Ник резко встал и подошел к двери на террасу.
— Потому что не хочу убить тебя своей рукой, — сказал он едва слышно. — Ты не войдешь в храм, Джави. Мне приказано встретить Рассвет, и я его встречу. Я, Джави. Не ты. И я не хочу доказывать тебе свое право мечом. Понимаешь?
— Почему ты решил… — начал было император, осекся и махнул рукой. Ладно. Иди. Я понял тебя. Ты свободен, Ник.
— Не надо… — Ник вдруг тоже резко оборвал фразу, повернулся к императору и несколько мгновений пристально вглядывался в его лицо. Потом опустил голову и почти беззвучно сказал:
— Прощай, Джави.
— Прощай, Ник, — тихо ответил император. — Удачи и победы!
Ник бездумно взмахнул рукой, отвечая на императорское благословение привычным салютом стратега, потом шагнул к повелителю Конфедерации и на какое-то мгновение уткнулся лбом в его плечо. Тут же отстранился и, не раздумывая, направился к внутренней двери.
Император молча смотрел ему вслед. Рука его, замершая на мраморной столешнице, заметно дрожала. И в глазах застыла настоящая боль.
Ник откинул тяжелый фигурный запор и рывком распахнул дверь в коридор. Остановился на пороге и обернулся:
— Еще около часа я буду во дворце, повелитель. Если вам что-либо потребуется — буду счастлив исполнить.
Не дожидаясь ответа, он решительно притворил дверь и шагнул в коридор. Прошел мимо бледного, потеющего церемонимейстера, не удостоив того взглядом, мимо окончательно сварившихся гвардейцев, небрежно отодвинул сонное, мутноглазое скопление придворных, сгустившихся в темном закоулке, как придонный осадок в илистом пруду, и остановился у своей двери.
Он редко пользовался церемониальными покоями верховного полководца империи. Случалось, он покидал их на год и даже больше. Поэтому дверь была аккуратно укутана охранными заклятиями, и теперь их надлежало проверить. Ник добыл из-за пазухи ключ-талисман и провел им вдоль косяка сверху вниз. Потом снизу вверх. Потом приложил почти что к центру двери, чуть ближе к правой ручке.
Талисман едва слышно пискнул. Ник изумленно сдвинул брови. В покои пытались проникнуть, да еще пользуясь магией?
Он внимательно просмотрел изменения узора на ключе. Так. Было это буквально пять дней назад, магия девятого уровня или выше… Так. Очень интересно, однако.
— Пять дней назад я был во дворце, — сказал он сам себе. — Кто бы рискнул?.. У кого не все дома?
Девятый уровень, однако, подумал он. Круто берете, ребята. Кто же это мог быть такой… рисковый? Впрочем, войти он все равно не посмел. Или умело затер следы? А вот сейчас посмотрим…
Ник вдавил камень ключа вглубь гнезда. Дверь медленно отворилась. Капитан шагнул внутрь, обшаривая взглядом стены, оружейные стойки и шкафы. Особенно шкафы. Особенно…
Даже в самых дальних уголках дворца услышали негодующий рев:
— Какая сука сперла мои кольчужные перчатки?!
* * *Когда дверь за Уртхангом закрылась, император поднял голову и тоскливо посмотрел на бронзовые витки задвижки. Больше всего ему сейчас хотелось упасть на ковер лицом вниз и протяжно завыть. От невыносимого ощущения собственного бессилия. От мучительного чувства, что минуту назад произошло нечто непоправимое и необратимое. Джави стиснул челюсти до скрежета, до красного тумана в глазах, и перетерпел секунды слабости.
За слабостью пришел гнев. Теперь хотелось схватить что-нибудь очень дорогое, очень красивое, и швырнуть его в стену — чтобы вдребезги, в пыль. Закричать во весь голос или все-таки даже завыть, только не в тоскливом отчаянии, а так, как в бешенстве трубит раненый слон. Несколько ударов сердца император истово ненавидел Ника — за то, что тот позволил себе ворваться в блаженный покой императорского существования и заставил своего друга и повелителя ощутить невыносимую беспомощность. Но Джави Шаддах запрокинул голову, полуприкрыв глаза, немного приоткрыл рот и стал дышать глубоко и размеренно. Голова немного закружилась. Багровый гнев улетучивался, испарялся, оставляя только тускло белеющие хлопья отрешенности. Зашумело в висках, взгляд застлали серые искры. «Это как грязный снег, поднятый поземкой», говорил наставник Унсет, северянин из Делькорта. Джави плохо представлял себе поземку, метель, пургу, и потому втихую называл танцующие и вспыхивающие серые огоньки Пыльной Бурей. Пылинки замельтешили очень быстро, сливаясь в серую пелену, и гнев иссяк почти мгновенно, словно задохнулся в тумане бесстрастия. Сердце, честно распахнутое для чувств, приняло сдавленную ярость императора д'Альмансира и поглотило ее без остатка.
И нахлынула третья волна, самая страшная. Безразличие. Равнодушие. Оцепенение. Хотелось медленно опуститься на подушки, обхватить голову руками и сидеть неподвижно, безмолвно и бездумно до самого Заката. Перед этим чувством мальчишка Джави был бессилен. Много лет назад он, скорей всего, убежал бы далеко в пески и действительно сидел бы там под какой-нибудь скалой без движения весь день и всю ночь, и еще день, и еще ночь, пока жизнь и смерть сражаются в его душе — но без его участия. И потом, когда битва завершится… Либо жажда жизни пригнала бы его обратно к стойбищу, где вода, козье молоко и безумно вкусные харджиновые лепешки — либо жажда смерти заставила бы лечь на маняще податливый песок и заснуть. Надолго. Потом навсегда. Так было бы с мальчишкой Джави Шаддахом.
Но венценосный Джавийон уже знал средство против этой болезни.
Он неторопливо, с каждым шагом преодолевая дурманную расслабленность, прошел в угол, подобрал скомканную рубаху, вернулся к кувшину, сосредоточенно поднял его и старательно полил рубаху, стараясь намочить ее посильнее. Потом аккуратно поставил кувшин на пол и тщательно обтер лицо мокрой тканью. Потом без всякого желания, но с безграничным терпением потянулся — раз, другой, третий. Положил рубаху в поднос с виноградом и вышел на внутреннюю террасу.
— Будем последовательны, — негромко сказал он сам себе вслух, заложив руки за спину и прогуливаясь вдоль белоснежного парапета. — Будем последовательно думать хоть что-нибудь и делать хоть что-нибудь, а остальное придет само. Потому что думать и делать глупости еще противнее, чем думать то, что нужно, и делать то, что нужно…
Тут Джави обхватил двумя руками огромный алебастровый вазон с цветущим ремескарисом, опустил подбородок в благоухающую зелень и замер. Как обычно ведет себя человек, застигнутый врасплох убийственным известием? Он хватается за сердце и цепенеет, как предрассветный геккон. Потом начинает носиться кругами, как безумец, выплескивая каждым движением растерянность и безысходность. Потом собирается с силами и совершает какую-нибудь неописуемую глупость, так что небесам становится тошно. А теперь посмотрим, как это будет выглядеть в нашем случае.
Итак, к императору Серебряной Конфедерации внезапно является его главнокомандующий. Воин со скромным званием капитана дворцовой гвардии и сокрушительной репутацией лучшего бойца и стратега Вселенной. Неофициальный соправитель империи и друг детства самого императора. Они, невзирая на жару и пренебрегая этикетом, закрываются в личных покоях императора и о чем-то говорят около получаса. Потом воин, не оглядываясь, покидает дворец, забирая с собой отряд отборнейших головорезов, а император некоторое время сидит в оцепенении, потом устраивает придворным сложную истерику с узорными разветвлениями, потом бледнеет ликом и творит какую-нибудь несусветную глупость… Мда. Реакцию двора предсказать трудно, но представить в общих чертах вполне, вполне… Джави вдруг увидел, будто воочию, судорогу бессмысленной паники, проходящую по сонному дворцу, и цинично ухмыльнулся. А что нам надо сделать, чтобы как раз наоборот, заставить их… Ага. Ну конечно.
Он решительно вернулся в комнату и распахнул дверь в коридор ударом ноги. Остановился на пороге в том самом месте, где последний раз видел Ника, и рявкнул:
— Мутаннар! Или кто там?! Ко мне!
Опухший от духоты церемонимейстер выпал из-за двери и преданно склонился перед императором.
— Чего желает божественный?..
Его глаза светились совершенно собачьей усталой влюбленностью, и Джави поморщился. Пристрелите пса, негоже ему так мучиться… Нет уж, ты у меня еще побегаешь, еще полаешь на воробьев, толстый ты сукин сын.
— Снять охрану покоев, девчонок вернуть во двор, ко мне с докладами пропускать беспрепятственно. Особенно от капитана Уртханга. Разыщи Баррахата и немедленно направь ко мне. Поймай протокол-секретаря, пусть сидит неподалеку. И… Аретиклея найди, приготовь ему все нужное в одной из ближних зал, прикажи питья ему подать, а пока ждет, пусть подумает как следует — мне нужны лучшие сумеречные гонцы. Да! Если Уртхангу что-нибудь понадобится — приготовить немедленно! Из-под песка достать!
— Слушаю, мой повелитель! — церемонимейстер попытался скользнуть в сумрак коридора, но голос Джави вернул его на место, как щенка за ухо.
— Мутаннар! Еще певца ко мне, только не этого жирного кастрата, а кого-нибудь нормального — ат-Тамаля, например, если он во дворце. Я в бассейне, так что пусть выходит во двор и сразу начинает петь. И вина ему, со снегом…
— Снега нет, повелитель, — почти неслышно вякнул Мутаннар и привычно втянул голову в плечи.
— Тогда просто холодного вина, — великодушно разрешил Джави и повернулся к террасе. — Все. Иди.
— Повинуюсь, божественный! — Мутаннар исчез раньше, чем звук его шагов утонул в коврах. Очевидно, все-таки не поверил до конца в великодушие императора. И правильно сделал, в общем.
Джавийон снова вышел на террасу и спустился по трем изразцовым ступеням во двор. В бассейн ему очень не хотелось. Но зато теперь по дворцовым коридорам понесется совсем другая волна. Волна болезненного возбуждения и опасливого предвкушения. Затеяли! Что-то затеяли! Самое главное: не Что-то Стряслось — необратимое и роковое, а Что-то Будет — неизвестное, соблазнительное, неожиданное… Что? Что затеяли? Не знаю, но император весел и азартен… Война, что ли? Война! Летом? Не верю! Глаза протри! Вона Уртханг передовым отрядом ушел… да, это их отвлечет. А меня? Меня отвлечет?
Джави скривился и прямо в матуфе прыгнул в бассейн. Уже в полете он потерял левую сандалию и понял, что все-таки сильно волнуется. Матуф он не снимал совершенно сознательно, а вот про сандалии просто забыл.
Нырял император отвратительно. Уроки Ника помогали плохо. Джави до сих пор и плавал-то еле-еле. По его собственному критичному выражению, уже не тонул и слегка двигался в намеченную сторону — только и всего. Тем не менее, когда Мутаннар появился во дворе, предваряя Тамаля и вереницу слуг с напитками и фруктами, Джави уже сидел на краешке бассейна, беззаботно болтая ногами в воде. Обе сандалии, меланхолично журча, истекали крошечными ручейками по левую руку.
Мутаннар быстро подошел на безопасное расстояние, склонился — Джави с удовольствием отметил, что двигался церемонимейстер вдвое быстрее обычного — и вдохновенно прошептал:
— Повелитель, секретарь и Аретиклей в халкидоновом покое, оба. Они просили быть вместе, им так удобней, повелитель позволит? Ат-Тамаль готов петь, повелитель позволит? Баррахат ожидает на бирюзовых ступенях, повелитель прикажет войти? О… лучезарные супруги позади повелителя…
Мутаннар умолк и отступил на пару шагов, кося через плечо Джави. Ат-Тамаль дьявольски ухмыльнулся и взял с подноса серебряный кувшин. Император неспешно обернулся.
Крошечная островитянка, широко распахнув огромные глаза, опустилась на колени и вежливо спросила:
— П'чему тигор г'невасси н'нас?
— Тигр не гневается, — ласково ответил император. — Но может. Если вы будете тихо играть и слушать разбойника Тамаля, но не будете подходить близко к нам с Баррахатом, тигр будет доволен. А если вы будете шуметь, отвлекать и мелькать перед глазами, я буду бросать в вас сандалии. По одной. А потом что-нибудь тяжелое. Понимаешь, мошка?
Мошка раскрыла сияющие глазищи еще в два раза шире и робко улыбнулась:
— Поньмаю, тигор. Мы 'граем тихо и д'леко, праально?
— Праально, праально, — вздохнул Джави и коварно пощекотал босую пятку, выглядывавшую из-под маленькой задницы.
Мошка беззвучно взвизгнула, вскочила и унеслась в тень персиков, где роились остальные. Тамаль откашлялся, придал бандитской физиономии выражение усталого и доброжелательного всепонимания и звучно сообщил:
— Божественный ветер склонил тростники у спешащей реки, дыханием светлым качнул челноки и разгладил пески…
Интонация и взгляд Тамаля не оставляли никакого сомнения в том, какие именно пески надлежит гладить божественному ветру. Император махнул рукой.
— Сядь напротив. На том конце бассейна. Киньте ему подушку и…
— И вина, — быстро подсказал Тамаль в паузе.-…По верной примете коснулся руки и коснулся щеки…
— …и пой что-нибудь другое, — уверенно закончил Джави. — Про черного ворона пой. Только негромко. Мутаннар, веди Баррахата.
— Про ворона, — с некоторым сомнением сказал Тамаль и поскреб небритую щеку. — Можно и про ворона, только по жаре-то…
По дальним ступеням в сад сбежал коротко стриженый человек в сердасе, расшитом жемчужными черепахами. Тамаль решился, потянулся за довларом и сел поудобнее. Подумал, отхлебнул еще вина, прошелся по струнам и хрипло начал:
— Черный ворон кружит над полем — эй, приятель, кому же ты весть принес? Кто твой…
— Да не эту, — с досадой сказал Джави. — Привет, Шер. Садись. Я про ту, где черный ворон на заре влетит в окно, ду-ду-ра-рам. Только все это ерунда, что-там и все равно, ра-рам, я все знаю наперед. Помнишь?
— А! — прозрел Тамаль и тут же приуныл. — Так это ж не моя песня, повелитель, и ее вообще женщине лучше петь…
— И что будем делать? — поинтересовался Джави. — Яйца тебе оторвем?
Тамаль возвел очи горе, выражая безмолвную скорбь и горечь непонимания, равно угнетение творческого порыва и произвол властей, душераздирающе вздохнул и завел тоскливым дрожащим фальцетом:
— Черный ворон на заре…
— Вот, — довольно сказал Джави. — Слуги — вон. Шер, знаешь ли ты новость, о которой следовало бы сообщить мне?
Шер подумал. Джави внимательно смотрел на него. Тонкие русые волосы полководца слиплись от пота, круглое, немного детское лицо осунулось от жары и усталости. Невысокий, но крепкий Баррахат был старше императора почти на десять лет, но эти годы не были с ним слишком суровы. Шер оставался бодрым, обманчиво мягким человеком, выглядел едва на тридцать с хвостиком лет и уж никак не воином. Придворным средней руки — может быть. А вернее, просто не слишком родовитым аристократом-бездельником, каких в Сирранионе десятки, если не сотни. И если снять с него сердас с черепахами, знак голоса Защиты в большом совете…
— Если жарко, сними сердас, — разрешил Джави, и Баррахат с облегчением повиновался.
…то останется и вовсе самый обычный сероглазый мужчина, измученный невероятно жаркой весной. А если снять с императора Джавийона матуф, корону, дворец и всю империю? Уртханг и голый останется Уртхангом, а вот Джави Шаддах?
Шер шевельнулся и негромко сказал:
— Тишина в Дайзе. Это может означать, что угодно. Пересыхает Вади-Кериф. Отмечены перемещения кочевий племен мерли и но-ней к предгорьям. Ничего такого, чем стоило бы беспокоить повелителя.
— Понятно, — сказал Джави. — Значит, о гибели мира тебе еще не докладывали?
Баррахат поерзал на подушке и рискнул поднять взгляд на императора.
— Нет, не докладывали. Повелитель изволит шутить, или ничтожный не разумеет истины?
— Я сам не разумею, — недовольно сказал Джави. — По имеющимся у меня сведениям, очень скоро наступит Закат.
Шер посмотрел на солнце, прорывающееся даже сквозь плотные кроны серебристых моренов.
— Большой Закат, — пояснил Джави. — Который сотрет этот мир и предоставит Рассвету начертать новый.
Шер посмотрел на императора очень внимательно. Потом перевел взгляд на Тамаля и несколько секунд сосредоточенно молчал. Потом чрезвычайно осторожно спросил:
— Повелитель подразумевает миф о цикличном обновлении мира?
— И между прочим, один из основных канонов ведущей государственной религии, — заметил Джави. — Мне недавно напомнили… невзначай… ведь первый титул императора — наместник Эртайса, так?
Шер невнимательно кивнул, что-то быстро соображая. И просительно поднял руку, перебивая императора.
— Пусть повелитель простит недостойного…
— Время, — сморщился Джави. — Приказываю пропускать славословия. Серьезно, Шер, времени у нас очень мало. Сегодня до вечера надо слишком многое решить и слишком многое сделать.
— Слушаю и подчиняюсь, — почтительно сказал Баррахат и тут же без стеснения впился глазами в императора, ловя каждое движение ресниц, каждую, даже самую мелкую деталь мимики. — Главный вопрос: от кого поступила информация?
— От Ника Уртханга, — с удовольствием сказал Джавийон д'Альмансир.
Шер замер. Он был потрясен.
— Достоверность близка к девяноста процентам, — упавшим голосом сказал он. — Вероятность ошибки ниже одного процента… шакалья мать, это же несерьезно! Повелитель, как можно серьезно обсуждать на имперском уровне проблемы конца света?
— Серьезно это можно сделать только один раз, когда вправду конец, без улыбки сказал Джави. — Шер, я понимаю твои чувства. Я их уже испытал… недавно. Вот что мне от тебя надо: прими сообщение, проанализируй его и сделай выводы. Какие выводы мне нужны в первую очередь — я скажу.
— Я слушаю, повелитель, — Шер уже немного успокоился и был само внимание.