— Ну, — с сомнением сказал Баррахат, — если Ник учил… Давай действительно три кувшина, Мутаннар. Только третий ма-аленький…
— А второй большой-большой! — радостно дополнил Тамаль.
— А первый — ротонского хрусталя с золотым горлышком! — самолюбиво закончил Джави. — Что ж я, не император разве?!
— Повинуюсь, божественный! — восхищенно прошептал Мутаннар и растворился в сумраке террасы.
— Дальше, — деловито сказал Баррахат, — орден Эртайса. Пустозвоны и суесловы, да простит меня повелитель. Совершенно бестолковая свора родовитых безумцев, не знающих, куда деть время. Боюсь, что они забыли даже собственные легенды и тем более — древнюю историю ордена. Не уверен, что от них может быть какой-нибудь прок. Вот Коллегия Таинств — другое дело. Но они за последние десятилетия слишком увлеклись ритуалами Границ. И все чаще заходят на территорию Темных обрядов. Сумеречные мисты не особенно охотно делятся своими знаниями с кем бы то ни было, повелитель. Хотя знать могут многое.
— Знать — это хорошо, — глухо сказал Джави. — Но даже если смолчат — ты сможешь сделать какие-нибудь выводы из их молчания, Шер?
— Из самого молчания — нет, — Баррахат ответил не сразу, что-то взвешивая. — Но из формы, какую это молчание примет — можно попытаться. Далее: курия. Эти ответят. И полагаю, что ответят правду. И наконец, Башня. Про Башню мы уже говорили.
— Я убежден, что Хурру мне ответит, — сказал Джавийон. — И ответит правду — во всяком случае, насколько он ее знает. Даже честнее курии ответит, Шер.
— Ну, будем надеяться, — Баррахат скривился. — Повелитель, я еще раз напоминаю о своей некомпетентности. Я уважаемого Хурру в глаза никогда не видел, а вы рядом с ним провели несколько лет. Я бы, наверное, скорее обратился к Мирти Кайбалу — ведь научной работой, если не ошибаюсь, руководит он?
— Да, Хурру занят обучением неофитов, — кивнул Джавийон. — Молодых идиотов, вроде меня. Но все важные или даже просто интересные вопросы августалы Башни решают втроем — Хурру, Кайбалу и распорядитель священнодействий Деррик дан Син, лен д'Эльмон. Кому бы ты ни направил запрос, ответ подготовят все трое.
— Дан Син, — задумчиво повторил Баррахат. — Он из Умбрета?
— У него владения на самой границе с Нортенией, — объяснил Джави. — А Эльмон — это уже вообще восточная Нортения. Так что скорей его можно считать нортенийцем. А что?
— Да ничего, по правде сказать, — замялся Баррахат. — Просто интересно — Академия-то умбретская, а на высших ступенях иноземцы.
— А то, что в Совете Дамирлара собрались люди со всех концов Империи, и даже из-за ее пределов, тебя не удивляет? — желчно спросил Джави. — Каэнтор тоже не дурак. У него в Академии работают истинные ученые. Зато и учиться к ним приезжают со всего мира — и кстати, не бесплатно, как ты догадываешься. Но давай не будем отвлекаться.
Тут как раз появился Мутаннар, подгоняя кравчего и хлебодара, и все равно пришлось отвлечься. Тамаль, дорвавшись до кувшина, долго и вдохновенно хлебал из горлышка, игнорируя поставленный рядом кубок, потом с сожалением отставил емкость, горько вздохнул, обтер бороду и снова взялся за довлар. Джави завернул ломоть мяса в лепешку, надкусил и рявкнул на Мутаннара:
— Чего замерли? Топайте, топайте! И ближе тридцати шагов не подходить!
Баррахат сделал несколько глотков вина, которое тут же выступило липким потом у него на лбу, и с благоговением посмотрел на жующего императора.
— Не удивляйся, — проворчал Джави с набитым ртом. — Считай, что я тренируюсь. Говорят, даже тем, кто идет к берегу Восхода, надо что-то есть в пути. Давай считать письма, Шер. Значит, в Башню — раз, в курию — два, этим… эртайсовым рыцарям ты, как я понял, писать не советуешь?
— По-моему, бессмысленно, — откровенно сказал Баррахат. — Они, уродцы убогие, конечно, ответят, только ответят длинно и бестолково, а воспринимать их бред всерьез у меня все равно сердце не лежит.
— В Коллегию напишем?
— Можно рискнуть, — с некоторым колебанием сказал Баррахат. — Если ответят — хорошо, а нет — так, пожалуй, и лучше.
— А храмовникам?
— Храмовникам нужно написать обязательно. Правда, потом придется долго решать, как понимать их ответ. Да уж сообразим как-нибудь, повелитель. Кто поедет с письмами?
— Никто не поедет, — невнятно сказал Джави, уминая четвертую лепешку. — Я вызвал Аретиклея, некогда мне верховых ждать. Пошлем с лиссами. Если сегодня вечером отправить, завтра… то есть уже послезавтра поутру могут придти ответы. Конный курьер за это время еще и в один конец не доберется.
— Мудро, — одобрил Баррахат.
— Так ведь на кой ляд мы лисс держим, спрашивается? Глазки им строить? По-моему, как раз на случай спешной надобности. Хорошо же! Последний вопрос: что мы будем делать, пока ждем ответов? Просто нервничать?
— Зачем нервничать? — Баррахат подумал. — Будем потихоньку решать предварительные вопросы общей безопасности. Если повелитель склонен принять совет Уртханга по поводу Керта Сальтгерра…
— Я вообще-то тебя хотел, — извиняющимся тоном сказал император.
— Пусть повелитель не сходит с ума, — брезгливо сказал Баррахат. — Ну куда меня в стратеги?
— А разве мы сейчас не стратегией занимаемся?
— Ерундой мы занимаемся, прости Эртайс, не гневайтесь, повелитель. Уважающий себя стратег на таком уровне ответы еще даже не вычисляет, а просто знает заранее — по личному опыту.
— Закат. По опыту. — с убийственной иронией сказал Джави.
— Кризис, повелитель. Именно по опыту, — непоколебимо сказал Баррахат. — Какая разница, чем вызван кризис? Развиваться-то он будет не в каком-нибудь воображаемом мире, где нет ничего, кроме Заката. А в нашем с вами мире, повелитель. В том самом мире, о кризисах которого любой опытный стратег знает очень и очень немало. А хороший стратег — почти все.
— А Сальтгерр — хороший стратег? — настойчиво спросил Джави.
— Уж лучше меня, во всяком случае, — отрезал Баррахат.
— Дьявол… ну ладно, уговорили. Считай, что ты поддержал рекомендацию Ника, и я с ней согласился. Дальше.
— Прикажите ему немедленно принять командование оставшимися в городе силами. Если повелитель пока что не желает распространять слухи о Закате… я, во всяком случае, не стал бы…
— То?
— Можно использовать обтекаемую формулировку «на период отсутствия капитана Уртханга назначить исполняющим обязанности». А самому Сальтгерру сказать, что есть опасность спровоцированной извне попытки переворота… нет, нельзя так говорить.
— Почему?
— Видите ли, повелитель, ко внутренним распрям и беспорядкам Керт в таком случае будет относиться правильно. К тем, которые учинят наши любезные поданные. А вот возьмем, к примеру, ротонских гвардейцев… При заговоре, составленном на деньги Хигона, на них можно и нужно надеяться, как на силу, нейтральную по отношению к политике, и следовательно, преданную власти, как воплощению существующего порядка вещей. Но Закат — это не политика. Или уже не только политика. Сам порядок вещей нарушится. В ситуации «каждый сам за себя» список основных личных интересов претерпит поразительное изменение. Ну посудите сами, какое дело ротонскому наемнику до судьбы Дамирлара? Выжить бы самому, любой ценой — для начала. Потом, возможно, постараться помочь выжить друзьям и соратникам… если получится. А по определению даже это не получится, не может получиться. Так какой смысл подставлять свою шею за страну, которой через полгода не останется на картах мира? Нет, никакой наемник — не только из Ротоны, но даже из Дамирлара — не станет воевать и гибнуть за деньги и звания, тем более — за почести и славу. Только за себя или за идею. Я бы вообще выплатил наемной гвардии премию и отправил восвояси. По домам.
— Ник говорил то же самое, — признался Джави. — А денег на выплаты тебе не жалко?
— Если Закат на пороге — не жалко, — Баррахат пожал плечами.
— А кто собирался по поводу Заката гетмендийским самогоном спекулировать? — ядовито спросил Джави.
— Ну, повелитель, это совсем другое дело, — Баррахат посмотрел на императора с некоторым даже изумлением. — Это же как раз наоборот, когда деньги перестанут что-то означать для всех, а не только для нас с вами… Когда начнется настоящая сумятица, за золото уже ничего не купишь. А вот за еду — пожалуйста. Ну а за спиртное можно будет купить вообще все, что угодно. И без всяких вопросов, в любом хаосе.
Теперь удивленно поднял голову император.
— Очевидно, я не видел настоящего хаоса, — сдержанно сказал он.
— Да уж конечно, не видели, — проворчал Баррахат. — Тем более такого, какой нам предстоит. Такого в этом мире еще вообще никто не видел. Я не уверен до конца даже в сивухе… мда, шальных грибов накупить, что ли?
— Ты не шути, — посоветовал император, — ты думай. А если Заката не будет, что же мы тогда — зря ротенов лишимся?
— Ну, не обязательно же их немедленно отсылать, — отстраненно сказал Баррахат. — Когда все разъяснится, тогда и отошлем.
— А что по этому поводу подумают остальные правители? Шер, ведь только ненормальный без причины распустит ротонскую гвардию, это все понимают. Тут угрозой переворота не отвертишься. Что скажет сама Аальгетэйте в ответ на такой, я извиняюсь, довод? Как раз наоборот, если бы моему трону что-нибудь угрожало, я бы должен был просить дом Суатаоми прислать еще несколько тысяч ребят, для всяческой «опоры и поддержки».
— Повелитель, это мысль! — оживился Баррахат. — Напишите еще одно письмо — королеве. Правда-правда, повелитель, это светлая идея. Госпожа Суатаоми заведомо беспристрастна, надежна и нейтральна. Она не позволит подобному слуху распространиться, если он окажется ложным; а если он все-таки будет истинным, то она ответит ясно, точно и быстро. У нее лучшая в мире разведка, в конце концов! Если в мире есть хоть один непреложный аргумент — все равно, в пользу Рассвета или против него — то королева его уже отыскала. Или отыщет завтра. Императору Серебряной Конфедерации на прямой вопрос она ответит обязательно, хотя бы для того, чтобы подтвердить свой неукоснительный нейтралитет.
— Или откажет, чтобы подчеркнуть независимость, — мрачно сказал Джави. — Я бы отказал.
— Извините, повелитель, но именно поэтому в Сирранионе сейчас столица империи, а в Пяастиэ — цитадель Независимых земель Свободной Ротоны. Ответит она, ответит, можете не сомневаться. Тем более что королева, насколько мне известно, прекрасно относится к вам лично.
— Вроде есть немножко, — согласился Джави.
— Пишите, — решительно сказал Баррахат. — То есть диктуйте. Или… может, мне написать? Под вашу диктовку? Чтобы не расширять без необходимости круг посвященных?
— С кругом мы как-нибудь справимся, — с подозрительной гримасой сказал Джави. — Если бы это было самой большой проблемой… Что еще нужно сделать? С чего начнутся неприятности в столице, если они начнутся?
— Ну, это понятно, — не задумываясь, ответил Баррахат. — Это как всегда. Сначала пойдут мервов бить, потом напьются, потом грабежи, потом хайсыги соберутся в кулак и попытают счастья, пока темно и пыльно. Тогда про мервов временно забудут и пойдут бить хайсыгов. Бить их — дело, сами понимаете, нелегкое, так что скоро все устанут и напьются. Потом опять вспомнят, что мервы негодяи и Эртайса не чтут — и все начнется сначала. И будет повторяться до тех пор, пока не станет ясно, что бить уже никого не нужно, потому что все равно всем приветливо машет кладбище. А вот дальше даже не знаю. Дальше на моей памяти еще не забирались.
— Понятно, — Джави потер переносицу. — Может, тогда выставить из города мервов и хайсыгов, вместо того, чтобы ротенов разгонять?
— А куда? — пожал плечами Баррахат. — Мервов все равно будут бить везде, по старой привычке. Вы же знаете, что во всем всегда виноваты мервы. Если жрать нечего — значит, мервы все сожрали, а что не сожрали, то понадкусывали и спрятали под кровать. Если вдруг вселенная рушится, значит, мервский заговор против верных сынов Эртайса. Ну, а хайсыгам идти некуда. С вашего позволения, наш непобедимый и блистательный полководец в Бетранской долине пылинки на пылинке не оставил.
— И даже не с позволения, а по прямому приказанию, — вздохнул Джави. — Да, Шер, именно в такие мгновения я понимаю, что у правителя всего три проблемы — зато серьезные.
Баррахат поднял брови, демонстрируя интерес и внимание.
— Территория, собственный народ и милые соседи, — пояснил Джави. Можешь считать, что я шучу. Хотя на самом деле я вполне серьезно.
— Тогда пять проблем, — совершенно серьезно сказал Баррахат.
— Вот те раз, — досадливо сказал Джави. — А еще две откуда взялись? Боги, что ли? И судьба?
— Нет, повелитель. С богами и судьбой спорить нельзя. А проблема, принципиально неразрешимая, не может считаться проблемой.
— Здрасте! — Джави агрессивно заерзал на подушках. — А чем же она, по-твоему, должна считаться?
— Это вы у августалов спросите, повелитель. У мудрейшего сана Кайбалу, например. Я имел в виду во-первых: случай; во-вторых: все остальное.
— Не чувствую разницы, — с вызовом сказал Джави. — По-моему, и то, и другое — только разные названия для непредвиденных обстоятельств.
— Ну что вы, повелитель, — искренне обиделся Баррахат. — Случай вполне предвидим, он всего лишь непредсказуем. Ну смотрите: бросаем мы, например, кубик. Если звезда — идем вперед, если луна — выжидаем на месте, копье — идем направо, щит — идем налево, волна — отступаем.
— А если пустышка?
— Если пустышка, тогда плохо, — Баррахат сделал охраняющий жест над плечом. — Но может ведь выпасть шесть или семь пустышек подряд, упасите нас боги?
— Может, конечно, — кивнул император.
— Тем не менее такую случайность мы вполне можем предвидеть, завершил Баррахат. — А вот если кубик повиснет в воздухе… Вот такие шуточки я называю «все остальное».
— Понятно, — сказал Джави. — Но ты все равно неправ. Особенно насчет неразрешимых проблем.
— Покорно слушаю повелителя, — настороженно сказал Баррахат.
— Я, например, собираюсь у тебя на глазах потягаться с судьбой, император встал и с удовольствием потянулся. — А боги… Может быть, с ними и впрямь трудно спорить, Шер. Только ведь мы собираемся сами стать богами, ты помнишь?
— Мы? — Баррахат тоже поспешно вскочил, подобрав сердас.
— Как минимум я, по твоему настоятельному требованию. И еще наш верный великолепный Уртханг, по зову сердца и присяги. И наверняка найдется еще немало желающих, — император наконец попал левой ногой в сандалию, наклонился и щедро плеснул в кубок вина. — За богов, да будут они к нам благосклонны!
— Адиз-з-з! — ликующе заорал Тамаль и схватил кувшин.
— Адиз, повелитель, — сдержанно согласился Баррахат и поднял свой кубок. — Воистину адиз.
Император д'Альмансир сделал большой глоток, выплеснул остатки вина в бассейн и швырнул кубок следом. Тамаль неодобрительно посмотрел в бассейн и душераздирающе вздохнул. Баррахат быстро натянул сердас и замер, ожидая приказа. Но Джавийон без слов положил руку ему на плечо и громогласно позвал:
— Мутаннар!
— Я здесь, божественный! — церемонимейстер, кланяясь, выскользнул из тени террасы и остановился на безопасном расстоянии — как раз шагах в тридцати от императора.
— Найди глашатая, и пусть он возвестит всем придворным, что император почтил богов возлиянием. Пусть все немедля выпьют во славу богов, да пошлют они нам удачу в наших начинаниях!
— Адиз, повелитель! — Мутаннар начал торопливо пятиться к выходу из двора. — Что еще угодно божественному повелителю?
— Протокол-секретаря в мой кабинет, Аретиклей пусть ждет… где он там бишь расположился?
— В халкидоновом покое, повелитель, — негромко подсказал Баррахат.
— Вот там пусть и ждет, я к нему сам приду. Всем остальным оставаться здесь, кроме Тамаля. Тамаль, разбойник, ты пойдешь со мной. И ты, Шер. Ах да, Мутаннар! Еще найди Сальтгерра — как возгласит адиз, пусть сразу идет к Аретиклею и ждет меня.
— Слушаюсь, божественный! — Мутаннар убежал внутрь дворца.
— А Тамаля зачем? — недоумевающе спросил Баррахат вполголоса.
— Увидишь. Пойдем, Шер. Тамаль, пес, что ты копаешься?
— Повелитель, можно, я кувшин с собой возьму? — истово спросил Тамаль и на всякий случай скорбно сдвинул брови.
— Бери. Идем, быстрее! Во мне нетерпение взыграло!
Джави легко перепрыгнул ступеньки, легко и беззаботно пробежался по террасе и первым ворвался в кабинет. За ним, немного поотстав, появились Баррахат с Тамалем. Тамаль отдувался и сопел, что почему-то вызывало мысли о виноделии и дегустации.
— Дыши в другую сторону, мерзавец, — посоветовал Джави. — Или вообще не дыши.
— Зачем же не дышать? — самолюбиво спросил строптивый Тамаль. — Я могу и в другую сторону, если повелитель прикажет.
Распахнулась дверь и на пороге появился первый протокол-секретарь Тенджир Таваф, сын предводителя клана Муттаби.
— Позволит ли войти божественный повелитель? — певуче поинтересовался он. — Или повелитель изволит слушать песни?
— Входи, Тадж, — приветливо сказал Джавийон. — Будем писать длинные, но очень интересные письма.
— Но, повелитель, протокол не позволяет присутствовать при дипломатической переписке этому бездельнику, — вежливо напомнил Тенджир.
— Тадж, — сурово сказал Джави, — ты кому это говоришь? Если я сказал — можно, кто посмеет сказать «нельзя»?
Тенджир поклонился.
— Будет так, как прикажет божественный.