– На что вы намекаете? – У Долинского пересохло во рту. – Не можете же вы организовать…
– Я не могу, а Корн может, потому что решение принимает он, – серьёзно произнёс Стив. – У него в клубе должность чисто техническая, но есть традиция: место и время охоты для новичков выбирает он, и он же обязан обеспечить прикрытие в стране, на территории которой проводится охота, вплоть до подключения нашего спецназа. Он это может, поверьте. Собственно, забирают детишек наши, но под чужим прикрытием – так проще. Как вы понимаете, я опять всё выдумываю. Так вот, Долинский, Россия предоставит все гарантии безопасности, это что касается безопасности внутренней. Все в Кремле, кто должен, будут знать об охоте. Это же безобидное мероприятие! Просто старая британская традиция, за которую хорошо платят, и не только деньгами.
– Странные у вас традиции.
– Страннее некуда! Только им сотни лет, и, как видите, они прекрасно работают. Лишь иногда бывают сбои, очень редко. И вот сейчас может случиться такой сбой. Я предложу Корну охоту в России, поскольку она давно там не проводилась.
– И русские согласятся?
– Разумеется! – с энтузиазмом ответил евроафриканец. – Это же знак доверия со стороны Британской короны. Наша элита как бы говорит российской: мы равны! Но это по-русски так слышится, а по-английски это ни к чему не обязывающая традиция: охотиться на несуществующих давным-давно вампиров в землях туземцев. Так что дело совершенно обычное.
– Постойте, Стив! – Долинский допил вино и сам снова наполнил свой бокал. – Это невозможно – то, что вы говорите. Корн никогда не согласится! Сейчас обострение отношений, кризис… Как такое может быть? Вы что, морочите мне голову?
– Я работаю прежде всего на Корна, а уж потом на родителей Луча. И я знаю, как мало дела сильным мира сего до временных кризисов. Дело сейчас, вообще-то, не в том, верите ли вы мне, дело в том, поверю ли вам я.
– И если поверите – устроите охоту?
Стив промолчал.
Некоторое время они молча жевали, после чего афроангличанин продолжил:
– Вот, скажем, этот московский клуб «Специальное приглашение». Я навёл справки и сначала ничему не удивился: всё скрыто. У вас это любят… Неофициальный и в то же время как бы официальный владелец – подставное лицо. Но ведь это не металлургический комбинат, а вполне обычный клуб, зачем усложнять? Я копнул глубже, и начались странности. В доступных мне базах данных – а мне доступно практически всё – нет информации о настоящем владельце. Я попробовал навести справки через определённых людей, но ничего конкретного не услышал. Только сплетни: кто намекает на вашего президента, кто на американского, кто на Элвиса Пресли. Далай-ламы только не хватает в этой компании! И это заставило меня заинтересоваться вашими сказками – мы ведь тут сказки друг другу рассказываем, да, приятель? – уже всерьёз. Я нашёл кое-какие фотографии, сделанные в «Специальном приглашении». Кого на них только нет! Но местные секьюрити всегда стоят к камере спиной. Скажите, Долинский, если хоть на минуту забыть о КГБ и о тайном большевистском заговоре, чем, по-вашему, вампиры могут заниматься в России? Точнее, зачем, по-вашему, им содержать клуб? Что они, деньги таким образом зарабатывают на покупку крови в центрах её переливания? Как-то несерьёзно звучит, а? Вампиры охраняют клуб. Это всё равно что Супермен доставляет грузы на орбитальную станцию.
Долинский вздохнул и посмотрел на выставленные вдоль стены горшки с цветами. В то, что Стив иногда может сам что-нибудь приготовить, он верил: одинокие мужчины часто заводят себе такое хобби. А Стив явно жил одиноко, да и сам обмолвился про детей, которые не слишком хотят его знать. Вероятно, в разводе. Но вот что этот парень ещё и цветами занимается, Вениамину не верилось. Скорее он был готов увидеть, как Стив их рвёт и использует в качестве каких-нибудь приправ, например, для приготовленного на открытом огне пленного.
И это – не шутка. Миллионер уже понял, что перед ним сидит действительно страшный человек. Но в КГБ Стив не верит и не поверит. Несмотря на всю свою серьёзность, англоафриканец – человек Запада и не понимает, насколько русские могут быть коварны!
Не успев так подумать, Вениамин уже возражал сам себе: да нет, этот всё знает, причём лучше меня, и, может быть, прав он, а не я, и КГБ здесь ни при чём. Но уже кто-то третий вмешивался в спор: ты не можешь сосредоточиться, ты противоречишь сам себе, ты болен! Ты можешь совершить страшную, последнюю ошибку! Но и этого, третьего, перебивали: уже совершил! Уже не спастись!
– Вы так морщитесь, будто вам больно, – участливо произнёс Стив. – Надеюсь, с желудком всё хорошо? Мне было бы обидно, окажись моя паста вам не по здоровью.
– Нет, благодарю, обед прекрасен! Я думал об ответе на ваш вопрос.
– Он вызывает у вас боль?
– Он сложнее, чем кажется. – Вениамин вздохнул. – Видите ли, я исхожу из того, что вампиры были созданы в лабораториях КГБ, а не переехали в Москву из Трансильвании. Почему они работают в охране клуба «Специальное приглашение»? Разве непонятно? Потому, что там бывают чрезвычайно важные люди! Это всё равно что они охраняли бы «Клуб охотников на вампиров».
– Почему в таком случае они не охраняют русского президента? Ведь если верить тем описаниям, что всё же имеются, включая и ваше, никто не в силах их остановить. Но они не задействованы ни в спецоперациях, ни в охране главных лиц, вообще нигде. Иначе мы бы о них знали. Я говорю «мы», имея в виду «Клуб охотников на вампиров». Хоть я и не посвящён во все тайны клуба, но какую-то информацию имею и знаю, что никто из серьёзных людей слыхом не слыхивал о русских вампирах. А они, получается, просто работают в клубе, пусть и странном, и элитном. Если у вас нет ответа на этот вопрос, то вы должны понять, какое решение предлагаю я.
– Отправиться туда и разобраться на месте, – осипшим голосом выдавил из себя Долинский. – Да, наверное… Но, Стив, ведь я знаю, что это вампиры, настоящие вампиры! Если вы сунетесь туда со своими «львятами» – вас съедят.
– Зачем же «соваться»? Прикрытие нам будет обеспечено всестороннее, иностранцы в «Специальном приглашении» бывают каждый день… Да и не нужны мне там мальчики и девочки. Мне нужна та группа прикрытия, которая их негласно – для них, но не для меня, – опекает. Рисковать, так с умом.
– Это не риск, а самоубийство.
– Вампиров нельзя остановить в ближнем бою, но я не верю, что они могут ловить клыками пули! Детей, конечно, я под удар ставить не собираюсь, этого мне никто не простит. Долинский, чтобы между нами всё было ясно: вы отправитесь с нами.
– Нет!
Вениамин вскочил, едва не опрокинув шаткий столик. Со звоном разбился бокал, упав на плиты, которыми был выложен почти весь дворик. Сложив руки на груди, Стив протянул:
– Ну, теперь я вам почти поверил – такой ужас вы сыграть не смогли бы.
– Я не вернусь в Москву! – не унимался Долинский. – Какой смысл мне ехать туда?! Я и так сказал всё, что знаю!
– Вы хотите разоблачить тайны КГБ? Хотите, чтобы вас вознаградили, чтобы вернули бизнес или, ещё лучше, приняли в члены клуба? Так извольте рискнуть собственной шкурой, Вениамин: чтобы много получить, надо много поставить на кон. – Афроангличанин чуть подался вперёд. – И рискнуть придётся вполне конкретно, потому что, если всё это окажется туфтой, я вас там же, в России, и закопаю. Живым. Или сдам тем, кто вас ищет. Что предпочитаете?
– Я не поеду! – У Долинского дрожали колени. – Я же не боец, не шпион!
– Тогда всё отменяется, – пожал широкими плечами Стив. – Ступайте домой, напейтесь, проиграйте дело жене, и вскоре я прочту в газете, что вас нашли повешенным.
Обхватив голову руками, Долинский обошёл столик кругом, потом ещё и ещё раз. Он боялся, страшно боялся. После того, как Вениамин осознал, кто именно работает в «Специальном приглашении», он в клубе больше не показывался. Понимал, что не вынесет ещё одной встречи с хищниками. Ещё одного их взгляда… Теперь ему предлагают вернуться, вновь пережить ужас встречи, но…
Но отказаться нельзя. В этом случае его и впрямь ждёт петля.
– Если эти «львята» окажутся в Москве, их ведь никто там не бросит? – жалко поинтересовался миллионер.
– Я думал, вы сразу поймёте, и даже внимание не стал заострять на этом: да, «львята» – гарантия, что нас не оставят. – Стив продолжал спокойно сидеть, потягивая вино. – Попытаемся собрать информацию. Если получится – возьмём одного. Они ведь не обладают неуязвимостью, Вениамин. Таких не бывает.
– А что будет, когда всё раскроется? Когда члены клуба поймут, что мы с вами их обманули и подставили их детей под удар?
– С нами отправятся не более четырех «львят». Луча, скажем, я не возьму, его родители слишком большие шишки. Ну, а от недовольства людей рангом пониже нас прикроют… Если мы вернёмся с победой, разумеется. В конце концов, сами-то «львята» уцелеют, это обязательное условие. А в качестве награды мы с вами можем получить или очень много, или совсем мало, это уж как повернётся. Однако даже «совсем мало» будет означать, что остаток жизни мы проведём, швыряясь деньгами, а не добывая их. Кроме того, вам будет обеспечено прочное положение в России. Такое, какого у вас на самом деле никогда не было. – Афровеликобританец с удовольствием глотнул вина. – Поверьте, Вен, вы не представляете себе истинных возможностей старого доброго «Клуба охотников на вампиров».
– С нами отправятся не более четырех «львят». Луча, скажем, я не возьму, его родители слишком большие шишки. Ну, а от недовольства людей рангом пониже нас прикроют… Если мы вернёмся с победой, разумеется. В конце концов, сами-то «львята» уцелеют, это обязательное условие. А в качестве награды мы с вами можем получить или очень много, или совсем мало, это уж как повернётся. Однако даже «совсем мало» будет означать, что остаток жизни мы проведём, швыряясь деньгами, а не добывая их. Кроме того, вам будет обеспечено прочное положение в России. Такое, какого у вас на самом деле никогда не было. – Афровеликобританец с удовольствием глотнул вина. – Поверьте, Вен, вы не представляете себе истинных возможностей старого доброго «Клуба охотников на вампиров».
Долинский присел и с сожалением посмотрел на разбитый бокал. Хотелось выпить. И отнюдь не вина, оно сейчас казалось слабым.
– Если я прав и это заговор КГБ, то нам конец.
– Готов рискнуть! – рассмеялся Стив. – Вампиры – это же ключ к бессмертию, например. Если вашему КГБ удалось до этого ключа добраться, то пусть делятся. – Пауза. – Или мы сами всё заберем.
* * *Энергетика афроевропейца, его напор, уверенность, а главное – перспективы, которые он нарисовал беглому миллионеру, на какое-то время взбодрили Долинского, однако перед сном он снова загрустил.
– Что бы ты ни говорил, ты всё равно сволочь, Стив, – прошептал он, глядя на своё потасканное отражение в зеркале ванной комнаты. – И для тебя я никогда не буду своим, так же как для Корна и тем более для членов «Клуба охотников на вампиров». Только какая разница? Я поменял хозяев и должен делать то, что они говорят!
Горько подмигнув себе в зеркало, Вениамин вытряхнул на ладонь одну из таблеток, что дал ему Стив – пузырёк был лишён каких бы то ни было надписей, – запил её водой и десять минут спустя уже крепко спал. Никаких кошмаров ему в ту ночь не приснилось.
А вот евроафриканец не спал ещё долго.
Стив несколько раз звонил в разные страны, потом отправлял зашифрованные сообщения, получал ответы, обдумывал их, снова дёргал за ниточки, накачивался стимуляторами и возвращался к компьютеру. Зато к утру он был готов к серьёзному разговору с Корном, от результата которого зависела вся затея.
– Ты ему веришь? – осведомился тот, выслушав отчёт евроафриканца.
– Главное: Долинский действительно до истерики боится этих тварей. Я видел ужас в его глазах, такое не сыграешь.
– Хорошо… – Лорд-распорядитель прекрасно знал биографию Стива и понимал, что евроафриканец отвечает за каждое произнесённое им слово: – Но помни: я об этой афере ничего не знаю. Ты предложил провести охоту в России, я поддержал идею, ну а дальше всё вышло случайно.
– Мне известны правила игры, – поклонился Стив.
Он терпеть не мог лысого толстяка, но вынужден был вести себя вежливо и почтительно, что в глубине души расценивал как глубочайшее унижение. Но кровь есть кровь, и в одном мизинце лысого, вечно потеющего Корна было больше родословия, чем во всех предках и потомках Стива. И это накладывало и всегда будет накладывать отпечаток на их отношения.
– Долинский должен быть у тебя на глазах двадцать четыре часа в сутки, а когда всё закончится…
Корн пошевелил пальцами. Стив молча пожал плечами, показывая: «Не надо ничего говорить, босс, вам не положено произносить подобные слова».
– Мы играем втёмную, Стив, и при этом ставим на карту всё. Если окажется, что мы повелись на выдумки беглого пропойцы, нас сотрут в порошок. – Лысый вытер лысину и усмехнулся: – Тебя – точно.
– Вы поможете мне войти в «Специальное приглашение»?
– Разумеется. Но Долинского тоже задействуй, у него должны были остаться хоть какие-то контакты.
– Я разберусь.
– Я в тебе не сомневаюсь.
– Спасибо.
Корн побарабанил по клавишам, разглядывая что-то на невидимом афробританцу экране, и вдруг улыбнулся:
– Чует моё сердце, Стив, что вскоре ты сможешь заняться семейными делами, не беспокоясь о средствах.
– Главное, чтобы в критический момент поддержка не опоздала.
– Об этом не беспокойся: поддержка у тебя будет что надо. Кого возьмёшь с собой из сосунков? Луча не трогай.
– Понимаю, его дед слишком крупная фигура. – Стив давно наметил список, однако сейчас старался выглядеть так, словно только начал перебирать в памяти кандидатуры: Корну нравилось задавать «внезапные» вопросы и слегка растерянный вид сотрудников после них. – Дракон и Демон, я думаю… Для компании можно прихватить ЛедиГуГу. Девочка без особых закидонов, а в тот момент, когда клубу придётся нас вытаскивать, её присутствие обеспечит хороший фон.
– Ну, да! «Английская девушка в опасности! Спасем её от русских!» Принимаю. – Корн потёр потные ладошки. – Вызывай их и начинай понемногу готовить.
* * *Вечером того же дня Корн присутствовал на собрании Высшего совета клуба, для чего облачился в сделанный «под старину», украшенный золотым шитьём камзол, напудренный парик и маску.
Удивительным образом традиция предписывала охотникам на вампиров носить маски упырей. Маску надо было заслужить, и к этому готовились заранее, выбирая свой стиль. Каждая – ручная работа, хотя заказывать их можно было лишь одной семье, много поколений сотрудничающей с клубом. Это тоже была традиция. Большинство присутствовавших на собрании были уже в годах, право носить маску и занять кресло в Высшем совете получили давно, поэтому маски в основном были выполнены в эстетике фильмов ужасов шестидесятых годов прошлого века, однако присутствующих это совершенно не смущало: они давно привыкли к подобному и знали, кто за какой маской скрывается.
Собрания проводились в специальном, предназначенном только для них зале, украшенном исключительно подлинниками: настоящие гравюры, причём изображающие не фантазии, а реальные «фотографии» событий тех давних времён, портреты героев, их изломанные доспехи, а в качестве изюминки – засушенная голова вампира, именно то, чего так не хватало Долинскому в баре. Члены Высшего совета знали, что чудовищные существа действительно существовали, некогда наводили ужас на целые страны, но давно исчезли с лица Земли.
Историю прежних столетий, сильно отличавшуюся от той, что преподавали в школах, здесь изучали по хроникам «Клуба охотников на вампиров».
Повестка заседаний менялась от случая к случаю, составлял её Корн, и именно он позаботился о том, чтобы утверждение очередной «охоты» рассматривалось в самом конце заседания. Дождавшись, когда высокие члены покончат с текучкой, Корн коротко изложил суть предложения и услышал то, что ожидал:
– Почему в Россию? – Судя по голосу, Кельт, лорд-председатель, поджал губы. – Я полагаю, сейчас следует охотиться на Дальнем Востоке.
– При всем уважении, сэр! – Корн почтительно качнул маской в сторону председателя. – Я хочу напомнить, что три последние охоты проводились в КНР, один раз в Северной Корее и один раз в Японии. И родители наших юных охотников засыпали меня просьбами… э-э… расширить географию для, э-э… расширения кругозора молодёжи. Я позволил себе провести опрос среди юношества и с удивлением обнаружил, что абсолютное большинство назвало наиболее желательной локацией Россию.
– М-да? – Кельт перечитал список кандидатов на охоту. Там были указаны не только клубные псевдонимы, но и настоящие фамилии с краткими справками. – В таком случае, почему бы и нет… Только усильте меры предосторожности. Учитывая нынешние отношения с этими непредсказуемыми русскими, я опасаюсь провокаций.
– Все последние годы охоты на территории России проходили без происшествий. Независимо от официальных отношений.
– Они не посмеют тронуть нашу молодёжь, – подал голос упырь с острыми ушами.
– Знают, чем это грозит, – надтреснутым старческим голосом поддержал соратника кровосос с рогами.
– Скажем так: у нас там много друзей, которые верны демократическим идеалам, – подытожил Корн.
Высокое собрание коротко посмеялось над идиотским карго-культом туземцев и вернулось к серьёзным вопросам.
– Предлагаю проголосовать за утверждение плана охоты, при условии удвоения бдительности! – громко произнёс лорд-председатель. – Корн, прошу вас, обнесите членов совета чашей для голосования.
Возражений не последовало.
Отправлять в Россию своих родственников Кельт, конечно, отказался бы, но Корн, с подачи хитроумного Стива, оставил в группе лишь тех, чьи отцы и деды не входили в Высший совет, да и вообще не занимали сколько-нибудь значительных позиций ни в клубе, ни в государстве, а потому охота наверняка состоится.
К тому же интерес к русским ресурсам не ослабевает, и следует поддерживать в туземцах должный градус лояльности ко внедрённому карго-культу, к святой вере в демократию и англосаксонское превосходство. Каждая охота заканчивалась неофициальным визитом делегации «Клуба охотников на вампиров» в страну, выбранную для испытания молодёжи, и на встречах туземцев укрепляли в вере, что они допущены к тайной жизни Великой Британии.