– И прочитали текст? – догадалась я, не удержавшись от улыбки: меня как сыщика любопытство почтальонши только радовало.
– Прочитала! – призналась баба Тоня. – Открытка-то незапечатанная была, без конверта, чего ж не прочесть…
– И что там было написано?
– Там было написано: приглашаю, мол, тебя, дорогая Ниночка, на мои похороны, которые состоятся тогда-то и там-то! – загробным голосом пробасила почтальонша, вытаращив на меня глаза, как сова.
Я ничуть не испугалась, потому что с мамулиной легкой руки потусторонние страхи и ужасы давно стали неотъемлемой составляющей жизни нашей семьи. Однако, чтобы не разочаровывать бабу Тоню, я постаралась изобразить испуг – охнула и прошептала:
– Это как же? Я не понимаю… Это покойник ей с того света открытку прислал, что ли?
– Зачем же – с того света? У нас и на этом почта неплохо работает, – усмехнулась баба Тоня. – Я так думаю, человек заранее побеспокоился заготовить приглашения и попросил кого-то в нужный момент их разослать. Чтобы быть в уверенности, что с ним простятся все, кто был ему дорог.
– Странный человек, – заметила я.
– Это женщина была, Иванова Анна Ивановна, – сказала почтальонша. – Я запомнила, потому что мы с ней однофамилицы, я ведь тоже Иванова.
– Может, это даже родственница ваша была? – подсказала я.
– Не, точно не родственница, – с сожалением сказала она. – Я ее не знала. У меня в городе родственников вообще нет.
– В нашем городе? – уточнила я.
– В вашем, в вашем. На улице Первого мая она жила, дом один, – вспомнила баба Тоня. – Легко запомнить, правда? Первое мая – дом один.
– А квартира? – быстро спросила я.
Знаю я улицу Первого мая, там в первых номерах сплошные пятиэтажки!
– А тебе какое дело? – почтальонша, точно очнувшись, задала-таки этот нежелательный вопрос.
– Да никакого! – легко согласилась я. – Дело у меня к вам. Варвара, продавщица из сельпо, сказала, будто у вас можно лечебную настойку купить, от простуды. Я бы взяла бутылочку.
– Это можно, – баба Тоня заметно подобрела. – Давай тридцать рублей, принесу тебе бутылочку. Не пожалеешь! Моя калиновая настойка по всему району славится!
Тут я с запозданием вспомнила, что никаких денег у меня нет, последние я утром потратила на хлеб. Я огорчилась, и это, должно быть, отразилось на моем лице, потому что баба Тоня тяжело вздохнула и неохотно молвила:
– Ладно уж, отпущу тебе в кредит!
Я клятвенно пообещала не замедлить с погашением кредита. Тетка сходила в дом и принесла из закромов плоскую поллитровку с завинчивающейся крышкой. Фирменная этикетка на бутылке отсутствовала, ее заменяла самодельная наклейка из тетрадной бумаги. На ней аккуратным школярским почерком было написано: «Колина на сперту».
– Внучок подписывал, – пояснила баба Тоня, встретив мой вопросительный взгляд. – Я-то сама без очков неважно вижу.
Я поняла, что незабываемую открытку-приглашение на похороны она изучала именно сквозь очки.
– Спасибо, до свиданья, – вежливо сказала я, откланиваясь.
– Приходи еще, – пригласила баба Тоня. – Скоро будет настойка нового урожая, она вдвойне целебнее.
Я пообещала непременно прийти за особо целебной настойкой и побежала к себе на дачу.
Там все еще продолжалось застолье. Шашлык был съеден подчистую, но на смену ему подоспели сосиски, жаренные на углях. «Колина на сперту» пришлась кстати. Напиток заслужил всеобщее одобрение и кончился так быстро, что я забеспокоилась, не придется ли мне бежать к почтальонше-самогонщице за добавкой, не дожидаясь настойки нового урожая.
Вполуха слушая похвалы экзотическому напитку, я думала о своем, о сыщицком.
– А вот интересно… – я спохватилась, что мыслю вслух, и замолчала.
– Что тебе интересно, дорогая? – интимно спросил разморенный пивом Макс.
– Мне интересно, не собирается ли кто-нибудь в город? – сказала я не совсем то, о чем думала.
– А тебе нужно? – мамуля вопросительно подвигала бровями.
– По нашим с тобой делам, – кивнула я, надеясь, что родительница поймет, о каких именно делах идет речь. О детективных, ясное дело!
Мамуля, видимо, поняла и решительно потребовала:
– Мужчины! Свозите кто-нибудь девочку в город!
– Кто же ее теперь повезет? – пожал плечами Саша. – Мы все пили пиво и «спертую колину»! Нам за руль нельзя! Пусть сама едет.
– Ты что?! Ей даже трезвой за руль нельзя! – испугался Зяма. – Ты знаешь, как она водит? У-у-у! Ужастики с вампирами отдыхают! Я не хочу опять потерять нашу машину, теперь уже навсегда!
– А потерять навсегда сестру тебе, значит, не страшно? – съязвила я.
Он немного подумал, прислушался к своим ощущениям и честно признался:
– Не так страшно.
Я грозно насупилась.
– Дети, дети! – папуля почувствовал угрозу близкой братоубийственной войны. – Не надо ссориться. Индюша может поехать в город на такси.
– Так и быть, я даже дам тебе денег на тачку! – неожиданно расщедрился Зяма.
Наверное, братцу все-таки стало немного стыдно за то, что какой-то старый автомобиль он ценит выше, чем молодую и красивую сестру.
– Дай, детка, – одобрила сына мамуля. – А то у нас с Дюшей ни копейки не осталось!
– Не считая двух тысяч баксов! – тихо-тихо, чтобы никто не услышал, пробормотала я себе под нос.
Глава 14
Был уже пятый час дня, когда я в наемном экипаже подкатила к дому по адресу: улица Первого мая, один. Расплатившись с таксистом деньгами, которыми меня любезно ссудил Зяма, я вышла из машины и оглядела первый номер Первомайской улицы.
Я не ошиблась, это действительно была старая пятиэтажка – такие еще называют «хрущевками». Лет двадцать с небольшим назад наше семейство проживало именно в таком доме. Я тогда была маленькой девочкой, но из моей памяти не изгладились воспоминания о микроскопической прихожей, низких потолках, смежных комнатах и крошечной кухне, в которой все члены нашей семьи одновременно могли завтракать только стоя, «а-ля фуршет». Я от души сочувствую людям, которые вынуждены жить в типовых квартирах эпохи развитого социализма. По мне, уж лучше недоразвитый неолит – каменные пещеры хоть просторными были.
– Хотя хрущевка, конечно, лучше, чем сырой барак, – сказала я вслух.
Старушка с авоськой картошки, проходившая мимо меня со скоростью примороженной улитки, еще притормозила и спросила:
– Хочешь купить квартиру в нашем доме?
Я внимательно посмотрела на бабушку. Добродушное лицо с мягкими морщинистыми щеками выдавало большую любительницу домашней сдобы и чая с вареньем. За такой уютной трапезой пожилые люди обычно мило болтают – если, конечно, им есть с кем поболтать. Наверное, эта общительная старушка одинока.
– Давайте, я помогу вам сетку донести, – предложила я, показав на авоську, которая под грузом корнеплодов растянулась, как сытый удав.
– А давай! – легко согласилась бабушка. – Только предупреждаю: мне на четвертый этаж! А лифта в нашем доме нет.
– Ничего, я пока что могу и без лифта, – улыбнулась я, перехватывая сетку.
– Это ты зря, – укорила меня бабуля. – Если покупаешь квартиру, бери сразу в доме с лифтом. Полвека пролетит – и не заметишь, как станешь такой, как я, тогда каждую ступеньку за горную вершину считать будешь.
Старушка уцепилась за мой локоть, и мы повлеклись к подъезду.
– Я не собираюсь покупать здесь квартиру, – честно призналась я. – Ищу тут одну женщину… Хотя она, наверное, уже умерла. Анна Ивановна Иванова, вы не знаете такую?
– Как не знать! Знала, конечно, – бабушка внимательно посмотрела на меня снизу вверх. – Она и вправду недавно померла, всего неделя, как похоронили. Отмучилась, бедная! Последний год, почитай, безногая была, едва-едва по квартире ползала, инвалид первой группы, и с головой у нее плоховато стало… А зачем тебе Анюта?
– Хотела расспросить ее о другой женщине, Нине Горчаковой, – вновь честно ответила я, но говорить о том, что она тоже недавно умерла, все-таки не стала.
– Ну а Нинка тебе зачем? – спросила любопытная старушка.
– А вы и с ней были знакомы, бабушка? – обрадовалась я, увильнув от ответа на заданный вопрос.
– Как не быть! Нинка иной раз и для меня покупки в магазине делала, когда я сама пойти не могла, – ну, знаешь, у старого человека вечно какая-то хворь, не понос, так золотуха! – бабуля невесело засмеялась. – А Нинка от Анюты бежит да и в мою дверь постучится: не надо ли вам чего, Тамара Петровна? Хорошая девка, повезло Анюте с помощницей. С родней только не повезло.
– А Нина Анне Ивановне разве не родственница была? – спросила я, прикинув, на какое количество вопросов хватит неспешного пути до подъезда и далее – на четвертый этаж.
Получалось, что я спокойно могу выяснить подробности жизни самой Тамары Петровны и всех ее соседей по дому за последнюю пятилетку.
– А Нина Анне Ивановне разве не родственница была? – спросила я, прикинув, на какое количество вопросов хватит неспешного пути до подъезда и далее – на четвертый этаж.
Получалось, что я спокойно могу выяснить подробности жизни самой Тамары Петровны и всех ее соседей по дому за последнюю пятилетку.
– Как сказать, родственница или нет? – Тамара Петровна так крепко задумалась, что мы проползли в тишине пару метров. – Внучатая племянница первого мужа, он давно умер. Седьмая вода на киселе! Считай, что не родня. У Анюты родная племянница была.
– Тоже умерла? – испугалась я.
– Помрет такая, как же, жди! Она сначала всех вокруг в гроб загонит! – язвительно сказала бабушка. – Эта Наташка, Анютина-то племянница, такая жадная и вредная баба, чисто – ведьма! Да она и похожа на ведьму. Настоящая Баба-Яга, никак не может с людьми по-человечески общаться! Уж на что Нинка-то сердечная да добрая девка, а и та с грымзой Наташкой разругалась в дым, да где – прямо на Анютиных похоронах! «Я, кричит, вам говорила, я предупреждала, а вы не послушали!» Как будто такие ведьмы, как Наташка, кого-нибудь слушают!
Старушка сначала разволновалась, а потом неожиданно успокоилась.
– Наташке за всю ее человеческую подлость бог ни мужа, ни детей не дал. Живет одна, как перст. Правда, не бедствует. Она медсестрой в ветеранском госпитале работает и деньги там берет, с кого только можно, – чувствительная Тамара Петровна снова загрустила. – И ведь какая гадюка? Сама медработник, человек гуманной профессии, а к больной тетке годами носу не показывала! Нинка – чужой человек, а каждую субботу к Анюте приезжала и по хозяйству возилась, как положено: и бельишко перестирает-погладит, и борща наварит, и в магазин или там в аптеку сбегает… А стоило Анюте помереть, как эта дрянь, Наташка, первая прибежала и в шкафах копаться начала. И ничего ей не скажешь, единственная наследница, квартира со всеми вещами ей досталась.
За разговором мы с бабушкой вплотную подошли к подъезду, но подняться на крыльцо не успели. С лавочки под сенью виноградной беседки мою спутницу окликнула другая пожилая леди. Тамара Петровна обрадовалась приятной встрече и решила сделать остановку в пути, поболтать с подружкой. Я проводила ее к лавочке, усадила бок о бок с приятельницей и предложила:
– Хотите, я вашу авоську на четвертый этаж занесу и на лестничной площадке оставлю? Все равно ведь мимо проходить буду, мне же на пятый этаж нужно. В какой квартире Анна Ивановна жила?
– В пятнадцатой, – машинально ответила бабушка. – А моя квартира одиннадцатая, ты картошку там под дверью положи, на коврике.
– А не сопрут? – заволновалась пожилая подруга Тамары Петровны.
– А кто может?
Забыв обо мне, старушки принялись перебирать кандидатуры на роль возможных похитителей картошки. Я оставила их обсуждать моральный облик соседей и прошла в подъезд. Поднялась на четвертый этаж, пристроила под облезлой дверью одиннадцатой квартиры авоську с картошкой и пошла было дальше, но потом вернулась. Побоялась, что бабулину картошку и в самом деле сопрут. Мало ли?
У меня в сумке был черный фломастер и пачка небольших квадратных бумажек для заметок. С обратной стороны они имеют липкий слой и легко приклеиваются на любую ровную поверхность. Я решила принять меры против возможных похитителей картошки и аккуратными печатными буквами написала на одной бумажке: «Обработано токсичными спецпрепаратами», на второй – «В пищу не пригодно», а на третьей – «Только для технических целей». Эти листочки с устрашающими надписями я на манер ярлыков прилепила к кожаным ручкам авоськи и осталась вполне довольна своей оригинальной противоугонной системой. Теперь потенциальные похитители корнеплодов десять раз подумают, прежде чем решат умыкнуть сетку с непригодной в пищу картошкой. Прикинут, а нужен ли им овощ, обработанный токсичными спецпрепаратами? И скорее всего уйдут ни с чем. Не считая неразрешимого вопроса о загадочных технических целях использования картофеля.
Усмехаясь, я поднялась на пятый этаж. Дверь пятнадцатой квартиры была удивительно похожа на ту, под которой я только что пристроила спецобработанный технический картофель: такой же облезлый красный кожзаменитель в сизых точках гвоздиков, такой же подслеповатый «глазок», такой же старомодный звонок с верткой кнопкой-пуговкой.
Я придавила черную бусину, и за дверью закурлыкали гуси-лебеди. Звук был такой милый, пасторальный, что я почти растрогалась, но тут дверь открылась, и на пороге появилась Баба-Яга. Это сказочное имя подходило могучей бабище с копной мелко вьющихся рыжих волос, как никакое другое. Впрочем, я подозревала, что по паспорту ее зовут Натальей, и очень может быть, что Ивановой.
Физиономия у предполагаемой Натальи – Бабы-Яги Ивановой была большая, круглая и плоская, как грузинский хлеб-лаваш, а глазки – черные и блестящие, как маслины. Из середины лаваша торчала гастрономически чуждая ему картофелина, а под ней помещалась оранжевая кремовая розочка, которая гораздо уместнее была бы на торте. Маслянисто поблескивающие розовые лепестки зашевелились, и раздался высокий визгливый голос:
– Вам кого?
– Э-э-э-э… – протянула я.
– Таких тут нет!
– И не надо! – быстро сказала я, сообразив, что сейчас передо мной захлопнут дверь. – Я к вам!
– Ко мне? – удивилась Баба-Яга.
– Я по поводу контракта! – с нажимом сказала я.
– Какого контракта?
А я еще и сама не придумала – какого! Имей я соответствующие полномочия от вооруженных сил страны, я предложила бы этой даме подписать армейский контракт. В полной боевой выкладке – в ступе и с помелом – она могла бы в одиночку разогнать целое звено натовских вертолетов «Апач»!
Я не собиралась дожидаться того момента, когда Баба-Яга погонит поганой метлой, и вдохновенно соврала:
– Договора о сотрудничестве, конечно же! Мы готовы предложить вам очень выгодные условия!
Сказано это было туманно, но интригующе, и моя собеседница проявила умеренный интерес. Он выразился в том, что она отступила от двери и позволила мне войти в прихожую. Правда, в комнаты пройти не позвала и чаю не предложила. Я подумала, что сказочная Баба-Яга была гораздо гостеприимнее, но не стала обижаться.
– Я Инна Борисовна Кузнецова, редактор рекламно-информационного агентства «МБС», – представилась я.
В подтверждение сказанного я даже не поленилась вытащить из сумки и показать озадаченной Бабе-Яге свое красивое служебное удостоверение.
– Помимо прочего, мы занимаемся полиграфией и постоянно расширяем ассортимент своей печатной продукции, – бодро врала я. – Ваша идея нас заинтересовала, и мы готовы приобрести у вас авторские права. За вознаграждение, разумеется.
– Ничего не понимаю! – с досадой призналась Баба-Яга. – Какая идея? Какие права?
– Лучше спросите, какое вознаграждение! – улыбнулась я. – Поторгуемся немного и выйдем на хорошую сумму. Можем заплатить наличными и без налоговых вычетов!
– Наличными – это хорошо, – пробормотала моя собеседница. – Но за что?
– За сущий пустяк! Родину продавать не понадобится! – пошутила я. – Поручитесь только, что идея оригинальной открытки придумана вами, а не заимствована у других лиц, и подпишите договорчик о передаче права на выпуск «Приглашений на похороны» нашему агентству!
Глазки-маслины выкатились из орбит и превратились в крупные сливы.
– Приглашение на похороны?! – изумленно повторила Баба-Яга.
– Послушайте, Анна Ивановна, давайте же начнем говорить о деле! – взмолилась я.
– Я не Анна Ивановна!
– Не Анна Ивановна? – притворно удивилась я. – Неужели я ошиблась адресом? Это улица Первого мая, дом один, квартира пятнадцать?
– Все правильно, только Анна Ивановна Иванова здесь больше не живет, – в голосе Бабы-Яги послышалось прямо-таки ведьминское злорадство. – Тетя уже умерла.
– Ах, вот оно что… – я изобразила огорчение, но оно было весьма умеренным и очень быстро прошло, вновь уступив место похвальной деловитости. – А вы не знаете, Анна Ивановна оформляла авторские права? Если оформляла, договор с агентством могут подписать ее наследники. Простите, я не спросила, как ваше имя-отчество?
– Наталья меня зовут, – ответила Баба-Яга. – Наталья Семеновна Иванова. Про авторские права я ничего не знаю, а все свое имущество тетка оставила мне. Я ее единственная наследница!
– Поздравляю! – противно хихикнув, сказала я. – То есть соболезную по поводу кончины вашей родственницы. Вы, наверное, были с ней близки и должны знать, сама ли она придумала «Приглашение на похороны» или же видела где-то что-то подобное? Может быть, ей самой такую открыточку присылали? Или в почтовый ящик положили?
– Да я знать не знаю, что было, есть и будет в этом проклятом почтовом ящике! – Наталья внезапно рассердилась и даже топнула ногой, а ее бугристые щеки сделались такими красными, будто на лаваш щедро плеснули острого томатно-перечного соуса. – Я его открыть не могу! Нинка, гадюка, единственный ключ утащила и…