар, на планету крубаров вторгаются их извечные враги. Мваланы. Уничтожают все, что еще движется. Всех, кто уцелел после атаки землян.
Системы защиты оранжевой планеты пропустят нас до космодрома. Мы летим на корабле крубаров, да и внешне – чуть ли не полная копия тамошних жителей. На оранжевой планете ждут атаки со стороны «черных дыр» мваланов, а свой собственный корабль пропустят. И мы – оказавшись внутри защитного контура – уничтожим систему связи, энергостанцию, звездолеты. Посеем хаос. А потом, следом за землянами, на лишенную защиты планету ворвутся мваланы. Со своими газообразными «трубами». Представляете, что будет?
Второй вариант ничуть не лучше. Вполне возможно, что кукловоды – действительно крубары. Они сумели обмануть нас, натравили на своих извечных врагов. Мы попытаемся атаковать планету мваланов, посеем смерть и хаос. Скорее всего, погибнем от страшного оружия газообразных чужаков. Но пока мваланы будут вынуждены разбираться с нами – полезшими напролом мстить за обиду – крубары нанесут им еще один удар! Сокрушительный! Кто знает, возможно, наше неразумное вмешательство приведет к гибели одной из цивилизаций.
– Особенно неприятно, – добавил из рубки управления Иван Семашко, – если мы нанесем удар и кто-то после него выживет. Неважно – те или другие. Они сумеют установить, что первыми в схватку ввязались не крубары, не мваланы. Земляне! Надо ли подробно объяснять, что после этого удар возмездия будет нанесен по нашей родной планете? Выйдет так: за нашу детскую, простите, обиду, рассчитаются те, кем мы дорожим больше всего. Матери, жены, дети.
– А Земля под ударом не устоит, – тихо произнес Максим Золин. – Независимо от того, кто будет атаковать. И мваланы, и крубары обладают таким оружием, что земные армии перед ним бессильны.
– Так что, удар возмездия отменяется? – удивился Даниэль Мэрфи. Американец картинно пожал плечами. – По-моему, вы, русские, слишком много думаете. Особенно когда не хотите воевать. Эдак можно договориться до чего угодно. На мой взгляд, все просто. Есть два сильных и опасных противника. Атаковать и уничтожить обоих!
Предлагаю сначала напасть на крубаров. Их планету мы хорошо изучили, неоднократно работали на макете. Вероятность успешного завершения боевой операции очень велика. Уничтожим звездолеты крубаров – они не смогут к нам летать на огромных шарах. Разрушим или повредим энергетическое поле – вне игры останутся и летающие «блюдца». А если сумеем к тому же вывести из строя информационный центр, по сути, их командный пункт, – то посеем хаос и панику. Крубарам станет не до Земли! А нам только это и нужно. Нечего шататься возле чужой планеты! И вообще, не забывайте, нас выкрал крубарский корабль. Вы, русские, можете выбросить это из головы. А боевые пловцы ВМС США таких обид врагу не прощают.
Даниэль Мэрфи вскочил на ноги забегал вдоль световой черты, сжав кулаки. Глаза чернокожего офицера горели.
– Значит, нанесем удар по крубарам, – продолжал он. – Теперь нам будет еще легче, потому что в арсенале есть газовые «трубы» мваланов. Мы сможем в короткие сроки уничтожить целый город, подавить сопротивление. Стереть с планеты важнейшие объекты.
– А если там женщины и дети? – тихо спросил Золин.
– Где? – не понял Мэрфи. – На военных объектах?!
– Нет, в городе, – пояснил Максим. – Если мы применим газовые «трубы» мваланов по целому городу, в страшных муках умрут не только солдаты. Все. Все, кто попадет в зону огня.
– Когда идут военные действия – гибнут невинные люди, мирные жители, – отмахнулся командир «тюленей». – Это закон войны!
Он говорил о чужой смерти так легко и просто, что русские невольно переглянулись. Да, за последние дни они привыкли умирать, смирились с тем, что это часть их работы. В прямом смысле. Однако речь шла о здоровых мужиках, сознательно выбравших свой путь. Много лет назад. Присягнувших Родине и готовых отдать жизнь по ее приказу. А лейтенант Мэрфи подписывал приговор всем: и тем, кто только-только родился, и тем, кто носил в себе ребенка, мечтая о том, как однажды маленький человечек произнесет слово «мама». Нет, не человечек. Маленький крубар. Но разве это меняло суть? Разве несколько дней назад, когда в кошмарных снах крубары уничожали земные города, лейтенант Мэрфи мог думать о них как о солдатах? Или все же называл их убийцами и карателями? Называл, да только очень быстро забыл об этом…
– Значит, покончим с планетой крубаров, – вещал между тем Даниэль Мэрфи, остановившись напротив своих подчиненных. – А потом те из нас, кто останется жив, – снова в звездолет. Атакуем планету мваланов. Устроим огненную баню этим сволочным пиявкам!
Палец офицера указал на склоны гор, покрытые полупрозрачными телами.
– Плазмометами сожжем горы дотла! – На лейтенанта снизошло вдохновение. Он яростно размахивал кулаками, словно добивал чужаков, посмевших уцелеть после атаки землян.
– Мэрфи, – вдруг сказал Людоед. – Мэрфи!!! Ты хотел бы, чтоб… твоего ребенка… из газовой «трубы» мваланов? А? Чтоб ты рядом был, видел, как он орет от боли, корчится в муках. У него бы лопнули глаза, легкие, желудок… А ты бы смотрел… Хочешь?
– Что ты из меня слезы жмешь, Олег?! – разозлился чернокожий лейтенант. – При чем тут мои дети? Разве я на этих ублюдочных тарелках прилетал к Земле? Я похищал вас? Нет, не я! Они! Крубары! Или мваланы! Если вы гордитесь собственными мозгами, то этих ваших мозгов не хватает, чтоб понять, кто во всем виноват. Мы, американцы, уничтожим всех! Наша страна не прощает обид! Никто не имеет права посягать на свободу наших граждан. Мы атакуем планету крубаров. А потом – планету мваланов. Если вы, русские, боитесь, если вы трусы – так и скажите. При всех! Цзянь! Слышишь? Цзянь Чжоу! Что вы молчите? Скажите русским, что вы солдаты! Идете с нами?! Пусть им будет стыдно!
– Надо думать, – лаконично ответил китаец. – Надо много-много думать.
Девять русских и шесть узкоглазых. Пятнадцать человек. Против двенадцати американцев.
– Тьфу! – в сердцах плюнул на камни Мэрфи.
Он выставил перед собой ствол плазмомета, яростно надавил на спуск. И еще, еще. Склоны гор утонули в клубах дыма и пламени. Во все стороны рванулись уцелевшие мваланы, но, покрутившись в вышине, чужаки вернулись на место. Они не видели обидчика. Даниэль так и не переступил черту, отделявшую его от другой планеты.
– Погоди, лейтенант, не горячись! – миролюбиво предложил майор Казаков. – Мы ж не говорим, что надо сложить оружие и сдаться в плен. Не отказываемся от идеи возмездия. Надо лишь все тщательно взвесить. Попытаться вычислить: кто действительно виноват в том, что мы здесь, а не на Земле. Надо все сделать аккуратно. Если наносить удар – то твердо зная, что мы не убийцы. Мы – мстители. Понимаешь?
И уж точно надо проработать детали. Так, чтобы случайно не вызвать ответный удар по Земле. Уберечь ее от огня космической войны. Да и, признаться, мне не хочется быть тем человеком, который стравил два народа – мваланов и крубаров. Заставил их ввязаться в кровопролитную схватку, в которой нет и не может быть победителя.
– Сейчас ты говоришь не как солдат, – криво улыбнулся Мэрфи. – Ты говоришь как политик. Дипломат. Все дипломаты – трусы!
– Значит, я – трус! – спокойно заметил Владимир Казаков, прищурив глаза. Жестом он приказал лейтенанту Кононову сесть на место. – Но ты, Даниэль, не забывай: со мной еще восемь трусов. И когда говоришь, взвешивай слова. Не надо проверять, как велики границы их трусости.
Мэрфи не успел ответить. Цзянь Чжоу «перетек» из сидячего положения в боевую стойку, переместился поближе к американцу.
– И еще шесть трусов, – добавил он, пристально глядя на чернокожего «тюленя». – Итого – пятнадцать.
Постояв так секунду-другую, китаец чуть заметно поклонился всем собравшимся, жестом приказал своим людям следовать за ним.
– Мы уходим! – сказал Цзянь Чжоу. – Надо много думать. Потом будем еще говорить.
И в этот миг людям показалось, будто кто-то засмеялся. Огромный, невидимый. То ли в небе, то ли внутри черепной коробки. Земляне удивленно посмотрели друг на друга, потом на мваланов. Но те по-прежнему висели на скалах, присосавшись к ним. Мэрфи выставил ствол плазмомета перед собой, начал вертеться из стороны в сторону, но вокруг никого не было. Почудилось?
Чернокожий лейтенант в ярости бросил оружие на песок, широкими шагами двинулся в сторону американской казармы.
Все перепуталось на полигоне с того момента, как старший лейтенант Семашко вывел на «игровое поле» макет планеты мваланов. Ночь перестала сменять день. Люди потеряли представление о том, когда бодрствовать, когда спать. Иван попытался смоделировать привычные для землян условия: чтобы солнце вставало с одной стороны, пробегало по небосводу и садилось с другой. Но ничего не вышло – небо оставалось светлым. Закончилась неудачей и более простая попытка – вернуть свет и тьму, как было в пустыне раньше, до начала опытов Семы.
Несколько часов провозившись с климатическим блоком полигона, Иван признал свое поражение. На том всем и успокоилось. Земляне решили положиться на «внутренние часы», которые подсказывали, когда пора на покой…
В тихий час в рубке дежурили двое: капитан Мясников от русских и главный старшина Джереми Ховардс от американцев. Китайцы дружно отправились на отдых, мотивировав свое поведение тем, что у них только один человек не проходил тренинг на планете мваланов. Он как раз и оставался в центральном командном пункте в предыдущую смену. Все остальные, получив свои порции чудовищной боли и смерти, нуждались в отдыхе. Организм человека не приспособлен к тому, чтобы функционировать двадцать четыре часа подряд. Даже на кислородном «коктейле», даже принимая в расчет ситуацию, сложившуюся на борту крубарского звездолета.
Возможно, дело было не только в том, что люди нуждались в отдыхе. Возможно, Цзянь Чжоу доверял русским. Знал, что, пока они находятся в рубке, корабль не двинется с места ни к планете крубаров, ни к планете мваланов. Не исключено, что Цзянь Чжоу действительно запутался в том ребусе, который необходимо было разгадать землянам. И, потеряв точку опоры, выбрал наиболее легкий путь – позволил событиям развиваться самим по себе. Чтобы посмотреть, куда вынесет по воле течения. Или собрал всех своих бойцов – посоветоваться, как быть дальше…
Олег Мясников подремывал в кресле, пристроив его возле самой стены. Так, чтобы постоянно держать в поле зрения и вход в рубку управления, и центральный пульт крубарского звездолета. Иван Семашко, которому пришлось провести немало часов на ходовом мостике, сумел-таки разобраться, как «вызвать» кресла. Оказалось: шаровидные сиденья с углублением для тела выдувались прямо из пола. Самое любопытное заключалось в том, что их потом можно было перемещать с места на место, чем и воспользовался Людоед.
Крубарское сиденье оказалось весьма комфортным. Оно подстраивалось под форму человеческого тела, причем из шаровидного основания потихоньку вырастала спинка. Кресло действовало адаптивно, оно словно чувствовало – удобно хозяину или нет. При необходимости высота и наклон спинки менялись. Возможно, именно поэтому Фанг Ли до сих пор оставался на месте, не упав на пол.
Люди так и не решили, что делать с мертвым командиром китайского спецназа. Фанг Ли сидел неподалеку от центрального пульта, лицом к прозрачной стене, сквозь которую были видны звезды. Дырка на виске давно перестала «мокрить», кровь свернулась, почернела. Но только издали могло показаться, что человек в кресле спит. Слишком уж неестественной была поза Фанг Ли.
Майор Казаков по-прежнему не нашел ответа на вопрос, терялся в догадках: почему застрелился китаец? Возможно, именно потому он приказал не трогать мертвого. Не двигать его с места, не отнести в другое помещение. Все спецназовцы имели хорошо тренированную нервную систему – инструкторы в разных странах говорили на различных языках, но действовали примерно схожими методами. Потому присутствие мертвого Фанг Ли никого не задевало. Тело китайца почему-то не разлагалось, неприятного запаха не было. Никто из людей в обморок не падал и не просился «на свежий воздух».